第２４９話 託された小さな命、南方に現れた巨影――THE UNKNOWN MONSTER
第２４９話 託された小さな命、南方に現れた巨影――THE UNKNOWN MONSTER
帝政歴351年02月18日・冬。
午後12時38分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、帝国・ノルヴェスティア連邦共和国連合軍前進指揮所。
ザザザザザッ……。
通信装置から、断続的な雑音が響いていた。
前進指揮所の大型表示装置には、大和公国南方海域の島嶼地図が映し出されている。
その一角に、赤い警告表示が点灯していた。
《SOUTHERN ISLAND SECTOR — EMERGENCY》
《FEDERAL BATTALION — COMBAT INEFFECTIVE》
《SURVIVORS — UNCONFIRMED》
ノルヴェスティア連邦共和国軍の一個大隊が、南方諸島の占領作戦中に壊滅した。
そして、その直後に確認された正体不明の咆哮。
生存者からの救難通信も一度は受信されたものの、再び途絶している。
現在、島の周辺では連合軍の艦艇が警戒を続け、航空偵察部隊が情報収集を進めていた。
「…………」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、腕を組んだまま地図を見つめていた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
黒を基調とした戦闘装具。
その表情には、東中央戦線で見せていたものとは異なる緊張が浮かんでいる。
「……一個大隊、か」
低く呟いた。
隣ではオスカー・グラーフ《Deadeye》が、通信記録を確認していた。
「大隊司令部は機能を失っているらしい」
「……ああ」
「だが、全員の安否が確認されたわけじゃない」
レイブンは頷いた。
「……だからこそ、探す」
その言葉に、ガイル・ベッカー《Mad Dog》が顔を上げた。
「……救出作戦か？」
「ああ」
レイブンは静かに答えた。
「ただし、いつもの戦闘任務とは違う」
フェリックス・ブラント《Razor》が眉をひそめる。
「……どう違う？」
「敵の正体がわからねえ」
レイブンは地図を指差した。
「大和公国軍なのか、異界軍なのか、それとも何か別の存在なのか」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が頷いた。
「少なくとも、昨日までの情報じゃ判断できねえな」
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》も続けた。
「魔力反応についても、確定的な報告は届いていません」
レイブンは低く息を吐いた。
「……そうだ」
そして、静かに告げた。
「今回の第一目標は、生存者の捜索と救出だ」
オスカーが頷く。
「了解」
「島を占領し直すのは、その後で考えればいい」
レイブンは全員を見渡した。
「……まずは生きてる奴を連れ帰る」
その声に、八人が静かに頷いた。
午後13時04分。
連合軍前進指揮所・統合作戦会議室。
ピッ。
大型表示装置の画面が切り替わった。
連邦共和国軍の連絡将校が、南方諸島の最新地図を表示する。
「現在、航空偵察部隊による観測が継続しています」
レイブンは顔を上げた。
「……状況は？」
「島の北側海岸では、破損した軍用車両を確認しました」
「……はい」
「さらに、中央森林部では大規模な植生損傷が確認されています」
ユリウスが眉をひそめた。
「……森林が？」
将校は頷いた。
「はい。ただし原因は不明です」
レイブンは腕を組んだ。
「……なるほど」
そのとき、エミール・シュナイダー《Outcast》が口を開いた。
「生存者の負傷状況もわかっていないんですよね？」
「……そのとおりです」
将校は続けた。
「現地へ医療班を派遣する場合、重傷者を搬送できる体制が必要になります」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、通信端末を取り出した。
そこには、一つの連絡先が表示されている。
《ELYSIA L. CROW — VALKYRIE》
オスカーが顔を向けた。
「……NoX？」
レイブンは端末を見つめた。
「……エリシアにも相談する」
ガイルが少しだけ眉を上げた。
「……Valkyrieに？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「FREBの編成も進んでる。それに、連邦側の部隊との連携なら、あいつの方が詳しいこともある」
オスカーは小さく頷いた。
「……そうだな」
しかし、レイブンは少しだけ表情を曇らせた。
「……問題は」
ガイルが顔を向ける。
「……何だ？」
レイブンは、静かに答えた。
「……リリアとルークだ」
午後13時21分。
ノルヴェスティア連邦共和国・ノヴァルスク連邦市郊外、クロウ夫妻借家。
……とー……あー……。
居間に、小さな声が響いていた。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》は、二つの乳児用寝台の前へ腰を下ろしていた。
長い金髪。
柔らかな猫耳。
そして、淡い色の室内着。
その膝の上には、連邦共和国派遣旅団《FREB》の編成資料が置かれている。
しかし、今の彼女の視線は資料ではなく、長女リリア・L・クロウへ向いていた。
「……リリア？」
リリアが小さく手を動かす。
「……とー……」
エリシアは微笑んだ。
「……ふふっ」
そして、娘の頭を優しく撫でた。
「……今日も元気ね」
その隣では、長男ルーク・V・クロウが目を開けていた。
黒髪。
小さな黒い猫耳。
そして、父親によく似た顔立ち。
「……ぱー……はー……」
エリシアは思わず笑った。
「……あなたたち、本当に賑やかになってきたわね」
そのときだった。
ピピッ。
机の上の通信端末が振動した。
表示された名前を見て、彼女の表情が柔らかくなる。
「……あなた？」
通信を開く。
『NoX、受信』
「……ふふっ。あなたから掛けてきたんでしょう？」
数秒間。
通信の向こうでレイブンが黙った。
そして。
『……あ、そうだった』
エリシアが吹き出した。
「……もう」
しかし、すぐに夫の声色がいつもと違うことに気づいた。
「……何かあったの？」
レイブンは静かに答えた。
『……南方諸島で、連邦共和国軍の一個大隊が壊滅した』
エリシアの表情が変わった。
「…………え？」
『昨日から生存者を探してる』
彼女は資料を机へ置いた。
「……大隊が？」
『ああ』
「……敵は？」
『不明だ』
エリシアの眉が寄った。
「……不明？」
レイブンは続けた。
『通常の大和公国軍とも、これまで確認した異界軍とも違う可能性がある』
エリシアは静かに息を吸った。
「……それで？」
『捜索救難任務の準備を進めてる』
「……あなたも行くの？」
短い沈黙。
そして。
『……ああ』
エリシアは目を閉じた。
彼女は、夫が何を考えているのか理解していた。
生存者がいる。
助けを求めている。
ならば、放っておくわけにはいかない。
それがレイブン・S・クロウという男だった。
「……わかったわ」
彼女は静かに答えた。
そして、少しだけ間を置く。
「……あなた」
『何だ？』
エリシアは、膝の上の旅団資料を見た。
そして、低く告げた。
「……私も、行きたい」
通信の向こうが静かになった。
『…………』
「以前、もう少し待ってと言ったでしょう？」
『……ああ』
「でも、今回は連邦共和国軍の大隊が壊滅したのよ」
彼女は真剣な表情で続けた。
「私は連邦共和国軍の将校だし、FREBの編成責任者でもある」
『……そうだな』
「現地の部隊構成や人員記録、負傷者の受け入れ先について、私にもできることがあるはずよ」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
『……身体の具合は？』
エリシアは頷いた。
「医師と相談するわ」
『……ああ』
「すぐに前線で銃を握ろうとは思っていないの」
彼女は二人の寝台へ視線を向けた。
「まずは指揮所での救援調整から」
レイブンは静かに答えた。
『……わかった』
エリシアは微笑んだ。
「……ありがとう」
しかし、その直後。
彼女の視線がリリアとルークへ戻った。
「……ただ」
『……ああ』
エリシアは小さく息を吐いた。
「……この子たちを、どうするかね」
レイブンは数秒間黙った。
そして。
『……一人、頼めそうな奴がいる』
エリシアが顔を上げた。
「……誰？」
レイブンは小さく笑った。
『……ファニータだ』
帝政歴351年02月19日・冬。
午前09時18分。
ノルヴェスティア連邦共和国・ノヴァルスク連邦市郊外、クロウ夫妻借家。
ピンポーン。
玄関の呼び鈴が響いた。
エリシアは居間から顔を上げた。
「……あら」
そして、ゆっくりと玄関へ向かった。
カチャッ。
扉を開く。
そこには、一人の女性が立っていた。
長い金髪。
落ち着いた表情。
きちんと整えられた外出用の服装。
そして、手元には大型の旅行鞄。
クロウ家の従者。
ファニータ。
彼女は、エリシアの姿を確認すると丁寧に頭を下げた。
「おはようございます、エリシア様」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「ファニータさん！」
「お久しぶりでございます」
「この間、帝国で会ったばかりなのにね」
ファニータは小さく笑った。
「そうでございますね」
そして、穏やかに続けた。
「レイブン様から事情を伺いました」
エリシアは頷いた。
「……急にお願いしてごめんなさい」
ファニータは首を横へ振った。
「とんでもございません」
そして、少しだけ表情を柔らかくした。
「私でよろしければ、喜んでお手伝いいたします」
エリシアは安堵したように微笑んだ。
「……ありがとう」
ファニータは続けた。
「ヴァルター様とセレナ様にも、ご承諾いただいております」
「……そうなのね」
「はい。こちらへ滞在している間、本邸の業務は別の担当者が引き継ぐことになりました」
エリシアは静かに頷いた。
「助かるわ」
そのとき。
居間の奥から、小さな声が聞こえた。
「……ぱー……」
ファニータの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……今のは」
エリシアが微笑んだ。
「ルークよ」
数秒間。
ファニータの表情が変わった。
「…………！」
エリシアは小さく笑った。
「……会う？」
ファニータは即座に頷いた。
「……ぜひ！」
午前09時27分。
クロウ夫妻借家・居間。
……あー……。
リリアが、小さな声を出していた。
その隣ではルークも目を開けている。
ファニータは二つの寝台の前へしゃがみ込んだ。
「…………」
そして、ゆっくりと微笑んだ。
「……リリアお嬢様」
リリアが小さな手を動かす。
「……ルーク坊ちゃま」
ルークは、口を開いた。
「……はー……ぱー……」
ファニータの両手が、胸元で重なった。
「…………」
エリシアは、その様子を見ていた。
そして、楽しそうに笑った。
「……ふふっ」
ファニータは小さく息を吐いた。
「……お二人とも、また成長されましたね」
「ええ」
エリシアは微笑んだ。
「最近、声を出すのが楽しいみたいなの」
ファニータは、ルークの顔を見つめた。
「……なんて可愛らしいのでしょう」
その声は、普段より少しだけ柔らかかった。
エリシアは小さく笑った。
「レイブンも、毎回驚いているわ」
ファニータが顔を上げる。
「……レイブン様が？」
「ええ」
彼女は少しだけ悪戯っぽく微笑んだ。
「ルークが『ぱー』って言うと、すぐに『父ちゃんって言ったか？』って」
ファニータは口元を押さえた。
「……ふふっ」
そして、二人の寝台を見た。
「……想像できます」
その後、エリシアはファニータへ生活に必要なことを説明した。
二人の授乳や食事の予定。
使用している育児用品。
睡眠時の見守り。
医療機関の連絡先。
そして、緊急時の連絡方法。
ファニータは一つずつ確認し、必要な内容を手元の端末へ記録していった。
「……こちらが、かかりつけの医療機関です」
「承知いたしました」
「二人の身体のことで気になることがあれば、遠慮なく連絡してね」
「はい」
エリシアは少しだけ表情を曇らせた。
「……それと」
ファニータが顔を上げる。
「はい？」
「……私たちが戻るまで、少し時間がかかるかもしれないの」
彼女は、二人の赤ん坊を見た。
「戦況によっては、帰れる日が変わる可能性もあるわ」
ファニータは静かに頷いた。
「……承知しております」
そして、穏やかに続けた。
「その間、私がお二人をお守りいたします」
エリシアは少しだけ目を細めた。
「……ありがとう」
ファニータは微笑んだ。
「どうか、ご安心ください」
午前10時06分。
クロウ夫妻借家・寝室。
カチャッ。
旅行鞄の留め具が閉まった。
エリシアは、軍用の書類鞄を机へ置いた。
中には、FREBの編成資料と連邦共和国軍から支給された通信端末が収められている。
今回の任務では、現地指揮所での情報整理と救援調整を担当する予定だった。
出産後の身体についても、医療担当者と確認を行っている。
長時間の激しい運動や直接戦闘へ直ちに復帰するのではなく、まずは身体への負担を限定した任務から始める。
その条件で、移動と指揮所勤務についての確認が進められていた。
「…………」
エリシアは鞄を見つめた。
そして、ゆっくりと息を吐いた。
「……久しぶりね」
軍人としての自分。
妻としての自分。
そして、母親としての自分。
その三つは、彼女の中で決して切り離せるものではなかった。
「……リリア、ルーク」
小さく呟く。
「……ママも、頑張ってくるわね」
そのとき、居間からファニータの声が聞こえた。
「……ルーク坊ちゃま、少々お待ちくださいね」
続いて、小さな声。
「……ぱー……」
エリシアは、思わず微笑んだ。
「……ふふっ」
そして、鞄を持ち上げた。
午前10時24分。
クロウ夫妻借家・玄関。
エリシアは、出発前に二人の寝台へ近づいた。
リリア。
ルーク。
どちらも、まだ自分たちがどこへ向かおうとしているのか理解できる年齢ではない。
しかし、エリシアは二人へ話しかけた。
「……リリア」
娘の小さな頬へ、そっと触れる。
「……行ってくるわね」
続いて、ルーク。
「……ルークも」
小さな黒い猫耳が、僅かに動いた。
エリシアは微笑んだ。
「……いい子で待っててね」
その瞬間。
「……とー……かー……」
リリアが声を出した。
エリシアの動きが止まった。
「…………」
続いて。
「……ぱー……はー……」
ルークも声を出した。
エリシアは、ゆっくりと目を細めた。
そして。
「……もう」
少しだけ声が震えた。
「……そんな声で見送られたら、行きづらくなるじゃない」
ファニータは、静かにその姿を見守っていた。
エリシアは二人へ顔を近づけ、優しく微笑んだ。
「……ちゃんと帰ってくるから」
その言葉に、ファニータも頷いた。
「お帰りをお待ちしております、エリシア様」
エリシアは振り返った。
そして、深く頭を下げた。
「……二人を、お願いします」
ファニータは丁寧に一礼した。
「お任せくださいませ」
その日の午後。
帝政歴351年02月19日・冬。
午後13時41分。
大和公国南方海域・連合軍航空偵察区域。
ゴォォォォォォォンッ……！！
灰色の雲の下を、一機の連合軍偵察航空機が飛行していた。
海面には白い波が立ち、遠方には深い霧に覆われた島が見えている。
先日、連邦共和国軍の一個大隊が壊滅したと報告された島。
現在、その周辺には厳重な警戒が敷かれていた。
偵察機の機体下部には、観測用の光学カメラと赤外線熱画像装置が搭載されている。
それぞれの映像は機内の表示装置へ送られ、地上の統合作戦指揮所にも共有されていた。
「……こちら偵察機」
観測担当者が通信を開く。
『TRIDENT統合連絡所、受信』
「南方島嶼区域へ接近。観測を開始します」
『了解。現在の安全高度と飛行区域を維持してください』
「了解」
操縦士は、機体の姿勢を確認した。
島の上空には厚い雲。
森林部には霧。
視界は良好とは言えなかった。
観測担当者は、光学カメラの映像を確認した。
「……北側海岸、視認」
画面には、破壊された軍用車両が映っていた。
横転した装甲車。
破損した輸送車両。
そして、森林へ続く不自然な地面の損傷。
「……前回と変化なし」
観測担当者が呟いた。
その後、カメラの向きが中央森林部へ移る。
倒れた樹木。
抉られた地面。
そして、霧の中に消えていく破壊跡。
「…………」
観測担当者は眉をひそめた。
「……何だ、これ」
そのとき、隣の隊員が声を掛けた。
「熱画像も確認しよう」
「了解」
表示装置の一部が切り替わった。
《EO / IR SENSOR》
《THERMAL IMAGING — ACTIVE》
赤外線熱画像装置が、地表の温度差を映し出し始める。
冷たい海面。
比較的温度の高い岩肌。
森林の樹冠。
そして、地面の一部に残る熱源。
冬の島は、全体的に低温だった。
しかし。
「…………ん？」
観測担当者の目が止まった。
画面の中央。
深い森林の一角に、不自然な温度分布が映り込んでいた。
「……おい」
隣の隊員が顔を向ける。
「何だ？」
「……これ、見てくれ」
映像の一部が拡大された。
森林の樹冠の隙間。
倒れた樹木によって開けた場所。
その奥に、巨大な熱源が見えた。
「…………」
観測担当者は、思わず息を呑んだ。
「……何だよ、これ」
その熱源は、固定された設備のようには見えなかった。
ゆっくりと。
しかし、確実に。
位置を変えていた。
「……動いてる」
「……ああ」
隊員たちは、互いに顔を見合わせた。
「……生物か？」
「……わからない」
観測担当者は光学カメラへ視線を戻した。
しかし、通常の映像では、樹木と霧によって対象の全体像が隠れている。
一方、熱画像には、開けた部分を横切る大きな熱源が映っていた。
「……ちょっと待て」
彼は声を落とした。
「……これ」
そして。
「……でかすぎないか？」
午後13時47分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、連合軍前進指揮所。
ピピピピッ！！
通信端末に緊急通知が表示された。
ミハイル《SPY EYE》が顔を上げる。
「……航空偵察部隊からです！」
レイブンが振り返った。
「……何だ？」
「南方の島で、移動する大型熱源を確認したそうです！」
レイブンの表情が変わった。
「……熱源？」
オスカーも顔を上げた。
「……生物か？」
ミハイルは首を横へ振った。
「まだ確認できません！」
その瞬間。
ピッ。
大型表示装置の画面が切り替わった。
《LIVE RECONNAISSANCE FEED》
島の中央森林部。
厚い霧。
そして、破壊された樹木。
画面の右側には、赤外線熱画像が表示されていた。
レイブンは腕を組んだ。
「…………」
ユリウスが画面へ顔を近づける。
「……おいおい」
ガイルも目を丸くした。
「……何だ、あれ」
画面には、巨大な熱源が映っていた。
しかし、まだ形状がはっきりしない。
森林の樹冠によって視界が遮られ、対象の輪郭が断続的にしか確認できなかった。
そのとき、航空偵察機から通信が入った。
『こちら偵察機！』
レイブンが応答した。
「NoX、受信！」
『島の中央森林部に大型の移動体を確認！』
「……了解！」
『熱画像で追跡中ですが、対象の全体像を確認できません！』
レイブンは頷いた。
「無理に接近するな！」
『了解！』
彼は画面を見つめた。
そして、静かに呟いた。
「……頼むぞ」
その瞬間だった。
ザワァァァッ！！
画面の中で、森林の一部が大きく揺れた。
「…………！」
偵察機の観測担当者が叫ぶ。
『……動きました！！』
光学カメラの映像が、ゆっくりと変化する。
樹木。
霧。
倒れた幹。
そして、その奥。
何かが、姿を現し始めた。
午後13時49分。
大和公国南方海域・偵察航空機内。
ゴォォォォォォンッ……！！
機体の振動が、観測担当者の座席へ伝わっていた。
その正面にある表示装置。
光学カメラの映像には、森林の一部が大きく開けた場所が映っている。
その中央で。
黒いものが動いていた。
「…………」
観測担当者は、ゆっくりと目を見開いた。
最初に見えたのは、巨大な背中のような部分だった。
暗い灰色。
ところどころに凹凸のある表面。
そして、樹木の間を押し分けるように動く、異様な輪郭。
「……何だよ」
その声は、ほとんど囁きだった。
隣の隊員が光学映像を拡大する。
すると。
ゴゴゴゴゴ……。
巨大な影が、森林の開けた場所へゆっくりと移動した。
「…………」
画面の中で、太い樹木が倒れた。
一本。
二本。
そして、さらに奥の木々も揺れ始める。
そこに現れたのは、少なくとも通常の動物とは思えない大きさを持つ、異様な存在だった。
全身の形状は、まだわからない。
しかし、複数の巨大な肢のようなものが地面へ接しているように見えた。
背中と思われる部分には、不規則な隆起が並んでいる。
頭部に相当する場所も、霧と樹冠の影に隠れていた。
しかし、その存在が動くたび、周囲の樹木が大きく揺れていた。
「…………」
観測担当者は、思わず息を止めた。
そして。
「……Holy shit……」
低く呟いた。
「……何だ、あれは」
隣の隊員が熱画像へ視線を向ける。
そこには、光学カメラと同じ位置に、巨大な温度分布が映っていた。
胴体と思われる部分。
複数の肢のような部位。
そして、周辺の地面より明らかに温度の高い部分。
「……熱源がある」
隊員が呟いた。
「……ああ」
「……機械じゃないのか？」
「……わからない」
観測担当者は、震える手で記録装置の状態を確認した。
《RECORDING — ACTIVE》
光学映像。
赤外線熱画像。
いずれも記録されている。
「……司令部へ送れ」
隣の隊員が頷いた。
「了解」
そして。
『こちら偵察機！！ 未確認の大型移動体を映像で捕捉！！』
午後13時51分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、連合軍前進指揮所。
ピピピピッ！！
大型表示装置に、偵察機からの映像が送られてきた。
最初に映し出されたのは、通常の光学映像だった。
深い森林。
崩れた樹木。
そして。
巨大な影。
「…………」
会議室にいた全員が、動きを止めた。
ガイルの口が、ゆっくりと開いた。
「……おい」
フェリックスも、画面を凝視している。
「……何だよ、あれ」
ユリウスは思わず椅子から立ち上がった。
「……冗談だろ」
カール・リヒター《Ironclad》は、画面の中にある樹木と影を見比べていた。
「……周囲の地形と比較すると、相当な大きさだ」
オスカーは双眼鏡を扱うときのように目を細めた。
「……全体像が見えないな」
エミールも、静かに息を呑んだ。
「……生き物なのか？」
レイブンは、何も言わなかった。
金と黒のオッドアイが、画面へ向けられている。
その視線の先。
巨大な影が、ゆっくりと動いていた。
次に表示されたのは、赤外線熱画像だった。
《THERMAL IMAGE》
暗い森林。
冷たい地表。
そして、中央にある巨大な熱源。
「…………」
ミハイルが静かに口を開いた。
「……光学映像と熱画像の位置が一致しています」
アンナが頷いた。
「……はい」
そして、画面を指差した。
「……この部分」
そこには、巨大な胴体のような形状が映っていた。
しかし、その輪郭は既知の動物とは大きく異なっていた。
「……魔物でしょうか？」
アンナが尋ねた。
その瞬間。
レイブンは、ゆっくりと首を横へ振った。
「……いや」
全員が顔を向ける。
レイブンは画面を見つめた。
「……少なくとも、俺が知ってる魔物とは違う」
オスカーが頷いた。
「……ああ」
レイブンは続けた。
「異界で見た魔物とも、今まで戦った異界軍の生物兵器とも、外観が一致しねえ」
ガイルが低く呟いた。
「……じゃあ、何だよ」
レイブンは、静かに答えた。
「……わからねえ」
その一言で、会議室が静まり返った。
レイブンは画面へ視線を戻した。
「……ただ」
少しだけ間を置く。
「……あれは、間違いなく何かだ」
午後13時54分。
連合軍前進指揮所・統合作戦会議室。
ザザザザッ……。
航空偵察機から、再び通信が入った。
『こちら偵察機！』
レイブンは即座に応答した。
「NoX、受信！」
『対象が移動しています！』
「……了解！」
『森林の開けた場所から、再び樹冠の下へ入ろうとしています！』
レイブンは画面を確認した。
巨大な影が、ゆっくりと霧の中へ消え始めている。
しかし、その動きは妙だった。
普通の大型動物であれば、身体の上下動や肢の動きから、おおよその移動の仕方を推測できる。
だが、映像に映る存在は、その一部しか確認できない。
さらに、全身を覆っていると思われる暗い表面には、不規則な隆起が並んでいる。
「…………」
レイブンは眉をひそめた。
「……何だ、あの身体」
そのとき、ユリウスが口を開いた。
「……NoX」
「何だ？」
「……これ、通常の熱画像で見える範囲だけじゃ、大きさを正確に決められないぞ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ユリウスは続けた。
「樹木の高さも、対象との位置関係も確認が必要だ」
「……了解」
ミハイルも資料を表示した。
「現時点では、対象の全長、重量、移動速度を確定できません」
レイブンは静かに頷いた。
「……それでいい」
そして、全員を見渡した。
「わからねえものを、わかったことにするな」
オスカーが頷いた。
「……了解」
その瞬間。
航空偵察機から、緊急通信が入った。
『対象に変化あり！！』
レイブンの表情が変わった。
「……何だ！？」
『対象が、動きを止めました！！』
大型表示装置の映像。
森林の中にいた巨大な影が、完全に静止していた。
「…………」
会議室が静かになる。
そして。
光学映像の中で。
巨大な影の上部にある何かが、ゆっくりと動いた。
「…………」
ガイルが低く呟いた。
「……おい」
フェリックスも画面を見つめた。
「……まさか」
次の瞬間。
その影が、僅かに向きを変えた。
まるで。
上空を飛ぶ偵察機の存在に気づいたかのように。
午後13時56分。
大和公国南方海域・偵察航空機内。
ゴォォォォォォンッ……！！
機体のエンジン音が、一定の響きを保っていた。
操縦士は飛行姿勢を維持しながら、観測担当者の報告を聞いていた。
「……対象、静止」
観測担当者が呟いた。
その視線の先。
光学カメラには、森林の隙間から巨大な影が映っている。
そして。
「…………」
観測担当者は、ゆっくりと目を見開いた。
「……おい」
隣の隊員が顔を向ける。
「何だ？」
観測担当者は、震える声で答えた。
「……こっち見てないか？」
数秒間。
沈黙。
そのとき。
グルルルルルルル……。
島の森林部から、低い音が響いた。
偵察機の機内に直接聞こえたわけではない。
しかし、地表の観測装置が記録した振動情報に、通常とは異なる変化が現れていた。
観測担当者は端末を確認した。
「……何だ、これ」
その直後。
光学映像の中で、巨大な影が動いた。
樹木が揺れる。
そして、霧の中に隠れていた上部の輪郭が、一瞬だけ現れた。
「…………」
観測担当者は息を呑んだ。
そこには。
既知の魔物とも、通常の大型動物とも異なる、異様な形状が映っていた。
しかし、次の瞬間には再び霧と樹冠に隠れてしまった。
「……録れたか！？」
「録れてる！！」
観測担当者は通信を開いた。
「こちら偵察機！！ 未確認対象の追加映像を取得！！」
午後14時02分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、連合軍前進指揮所。
ピッ。
大型表示装置に、新たな映像が表示された。
レイブンは、無言でそれを見つめていた。
その隣にはオスカー。
ガイル。
ユリウス。
フェリックス。
カール。
エミール。
アンナ。
ミハイル。
そして、帝国軍と連邦共和国軍の将校たち。
全員が、画面へ視線を向けていた。
《RECORDED — UNKNOWN LARGE ENTITY》
映像には、巨大な影が映っていた。
森林の開けた場所。
倒れた樹木。
そして、その中心にいる正体不明の存在。
「…………」
連邦共和国軍の将校が、低く呟いた。
「……信じられん」
その声に、隣の将校が答えた。
「……何だ、これは」
レイブンは静かに腕を組んだ。
「…………」
その姿は、異様だった。
通常の動物とは異なる身体の輪郭。
既知の魔物とも一致しない外観。
そして、赤外線熱画像に映る巨大な熱源。
魔力反応については、まだ確認できていない。
外見だけで種族や生態を特定することもできない。
しかし、少なくとも。
そこに何かが存在していることだけは、疑いようがなかった。
ガイルは、ゆっくりと口を開いた。
「……おい、NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ガイルは、画面を指差した。
「……俺たち、こんなのと戦うのか？」
数秒間。
沈黙。
レイブンは、静かに目を細めた。
そして。
「……まだ決まってねえ」
低く答えた。
ガイルが眉をひそめる。
「……あ？」
レイブンは続けた。
「俺たちの目的は、島にいる生存者を探すことだ」
オスカーが頷いた。
「……ああ」
レイブンは、巨大な影を見つめた。
「……あいつを倒すことじゃねえ」
そして、低く告げた。
「……まず、何者なのかを確認する」
その声には、確かな緊張が滲んでいた。
帝政歴351年02月20日・冬。
午前08時14分。
大和公国北東部沿岸・帝国・連邦共和国連合軍後方航空基地。
ゴォォォォォォンッ……！！
大型軍用輸送機が、滑走路へ着陸した。
冬の冷たい風が、航空基地の周囲を吹き抜けている。
駐機場では地上誘導員が航空機の移動を確認し、整備車両が待機していた。
その機内から、一人の金髪の女性が降り立った。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
淡い色の髪。
柔らかな猫耳。
そして、連邦共和国軍の勤務服。
肩には軍用書類鞄。
その表情には、久しぶりに軍務へ戻る者特有の緊張が浮かんでいた。
「…………」
彼女は、ゆっくりと空を見上げた。
灰色の冬空。
遠方の海。
そして、航空基地に並ぶ軍用機。
「……戻ってきたのね」
小さく呟く。
しかし、その瞬間。
頭の中には、二人の赤ん坊の姿が浮かんだ。
リリア。
ルーク。
そして、二人を預かってくれたファニータ。
「…………」
エリシアは静かに息を吐いた。
「……大丈夫」
自分へ言い聞かせるように呟く。
「……ちゃんと、帰るわ」
そのとき、通信端末が振動した。
ピッ。
表示されたのは、ファニータから届いた写真だった。
二つの寝台。
リリアとルーク。
二人とも、穏やかに眠っている。
その下には、短い文章。
『お二人とも、元気にお過ごしです。どうぞご安心くださいませ』
エリシアの表情が柔らかくなった。
「……ありがとう」
そして、端末を閉じた。
午前09時26分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、連合軍前進指揮所。
コツ、コツ、コツ……。
廊下に、軍靴の足音が響いた。
レイブンは、南方諸島の航空偵察記録を確認していた。
そのとき。
コン、コン。
扉がノックされた。
「……入れ」
ガチャッ。
扉が開いた。
そこに立っていたのは。
「……あなた」
聞き慣れた声だった。
レイブンが顔を上げる。
「…………」
そして。
「……エリシア？」
金髪の妻が、静かに微笑んでいた。
「……久しぶり」
レイブンは、ゆっくりと立ち上がった。
そして、妻へ歩み寄った。
「……来たか」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
二人は、静かに抱き合った。
強く締めつけることはせず、互いの無事を確かめるように。
レイブンは、妻の金髪へ顔を寄せた。
「……身体は？」
エリシアは微笑んだ。
「大丈夫。医療担当者とも確認してきたわ」
レイブンは頷いた。
「……了解」
そして、少しだけ小さな声で尋ねた。
「……リリアとルークは？」
エリシアは端末を取り出した。
「ファニータさんから写真が届いているわ」
レイブンは画面を見た。
そこには、二人の寝顔。
そして、穏やかな表情。
「…………」
レイブンは小さく笑った。
「……元気そうだな」
「ええ」
エリシアも微笑んだ。
「ファニータさん、すっかり二人に夢中よ」
レイブンは吹き出した。
「……またかよ」
エリシアも笑った。
「……ふふっ」
しかし、その笑顔は長く続かなかった。
レイブンは机の上の資料へ視線を向けた。
「……エリシア」
「……何？」
「……見せたいものがある」
彼女の表情が変わった。
「……何かあったの？」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、大型表示装置の電源を入れた。
ピッ。
画面に、南方諸島の映像が表示された。
森林。
霧。
倒れた樹木。
そして。
巨大な影。
エリシアは、一瞬で言葉を失った。
「…………」
数秒間。
そして。
「……何、これ」
レイブンは、静かに答えた。
「……俺にもわからねえ」
彼は続けた。
「昨日、偵察機が撮影した」
エリシアは、画面へ顔を近づけた。
光学映像。
赤外線熱画像。
そして、巨大な移動体。
「……魔物？」
レイブンは首を横へ振った。
「……少なくとも、俺たちが知ってる魔物じゃねえ」
エリシアの表情が引き締まった。
「……そう」
彼女は、静かに息を吐いた。
そして、資料を受け取った。
「……これが、一個大隊を壊滅させた可能性があるのね」
レイブンは頷いた。
「……ああ。ただし、まだ確認は取れてねえ」
エリシアは画面を見つめた。
その姿は、これまで幾度も戦場をともにしてきた《Valkyrie》そのものだった。
母親になっても。
妻になっても。
彼女の冷静な判断力は、変わっていなかった。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
エリシアは、静かに告げた。
「……まず、生存者を探しましょう」
レイブンの表情が変わった。
そして、小さく笑った。
「……ああ」
彼は頷いた。
「……そのつもりだ」
午前09時41分。
連合軍前進指揮所・統合作戦会議室。
ピッ、ピッ、ピッ……。
大型表示装置に、南方諸島の最新情報が映し出された。
島の北側海岸。
中央森林部。
そして、偵察機が確認した未確認大型移動体。
映像の記録は既に保存され、各方面の分析担当者へ共有されていた。
しかし、その存在の正体は依然として不明だった。
既知の魔物ではない。
大和公国軍の通常兵器とも一致しない。
異界軍の生物兵器である証拠もない。
ただ、確かなことは一つ。
そこに、巨大な何かがいる。
レイブンは、会議室の中央に立っていた。
その隣にはエリシア。
そして、WOLF PACKの仲間たち。
ガイル。
オスカー。
ユリウス。
フェリックス。
カール。
エミール。
アンナ。
ミハイル。
さらに、TRIDENTの海上・航空連絡担当者たち。
レイブンは、全員を見渡した。
「……さて」
そして、静かに口を開いた。
「……状況を整理する」
会議室が静まり返った。
レイブンは、南方諸島の地図を指差した。
「連邦共和国軍の一個大隊が壊滅した」
オスカーが頷いた。
「……ああ」
「だが、少なくとも一人の生存者から救難通信が入った」
エミールも頷いた。
「……そのとおりだ」
「そして、偵察機が未知の大型移動体を確認した」
レイブンは、画面へ視線を向けた。
「……ただし、そいつが大隊を襲ったものかどうかは不明だ」
エリシアが静かに頷いた。
「……そうね」
レイブンは続けた。
「だから、俺たちはまず情報を集める」
そして、低く告げた。
「……目的は、生存者の救出だ」
ガイルの表情が引き締まった。
フェリックスも頷いた。
ユリウスは資料を確認している。
オスカーは、静かにレイブンを見つめていた。
レイブンは、再び大型表示装置へ視線を向けた。
そこには、深い霧に包まれた南方の島。
そして。
森林の中を移動する、巨大な影。
「…………」
彼は、ゆっくりと目を細めた。
そして、低く呟いた。
「……お前、一体何なんだよ」
その声に、答える者はいなかった。
しかし、画面の中では。
巨大な影が、ゆっくりと森林の奥へ消えていく姿が記録されていた。
帝政歴351年02月20日・冬。
午前10時03分。
大和公国南方海域・未確認島嶼区域。
ザザァァァァァンッ……。
冬の荒れた海が、島の岩礁へ打ちつけていた。
深い霧。
冷たい風。
そして、静まり返った森林。
その奥で。
……ドン。
重い音が響いた。
数秒後。
……ドン。
もう一度。
さらに。
……グルルルルルルル……。
低い唸り声が、霧の向こうから聞こえてきた。
その姿は、まだ見えない。
しかし、そこにいる。
そして、連邦共和国軍の一個大隊が壊滅した島で、今も動き続けている。
その存在が魔物なのか。
未知の生物なのか。
それとも、人類がまだ知らない別の何かなのか。
その答えを知る者は、まだいなかった。
ただ、遠く離れた連合軍指揮所では。
レイブン・S・クロウ《NoX》とエリシア・L・クロウ《Valkyrie》が、再び同じ地図を見つめていた。
二人の子供たちは、ノルヴェスティア連邦共和国の借家でファニータに見守られている。
だからこそ。
二人には、帰る場所があった。
そして、必ず帰らなければならない理由があった。
レイブンは、静かに息を吐いた。
「……エリシア」
彼女が顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、南方諸島の映像を見つめた。
そして。
「……今回も、生きて帰るぞ」
エリシアは、穏やかに微笑んだ。
「……ええ。もちろんよ」
その言葉に、レイブンは小さく頷いた。
冬の海。
深い霧。
そして、正体不明の巨影。
南方諸島での新たな救難任務が、静かに動き始めていた。
