第２５２話 静寂の森林、洞窟へ続く足跡――INTO THE UNKNOWN
第２５２話 静寂の森林、洞窟へ続く足跡――INTO THE UNKNOWN
帝政歴351年02月22日・冬。
午後12時17分。
大和公国南方諸島・未確認島嶼区域、西側小湾。
ザザァァァァンッ！！
冬の海から押し寄せた波が、灰色の砂浜へ砕け散った。
冷たい潮風が岩壁の間を吹き抜け、湿った砂の表面を細かく揺らしている。
海岸の沖合では、TRIDENT強襲水陸舟艇部隊が上陸後の安全確認を進めていた。
ブォォォォ……。
低く唸っていたエンジン音が、次第に静かになる。
「係留状態、確認！」
「船体異常なし！」
「救難資材、固定良好！」
「沿岸監視、継続中！」
短い報告が飛び交う中、ルナ・V・クロウ《Nyx》は、舟艇の指揮位置で端末を確認していた。
白髪。
白い猫耳。
そして、黒と白を基調とした舟艇部隊用戦闘装具。
彼女は、現在の海象と接岸状態を確認する。
「……よし」
岸壁のない自然海岸であるため、舟艇は波による船体の移動を考慮した位置に保持されていた。
救難要員は上陸支援を継続し、乗員は指定された配置に就いている。
ルナは、乗員たちへ顔を向けた。
「……こちらの指揮は、事前に指定した担当者へ引き継ぎます」
『了解！』
「海況が悪化した場合は、船の安全を優先してください」
『了解！』
「必要な場合は、私へ通信を」
『承知しました！』
ルナは静かに頷いた。
そして、操舵区画を離れた。
カチャッ。
携行していた短機関銃を確認する。
SMG-46K。
小型で取り回しに優れた短機関銃だった。
彼女はスリングの位置を整え、銃口を安全な方向へ向けたまま、両手で保持した。
その表情が変わる。
先ほどまで舟艇の指揮官だった彼女は、これから兄と義姉に合流する地上救助隊員として行動する。
「……さて」
小さく息を吐いた。
「……兄さんたち、待っているでしょうね」
そして。
ザバッ！
ルナは、濡れた砂浜へ降り立った。
午後12時22分。
大和公国南方諸島・西側小湾、海岸林外縁部。
ザッ、ザッ……。
湿った砂を踏む軍靴の音。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、海岸の奥に広がる森林を見つめていた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
黒を基調とした戦闘装具。
両手にはTSG-42A1《RAVENⅡ》。
その隣には、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》がいた。
長い金髪を装具に干渉しないようまとめ、携行装備の状態を確認している。
二人は先ほど上陸し、海岸周辺に異常がないことを確認していた。
しかし、島の内部へはまだ進んでいない。
「…………」
レイブンは森林を見つめた。
波の音。
風の音。
そして、遠くの舟艇のエンジン音。
聞こえるのは、それだけだった。
「……静かだな」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
彼女は視線を森へ向けた。
「……少し、不気味なくらい」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……まあ、冬だからな」
しかし、その表情は緩まなかった。
島の奥には、一個大隊が壊滅したと報告されるほどの異常事態が起きていた。
その原因は、いまだ不明。
未知の巨大な存在が確認されているものの、それが大隊を襲ったと断定できる証拠はない。
そして現在。
この海岸には、敵も味方も見当たらなかった。
「……あなた」
エリシアが声を掛けた。
「ん？」
「……何か感じる？」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
周囲を警戒する。
黒い猫耳が、僅かに左右へ動く。
しかし。
「……いや」
彼は首を横へ振った。
「……今のところ、何も」
エリシアは静かに頷いた。
「……私も」
そのとき。
ザッ、ザッ、ザッ……。
背後から足音が近づいてきた。
レイブンの耳が動いた。
「……お？」
振り返る。
すると。
「兄さん！」
聞き慣れた声が響いた。
白髪の女性が、砂浜を歩いてくる。
ルナだった。
彼女はSMG-46Kを構え、周囲へ視線を配りながら二人へ近づいた。
「……おう」
レイブンが小さく笑った。
「遅かったな」
ルナは眉を上げた。
「……兄さん」
「何だ？」
「船を安全に留めてから来たんです」
レイブンは肩をすくめた。
「……わかってるって」
ルナは小さく息を吐いた。
「……もう」
エリシアが楽しそうに笑った。
「……ふふっ」
ルナは二人の前で立ち止まった。
「舟艇側の引き継ぎ、完了しました」
レイブンが頷いた。
「了解」
「後続の救難支援要員は海岸で待機します」
「……ああ」
ルナは続けた。
「海上へ戻る必要がある場合は、通信で調整できます」
レイブンは静かに頷いた。
「……助かる」
その後、彼は妹の手元へ視線を向けた。
「……SMG-46Kか」
ルナが頷く。
「はい」
彼女は小さく笑った。
「今日は舟艇の操舵だけじゃありませんから」
レイブンも笑った。
「……そうだな」
そして、二人を見渡した。
「……よし」
彼の表情が、ゆっくりと引き締まる。
「三人揃ったな」
エリシアが頷いた。
「ええ」
ルナも答えた。
「はい」
レイブンは森林へ顔を向けた。
「……じゃあ、行くか」
午後12時29分。
大和公国南方諸島・西側小湾、森林入口。
サァァァァ……。
海風が木々の間を吹き抜けていた。
海岸から数十歩進むと、地面の様子が変わり始めた。
柔らかい砂。
湿った土。
そして、落ち葉が積もった林床。
針葉樹と広葉樹が混在する森林は、冬でありながら深い緑を残している。
上空には厚い雲。
そのため、森林の内部は昼間とは思えないほど暗かった。
「…………」
レイブンは地図を確認した。
「……洞窟は、こっちだな」
エリシアが頷いた。
「西側の丘陵地帯ね」
ルナは携行端末を確認する。
「昨夜の熱画像では、洞窟の入口付近に熱源がありました」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、静かに続けた。
「生存者がいるなら、そこが手掛かりになる」
エリシアは顔を上げた。
「……でも、誰かがいると決まったわけじゃないわ」
「……わかってる」
レイブンは小さく笑った。
「だから、確かめに行くんだ」
ルナが頷いた。
「了解です」
その後、三人は森林へ足を踏み入れた。
ザッ、ザッ……。
落ち葉を踏む音。
湿った土が軍靴の底へ付着する。
レイブンは先頭を歩きながら、木々の向こうへ視線を向けた。
エリシアはその後方。
ルナは周囲と後方を確認しながら続く。
三人の動きは、互いの姿を確認できる距離を保ったものだった。
しかし、移動速度は速くない。
倒木。
露出した岩。
滑りやすい斜面。
そして、地図に記載されていない窪地。
島の内部は、予想以上に歩きづらかった。
「……おいおい」
レイブンが呟いた。
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
「……思ったより、足場が悪いな」
ルナも頷いた。
「そうですね」
そのとき、エリシアが静かに口を開いた。
「……あなた」
「ん？」
「……少し、ゆっくり進みましょう」
レイブンは妻を見た。
彼女は平静だったが、長時間の歩行に向けて呼吸と足元を確認している。
産後の身体は回復途中にあり、今回も任務中の負荷を制限することが前提となっていた。
「……ああ」
レイブンは頷いた。
「無理する必要はねえ」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……ありがとう」
そして、三人は歩行速度を調整した。
午後12時46分。
大和公国南方諸島・西側森林地帯。
……カサッ。
小さな音が響いた。
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと動く。
「…………」
彼は足を止めた。
エリシアも、すぐにその変化に気づいた。
「……あなた？」
レイブンは右手を僅かに上げた。
「……待て」
ルナも立ち止まる。
三人は静かに周囲を確認した。
サァァァ……。
風。
枝葉の擦れる音。
そして、遠くの波音。
数秒間。
何も起きなかった。
ルナが小声で尋ねた。
「……兄さん？」
レイブンは、ゆっくりと首を横へ振った。
「……何か動いたような音がした」
エリシアは木々の間を見つめた。
「……動物かしら」
「……かもしれねえ」
レイブンは低く答えた。
しかし、次の瞬間。
……カサカサッ！
茂みの中から、小さな影が飛び出した。
「…………！」
ルナのSMG-46Kが、反射的にその方角へ向いた。
しかし。
ピョンッ。
姿を現したのは、小さな野生動物だった。
茶色い毛並み。
長い耳。
そして、素早い動き。
それは三人の姿を見ると、すぐに別の茂みへ走り去った。
数秒間。
沈黙。
そして。
「…………」
レイブンが小さく息を吐いた。
「……ウサギかよ」
エリシアが微笑んだ。
「……ふふっ」
ルナも少しだけ肩の力を抜いた。
「……驚きました」
レイブンは、妹へ顔を向けた。
「……撃たなくてよかったな」
ルナは眉を上げた。
「もちろんです」
そして、少しだけむくれた。
「対象を確認する前に撃ったりしませんよ」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだな」
しかし、その直後。
彼の表情が変わった。
「…………」
エリシアが気づく。
「……どうしたの？」
レイブンは、ウサギが消えた方向を見ていた。
「……いや」
そして、低く続けた。
「……動物はいるんだな、と思って」
ルナが顔を上げた。
「……確かに」
エリシアも頷いた。
「……あの巨大な存在がいても、島の生物がすべて姿を消したわけではないのね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、森林の奥へ視線を向けた。
「……それが何を意味するのかは、まだわからねえけどな」
午後13時08分。
大和公国南方諸島・西側森林地帯、丘陵麓。
ザッ、ザッ、ザッ……。
三人は、緩やかな斜面を進んでいた。
海岸から離れるにつれ、地面には大きな岩が増え始めている。
木々の根が地表へ露出し、落ち葉の下には滑りやすい石が隠れていた。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ふぅ」
そのとき、ルナが声を掛けた。
「……兄さん」
「何だ？」
「少し、気になるものがあります」
レイブンが振り返る。
「……どこだ？」
ルナは、斜面の一角を示した。
そこには、倒れた木があった。
しかし、周囲の倒木とは様子が違う。
太い幹が途中で折れ、周囲の土が大きく露出していた。
レイブンは近づいた。
「…………」
エリシアも、その場所を確認した。
「……これは」
木の幹には、深い損傷が残っていた。
樹皮が広い範囲で剥がれ、内部の木質が露出している。
さらに、周囲の地面には不規則な窪みが続いていた。
「……風で倒れたのかしら」
エリシアが呟いた。
レイブンは首を傾げた。
「……わからねえ」
ルナも頷いた。
「ただ、結構な力が加わったようには見えますね」
レイブンは地面を見た。
「…………」
そして、静かに口を開いた。
「……なあ」
二人が顔を向ける。
「……あの偵察映像、覚えてるか？」
エリシアの表情が変わった。
「……巨大な影？」
「ああ」
ルナも頷いた。
「森林を移動していた、あれですね」
レイブンは倒木を見た。
「……もしかしたら、同じような力が加わったのかもしれねえ」
しかし、すぐに首を横へ振った。
「……いや」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは低く答えた。
「……まだ、関連づけるには早い」
彼は端末で周辺の状況を記録した。
「倒木の原因なんて、いくらでもある」
ルナが頷いた。
「……そうですね」
エリシアも静かに答えた。
「……でも、気になるわ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、小さく息を吐いた。
「……この島、まだまだ知らねえことが多すぎるな」
午後13時27分。
大和公国南方諸島・西側丘陵地帯。
ピッ。
レイブンの通信端末が、小さな電子音を発した。
『Nyx支援艇より地上救難隊』
ルナが応答した。
「Nyx、受信」
『こちら西側小湾。海岸周辺の状況、変化ありません』
ルナは頷いた。
「了解」
『海況は現在、許容範囲内です』
「承知しました」
続いて、担当者が尋ねた。
『地上隊の状況はいかがでしょうか』
ルナはレイブンへ顔を向けた。
「……兄さん」
レイブンが頷いた。
「……報告頼む」
ルナは通信を続けた。
「こちら地上救難隊。現在、西側丘陵地帯を移動中」
『了解』
「負傷者なし。周辺に明確な敵対行動は確認していません」
『了解』
「引き続き、海岸で待機してください」
『承知しました』
ピッ。
通信が切れた。
ルナは小さく息を吐いた。
「……今のところ、順調ですね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
しかし、その表情は緩まなかった。
エリシアが夫を見た。
「……あなた」
「ん？」
「……少し、警戒しすぎじゃない？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして、苦笑した。
「……そうかもな」
エリシアは微笑んだ。
「でも、気持ちはわかるわ」
彼女も森林へ視線を向けた。
「何がいるかわからないもの」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、ルナを見た。
「……Nyx」
「はい」
「……洞窟まで、どれくらいだ？」
ルナは地図を確認した。
「直線距離では、もうそれほど遠くありません」
レイブンが眉を上げる。
「……直線距離？」
ルナは少しだけ苦笑した。
「……そうです」
そして、周囲の地形を示した。
「ただし、この先は岩場が多いので、実際の移動時間は読みにくいですね」
レイブンは天を仰いだ。
「……またそれかよ」
エリシアが小さく笑った。
「……ふふっ」
午後13時51分。
大和公国南方諸島・西側丘陵地帯、岩場。
コツッ、ザッ……。
軍靴の底が岩に触れる音が響いた。
三人は、森林の中を抜けて岩場へ到達していた。
周囲には苔の付着した岩が点在し、斜面の一部には自然の割れ目が続いている。
レイブンは足元を確認しながら進んでいた。
その後ろで、エリシアが一度立ち止まる。
「……ふぅ」
レイブンが振り返った。
「……大丈夫か？」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
しかし、少しだけ呼吸が乱れていた。
彼女は額へ手を当てた。
「……ちょっと、疲れたかもしれない」
レイブンは静かに頷いた。
「……休もう」
エリシアが顔を上げる。
「……でも」
レイブンは首を横へ振った。
「焦る必要はねえ」
そして、近くの岩陰を示した。
「……少し座れ」
エリシアは小さく笑った。
「……ありがとう」
ルナも頷いた。
「私も、少し休みたいです」
レイブンは妹を見た。
「……お前もか？」
ルナは真顔で答えた。
「……兄さん」
「……何だ？」
「舟艇の操舵と、山道を歩くのは別ですよ」
レイブンは数秒間、黙った。
そして。
「……確かにな」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
三人は、岩陰で短い休息を取った。
冷たい水を飲む。
装具の位置を整える。
呼吸を落ち着かせる。
そして、周囲の様子を確認する。
レイブンは岩に腰を下ろし、静かに息を吐いた。
「……はぁ」
そのとき、ルナが顔を向けた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……さっきから、ずっと森を見てますね」
レイブンは小さく笑った。
「……癖だ」
ルナは少しだけ眉を上げた。
「……戦場の？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「……静かすぎる場所ってのは、どうにも落ち着かねえ」
エリシアは静かに口を開いた。
「……わかるわ」
そして、夫の隣へ腰を下ろした。
「でも、ここが静かなこと自体は悪いことじゃないでしょう？」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
彼は小さく息を吐いた。
「……何も起きねえなら、それが一番だ」
午後14時12分。
大和公国南方諸島・西側丘陵地帯、洞窟接近区域。
サァァァ……。
冷たい風が、岩壁の隙間を吹き抜けていた。
三人は短い休息を終え、再び歩き始めていた。
森林の木々は次第に少なくなり、代わりに大きな岩壁が姿を現している。
その一部には、自然に形成された暗い窪みが見えた。
レイブンは、地図を確認した。
「…………」
そして、顔を上げた。
「……お」
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
レイブンは前方を示した。
「……あれじゃねえか？」
そこには、岩壁の一角に開いた黒い穴があった。
周囲には草木が茂り、入口の一部は岩によって隠されている。
しかし、人が通れる程度の空間があるように見えた。
ルナは端末を確認した。
そして。
「……位置が一致しています」
レイブンが頷いた。
「……よし」
エリシアも顔を上げた。
「……洞窟ね」
三人は、静かに岩壁を見つめた。
昨夜の偵察映像。
暗闇の中で確認された、小さな熱源。
その場所は、目の前にある洞窟入口付近と一致していた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……ようやく着いたか」
ルナは小さく頷いた。
「……はい」
しかし、エリシアは少しだけ眉をひそめた。
「……待って」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
彼女は洞窟の入口を見つめていた。
「……何か、見えない？」
レイブンは視線を戻した。
暗い岩壁。
洞窟の入口。
そして、その周辺。
「…………」
数秒間。
彼は静かに目を細めた。
「……ん？」
入口の近く。
小さな岩の陰に、何かが落ちていた。
レイブンはゆっくりと近づいた。
そして、足を止める。
そこにあったのは。
破損した軍用装具の一部だった。
「…………」
エリシアも近づいた。
「……これ」
彼女は、その装具を見た。
連邦共和国軍で使用されているものと似た材質。
しかし、汚れと損傷が激しく、所属や個人を特定できる状態ではない。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……誰か、ここへ来たのかもしれねえな」
ルナが頷いた。
「……生存者でしょうか」
レイブンは静かに答えた。
「……可能性はある」
そして、洞窟の入口へ視線を向けた。
「……だが、まだわからねえ」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
午後14時19分。
大和公国南方諸島・西側丘陵地帯、洞窟入口。
……ヒュウウウ……。
洞窟の奥から、冷たい空気が流れ出していた。
入口の周囲には、雨水が染み込んだ岩と湿った土が広がっている。
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
「…………」
黒い猫耳が動く。
しかし、洞窟の奥から明確な物音は聞こえなかった。
「……静かだな」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナはSMG-46Kを保持したまま、洞窟の入口を見つめた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……本当に、ここに誰かいるんでしょうか」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
「……わからねえ」
短く答えた。
「だが、昨夜の熱源が確認された場所はここだ」
エリシアは静かに頷いた。
「……ええ」
レイブンは続けた。
「少なくとも、確かめる価値はある」
そのときだった。
……カラッ。
小さな音が、洞窟の奥から響いた。
「…………」
三人の動きが止まった。
レイブンの黒い猫耳が、僅かに立つ。
ルナの白い猫耳も、音の方向へ向いた。
エリシアは静かに息を止めた。
数秒間。
沈黙。
そして。
……カラカラッ。
もう一度。
小石が転がるような音が聞こえた。
レイブンは、低く呟いた。
「……おい」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは洞窟の奥を見つめた。
そして。
「……何か、いるな」
ルナの表情が引き締まった。
「……はい」
エリシアも静かに頷いた。
「……そうね」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
そして、二人へ顔を向けた。
「……ここから先は、慎重にな」
二人が頷いた。
『了解』
レイブンは、再び洞窟の入口へ視線を向けた。
暗い。
その奥は、ほとんど見えない。
しかし。
耳を澄ますと。
……パチッ。
かすかな音が聞こえた。
続いて。
……パチパチ……。
小さな火が燃えるような音。
レイブンの表情が変わった。
「…………」
そして、低く呟いた。
「……焚き火か？」
エリシアが顔を上げた。
「……まさか」
ルナも、洞窟の奥を見つめた。
「……本当に、誰かいるんですか？」
レイブンは、静かに首を横へ振った。
「……まだ、わからねえ」
しかし、その金と黒のオッドアイには、僅かな希望が浮かんでいた。
そして。
「……行こう」
低く告げた。
エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナも静かに答えた。
「……了解です」
三人は、ゆっくりと洞窟の入口へ歩み寄った。
ザッ、ザッ……。
軍靴が湿った土を踏む音。
冷たい風。
そして、暗闇の奥から聞こえる小さな燃焼音。
その場所に、誰かがいるのか。
あの一個大隊の生存者なのか。
それとも、まったく別の存在なのか。
その答えは、まだわからない。
しかし、レイブンたちは確かに一つの手掛かりへ辿り着いていた。
帝政歴351年02月22日・冬。
午後14時27分。
大和公国南方諸島・未確認島嶼区域、西側洞窟入口。
……パチッ。
洞窟の内部で、小さな火が揺れた。
その奥。
深い暗闇の中で。
……はぁ……はぁ……。
かすかな呼吸音が響いていた。
そして。
……カランッ。
何かが地面へ落ちる音。
数秒後。
洞窟の奥から、弱々しい声が聞こえた。
「……誰か……」
その声は、ほとんど掠れていた。
「……誰か、いるのか……」
洞窟の入口に立っていたレイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアも目を見開いた。
ルナは、ゆっくりと顔を上げた。
レイブンは、静かに送話器を操作した。
そして。
「……こちら救難隊だ」
低く、しかし明瞭な声で告げた。
「……聞こえるか？」
数秒間。
沈黙。
そして。
洞窟の奥から、震える声が返ってきた。
「……た、助けて……くれ……」
レイブンの表情が引き締まった。
「…………」
そして、静かに頷いた。
「……ああ。助けに来たぞ」
エリシアとルナが、同時に顔を上げた。
三人の視線は、洞窟の暗闇へ向いていた。
救助の手掛かりは、確かにそこにあった。
しかし、その暗闇のさらに奥に何が待っているのか。
そして、島の森林に潜む未知の巨大な存在が、今どこにいるのか。
まだ誰も知らなかった。
