第２５０話 暗闇に灯る小さな炎――THE LIGHT INSIDE THE CAVE
第２５０話 暗闇に灯る小さな炎――THE LIGHT INSIDE THE CAVE
帝政歴351年02月21日・冬。
午後15時18分。
大和公国北東部沿岸・帝国・ノルヴェスティア連邦共和国連合軍前進指揮所。
ザァァァァ……。
冬の冷たい雨が、前進指揮所の窓を叩いていた。
沖合から吹きつける湿った海風は、沿岸部の気温をさらに下げている。
遠方では輸送車両が走り、港湾施設からは断続的に金属音が響いていた。
連合軍による大和公国本土への反攻作戦は、依然として継続されている。
海岸線から内陸へ進出した部隊は、首都瑞鶴市方面への圧力を強めていた。
しかし、現在、連合軍の上級指揮官たちが注目しているのは首都だけではなかった。
南方諸島。
連邦共和国軍の一個大隊が壊滅したと報告された、森林に覆われた島。
そこで発見された正体不明の巨大な存在。
そして、通信途絶直前に確認された生存者からの救難信号。
そのすべてが、いまだ解決していなかった。
ピッ。
前進指揮所の一室で、大型表示装置が起動した。
『TRIDENT JOINT OPERATIONS COMMAND』
『SOUTHERN ISLAND SEARCH AND RESCUE』
『OPERATION PLANNING — RESTRICTED』
画面の前に立っていたのは、レイブン・S・クロウ《NoX》だった。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
普段の戦闘装具ではなく、黒い長袖の勤務服を着用している。
腰には規定の携行装備。
机の上には、軍用端末と複数の偵察資料が置かれていた。
「……さて」
レイブンは腕を組んだ。
そして、目の前の二人へ視線を向ける。
「……始めるか」
そこにいたのは、妻エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
そして、妹ルナ・V・クロウ《Nyx》だった。
金髪のエリシアは連邦共和国軍の勤務服を着用し、南方島嶼部隊の人員記録を確認していた。
一方、白髪と白い猫耳を持つルナは、海上輸送に関する資料を端末へ表示している。
本日の作戦会議に参加するのは、この三人だけ。
WOLF PACKの他の隊員たちは、別室で装備確認と救援準備を進めていた。
会議室の扉が閉じられる。
カチャッ。
ルナが顔を上げた。
「……兄さん」
「何だ？」
「本当に、私たち三人だけで決めるんですか？」
レイブンは頷いた。
「ああ。まず三人で骨格を作る」
そして、地図を示した。
「地上、海上、それに連邦側の救援調整。それぞれの問題を先に洗い出しておきたい」
エリシアが静かに頷く。
「現場の部隊へ計画を渡す前に、矛盾をなくしておくのね」
「そういうことだ」
ルナは小さく笑った。
「……久しぶりですね」
レイブンが眉を上げる。
「何が？」
「兄さんとエリシアさんと私で、こうして作戦を考えるの」
エリシアも微笑んだ。
「そうね」
レイブンは二人を見た。
そして、小さく笑った。
「……まあ、そうだな」
しかし、その表情はすぐに引き締まった。
「今回は少し厄介だぞ」
二人も静かに頷いた。
「まず、島で何が起きたのか。それを確認するところからだ」
午後15時34分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
ピッ。
大型表示装置に、南方の島の地形図が映し出された。
島の北側には比較的広い海岸。
東側には岩礁と断崖。
西側には入り組んだ湾。
中央部には深い森林と丘陵地帯。
さらに南側には、海へ突き出した細長い半島状の地形が確認できる。
レイブンは地図を見つめた。
「……この島だ」
エリシアが頷いた。
「連邦共和国軍の一個大隊が上陸した島ね」
「ああ」
レイブンは北側海岸を示した。
「大隊の主要な上陸地点は、ここだった」
画面が切り替わる。
破壊された軍用車両。
放棄された装備。
損傷した通信施設。
そして、森林へ続く大きな破壊痕。
ルナが顔をしかめた。
「……ひどいですね」
エリシアは静かに息を吐いた。
「これだけの被害が出ているのに、敵の姿がほとんど確認できないなんて……」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、別の画像を表示した。
《UNIDENTIFIED LARGE ENTITY》
偵察機の機体下部に搭載された光学カメラと赤外線熱画像装置によって記録された映像。
深い森林。
倒れた木々。
そして、その奥にいる巨大な影。
ルナは画面へ顔を近づけた。
「……これが例の」
レイブンは頷いた。
「正体不明のナニカだ」
エリシアが静かに尋ねた。
「……大きさは？」
「まだ確定できねえ」
レイブンは映像を拡大した。
「全身が映っていないからな。樹木との比較だけじゃ正確な寸法を出せねえ」
ルナは腕を組んだ。
「でも、相当大きいですよね」
「……そうだな」
エリシアは、画像の一部を指差した。
「ここ、何か隆起しているように見えるわ」
レイブンは頷いた。
「背中なのか、別の部位なのか。それすらわからねえ」
ルナが首を傾げる。
「魔力反応は？」
レイブンは首を横へ振った。
「今のところ、確証なし」
「……なるほど」
エリシアは少し考えた。
そして、静かに口を開いた。
「……つまり」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
彼女は低く続けた。
「私たちは、敵かどうかも確定していない巨大な存在がいる島へ、救助に向かうのね」
会議室が静かになった。
レイブンは、ゆっくりと頷いた。
「……ああ」
そして、映像を見つめた。
「そのとおりだ」
午後16時07分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
カチッ。
ルナが海図を拡大した。
「まず、上陸について考えましょう」
彼女は北側海岸を示した。
「既存の上陸地点を利用するなら、ここが最もわかりやすいです」
レイブンが頷く。
「大隊が使った場所か」
「はい」
ルナは続けた。
「海岸の幅も比較的広いですし、舟艇の接近についても過去の記録があります」
エリシアが画面を見た。
「でも……」
ルナが顔を向ける。
「何ですか？」
「その場所には、壊滅した大隊の装備が残っているのよね」
「……はい」
エリシアは静かに続けた。
「つまり、何が起きたのかわからない区域へ、もう一度向かうことになる」
ルナは少しだけ黙った。
そして、頷いた。
「……そのとおりですね」
レイブンは北側海岸を見つめた。
「……危険はある」
しかし、すぐに続けた。
「だが、過去の上陸記録が残っているのは大きい」
エリシアが頷いた。
「……そうね」
ルナは地図へ最初の案を書き込んだ。
『北側海岸への上陸』
『既存上陸地点の状況確認』
『生存者の捜索』
『海上搬送による撤収』
レイブンは腕を組んだ。
「……まずは、この案を基準にするか」
エリシアとルナが頷いた。
そのとき。
ピピッ。
表示装置の右端に、新しい通知が現れた。
《NEW RECONNAISSANCE DATA RECEIVED》
レイブンの黒い猫耳が動く。
「……お？」
ルナが顔を上げた。
「追加映像ですね」
エリシアは静かに端末を操作した。
「確認しましょう」
午後16時19分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
大型画面に、新たな航空偵察映像が表示された。
そこには、北側海岸の現在の様子が映っていた。
破壊された車両。
波打ち際へ流れ込んだ土砂。
そして、以前は確認されていなかった大きな地面の損傷。
「…………」
レイブンの眉が動いた。
「……何だ、これ」
ルナは海図と映像を見比べた。
「……海岸の地形が変わっています」
エリシアが顔を上げる。
「爆撃の影響？」
ルナは首を横へ振った。
「可能性はあります。でも、原因はわかりません」
映像には、海岸線に沿って大きな亀裂のようなものが見えていた。
さらに、一部の地面が大きく崩れ、海水が入り込んでいる。
ルナは静かに息を吐いた。
「……これでは、以前の上陸記録をそのまま使えません」
レイブンが頷いた。
「……だな」
エリシアは画面へ視線を戻した。
「救助隊が上陸してから、足場の問題で移動できなくなる可能性もあるわ」
ルナは頷いた。
「……ええ」
レイブンは最初の案を見た。
そして。
「……北側は保留だ」
ルナが端末を操作した。
『北側海岸上陸案』
『再評価』
エリシアは小さく息を吐いた。
「……開始一時間で変更ね」
レイブンは苦笑した。
「……まだ一時間で済んでる」
ルナが小さく笑った。
「……嫌な予感がします」
レイブンも笑った。
「奇遇だな。俺もだ」
午後17時06分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
ピッ。
今度は、島の東側の映像が表示された。
険しい断崖。
海面から垂直に近い角度で立ち上がる岩壁。
そして、その下に広がる複雑な岩礁。
ルナは画面を見た瞬間、眉をひそめた。
「……ここは厳しいですね」
レイブンが顔を向ける。
「何が？」
「舟艇を安全に接岸できる場所が限られています」
彼女は海図を拡大した。
「冬のうねりもありますし、岩礁の位置が十分に確認できていません」
レイブンは頷いた。
「……了解」
エリシアが静かに口を開いた。
「負傷者を連れて戻ることを考えると、ここは避けたいわね」
ルナも頷いた。
「……同感です」
レイブンは地図の東側へ引かれた線を消した。
「……次だ」
そのとき、エリシアが少しだけ笑った。
「……あなた」
「何だ？」
「いつもの突入作戦なら、もう別の方法を考えているでしょう？」
レイブンは眉を上げた。
「……何でわかる？」
彼女は微笑んだ。
「顔に書いてあるわ」
ルナが吹き出した。
「……ふふっ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前らな」
そして、地図を見つめた。
「今回は救助だ。無茶なことをして、助ける側まで帰れなくなったら意味がねえ」
その言葉に、二人は静かに頷いた。
午後17時48分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
ザァァァァ……。
窓の外では、雨脚が強くなっていた。
室内の照明が、広げられた資料を白く照らしている。
机の上には、すでに複数の計画案が並んでいた。
最初の北側海岸案。
東側の岩礁海岸案。
西側の湾を利用する案。
そして、航空機による接近案。
しかし、どの案にも問題があった。
「……航空機での直接投入は？」
エリシアが尋ねた。
レイブンは首を横へ振った。
「今の情報じゃ、着陸場所が確認できねえ」
ルナも続けた。
「それに、例の巨大な存在が航空機へ反応するかどうかもわかりません」
エリシアは頷いた。
「……そうね」
レイブンは、偵察映像を見つめた。
森林の奥を移動する巨大な影。
その存在が何なのか、まだ判断できない。
彼は低く呟いた。
「……あいつが大隊を壊滅させたって証拠もねえ」
ルナが頷いた。
「はい」
「だが、可能性を無視するわけにもいかねえ」
エリシアは腕を組んだ。
「……厄介ね」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
そして、椅子へ深く座った。
「……本当に厄介だ」
そのとき。
ピピピッ。
再び、新しい通知。
ルナが画面を見た。
「……また来ました」
レイブンは天井を仰いだ。
「……おいおい」
エリシアが小さく笑った。
「……今日、何回目かしら」
レイブンは端末を確認した。
「……もう数えるのやめた」
午後18時22分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
ピッ。
新たな偵察映像が再生された。
島の中央森林部。
深い霧。
そして、以前から確認されていた巨大な破壊痕。
その奥に、黒い影が映っていた。
「…………」
レイブンが身体を起こす。
「……いたか」
エリシアも画面へ顔を向けた。
「……ええ」
ルナは表示された時刻を確認した。
「観測したのは、三十分ほど前ですね」
映像の中で、巨大な影がゆっくりと移動する。
光学カメラでは全身が確認できない。
しかし、熱画像には大きな温度分布が表示されていた。
「……やっぱり、でけえな」
レイブンが呟いた。
エリシアは静かに答えた。
「……そうね」
そして、次の瞬間。
映像の中で、巨大な影が動きを止めた。
「…………」
ルナが眉をひそめた。
「……また止まりました」
レイブンも頷いた。
「……ああ」
対象は、しばらくその場に留まっていた。
そして。
ザワァァァッ。
周囲の樹木が大きく揺れた。
巨大な影は、再び森林の奥へ消えていった。
エリシアが静かに口を開いた。
「……この存在、移動範囲がある程度決まっているのかしら」
レイブンは少し考えた。
「……可能性はある」
ルナも頷いた。
「でも、まだ観測回数が少ないです」
「……ああ」
レイブンは地図へ視線を戻した。
「今の段階で、行動範囲を決めつけるのは危険だ」
エリシアは頷いた。
「了解」
その後、三人は観測記録を地図へ重ねた。
しかし、巨大な存在の移動には、まだ明確な規則性を見いだせなかった。
午後19時14分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
カチャッ。
エリシアが、温かい飲み物の入ったカップを机へ置いた。
「……あなた」
レイブンが顔を上げる。
「ん？」
「少し休みましょう」
「……ああ」
レイブンは椅子へ背中を預けた。
ルナも端末から目を離した。
「……さすがに疲れましたね」
レイブンは苦笑した。
「……まだ数時間だぞ」
ルナが兄を見た。
そして、少しだけ眉を上げた。
「……兄さん」
「何だ？」
「数時間も同じ地図を見て、次々に計画を変更しているんですよ？」
レイブンは一瞬、黙った。
そして。
「……まあ、そうだな」
エリシアは小さく笑った。
「……ふふっ」
三人は、しばらく温かい飲み物を口にした。
机の上には、南方諸島の地図。
航空偵察映像。
海上輸送記録。
そして、変更された複数の計画案。
レイブンはカップを置いた。
「……なあ」
エリシアが顔を向ける。
「何？」
「……リリアとルーク、今頃どうしてるかな」
その言葉に、エリシアの表情が柔らかくなった。
「……ファニータさんが、写真を送ってくれたわ」
レイブンの耳が立った。
「……お？」
彼女は端末を操作した。
画面には、二人の赤ん坊が映っていた。
リリアは小さな手を動かし、ルークは目を開けている。
その隣には、ファニータの短い報告。
『お二人とも、元気にお過ごしです』
レイブンは小さく笑った。
「……よかった」
ルナが画面を覗き込んだ。
「……ああ、可愛い」
そして、嬉しそうに微笑んだ。
「……二人とも、また少し大きくなった気がします」
レイブンは苦笑した。
「……お前まで言うのか」
ルナは真顔で答えた。
「……当然です」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ」
ほんの数分間。
会議室の中には、穏やかな空気が流れた。
しかし。
ピピピッ！！
再び、偵察情報の受信を知らせる電子音が響いた。
三人は同時に顔を上げた。
「…………」
レイブンは深く息を吐いた。
「……休憩終了か」
ルナが苦笑した。
「……みたいですね」
エリシアも頷いた。
「……続けましょう」
午後20時03分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
ピッ。
大型表示装置に、島の西側沿岸部が映し出された。
そこには、これまでの映像とは異なる地形が確認できた。
複雑な岩礁。
低い丘陵。
そして、岩壁に囲まれた比較的小さな砂浜。
ルナの白い猫耳が動いた。
「……ん？」
レイブンが顔を向ける。
「どうした？」
ルナは地図を拡大した。
「……ここ」
画面の中央に、小さな湾が映し出される。
周囲を岩壁に囲まれた海岸。
大きな港湾施設はない。
しかし、海岸の一部には砂浜が続いていた。
「……どう思う？」
レイブンが尋ねる。
ルナは少しだけ考えた。
「……接近できる可能性はあります」
エリシアが顔を上げた。
「……本当？」
「はい。ただし、水深と波の状態を確認する必要があります」
レイブンは頷いた。
「……了解」
ルナは続けた。
「ここなら、大型の揚陸施設を使わずに上陸できる可能性があります」
エリシアは地図を見た。
「……でも、島の中央部からは離れているわね」
「……そうですね」
レイブンは腕を組んだ。
「……徒歩で移動する必要がある」
ルナが頷いた。
「はい」
エリシアは少しだけ考えた。
そして。
「……負傷者を連れて戻るときが問題ね」
レイブンも頷いた。
「……ああ」
救助する側だけが歩ければいいわけではない。
負傷者が歩けない場合には、医療搬送の手段が必要になる。
さらに、島の地形や森林の状態によっては、移動そのものが難しくなる可能性もある。
ルナは、海図の西側へ印を付けた。
『西側小湾』
『上陸候補』
レイブンは静かに頷いた。
「……一応、残しておくか」
エリシアも頷いた。
「そうね」
その時点では、まだ候補の一つだった。
午後20時47分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
ザァァァァ……。
窓の外では、雨が降り続いていた。
三人は、何度目かわからない資料の再確認を進めていた。
レイブンは椅子へ深く座り、片手で額を押さえている。
「……あー」
ルナが顔を上げた。
「……兄さん？」
「……何だ？」
「大丈夫ですか？」
レイブンは小さく笑った。
「……書類と地図が多すぎて、頭が痛くなってきた」
エリシアが楽しそうに笑った。
「……ふふっ」
そして、夫の肩へそっと触れた。
「……少し休む？」
レイブンは首を横へ振った。
「……いや、もう少し」
エリシアは少しだけ眉を上げた。
「……あなた」
「ん？」
「そう言って、いつも休まないでしょう？」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
ルナが吹き出した。
「……ふふっ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前ら、俺に厳しくねえか？」
エリシアは微笑んだ。
「……心配しているのよ」
ルナも頷いた。
「私もです」
レイブンは二人を見た。
そして、小さく笑った。
「……わかったよ」
彼は椅子から立ち上がった。
軽く肩を回す。
長時間座り続けていたことで、背中と首に鈍い疲労が残っていた。
「……少し歩いてくる」
エリシアが頷いた。
「ええ」
しかし、彼が扉へ向かおうとした瞬間。
ピピッ。
また、新しい通知が届いた。
レイブンは立ち止まった。
「…………」
ルナが画面を見た。
そして。
「……兄さん」
「……何だ？」
「……新しい偵察映像です」
レイブンは、ゆっくりと天井を見上げた。
「……おいおい」
エリシアが小さく笑った。
「……休ませてくれないわね」
午後21時16分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
新しい映像には、島の西側丘陵が映っていた。
昼間の偵察とは異なり、日没後の観測だった。
光学カメラでは森林の輪郭が暗く沈み、岩壁の細かな形状も見えづらくなっている。
一方、赤外線熱画像には、地表の温度差が表示されていた。
「……西側か」
レイブンが呟いた。
ルナは海図を確認した。
「先ほどの小湾に近いですね」
エリシアも画面へ顔を向けた。
「……そうね」
映像の中央には、岩壁が広がっていた。
その斜面には、複数の暗い窪みが見える。
レイブンは眉をひそめた。
「……洞窟か？」
ルナが頷いた。
「そう見えます」
エリシアは静かに口を開いた。
「……島の地質から考えると、自然の岩洞があっても不思議ではないわね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そのとき。
熱画像の一角に、小さな明るい点が映った。
「…………」
レイブンの指が止まる。
「……待て」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
彼は画面の一部を示した。
「……ここ」
ルナが映像を拡大した。
そこには、岩壁の暗い窪みの近くに、小さな熱源が映っていた。
「…………」
三人は、同時に黙った。
レイブンが低く呟く。
「……何だ、これ」
ルナは熱画像を確認した。
「……周囲より温度が高いですね」
エリシアは画面へ顔を近づけた。
「……でも、これだけじゃ何かわからないわ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
その熱源は、巨大なものではなかった。
むしろ、これまで確認してきた未知の大型移動体と比較すれば、極めて小さい。
しかし、周囲の冷たい岩肌に対して、その部分だけが明らかに異なる温度を示していた。
レイブンは、ゆっくりと腕を組んだ。
「……気になるな」
午後21時28分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
ピッ。
熱画像が再生された。
先ほどの小さな熱源。
その位置は、岩壁の窪みの近くからほとんど変わっていなかった。
しかし、明るさには僅かな変化があった。
強くなる。
弱くなる。
そして、再び強くなる。
ルナが眉をひそめた。
「……周期的ではありませんね」
レイブンが頷いた。
「……ああ」
エリシアは静かに言った。
「……焚き火みたい」
その瞬間。
レイブンの表情が変わった。
「…………」
そして、ゆっくりと妻を見た。
「……今、何て？」
エリシアは画面を指差した。
「……火よ」
彼女は続けた。
「小さな焚き火が、風で揺れているみたいに見える」
レイブンは、もう一度映像を確認した。
冷たい岩壁。
小さな熱源。
不規則に変化する明るさ。
そして、その位置。
洞窟の入口と思われる場所。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……おいおい」
ルナも顔を上げた。
「……兄さん」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
その金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「……可能性はあるな」
エリシアは静かに続けた。
「誰かが、火を起こしているのかもしれない」
ルナが頷いた。
「……生存者？」
レイブンは、すぐには答えなかった。
そして。
「……まだ、わからねえ」
低く告げた。
「自然に発生した熱かもしれねえし、何かの装置かもしれねえ」
エリシアが頷いた。
「……そうね」
レイブンは続けた。
「だが、もし」
少しだけ間を置く。
「……もし、あれが生存者の焚き火だったら？」
三人の間に、短い沈黙が落ちた。
そして、ルナが静かに口を開いた。
「……救助の手掛かりになります」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
その瞬間から。
会議の方向が、大きく変わり始めた。
午後22時03分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
カチッ。
大型表示装置に、西側小湾と洞窟周辺の地図が並べて表示された。
ルナは海図へ視線を向けていた。
「……ここです」
彼女は西側小湾を示した。
「この海岸なら、洞窟のある丘陵地帯へ比較的近い位置から接近できる可能性があります」
レイブンが頷いた。
「……なるほど」
エリシアは地形図を確認した。
「海岸から洞窟までは、徒歩になるわね」
ルナが頷いた。
「はい」
レイブンは腕を組んだ。
「……車両は使えそうか？」
エリシアは首を横へ振った。
「地形が不明な部分が多いわ。少なくとも、車両で移動できると考える根拠はない」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
ルナは続けた。
「大型の輸送車両を上陸させる必要もありません」
レイブンが顔を向ける。
「……ああ」
「少人数の救助先遣隊なら、上陸可能な海岸を確認したうえで舟艇から降ろせます」
エリシアは地図を見た。
「ただし、負傷者を連れて帰ることを考えれば、後続の救援体制も必要ね」
ルナが頷いた。
「もちろんです」
レイブンは、静かに地図を見つめた。
西側小湾。
そこから内陸へ続く低い丘陵。
そして、洞窟と思われる岩壁の窪み。
「…………」
彼は、ゆっくりと口を開いた。
「……つまり」
二人が顔を向ける。
レイブンは低く続けた。
「西側海岸へ上陸して、そこから徒歩で洞窟へ向かう」
ルナが頷いた。
「……はい」
エリシアも静かに答えた。
「……それが、今ある情報では最も検討しやすい案ね」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ようやく、形になってきたな」
午後22時41分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
ザァァァァ……。
雨は、依然として降り続いていた。
三人は、救助作戦の詳細を確認していた。
島の西側海岸。
洞窟入口と思われる場所。
そして、未知の巨大な存在が確認された中央森林部。
それぞれの位置関係を、慎重に照合する。
「……兄さん」
ルナが口を開いた。
「何だ？」
「西側海岸への上陸は、海象条件が整うことが前提になります」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
「波が強ければ、無理に接近しません」
「了解」
ルナは続けた。
「それと、舟艇が接近できることと、救助隊が安全に上陸できることも別です」
レイブンは小さく笑った。
「……さすが、艇長」
ルナは少しだけ胸を張った。
「当然です」
エリシアが微笑んだ。
「頼もしいわね」
ルナの白い猫耳が、僅かに動いた。
「……ありがとうございます」
その後、エリシアは医療搬送に関する資料を開いた。
「負傷者が見つかった場合、まず医療班の判断が必要になるわ」
レイブンが頷いた。
「……ああ」
「歩ける人もいれば、担架が必要な人もいる」
「……そうだな」
「それに、洞窟の内部へ入る必要があるかどうかも、現地の安全確認次第よ」
レイブンは、静かに答えた。
「……了解」
そして、少しだけ苦笑した。
「……何もかも現地次第か」
エリシアは穏やかに頷いた。
「そうね」
そして、夫を見た。
「でも、それが救助でしょう？」
レイブンは、しばらく黙った。
そして。
「……ああ」
小さく笑った。
「……そうだな」
午後23時17分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
ピピッ。
さらに、新しい偵察映像が届いた。
三人は、ほぼ同時に画面へ顔を向けた。
「……またか」
レイブンが呟いた。
ルナが小さく笑った。
「……まだ終わりませんね」
エリシアは端末を操作した。
「確認しましょう」
映し出されたのは、先ほどの洞窟周辺だった。
光学映像では、夜の岩壁が暗く沈んでいる。
しかし、熱画像には。
先ほどと同じ場所に、小さな熱源が映っていた。
「…………」
レイブンの表情が変わった。
「……まだある」
ルナが頷いた。
「……はい」
エリシアは、映像の時刻を確認した。
「数時間、同じ場所で確認されているのね」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……焚き火なら、誰かが火を維持している可能性はある」
エリシアも頷いた。
「でも、熱源があるだけでは、生存者がいるとは限らないわ」
「……ああ」
レイブンは画面を見つめた。
そこに映る光は、極めて小さかった。
あれほど巨大な正体不明の存在が確認された島で。
連邦共和国軍の一個大隊が壊滅した島で。
その一角だけに、僅かな熱が残っている。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。
そして、小さく呟いた。
「……もし、あそこに誰かいるなら」
エリシアが顔を向ける。
「……ええ」
レイブンは続けた。
「……今頃、どんな気持ちで火を見てるんだろうな」
ルナも、静かに画面を見つめた。
誰も答えなかった。
帝政歴351年02月22日・冬。
午前00時06分。
大和公国北東部沿岸・連合軍前進指揮所、第三区画作戦会議室。
コチッ、コチッ……。
壁に掛けられた時計が、静かに時を刻んでいた。
日付が変わっていた。
作戦会議が始まってから、既に八時間以上が経過している。
机の上には、冷めた飲み物。
複数の資料。
そして、何度も修正された作戦地図。
レイブンは椅子へ深く座っていた。
「……はぁぁ」
大きな溜め息。
エリシアも、少し疲れた表情で資料を閉じた。
ルナは白い髪を軽く整えながら、海図を確認している。
「……兄さん」
「……何だ？」
ルナは小さく笑った。
「……もう日付が変わりました」
レイブンは時計を見た。
「…………」
そして。
「……マジかよ」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……結局、夜中までか」
ルナも笑った。
「……そうですね」
そのとき、エリシアが静かに口を開いた。
「……でも」
二人が顔を向ける。
彼女は、机の上の地図を見た。
「……ようやく、決まったわね」
レイブンは、ゆっくりと頷いた。
「……ああ」
そこには、最終的に整理された救助作戦案が表示されていた。
《SOUTHERN ISLAND SEARCH AND RESCUE》
《PRIMARY OBJECTIVE — SURVIVOR SEARCH》
《LANDING AREA — WESTERN COAST》
《SEARCH AREA — CAVE ENTRANCE》
《MOVEMENT — ON FOOT》
レイブンは、地図を見つめた。
西側の小さな海岸。
そこから内陸の丘陵へ続く地形。
そして、熱源が確認された洞窟入口。
三人は、最初の上陸計画から何度も変更を重ねていた。
北側海岸は地形の変化によって保留。
東側は岩礁と断崖の問題。
航空機による直接投入も、安全な着陸地点が確認できないため見送った。
そして、最終的に残ったのが。
西側海岸への上陸と、徒歩による洞窟への接近。
レイブンは静かに頷いた。
「……よし」
エリシアが顔を向ける。
「……決まりね」
「……ああ」
ルナも微笑んだ。
「海上側の準備条件も整理できました」
レイブンは二人を見た。
そして、低く告げた。
「明日の……いや、今日の救助任務は、この案を基準にする」
エリシアが頷いた。
「ただし、現地の安全確認で変更する可能性は残しておきましょう」
「……当然だ」
ルナも続けた。
「上陸できない海象であれば、無理はしません」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、ゆっくりと立ち上がった。
「目的は、あくまで生存者を連れ帰ることだ」
二人の表情が引き締まった。
レイブンは続けた。
「洞窟に誰かいるかもしれねえ」
「……ええ」
「だが、いない可能性もある」
ルナが頷いた。
「……はい」
レイブンは地図の中央森林部へ視線を向けた。
そこには、未知の巨大な存在が確認された区域が表示されている。
「……それと」
彼の金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「……あいつについては、まだ何もわかってねえ」
エリシアが静かに頷いた。
「……そうね」
「だから、目的を見失うな」
二人は姿勢を正した。
そして。
『了解』
短い声が重なった。
午前00時24分。
連合軍前進指揮所・第三区画作戦会議室。
カチャッ。
会議資料が閉じられた。
ルナは海図を保存し、通信端末へ必要な情報を転送した。
エリシアも救援調整資料を整理している。
レイブンは、最後に大型表示装置へ視線を向けた。
南方の島。
森林。
岩壁。
そして、洞窟入口付近にある小さな熱源。
「…………」
彼は、しばらくその映像を見つめた。
そのとき、エリシアが隣へ歩み寄った。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「ん？」
彼女は、穏やかに微笑んだ。
「……少し、休みましょう」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
その声には、隠しきれない疲労が混じっていた。
ルナも近づいてくる。
「……兄さん」
「何だ？」
「今回も、ちゃんと帰ってきましょうね」
レイブンは妹を見た。
白い髪。
白い猫耳。
そして、真剣な表情。
その隣には、エリシア。
金髪の妻。
そして、二人の子供たちの母親。
レイブンは、静かに息を吐いた。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……当たり前だろ」
エリシアは、夫の手をそっと握った。
「……リリアとルークも待っているものね」
その言葉に、レイブンの表情が柔らかくなった。
「……そうだな」
ルナも微笑んだ。
「私も、二人に会いたいです」
レイブンは小さく笑った。
「……ファニータに頼んでおいて正解だったな」
エリシアが頷いた。
「ええ」
そして、少しだけ悪戯っぽく微笑んだ。
「でも、帰ったらファニータさんが二人を離したがらないかもしれないわ」
ルナが吹き出した。
「……ふふっ！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……あいつなら、あり得るな」
三人の間に、小さな笑い声が広がった。
それは、長い作戦会議を終えた後の、ほんの僅かな安堵だった。
午前00時37分。
大和公国南方海域・未確認島嶼区域。
ザザァァァァァンッ……。
冬の荒れた海が、島の岩礁へ打ちつけていた。
夜空には厚い雲。
海面には薄い霧。
そして、森林は深い闇に包まれていた。
島の西側。
岩壁に囲まれた小さな湾。
その奥にある丘陵地帯には、暗い洞窟の入口があった。
内部の様子は見えない。
しかし、入口の奥まった場所には。
……パチッ。
小さな音が響いた。
続いて。
……パチパチ……。
かすかな炎のような光が、岩肌を照らしていた。
洞窟の外では、冷たい風が吹き抜けている。
その風に反応するように、光が小さく揺れた。
強くなる。
弱くなる。
そして、再び強くなる。
洞窟の内部に何があるのか。
誰かが火を起こしているのか。
それとも、まったく別の原因によるものなのか。
その答えは、まだわからなかった。
しかし。
洞窟のさらに奥。
暗闇の中で。
……カラッ。
小石が転がる音がした。
数秒間。
沈黙。
そして。
……はぁ……。
かすかな呼吸のような音。
その直後、遠くの森林から。
……ドン。
重い振動が伝わってきた。
続いて。
……ドン。
もう一度。
洞窟の入口にある小さな光が、僅かに揺れた。
そして、深い森林の奥から。
……グルルルルルルル……。
あの低い唸り声が響き始めた。
だが、洞窟の小さな光は消えなかった。
まるで、誰かが暗闇の中で必死に灯し続けているかのように。
その頃。
遠く離れた連合軍指揮所では、三人の軍人が長い会議を終え、休息へ入ろうとしていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
彼らが翌朝の救助任務へ向けて選んだのは、島の西側海岸から上陸し、徒歩で洞窟へ向かうという方法だった。
その洞窟に、まだ誰かが生きているのか。
未知の巨大な存在が、彼らの接近にどう反応するのか。
そして、島で何が起きたのか。
何一つ、確かな答えは出ていない。
ただ。
深い闇の中には、まだ小さな光が灯っていた。
