第２５１話 七日間の約束、未知の島への強襲上陸――SEVEN DAYS TO RETURN
第２５１話 七日間の約束、未知の島への強襲上陸――SEVEN DAYS TO RETURN
帝政歴351年02月22日・冬。
午前05時18分。
大和公国北東部沿岸・帝国・ノルヴェスティア連邦共和国連合軍前線海軍基地。
ザザァァァァァンッ！！
冬の冷たい海が、港湾施設の防波堤へ打ちつけていた。
まだ日の出前の薄暗い空には厚い雲が残り、沖合では灰色の波が幾重にも重なっている。
港湾内には複数の艦艇が停泊していた。
帝国海軍の護衛艦艇。
連邦共和国海軍の輸送支援艦。
そして、TRIDENT統合指揮系統の下で運用される強襲水陸舟艇部隊。
その一角では、出港準備が進められていた。
ガラガラガラッ！！
「救難資材、搬入完了！」
「予備通信機材、確認！」
「医療用品、積載記録と照合完了！」
「燃料、異常なし！」
「各艇、出港前点検を継続！」
短い報告が、冷たい空気の中へ次々と響いていた。
照明に照らされた岸壁には、防水処理を施した装備ケースが並んでいる。
携帯医療用品。
携行食料。
飲料水。
保温資材。
救難用の通信機器。
さらに、生存者の所在確認に使用する観測装備と、負傷者を搬送するための資材。
それぞれが担当者によって確認され、指定された舟艇へ積み込まれていた。
今回の目的は、大和公国南方諸島で消息を絶った連邦共和国軍大隊の生存者捜索。
同時に、島内で確認された未知の巨大生物らしき存在について、安全な範囲で情報を収集することだった。
ただし、後者は副次的な目的にすぎない。
最優先されるのは、人命救助。
そして、救助部隊自身の生還である。
「……よし」
岸壁の端で、レイブン・S・クロウ《NoX》が装備記録を確認していた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
身体には黒を基調とした戦闘装具。
胸元にはWOLF PACKの識別標識。
肩には必要な携行装備が収められた背嚢。
主武器としてTSG-42A1《RAVENⅡ》を携行している。
大型のT-51《REAPER》は、今回の移動を優先する救難任務には適さないため、前線基地の管理施設へ預けてあった。
「……食料、医療品、通信機材」
彼は端末の項目を一つずつ確認した。
「……よし」
そのとき、背後から聞き慣れた声が響いた。
「あなた」
レイブンが振り返る。
そこには、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が立っていた。
金髪。
柔らかな猫耳。
そして、連邦共和国軍の識別標識を備えた戦闘装具。
彼女も救助活動に必要な個人装備を携行していた。
ただし、出産後の身体状態を考慮し、重い装備の一部は支援要員へ預けている。
「……エリシア」
レイブンが顔を向ける。
「準備できたか？」
「ええ」
彼女は微笑んだ。
「私の方は大丈夫よ」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
そして、妻の顔を見た。
「……眠れたか？」
エリシアは少しだけ苦笑した。
「正直に言えば、あまり」
レイブンも小さく笑った。
「……俺もだ」
昨夜の作戦会議は、日付が変わるまで続いていた。
新しい偵察映像が届くたびに計画を見直し、最終的に島の西側海岸から上陸する方針へ落ち着いたのは、午前零時を過ぎてからだった。
それから数時間。
十分に眠れたとは言い難い。
エリシアは、夫の肩へそっと手を置いた。
「……あなたこそ、大丈夫？」
レイブンは頷いた。
「ああ」
そして、少しだけ悪戯っぽく笑った。
「……帰ったら、リリアとルークにたっぷり寝かしつけてもらうさ」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ」
そして、楽しそうに答えた。
「逆でしょう？」
レイブンは数秒間考えた。
「…………」
そして。
「……あ、そうか」
エリシアは笑った。
「……もう」
二人の間に、小さな笑い声が広がった。
しかし、すぐに港湾施設の方角から声が響いた。
「兄さーん！！」
レイブンの黒い猫耳が動いた。
「……お？」
二人が振り返る。
白髪の女性が、岸壁を歩いてきた。
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
白い猫耳。
河川・強襲水陸舟艇部隊の指揮官。
その姿は、普段の妹としての柔らかさと、軍人としての鋭さを併せ持っていた。
「……準備、終わりました！」
レイブンが頷いた。
「……了解」
ルナは端末を確認した。
「各艇とも出港前点検を完了しています」
エリシアが微笑んだ。
「ありがとう、ルナ」
「いえ」
ルナは小さく笑った。
そして、兄を見た。
「……それで」
「何だ？」
「……兄さん、ちゃんと寝ました？」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアが口元を押さえた。
「……ふふっ」
ルナは眉を上げた。
「……兄さん？」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前ら、朝から同じことばっかり聞くな」
ルナは即答した。
「心配だからです」
エリシアも頷いた。
「そうよ」
レイブンは深く息を吐いた。
「……わかった、わかった」
そして、静かに笑った。
「……無理はしねえよ」
ルナは少しだけ疑わしそうな顔をした。
「……本当ですか？」
「……本当だって」
午前05時46分。
連合軍前線海軍基地・強襲水陸舟艇発着区域。
カチャッ。
レイブンは通信端末を開いた。
画面には、南方諸島への捜索救難計画が表示されている。
島の西側小湾。
そこから内陸へ続く丘陵。
そして、洞窟入口付近で確認された小さな熱源。
現時点で、その熱源が何によるものかはわからない。
しかし、数時間にわたって同じ場所で確認されていたことから、生存者が火を維持している可能性も考えられていた。
レイブンは全員を見渡した。
今回の先遣救難行動を担当する三人。
レイブン。
エリシア。
ルナ。
そのほか、舟艇には必要な乗員と救難支援要員が乗り込む。
島へ上陸する人数は、現地の状況を確認してから判断する予定だった。
「……さて」
レイブンが口を開いた。
「出発前に、最後の確認をする」
エリシアとルナが頷いた。
「まず、目的だ」
レイブンは端末の地図を示した。
「連邦共和国軍の生存者を探し、可能なら救出する」
エリシアが続けた。
「医療支援と搬送が必要な場合は、現地の救難要員と連携するわ」
ルナも頷いた。
「海上への撤収と搬送は、私の部隊が担当します」
レイブンは静かに頷いた。
「……よし」
そして、別の画像を表示した。
森林の中に映る巨大な影。
赤外線熱画像に記録された異様な温度分布。
「……それと、こいつだ」
三人の表情が引き締まった。
ルナが静かに口を開いた。
「……未知の大型移動体」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「正体も、行動原理も、危険性もわからねえ」
エリシアが続けた。
「連邦共和国軍の大隊を壊滅させた存在なのかも、まだ確認できていない」
「……そうだ」
レイブンは二人を見た。
「だから、発見しても無理に接触するな」
ルナが頷いた。
「了解」
エリシアも答えた。
「ええ」
レイブンは続けた。
「救難任務を優先する。必要なら計画を変更するし、危険が大きければ撤収する」
そして、低く告げた。
「……全員、生きて帰るぞ」
二人が姿勢を正した。
『了解』
短い声が重なった。
午前06時02分。
連合軍前線海軍基地・WOLF PACK通信管理所。
ピッ。
レイブンは胸元のインカムを操作した。
通常の舟艇通信回線から、WOLF PACKの指揮回線へ切り替える。
ザザザザ……。
短い雑音。
そして。
「NoXよりDeadeye」
数秒後。
『Deadeye、受信』
聞き慣れた声が返ってきた。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
現在、WOLF PACKの後方指揮管理を担当している男だった。
「……オスカー」
『何だ？』
レイブンは静かに口を開いた。
「……一つ、頼みがある」
通信の向こうで、オスカーが少しだけ黙った。
『……何だ？』
レイブンは、岸壁の向こうに広がる海を見た。
そして。
「俺が不在の間、WOLF PACKの代理指揮を頼む」
数秒間。
沈黙。
その後。
『……了解』
オスカーは短く答えた。
しかし、レイブンは続けた。
「……ただし」
『……ああ』
レイブンは、静かに息を吸った。
「今回の既定帰還期限は、出発から七日だ」
通信の向こうが静かになった。
レイブンは続けた。
「七日以内に帰還できれば、通常どおり指揮を戻す」
『……ああ』
「だが、もし七日を過ぎても俺たちが戻らなかったら」
彼は少しだけ間を置いた。
「……そのときは、お前がWOLF PACKの指揮を継続してくれ」
オスカーは、すぐには答えなかった。
その沈黙を、レイブンは急かさなかった。
やがて。
『……NoX』
「何だ？」
オスカーは、低い声で答えた。
『お前は、帰ってくるつもりなんだろ？』
レイブンは静かに頷いた。
「……当たり前だ」
『……なら、それでいい』
そして。
『代理指揮は任せろ』
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……ああ」
オスカーは続けた。
『七日を過ぎれば、上級司令部へ正式な未帰還報告を行う。必要な捜索と救援の調整も進める』
「……頼む」
『ただし』
レイブンが顔を向けた。
「……何だ？」
オスカーは、少しだけ笑った。
『俺が代理指揮官の仕事に慣れる前に帰ってこいよ』
レイブンは一瞬、黙った。
そして。
「……ぶはっ」
思わず吹き出した。
「……お前な」
通信の向こうで、オスカーも笑った。
『冗談だ』
しかし、その声はすぐに真剣なものへ変わった。
『NoX』
「……ああ」
『必ず帰ってこい』
レイブンは静かに頷いた。
「……わかってる」
オスカーは続けた。
『ValkyrieもNyxも一緒なんだろ？』
「……ああ」
『なら、なおさらだ』
その言葉に、レイブンの表情が引き締まった。
『お前には帰る場所がある』
「…………」
『リリアとルークも待ってるんだからな』
レイブンは、ゆっくりと目を閉じた。
二人の小さな寝顔。
エリシアの笑顔。
そして、連邦共和国の借家。
その光景が脳裏へ浮かんだ。
「……ああ」
彼は静かに答えた。
「……絶対に帰る」
通信の向こうで、オスカーが頷いた気配がした。
そして。
『Good luck, NoX.』
レイブンは小さく笑った。
「……Thanks, Deadeye.」
ピッ。
通信が切れた。
レイブンは、しばらく海を見つめていた。
そして、小さく呟いた。
「……ありがとな」
午前06時18分。
連合軍前線海軍基地・強襲水陸舟艇発着区域。
ブォォォォォォォンッ！！
舟艇のエンジンが、順次始動した。
港湾の水面に白い泡が広がる。
岸壁では地上係員が安全確認を進め、乗員たちが指定された位置へ移動していた。
ルナは、舟艇の指揮位置に立っていた。
白い髪が海風に揺れ、白い猫耳が周囲の音へ向いている。
「……各艇、状態報告」
『第一艇、異常なし』
『第二艇、異常なし』
『救難支援艇、医療機材の搭載確認完了』
ルナは頷いた。
「了解」
そして、レイブンへ顔を向けた。
「兄さん」
「……おう」
「出港準備、完了です」
レイブンは頷いた。
「……よし」
その隣では、エリシアが救難資材の固定状態を確認していた。
彼女はルナへ顔を向ける。
「海の状態は？」
ルナは端末を確認した。
「波はありますが、現在の航路は通過可能と判断されています」
「……了解」
「ただし、島へ近づく頃には状況が変わっているかもしれません」
レイブンは頷いた。
「……そのときは、無理するな」
ルナは小さく笑った。
「もちろんです」
そして、通信を開いた。
「Nyxより各艇！」
『受信！』
「本任務は南方島嶼区域における捜索救難活動です！」
各艇から短い応答が返る。
ルナは続けた。
「救助対象の安全と、乗員の生還を最優先とします！」
『了解！』
「各艇、出港準備最終確認！」
『完了！』
ルナは静かに息を吐いた。
そして。
「……出港！」
ブォォォォォォォンッ！！
舟艇がゆっくりと岸壁を離れた。
白い航跡が、港湾の水面へ伸びていく。
その後ろから、救難支援艇が続いた。
そして、冬の灰色の海へ。
レイブンたちは、静かに進み始めた。
午前07時32分。
大和公国南方海域・連合軍海上移動区域。
ザザァァァァァンッ！！
波が舟艇の船首へ打ちつけた。
白い飛沫が跳ね上がり、冷たい海水が甲板の一部へ降り注ぐ。
レイブンは、指定された座席へ身体を固定していた。
装具の上から安全帯が掛けられ、背嚢も移動中に動かないよう整理されている。
エリシアは隣に座っていた。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……海、荒れてるわね」
レイブンは窓の外を見た。
「……そうだな」
そして、少しだけ笑った。
「……でも、ルナなら大丈夫だろ」
エリシアも微笑んだ。
「……そうね」
そのとき、インカムから声が響いた。
『NyxよりNoX』
レイブンが応答する。
「NoX、受信」
『兄さん、聞こえてますよ』
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前、どこから聞いてた？」
ルナは楽しそうに答えた。
『大丈夫だろ、のところからです』
レイブンは苦笑した。
「……なら、いいじゃねえか」
『ふふっ』
しかし、ルナの声はすぐに真剣なものへ変わった。
『現在、航路上に大きな異常はありません』
「了解」
『南方の警戒艦艇からも、島の周辺に敵艦艇の活動は確認されていないとの報告です』
レイブンは頷いた。
「……了解」
ルナは続けた。
『ただし、島内の大型移動体については、引き続き所在不明です』
レイブンの表情が引き締まった。
「……ああ」
彼は、端末に表示された島の画像を見た。
森林。
霧。
倒れた木々。
そして、巨大な影。
「……あいつか」
小さく呟く。
エリシアも画面を見た。
「……今日も観測できていないの？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
その姿は、偵察機によって複数回確認されていた。
しかし、全身の形状も、大きさも、正体も不明。
現在どこにいるのかさえ、確実にはわかっていない。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……面倒な奴だな」
エリシアは腕を組んだ。
「……まだ敵と決まったわけじゃないわ」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだったな」
そして、頷いた。
「……まずは、生存者だ」
午前09時06分。
大和公国南方海域・南方島嶼方面航路。
ゴォォォォォォンッ……。
舟艇のエンジン音が、低く響いていた。
冬の空は少しずつ明るくなり、雲の切れ間から陽光が海面へ差し込んでいる。
レイブンは携帯端末を開いた。
画面に表示されたのは、ファニータから届いたメッセージだった。
『レイブン様、エリシア様。リリアお嬢様とルーク坊ちゃまは、今朝も元気にお過ごしです』
続いて、写真が二枚。
一枚目には、明るい髪のリリア。
もう一枚には、黒髪のルーク。
二人とも寝台の中で目を開いていた。
「…………」
レイブンの表情が柔らかくなった。
そして、小さく笑った。
「……お前ら」
その隣でエリシアが顔を向けた。
「……写真？」
「ああ」
レイブンは画面を見せた。
エリシアも微笑んだ。
「……元気そうね」
「……ああ」
そのとき、追加の短い音声が届いた。
レイブンは再生した。
『……とー……あー……』
続いて。
『……ぱー……はー……』
レイブンの黒い猫耳が、ぴんと立った。
「…………」
そして。
「……おいおい」
エリシアが小さく笑った。
「……また声を出してるのね」
レイブンは、しばらく画面を見つめていた。
そして、静かに呟いた。
「……七日」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは小さく笑った。
「……七日以内に帰るって、Deadeyeに言った」
彼女は、しばらく夫を見つめた。
そして、そっと手を握った。
「……ええ」
レイブンは頷いた。
「……だから、帰る」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……一緒にね」
「ああ」
その瞬間。
ザザァァァンッ！！
船体が波を越え、僅かに大きく揺れた。
レイブンは座席の支持部へ手を掛けた。
エリシアも姿勢を保つ。
そして、二人は顔を見合わせた。
「……ルナ、運転荒くねえか？」
レイブンが小さく呟いた。
その直後。
『聞こえてますよ、兄さん』
「…………」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
レイブンは、ゆっくりと天井を見上げた。
「……今日は何言っても聞かれてんな」
午前10時48分。
大和公国南方海域・未確認島嶼区域接近中。
ザザァァァァンッ！！
海面に白い波が立っていた。
しかし、朝方に比べれば風は少し弱まっていた。
遠方には、島の輪郭が見え始めている。
低い丘陵。
深い森林。
そして、海岸を取り囲む岩壁。
レイブンは双眼鏡を構えた。
「…………」
その視界の中に、灰色の島が映し出される。
「……見えてきたな」
エリシアも窓の外を見た。
「……ええ」
そのとき、ルナから通信が入った。
『Nyxより各艇』
『受信』
『目標島嶼を視認。西側沿岸部への接近を開始します』
各艇から応答が返る。
レイブンは地図を確認した。
「……あの小湾か」
ルナが答えた。
『はい』
彼女は続けた。
『昨夜の偵察資料にあった上陸候補地です』
レイブンは頷いた。
「……了解」
島の西側。
岩壁に囲まれた比較的小さな海岸。
そこから内陸へ進めば、焚き火のような熱源が確認された洞窟周辺へ向かうことができる。
ただし、そこに生存者がいるとは限らない。
そして、現在の島内に何がいるのかも不明だった。
レイブンは双眼鏡を下ろした。
「……静かだな」
エリシアが顔を向ける。
「……そうね」
島の海岸には、目立った人影が見えなかった。
煙もない。
大和公国軍の防御施設も確認できない。
そして、あの巨大な存在らしき影も見えなかった。
「…………」
レイブンは、静かに息を吐いた。
「……まあ、何もいねえなら、それに越したことはねえ」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
正午11時36分。
大和公国南方諸島・西側小湾沖合。
ブォォォォォォォンッ！！
舟艇のエンジンが、低い唸りを上げた。
岩壁に囲まれた海岸が、次第に近づいてくる。
薄い砂浜。
低い岩場。
そして、その背後に広がる深い森林。
島の中央部には、霧がかかっていた。
ルナは操舵区画から海岸を確認していた。
「……西側小湾、視認」
『第一艇、受信』
「海岸周辺に人影は？」
『現時点では確認できません』
「了解」
ルナは続けた。
「海面の状態は？」
『接近可能な状態です』
ルナは頷いた。
「了解」
そのとき、レイブンから通信が入った。
『NoXよりNyx』
「Nyx、受信」
『海岸の様子は？』
ルナは双眼鏡を構えた。
「現在のところ、目立った異常は確認できません」
『……了解』
「ただし、岩場の陰については視認できない部分があります」
レイブンは短く答えた。
『わかった』
そして、続けた。
『最初は俺とValkyrieが降りる』
ルナの表情が変わった。
「……兄さん」
『何だ？』
「……二人だけで？」
レイブンは頷いた。
『ああ。まず海岸の状態を見る』
ルナは少しだけ考えた。
そして。
「……了解しました」
しかし、すぐに続けた。
「無理をしないでくださいね」
レイブンは小さく笑った。
『……わかってる』
ルナは眉を上げた。
「……本当ですか？」
『……お前、さっきからそればっかりだな』
ルナは小さく笑った。
「……心配ですから」
正午12時02分。
大和公国南方諸島・西側小湾。
ザザァァァァンッ！！
白い波が、砂浜へ打ち寄せた。
その向こうから、強襲水陸舟艇が海岸へ接近していた。
ブォォォォォォォンッ！！
エンジン音が、岩壁の間へ反響する。
冷たい海風が吹きつけ、船首から跳ね上がった飛沫が周囲へ散った。
レイブンは出入口付近で、装備を確認していた。
TSG-42A1《RAVENⅡ》。
携行通信機。
医療用品。
そして、必要な携行装備。
エリシアも隣で準備を終えている。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……準備できたわ」
レイブンは頷いた。
「……よし」
そのとき、ルナから通信が入った。
『NyxよりNoX』
「受信」
『上陸候補地へ到着しました』
レイブンは海岸を見た。
砂浜。
岩壁。
そして、森林。
「……了解」
ルナは続けた。
『現時点で、海岸周辺に目立った活動は確認できません』
レイブンは頷いた。
「……よし」
そして、エリシアへ顔を向けた。
「……行くぞ」
彼女は静かに微笑んだ。
「……ええ」
正午12時06分。
大和公国南方諸島・西側小湾海岸。
ザバァァッ！！
波が引く瞬間、レイブンの軍靴が濡れた砂浜へ接地した。
ザッ。
膝を軽く曲げ、身体へ伝わる衝撃を吸収する。
背嚢の重さが肩と腰へ伝わり、湿った砂が軍靴の下で僅かに沈んだ。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
金と黒のオッドアイが、海岸の周囲へ向けられる。
岩壁。
砂浜。
打ち寄せる波。
そして、森林。
そのすべてが、冬の灰色の空の下に広がっていた。
ザバッ。
続いて、エリシアが砂浜へ着地した。
彼女も姿勢を安定させ、ゆっくりと周囲を見渡す。
「……着いたわね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
二人は、海岸の様子を確認した。
目立った人影はない。
銃声も聞こえない。
爆発音もない。
そして。
あの異様な咆哮も、今は聞こえなかった。
ザザァァァァンッ……。
ただ、波の音だけが響いている。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……静かだな」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
彼女は周囲の岩壁を見た。
「……何か、感じる？」
レイブンは少しだけ目を細めた。
黒い猫耳が、僅かに動く。
しかし。
「…………」
数秒間。
そして。
「……いや」
彼は静かに首を横へ振った。
「……特に、何も感じねえ」
エリシアも周囲を確認した。
「……私もよ」
その言葉に、レイブンは小さく頷いた。
「……そうか」
彼は再び砂浜を見渡した。
濡れた砂。
岩場。
海岸へ打ち寄せる波。
そして、背後に広がる森林。
現在のところ、異常な魔力反応も、明確な敵対行動も確認できなかった。
「……まあ」
レイブンは小さく笑った。
「……最初から大騒ぎになるよりは、よっぽどいい」
エリシアも微笑んだ。
「……そうね」
しかし、レイブンはすぐに表情を引き締めた。
「……だからって、油断はしねえけどな」
彼女は頷いた。
「……もちろん」
正午12時13分。
大和公国南方諸島・西側小湾海岸。
ピッ。
レイブンはインカムを操作した。
「NoXよりNyx」
数秒後。
『Nyx、受信』
「……海岸へ上陸した」
『了解』
「現在、Valkyrieと周辺を確認中」
ルナが静かに答えた。
『状況は？』
レイブンは海岸を見渡した。
そして、低く告げた。
「……今のところ、異常なし」
数秒間。
通信の向こうで、ルナが息を吐いた。
『……了解しました』
レイブンは続けた。
「目立った敵影なし。異常な音も聞こえねえ」
『承知しました』
「後続の上陸は、そっちの判断で進めてくれ」
ルナは頷いた。
『了解』
そして、少しだけ声を柔らかくした。
『……兄さん』
「何だ？」
『……よかったです』
レイブンは小さく笑った。
「……まだ始まったばっかりだぞ」
『……そうですね』
エリシアも通信へ声を乗せた。
「ValkyrieよりNyx」
『受信』
「こちらも異常は確認していないわ」
『了解です』
エリシアは続けた。
「後続の救難要員が到着したら、洞窟へ向かう準備に移る予定よ」
ルナは頷いた。
『承知しました』
その後、通信が切れた。
レイブンは端末を確認した。
画面には、島の西側小湾と内陸の洞窟周辺が表示されている。
熱源が確認された場所。
生存者がいるかもしれない場所。
そして、連邦共和国軍の一個大隊が壊滅したと報告された島の内部。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
エリシアが顔を向ける。
「……あなた」
「ん？」
「……行きましょう」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
しかし、その直後。
彼は一度だけ背後を振り返った。
海岸には、後続の舟艇が接近していた。
白い波。
冬の曇天。
そして、遠くに見える沖合の護衛艦艇。
すべてが、今のところ平穏だった。
「……七日」
レイブンが小さく呟いた。
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
「……Deadeyeに、七日以内に帰るって言った」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……そうだったわね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、森林の方角を見た。
「……その前に、見つけるぞ」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
二人は、ゆっくりと砂浜を歩き始めた。
ザッ、ザッ……。
湿った砂を踏む軍靴の音。
海から吹きつける冷たい風。
そして、遠くで揺れる森林の枝葉。
今のところ、何の異常もない。
巨大な影も見えない。
咆哮も聞こえない。
ただ、どこにでもありそうな冬の島の海岸が、目の前に広がっているだけだった。
しかし、その内陸。
深い森林を越えた先には、一つの洞窟があった。
昨夜、航空偵察部隊が確認した小さな熱源。
焚き火のような揺らめき。
そして、その場所で生き延びているかもしれない連邦共和国軍の兵士たち。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……さて」
その金と黒のオッドアイが、森林の奥へ向けられた。
「……まずは、生存者を探すぞ」
エリシアは隣で頷いた。
「了解、NoX」
沖合では、ルナの指揮する舟艇部隊が上陸支援を継続している。
後方では、オスカーがWOLF PACKの代理指揮を引き受けていた。
そして、ノルヴェスティア連邦共和国の借家では。
ファニータが、リリアとルークを見守っている。
七日間。
それが、今回の既定帰還期限だった。
誰も、何が起きるのかは知らない。
ただ、レイブンとエリシアは今。
その最初の一歩を、未知の島へ踏み出した。
