第２４８話 沈黙の島、咆哮の正体を追え――THE SILENT ISLAND
第２４８話 沈黙の島、咆哮の正体を追え――THE SILENT ISLAND
帝政歴351年02月18日・冬。
午前10時08分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、帝国・連邦共和国連合軍前進指揮所。
ザザザザザッ……。
通信装置から、細かな雑音が響いていた。
大型戦況表示装置の中央には、大和公国南方海域の地図が映し出されている。
その一角。
本土から離れた森林地帯の島に、赤い警告表示が重なっていた。
《SOUTHERN ISLAND SECTOR》
《FEDERAL BATTALION — CONTACT LOST》
南方島嶼占領任務に投入された、ノルヴェスティア連邦共和国軍の一個大隊。
数分前、その大隊から壊滅を知らせる通信が届いた。
さらに、その直後。
通信回線へ割り込むように、正体不明の咆哮が響いた。
グルァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！
その異様な音は、通信が途絶した今も、室内にいた者たちの耳へ焼きついていた。
「…………」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、無言で地図を見つめていた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
そして、黒を基調とした戦闘装具。
先ほどまで内陸への進撃計画を確認していた彼の表情は、完全に変わっていた。
「……SPY EYE」
「はい」
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》が端末へ顔を向ける。
「島との通信は？」
「現在、再接続を試みています」
「……応答なし？」
「はい」
レイブンは低く息を吐いた。
「……クソッ」
その隣で、オスカー・グラーフ《Deadeye》が腕を組んだ。
「一個大隊か」
「……ああ」
レイブンは頷いた。
「だが、全滅と決まったわけじゃねえ」
オスカーが顔を向ける。
「……そうだな」
「最後に無線を入れた奴がいる」
レイブンは通信端末を指差した。
「少なくとも、あの時点では誰かが生きてた」
その言葉に、エミール・シュナイダー《Outcast》が頷いた。
「……生存者がいる可能性はあるね」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》が拳を握った。
「……だったら、助けに行くしかねえだろ」
フェリックス・ブラント《Razor》も顔を上げた。
「……ああ」
しかし。
「待て」
レイブンの低い声が響いた。
二人の動きが止まる。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと全員を見渡した。
「敵の正体もわからねえ。島の状況も不明。大隊が何にやられたのかすらわかってねえ」
ガイルは黙って聞いていた。
「その状態で新しい部隊を送り込んだら、同じことを繰り返すかもしれねえ」
オスカーが静かに頷いた。
「……まずは偵察だな」
レイブンは答えた。
「……ああ」
そして、南方の島を見つめた。
「あそこに何がいるのか、確かめる必要がある」
午前10時16分。
連合軍前進指揮所・統合通信室。
ピッ、ピッ、ピッ……。
通信端末に記録された音声が、再生されていた。
『……こちら南方島嶼部隊！！』
『……一個大隊が、壊滅しました！！』
ババババババッ！！
ドォォォンッ！！
銃声。
爆発音。
そして、激しい呼吸。
『……大和公国軍じゃ……』
ザザザッ！！
『……違う……！！』
レイブンは、腕を組んだまま聞いていた。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が音声記録を確認する。
「……ここだ」
彼は再生位置を調整した。
『……何だよ、あの大きさは！？』
「…………」
ユリウスは顔を上げた。
「この兵士、明らかに何かを目撃してる」
オスカーが頷いた。
「……ああ」
アンナ・ベルクマン《SHARK》も端末を確認した。
「ただし、目撃対象の形状については何も報告していません」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
そのとき、ガイルが口を開いた。
「……なあ」
全員が顔を向ける。
「……何だ？」
ガイルは少しだけ眉をひそめた。
「……魔物じゃねえのか？」
ユリウスが答えた。
「可能性としては考えられる」
「……だろ？」
「だが、証拠がない」
レイブンも頷いた。
「……ああ」
そして、低く続けた。
「俺たちは異界軍とも戦ってきた。魔物も相手にした」
彼は録音端末へ視線を向けた。
「だが、あの音だけで魔物と断定することはできねえ」
フェリックスが眉を上げた。
「……じゃあ、何だと思う？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
「……わからねえ」
短く答えた。
「未知の生物かもしれねえ。何かの兵器かもしれねえ。あるいは、俺たちが知らねえ現象かもしれねえ」
その言葉に、室内が静かになった。
ミハイルが口を開いた。
「音声記録を解析した結果、複数の周波数成分が重なっていることは確認できました」
レイブンが顔を向ける。
「……それで？」
「低い成分が特に強く記録されています。ただし、通信装置の入力が飽和しているため、実際の音圧や音源の大きさは推定できません」
ユリウスも頷いた。
「通信装置が音を歪ませている可能性もあるな」
レイブンは静かに答えた。
「……なるほど」
そして、端末へ視線を戻した。
「……つまり、まだ何もわからねえってことか」
ミハイルは頷いた。
「……はい」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……面倒なことになったな」
午前10時28分。
大和公国北東部沿岸・TRIDENT海上連絡拠点。
ザザァァァァンッ！！
荒れた波が、港湾施設へ打ちつけていた。
沖合には連合軍の艦艇が展開し、港湾では補給物資の陸揚げが続いている。
その一角。
ルナ・V・クロウ《Nyx》は、海上戦況図を見つめていた。
白い髪。
白い猫耳。
そして、舟艇部隊指揮官の戦闘装具。
彼女の周囲では、通信担当者たちが南方海域の情報を整理していた。
「……南方の島との通信は？」
ルナが尋ねる。
通信担当者は首を横へ振った。
「依然として応答ありません」
ルナは眉をひそめた。
「……了解」
そのとき。
ピッ。
インカムに通信が入った。
『NoXよりNyx』
ルナの表情が変わった。
「Nyx、受信」
『南方島嶼部隊の件だ』
「……はい」
レイブンは続けた。
『そっちで確認できる海上情報はあるか？』
ルナは地図を見た。
「現在、南方海域に展開している艦艇から情報を集めています」
『……了解』
「ただし、島の沿岸部については十分な情報がありません」
レイブンが低く答えた。
『……そうか』
ルナは少しだけ黙った。
そして。
「……兄さん」
『何だ？』
彼女は静かに尋ねた。
「……救助部隊を送るつもりですか？」
レイブンは数秒間、黙った。
そして。
『……必要ならな』
ルナの表情が引き締まった。
『だが、まだ送り込まねえ』
「……？」
『まず、島の様子を確認する』
ルナは静かに頷いた。
「……わかりました」
レイブンは続けた。
『Nyx、沿岸方面の確認を頼む。現地艦艇の指揮官とも調整してくれ』
「了解」
ルナは地図を見つめた。
そして、低く答えた。
「……こちらで確認します」
通信が切れた。
彼女は、南方の島へ視線を向けた。
海図上では、特別に大きな島ではない。
森林。
丘陵。
そして、複雑な海岸線。
しかし、その島から。
連邦共和国軍の一個大隊が壊滅したという報告が届いている。
ルナは静かに息を吐いた。
「……一体、何がいるんでしょうね」
午前10時47分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、連合軍前進指揮所。
ピピッ！！
大型表示装置に、新たな通信が入った。
『TRIDENT統合連絡網』
『南方島嶼区域に関する緊急情報収集要請』
『航空偵察および海上警戒の調整開始』
レイブンは、画面を確認した。
「……よし」
オスカーが顔を向ける。
「……航空隊も動くのか？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「ただし、危険区域へ無理に入れるつもりはねえ」
そのとき、連邦共和国軍の前線指揮官が会議室へ入ってきた。
「クロウ」
レイブンは姿勢を正した。
「はい」
指揮官は地図を見た。
そして、低く告げた。
「南方島嶼部隊について、追加報告がある」
全員の視線が集まった。
「……内容は？」
レイブンが尋ねる。
指揮官は資料を開いた。
「現時点で、大隊司令部との通信は回復していない」
「……はい」
「しかし、島の周辺へ配置されていた海上監視部隊から、一つの報告が届いた」
レイブンの表情が変わった。
「……何ですか？」
指揮官は続けた。
「島の森林地帯から、異常な音響を複数回確認したそうだ」
数秒間。
沈黙。
ガイルが顔を上げた。
「……咆哮か？」
指揮官は頷いた。
「そうだ」
そして、地図の一角を示した。
「ただし、海上で聞こえた音が、通信記録のものと同一かどうかは確認できていない」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
指揮官は続けた。
「さらに、島の周辺に大和公国軍の艦艇は確認されていない」
ユリウスが眉をひそめた。
「……なら、島の中に何かが？」
レイブンは低く答えた。
「……可能性はある」
そして、地図を見つめた。
「だが、まだ決めつけるな」
午前11時12分。
大和公国南方海域・連合軍航空偵察区域。
ゴォォォォォォンッ……。
灰色の雲の下を、一機の偵察用航空機が飛行していた。
機体内部では、搭載された観測機器が海面と島の輪郭を捉えている。
遠方には、森林に覆われた島が見えていた。
海岸には白い波。
内陸には深い緑の森林。
そして、中央部には低い丘陵地帯。
その上空には、雲が垂れ込めている。
『こちら航空偵察機。南方島嶼区域を視認』
通信が入った。
『TRIDENT連絡所、受信』
『島の沿岸部に破損した軍用車両を確認』
『了解』
『複数の建造物に損傷あり。人員の活動は現在確認できません』
通信担当者は情報を記録した。
その映像は、瑞鶴市北東方面の連合軍前進指揮所へも転送されていた。
「……おいおい」
ガイルが画面を見た。
そこには、破壊された連邦共和国軍の車両が映っていた。
横転した装甲車。
破損した輸送車両。
そして、森林へ向かって続く大きな地面の損傷。
フェリックスが顔を近づける。
「……何だ、あの跡」
ユリウスも眉をひそめた。
「……車両が通ったようには見えねえな」
カールは静かに答えた。
「ただし、映像だけでは原因を特定できない」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、画面の奥を見つめた。
森林。
深い霧。
そして、破壊された車両の周囲。
「…………」
彼の金と黒のオッドアイが、静かに細められた。
「……妙だな」
オスカーが顔を向ける。
「何が？」
レイブンは画面を指差した。
「……この辺り」
そこには、森林の一部が大きく倒れている場所があった。
木々は不規則な方向へ倒れ、地面には広い範囲で土が露出していた。
「……砲撃か？」
ユリウスが尋ねた。
レイブンは首を横へ振った。
「……わからねえ」
そして、静かに続けた。
「ただ、普通の戦闘でこうなるのかどうか……」
そのときだった。
ピピッ！！
航空偵察機から通信が入った。
『こちら航空偵察機！』
「受信！」
『島の中央森林部に、移動する影を確認！』
レイブンの表情が変わった。
「……影？」
『はい！』
「……大きさは？」
数秒間。
通信の向こうで、観測担当者が息を呑んだ。
そして。
『……測定できません』
レイブンが眉をひそめた。
「……何？」
『樹冠と霧で全体が見えません！』
その瞬間。
画面の奥。
深い森林の一部が、僅かに揺れた。
ザワッ……。
一瞬。
黒い影のようなものが、木々の隙間を横切った。
「…………」
ガイルが顔を近づけた。
「……おい」
フェリックスも目を見開いた。
「……今の」
ユリウスが低く呟いた。
「……見えたか？」
オスカーは答えなかった。
レイブンも、無言で画面を見つめていた。
次の瞬間。
影は、深い霧の向こうへ消えた。
午前11時19分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、連合軍前進指揮所。
ザザザザッ……。
映像が、一瞬乱れた。
ミハイルが端末を確認する。
「……映像信号にノイズが入っています」
レイブンが顔を向ける。
「……原因は？」
「現在確認中です」
そのとき、航空偵察機から通信が入った。
『こちら航空偵察機！』
「NoX、受信！」
『森林部の影を再確認できません！』
レイブンは静かに頷いた。
「了解。無理に追うな」
『了解！』
「現在の観測情報を保存してくれ」
『了解！』
通信が一度途切れた。
その後、レイブンは全員を見渡した。
「……今のを、どう見る？」
オスカーが口を開いた。
「……大きな動物の可能性はある」
ユリウスも頷いた。
「ただ、映像が不鮮明すぎる」
カールは資料を確認した。
「島の地形と植生の情報も不足している」
エミールが静かに答えた。
「……もし生物なら、島の環境に適応している存在かもしれないね」
レイブンは小さく頷いた。
「……ああ」
しかし、すぐに続けた。
「だが、あれが大隊を壊滅させたものだとは限らねえ」
ガイルは少しだけ眉をひそめた。
「……そうだな」
レイブンは地図へ視線を向けた。
「……情報が足りねえ」
そして、静かに息を吐いた。
「……クソッ」
午前11時37分。
大和公国南方海域・南方島嶼作戦区域。
ザザァァァァァンッ……。
海岸に波が打ち寄せていた。
島の周辺では、連合軍の海上警戒が継続されている。
しかし、沿岸部へ無理に接近する艦艇はなかった。
島の内部について十分な情報が得られていなかったからだ。
その一方。
森林の奥では、冷たい風が枝葉を揺らしていた。
倒れた樹木。
抉られた地面。
そして、破損した軍用装備。
そこには、数時間前まで戦闘が行われていた痕跡が残っている。
しかし、現在は異様なほど静かだった。
鳥の声もない。
小動物の気配も乏しい。
ただ、遠くの海鳴りだけが聞こえていた。
そのとき。
……ガサッ。
茂みの一角が動いた。
「…………っ」
そこから現れたのは、一人の連邦共和国軍兵士だった。
軍服は泥と血で汚れ、片腕を押さえている。
ヘルメットには大きな傷。
背嚢も失っていた。
彼は周囲を確認しながら、倒れた木の陰へ身体を寄せた。
「……はぁ……はぁ……」
呼吸が荒い。
額には汗。
その顔には、強い恐怖が浮かんでいた。
「……クソッ……」
兵士は、小さな通信機を取り出した。
液晶表示は一部が破損している。
しかし、電源はまだ入っていた。
ピッ……。
「……こちら……」
声が震える。
「……こちら、南方島嶼部隊……」
数秒間。
雑音。
そして。
「……誰か……」
彼は、必死に声を絞り出した。
「……聞こえてるか……」
しかし、返事はなかった。
「……クソッ……！！」
兵士は目を閉じた。
その脳裏には、先ほどまでの光景が蘇っていた。
森林へ進んだ部隊。
突然の地鳴り。
木々の向こうで動いた何か。
そして、凄まじい咆哮。
グルァァァァァァァァァァァァァ！！！！
兵士は、反射的に身体を震わせた。
「……やめろ……」
小さく呟く。
「……思い出すな……」
しかし、その瞬間。
……ドン。
遠くで、重い音が響いた。
兵士の表情が凍りついた。
「…………」
数秒後。
……ドン。
もう一度。
地面を伝わる鈍い振動。
兵士は、ゆっくりと顔を上げた。
その視線の先には、深い霧に包まれた森林が広がっている。
「……まさか……」
彼は、震える手で通信機を握った。
そして、小さく呟いた。
「……まだ、いるのか……」
正午12時03分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、連合軍前進指揮所。
ピピピピッ！！
突然、通信端末に電子音が響いた。
ミハイルが顔を上げる。
「……緊急信号？」
レイブンが振り返った。
「……何だ？」
ミハイルは端末を操作した。
そして。
「……南方島嶼区域からです！！」
会議室の空気が変わった。
「……通信が回復したのか！？」
ガイルが叫んだ。
ミハイルは首を横へ振った。
「大隊司令部ではありません！」
レイブンが眉をひそめた。
「……じゃあ、誰だ？」
ミハイルは画面を確認した。
そして。
「……個人携行通信機からの救難信号です！！」
レイブンの表情が変わった。
「…………！」
オスカーが顔を上げた。
「……生存者か？」
「可能性があります！」
レイブンは即座に通信端末へ近づいた。
「……繋げろ！！」
「了解！！」
ザザザザザッ……。
雑音が響いた。
そして。
『……こちら……』
小さな声。
レイブンは送話器を握った。
「NoXだ！ 聞こえるか！？」
数秒間。
沈黙。
そして。
『……聞こえ……ます……』
その瞬間。
レイブンの金と黒のオッドアイが、大きく見開かれた。
「……よし！！」
彼は声を張った。
「こちら連合軍前進指揮所！ 救難信号を受信した！！」
通信の向こうで、荒い呼吸音が聞こえた。
『……た、助けて……』
レイブンは静かに息を吸った。
そして、低く答えた。
「……落ち着け」
『……はい……』
「……お前は一人か？」
数秒間。
そして。
『……わかりません……』
レイブンの表情が変わった。
「……何？」
『……他の隊員が……どこにいるのか……』
その声は、明らかに震えていた。
レイブンは静かに頷いた。
「……わかった」
そして、穏やかに続けた。
「今、こちらで状況を確認している」
『……はい……』
レイブンは続けた。
「……怪我は？」
『……腕を……』
「……了解」
そのとき、エミールが顔を上げた。
「NoX」
レイブンが視線を向ける。
エミールは静かに頷いた。
「……医療班へ情報を共有する」
レイブンも頷いた。
「頼む」
そして、再び通信へ向き直った。
「……なあ」
『……はい……』
レイブンは、少しだけ声を落とした。
「……お前たちを襲ったものについて、何かわかるか？」
数秒間。
沈黙。
そして。
通信の向こうから、震える声が返ってきた。
『……あれは……』
レイブンの表情が引き締まった。
「……ああ」
『……魔物じゃ……ありません……』
会議室が静まり返った。
ガイルが顔を上げた。
オスカーも、ゆっくりとレイブンを見た。
『……俺たちが……知ってる……』
数秒間。
雑音。
そして。
『……生き物じゃ……ない……』
レイブンの目が細められた。
「…………」
彼は静かに尋ねた。
「……どういう意味だ？」
その瞬間。
通信の向こうで、兵士の呼吸が止まった。
『…………』
数秒間。
そして。
『……来た……』
レイブンの表情が変わった。
「……何！？」
『……また……来た……！！』
その声が、恐怖に震え始める。
レイブンは声を張った。
「落ち着け！！ 何が見える！？」
しかし。
次の瞬間。
通信の向こうで、重い音が響いた。
……ドン。
数秒後。
……ドン。
さらに。
……ドン。
規則的ではない。
しかし、確かに何かが近づいているような音だった。
レイブンは送話器を握り締めた。
「……おい！！」
そして。
「応答しろ！！」
通信の向こうで、兵士が小さく呟いた。
『……お願いだ……』
その声は、ほとんど泣いていた。
『……ここへ……来ないでくれ……』
レイブンの動きが止まった。
「…………」
次の瞬間。
グルルルルルルルル……！！
低い唸り声が、通信へ入り込んだ。
ガイルが顔をしかめた。
「……またかよ」
フェリックスも目を見開いた。
「……あの音だ！！」
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
そして。
『グルァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！』
再び、凄まじい咆哮が響いた。
ザザザザザザッ！！
音声が激しく歪む。
通信担当者が即座に音量を抑えた。
しかし、レイブンは送話器を離さなかった。
「……おい！！」
そして、声を張った。
「まだ聞こえるか！！」
数秒間。
雑音。
そして。
『……たす……』
弱々しい声が聞こえた。
レイブンの表情が変わった。
「……おい！！」
しかし。
ブツッ。
通信が途切れた。
会議室に、重い沈黙が落ちた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと送話器を下ろした。
その金と黒のオッドアイが、鋭く細められる。
ガイルが低く呟いた。
「……クソッ」
オスカーも静かに息を吐いた。
「……まだ生存者がいる」
エミールが頷いた。
「……ああ」
レイブンは、南方の島を見つめた。
そして。
「……誰かが生きてる以上、見捨てるわけにはいかねえ」
その声に、全員が顔を上げた。
レイブンは続けた。
「だが、何もわからねえまま突っ込むこともしねえ」
そして、低く告げた。
「……まずは、あの島から生きて帰れる方法を考えるぞ」
正午12時21分。
大和公国南方海域・連合軍海上警戒区域。
ザザァァァァァンッ……。
冬の海に、灰色の波が立っていた。
島の周囲には、薄い霧が漂っている。
連合軍の艦艇は一定の距離を保ちながら、警戒を続けていた。
その一方。
島の森林では、再び静寂が訪れていた。
しかし、その奥。
深い霧の向こうで。
……ゴゴゴゴ……。
何かが動いていた。
木々の影が揺れる。
枝が折れるような音。
そして、地面を伝わる重い振動。
その存在が何なのか。
まだ、誰にもわからない。
ただ一つ。
南方島嶼部隊の生存者が、最後に残した言葉だけがあった。
『……俺たちが知ってる生き物じゃない……』
そして、その言葉を最後に、島は再び沈黙した。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
彼は、まだその島へ足を踏み入れていない。
しかし、既に理解していた。
大和公国への反攻作戦は、これまでの戦争と同じようには進まないかもしれない。
敵は大和公国軍だけではない。
異界軍だけでもない。
そして、魔物とも断定できない。
――人々がまだ知らない《ナニカ》が、その島にいる。
冬の海風が、南方の島を包んでいた。
遠くで波が砕ける。
その音の向こうから、再び低い唸り声が響いた。
……グルルルルル……。
そして、静寂。
南方の島は、何も語らなかった。
