第２４７話 南方の咆哮、未知なる脅威――THE ROAR FROM THE SOUTH
第２４７話 南方の咆哮、未知なる脅威――THE ROAR FROM THE SOUTH
帝政歴351年02月12日・冬。
午前07時16分。
大和公国・北東部沿岸地域、帝国・連邦共和国連合軍上陸橋頭堡。
ザザァァァァァンッ！！
冬の荒れた海が、防波堤の残骸へ激しく打ちつけていた。
冷たい潮風。
厚い灰色の雲。
そして、海岸線に漂う火薬と燃料の臭い。
大和公国北東部沿岸。
かつて大和公国軍の海岸防衛部隊が展開していた地域は、現在、帝国軍とノルヴェスティア連邦共和国軍の共同上陸橋頭堡となっていた。
連邦共和国東部への侵攻。
東中央戦線での激しい防衛戦闘。
連邦首都ノヴァルスク連邦市への空爆。
それらを経て、戦況は大きく変化していた。
連合軍は海上輸送能力を集中的に投入し、大和公国沿岸への反攻作戦を開始。
航空部隊による偵察と海上警戒、地上部隊による段階的な前進によって、沿岸の一部を確保することに成功していた。
そして現在。
戦線は、大和公国本土へ移っていた。
ゴォォォォォォンッ！！
沖合では帝国海軍の艦艇が航行していた。
揚陸艦。
護衛艦艇。
補給艦。
そして、洋上の航空戦力。
海岸付近では工兵部隊が損傷した港湾設備を調査し、輸送部隊が補給物資を陸揚げしている。
その一角。
WOLF PACKの九人が、仮設指揮所の外で休息していた。
「……おいおい」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》が、海を眺めながら笑った。
「……とうとう、ここまで来ちまったな」
フェリックス・ブラント《Razor》が頷く。
「ああ」
そして、海岸線へ視線を向けた。
「少し前まで、あいつらに押されっぱなしだったのにな」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が小さく笑った。
「……今度はこっちが上陸する番か」
カール・リヒター《Ironclad》は補給資料を確認していた。
「上陸しただけで終わりではないぞ」
ガイルは肩をすくめた。
「わかってるって」
しかし、その顔には隠しきれない喜びがあった。
東中央戦線で泥にまみれ、敵の攻勢を必死に食い止めていた頃。
誰もが、あと何日持ちこたえられるのかを考えていた。
その状況から一転。
現在、彼らは大和公国の海岸に立っている。
「……いやぁ」
ガイルは大きく伸びをした。
「……やっぱり敵の国に上陸できたってのは、気分が違うな！！」
フェリックスがニヤリと笑った。
「ようやく勝ちが見えてきたって感じだな」
エミール・シュナイダー《Outcast》は少しだけ苦笑した。
「まだ、終わってないけどね」
オスカー・グラーフ《Deadeye》も頷いた。
「そうだな」
しかし、その口元には僅かな笑みがあった。
長い戦いの末に、ようやく得られた前進。
その事実は、誰にとっても嬉しかった。
ただ一人を除いて。
「…………」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、仮設指揮所の前で地図を見つめていた。
黒髪。
黒い猫耳。
そして、金と黒のオッドアイ。
身体には黒を基調とした戦闘装具。
胸元にはWOLF PACKの識別標識。
手元には、TSG-42A1《RAVENⅡ》。
彼の表情には、勝利の喜びよりも警戒が浮かんでいた。
「……NoX」
オスカーが声を掛ける。
「何だ？」
「……どうした？」
レイブンは海岸の奥に広がる丘陵地帯を見た。
そして、静かに答えた。
「……妙だと思わねえか？」
オスカーの表情が変わった。
「……何が？」
レイブンは地図を指差した。
「大和公国軍の抵抗だ」
ガイルが顔を向ける。
「……あ？」
レイブンは続けた。
「連邦の首都へ爆撃機群を送り込んできた連中だぞ」
「……ああ」
「それが、こっちの上陸が始まってから、沿岸の一部じゃ随分あっさり下がってる」
オスカーは地図を見た。
「……確かにな」
レイブンは低く続けた。
「ただの戦線整理かもしれねえ。補給が続かなくなったのかもしれねえ」
そして、顔を上げた。
「……だが、敵が弱くなったと決めつけるには早すぎる」
ガイルは少しだけ黙った。
そして、頷いた。
「……まあ、そうだな」
レイブンは海岸線を見渡した。
「勝った気になるのは、帰ってからにしろ」
その言葉に、フェリックスが小さく笑った。
「……厳しいな、父ちゃん指揮官」
レイブンは即座に振り返った。
「……お前、まだそれ言うのかよ」
周囲から小さな笑い声が漏れた。
しかし、レイブンの視線はすぐに内陸へ戻った。
彼には、どうしても拭えない違和感があった。
午前08時04分。
大和公国北東部沿岸・連合軍上陸橋頭堡。
バラララララララッ！！
沖合から、複数の回転翼音が近づいてきた。
さらに、海面には高速で移動する舟艇の姿が確認できる。
レイブンの黒い猫耳が、そちらへ向いた。
「……お？」
そのとき、通信端末が鳴った。
ピッ。
『NyxよりNoX』
レイブンの表情が変わった。
「NoX、受信」
聞き慣れた女性の声が返ってくる。
『兄さん。こちら後続上陸部隊です』
レイブンは小さく笑った。
「……来たか」
『はい』
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
白髪と白い猫耳を持つ、レイブンの妹。
強襲水陸舟艇部隊の指揮官であり、TRIDENTの海上戦力における重要な指揮担当者だった。
彼女の部隊は、先行上陸部隊の後続として海岸へ到着しようとしていた。
『上陸地点の状況はいかがですか？』
レイブンは海岸を見渡した。
「港湾設備は一部損傷。工兵が補修中だ」
『了解』
「沿岸の警戒は継続中。沖合の安全確認はそっちに任せる」
『承知しました』
その直後。
ブォォォォォォンッ！！
高速舟艇が海面を切り裂き、指定された接岸区域へ近づいてきた。
SOC-R。
RHIB。
そして、後方の支援舟艇。
各艇は港湾側の誘導を受けながら、順次接岸していく。
レイブンは双眼鏡を構えた。
その視界の中。
一隻の舟艇の操舵区画に、白い髪が見えた。
「…………」
そして。
「……相変わらず、目立つな」
通信の向こうでルナが笑った。
『何がですか？』
「……お前の髪」
『兄さんだって、黒髪とオッドアイで十分目立ちますよ』
レイブンは額へ手を当てた。
「……言い返すなよ」
『ふふっ』
数分後。
ルナは上陸部隊の指揮を引き継ぎ、海岸の仮設指揮所へ姿を現した。
「兄さん！」
レイブンが顔を向ける。
「……おう」
ルナは嬉しそうに微笑んだ。
「お久しぶりです」
「……ああ」
レイブンは妹を見た。
そして、小さく笑った。
「無事でよかった」
ルナの表情が柔らかくなった。
「兄さんも」
そのとき。
「おーい！！ Nyx！！」
ガイルが豪快に手を振った。
ルナが振り返る。
「Mad Dog！」
「久しぶりだな！！」
「はい！」
フェリックスも笑った。
「今度は舟艇で登場か」
ルナは小さく胸を張った。
「もちろんです」
そして、少しだけ悪戯っぽく笑った。
「兄さんたちだけに、格好いい上陸をさせるわけにはいきませんから」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前な」
周囲から笑い声が響いた。
しかし、すぐにルナの表情が引き締まった。
「……兄さん」
「何だ？」
「内陸への進撃計画を確認しました」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナは続けた。
「目標は、大和公国の首都方面ですね」
レイブンは地図へ視線を向けた。
そこには、一つの都市名が表示されていた。
《瑞鶴市》
大和公国の首都。
政治機関と軍事指揮機能が集まる、重要な都市だった。
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだ」
そして、地図を見つめた。
「……ただし、ここから先が本番だ」
午前09時12分。
大和公国北東部沿岸・連合軍統合作戦指揮所。
ピッ。
大型戦況表示装置に、大和公国北東部から内陸へ続く地図が映し出された。
海岸。
港湾。
平野。
丘陵。
河川。
そして、首都瑞鶴市へ向かう主要道路。
帝国軍と連邦共和国軍の将校たちが、作戦区域を確認していた。
WOLF PACKの九人も、会議室へ集まっていた。
その隣には、ルナと舟艇部隊の連絡将校。
さらに、航空部隊と工兵部隊の担当者たち。
前線指揮官が口を開いた。
「諸君」
室内が静かになる。
「我が軍は沿岸上陸に成功し、橋頭堡を確保した」
ガイルが小さく頷く。
「……ああ」
指揮官は続けた。
「しかし、大和公国軍の戦力は依然として残存している」
レイブンは地図を見つめた。
「……そうでしょうね」
指揮官が頷いた。
「今後は内陸への進出を継続し、瑞鶴市方面へ圧力を加える」
そして、地図の一角を示した。
「ただし、首都周辺の戦闘は民間人への影響が大きい。避難経路の確認と、交戦区域の厳格な区別が必要になる」
レイブンは頷いた。
「……了解」
ユリウスが口を開いた。
「道路と橋梁の状態は？」
工兵担当将校が答えた。
「一部で損傷を確認しています。現地調査を進めていますが、通行可能な経路は限られます」
カールが資料を確認した。
「補給輸送も段階的に進める必要がありますね」
「そのとおりだ」
オスカーが地図へ視線を向けた。
「敵の黒色重装兵は？」
情報担当者が答えた。
「現在のところ、沿岸地域では大規模な活動を確認していません」
レイブンの目が細められた。
「……確認していない、か」
「はい」
「……了解」
彼は静かに息を吐いた。
あの塔状軍事施設。
活動停止した黒色重装兵。
そして、大和公国軍と異界軍の混合部隊。
それらが、今後も現れない保証はない。
指揮官は最後に告げた。
「WOLF PACKは、地上部隊の前進と現地防衛の調整を担当する」
レイブンは姿勢を正した。
「了解しました」
「Nyxの舟艇部隊は、後続輸送と海岸・河川方面の支援を継続」
ルナも頷いた。
「了解」
指揮官は全員を見渡した。
そして、低く告げた。
「連合軍、内陸への進出を開始する」
帝政歴351年02月14日・冬。
午前11時26分。
大和公国北東部・沿岸平野。
ガラガラガラガラッ！！
装甲車両の履帯が、湿った道路を震わせていた。
二日前まで海岸へ集中していた連合軍の戦力は、少しずつ内陸へ進出していた。
道路脇には大和公国軍が放棄した防護施設が残っている。
一部の建物は砲撃によって損傷し、周辺には避難した住民が戻れずにいる集落もあった。
WOLF PACKは地上部隊とともに、確保した区域の状況確認を進めていた。
「……おい、NoX」
ガイルが声を掛けた。
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……敵、少なくねえか？」
レイブンは周囲を見渡した。
「……そうだな」
フェリックスも続けた。
「昨日から、ほとんど大きな戦闘がねえ」
オスカーが静かに答えた。
「敵が後退している可能性はある」
ユリウスは道路脇の施設を見た。
「ただ、放棄された装備も多い」
カールが頷く。
「補給上の問題が起きている可能性もあるな」
ガイルは小さく笑った。
「……だったら、このまま押し切れるんじゃねえか？」
その瞬間。
レイブンが顔を向けた。
「……Mad Dog」
「何だ？」
「浮かれるな」
ガイルの動きが止まった。
「…………」
レイブンは続けた。
「敵が見えねえってことは、敵がいねえって意味じゃねえ」
オスカーが頷いた。
「……ああ」
レイブンは遠方の丘陵地帯へ視線を向けた。
「……妙に静かすぎる」
ガイルは小さく息を吐いた。
「……わかったよ」
しかし、その後も大きな抵抗は起きなかった。
帝政歴351年02月16日・冬。
午後14時08分。
大和公国北東部・内陸丘陵地域。
ドォォォォンッ！！
遠方で砲声が響いた。
しかし、WOLF PACKが担当する区域では、既に戦闘が収まり始めていた。
連合軍は海岸線からさらに内陸へ進出。
主要道路沿いの集落を確保し、補給拠点の設置を進めていた。
その一方、前線の距離が延びたことで新たな問題も発生していた。
燃料。
弾薬。
食料。
医療物資。
そして、道路の補修。
カール《Ironclad》は、補給記録を確認しながら眉をひそめた。
「……輸送距離が延びている」
レイブンが顔を向ける。
「……どれくらい？」
カールは端末を示した。
「海岸の集積拠点から前線までの輸送時間が増えている」
ユリウスも続けた。
「橋梁の損傷も問題だな」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、地図へ視線を向けた。
大和公国首都・瑞鶴市。
前線は確実に近づいている。
しかし、進軍速度が速くなればなるほど、後方支援の負担も増える。
「……急ぎすぎるなよ」
レイブンは低く告げた。
オスカーが頷く。
「……了解」
そのとき、TRIDENT回線へ通信が入った。
『NyxよりNoX』
「受信」
『後方の河川輸送拠点について報告します』
レイブンは頷いた。
「……どうした？」
『内陸方面への補給支援が可能な河川区間を確認しています。ただし、水深と橋梁の状態に制約があります』
「……了解」
ルナは続けた。
『それと、沿岸部の民間人避難支援も継続中です』
レイブンは小さく笑った。
「……助かる」
『兄さんたちこそ、無理をしないでくださいね』
「……わかってる」
『……本当ですか？』
レイブンの動きが止まった。
「…………」
ガイルが吹き出した。
「ぶはははっ！！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前ら、俺を何だと思ってんだ」
ルナが小さく笑った。
『……兄さんです』
その返答に、周囲から笑い声が漏れた。
しかし、レイブンの表情はすぐに引き締まった。
彼は、遠方の山並みを見つめた。
そして、小さく呟いた。
「……このまま終わるとは思えねえんだよな」
帝政歴351年02月18日・冬。
午前09時37分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、連合軍前進指揮所。
ピッ、ピッ、ピッ……。
戦況表示装置に、各部隊の位置が更新されていた。
海岸から続く連合軍の前線は、複数の道路と平野部を経由して内陸へ伸びている。
瑞鶴市周辺の防衛区域も、徐々に近づいていた。
「……おお」
ガイルが地図を見た。
「……かなり進んだな」
フェリックスも頷いた。
「このまま行けば、首都の外縁まで届くんじゃねえか？」
オスカーは静かに答えた。
「……可能性はある」
ユリウスが続けた。
「だが、都市部へ入れば状況は変わる」
カールも頷いた。
「補給と交通規制の問題も増える」
エミールは静かに口を開いた。
「避難民も増えるだろうね」
その言葉に、レイブンは頷いた。
「……ああ」
しかし、ガイルはニヤリと笑った。
「……それでも、ここまで来たんだぜ」
そして、少しだけ胸を張った。
「……勝ちが見えてきたな」
その瞬間。
レイブンは、ゆっくりと顔を向けた。
「……Mad Dog」
「……ん？」
レイブンは、静かに言った。
「勝ったってのは、戦争が終わってから言え」
ガイルの表情が変わった。
「…………」
数秒間。
そして、彼は小さく頷いた。
「……わかった」
レイブンは再び地図へ視線を向けた。
そこには、大和公国の首都・瑞鶴市が表示されている。
彼は、その周囲に広がる山地と海岸線を見つめた。
そして、一つの場所で視線を止めた。
南方海域。
大和公国本土から離れた、複数の島が点在する海域だった。
「……ん？」
レイブンが眉をひそめる。
オスカーが顔を向けた。
「……どうした？」
レイブンは地図の一角を指差した。
「……この島」
そこには、連邦共和国軍の識別標識が表示されていた。
『連邦共和国軍・南方島嶼占領部隊』
『一個歩兵大隊』
レイブンは静かに口を開いた。
「……ここにも部隊を送ってるのか？」
連邦共和国軍の連絡将校が頷いた。
「はい」
そして、地図を拡大した。
「南方海域にある島の一つです。敵軍の補給や監視に利用される可能性があるため、連邦共和国軍の一個大隊が派遣されています」
レイブンは頷いた。
「……なるほど」
将校は続けた。
「現在、島の主要区域を確保する任務を遂行中です」
「……了解」
レイブンは、その島を見つめた。
小さな島。
森林。
丘陵。
そして、海岸線。
一個大隊を投入するには、それなりの目的があるはずだった。
しかし。
「…………」
彼は、どこか嫌な予感を覚えていた。
金と黒のオッドアイが、静かに細められる。
「……妙だな」
オスカーが顔を向ける。
「何が？」
レイブンは、地図を見つめたまま答えた。
「……いや」
そして、小さく首を横へ振った。
「……何でもねえ」
そのときだった。
ピピピピピッ！！
通信端末から、甲高い電子音が響いた。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》が顔を上げた。
「……緊急通信？」
彼は即座に端末を操作した。
画面には、赤い警告表示が現れていた。
《SOUTHERN ISLAND SECTOR — EMERGENCY》
レイブンの表情が変わった。
「……南方？」
ミハイルが通信を開く。
「SPY EYE、受信！」
数秒間。
ザザザザザッ……！！
激しい雑音が響いた。
そして。
『……こちら、南方……連邦共和国軍……』
途切れ途切れの声。
ミハイルは眉をひそめた。
「……感度が悪い」
レイブンが顔を向ける。
「……繋がるか？」
「確認します！」
その瞬間。
ババババババッ！！
無線の向こうから、猛烈な銃声が響いた。
さらに。
ドォォォンッ！！
爆発音。
そして、複数の兵士たちの叫び声。
『後退しろ！！』
『くそっ、何だあれは！？』
『第二中隊、応答しろ！！』
『……駄目です！！』
『撃て！！ 撃ち続けろ！！』
レイブンの表情が引き締まった。
「…………」
ガイルも顔を上げた。
「……何だ？」
通信の向こうでは、明らかに戦闘が起きていた。
しかし、敵の正体についての報告がない。
そのとき。
『……こちら南方島嶼部隊！！』
ミハイルが即座に応答した。
「SPY EYE、受信！ 状況を報告してください！！」
数秒間。
雑音。
そして。
『……大隊が……！！』
声が震えていた。
レイブンが通信端末へ近づいた。
「NoXだ！！ 落ち着いて報告しろ！！」
通信の向こうで、誰かが荒い息を吐いた。
そして。
『……一個大隊が、壊滅しました！！』
会議室の空気が凍りついた。
「…………」
誰も動かなかった。
ガイルの笑みが消えた。
フェリックスが目を見開いた。
ユリウスは通信端末を凝視している。
オスカーも、ゆっくりと顔を上げた。
レイブンは低く尋ねた。
「……壊滅？」
『……はい！！』
「……敵は！？」
返事がない。
レイブンは声を張った。
「敵の所属と戦力を報告しろ！！」
通信の向こうで、激しい呼吸音が聞こえた。
そして。
『……わかりません……』
レイブンの眉が動いた。
「……何？」
『……大和公国軍じゃ……』
数秒間。
ザザザザッ！！
雑音が入る。
そして。
『……違う……！！』
その声は、明らかに恐怖に震えていた。
『……こんなの……！！』
レイブンは通信端末を握り締めた。
「……何がいる！？」
その瞬間。
無線の向こうで、複数の兵士たちが叫んだ。
『……来るぞ！！』
『全員、伏せろ！！』
『……何だよ、あの大きさは！？』
『……やめろ！！』
そして。
ブツッ。
一瞬、通信が途切れた。
会議室が静まり返った。
ミハイルが端末を操作する。
「……再接続を試みます！！」
レイブンは低く答えた。
「……頼む」
数秒間。
ザザザザ……。
雑音。
そして。
突然。
『……ァァァァァァァ……』
低い音が聞こえた。
最初は、遠くで地鳴りが起きているように感じられた。
しかし。
次の瞬間。
その音は、明らかに変化した。
『……グルルルルルルルル……！！』
ユリウスが顔を上げた。
「……何だ？」
フェリックスも眉をひそめた。
「……動物か？」
エミールが静かに答えた。
「……こんな鳴き声、聞いたことがない」
その音は、さらに大きくなっていった。
『……グォォォォォォォォォォォ……！！』
通信装置の音声が歪み始めた。
低い振動。
不規則な倍音。
そして、耳の奥へ直接響くような異様な音圧。
レイブンの黒い猫耳が、反射的に後方へ倒れた。
「……っ！！」
彼は一瞬、インカムを押さえた。
「……何だ、これ」
その瞬間。
『グルァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！』
凄まじい咆哮が、通信回線を通じて会議室へ響き渡った。
ビリビリビリッ！！
通信装置の音声が激しく歪んだ。
ガイルは思わず顔をしかめた。
「……くそっ！！」
フェリックスも耳を押さえた。
「……何だよ、これ！！」
アンナ・ベルクマン《SHARK》は、即座に音量を下げた。
「……音が大きすぎます！！」
ミハイルは通信記録を確認した。
「音声入力が飽和しています！ 元の音量は測定できません！！」
レイブンは歯を食いしばった。
「……録音を保存しろ！！」
「了解！！」
その直後。
ブツンッ。
通信が完全に途切れた。
会議室に、重い沈黙が落ちた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりとインカムを外した。
黒い猫耳が、僅かに震えている。
耳の奥には、まだ鈍い圧迫感が残っていた。
彼は端末を見つめた。
そして、低く呟いた。
「……何だ、今のは」
帝政歴351年02月18日・冬。
午前09時46分。
大和公国・瑞鶴市北東方面、連合軍前進指揮所。
ピッ、ピッ、ピッ……。
通信端末の警告表示が、繰り返し点滅していた。
南方島嶼占領部隊。
一個大隊。
通信途絶。
そして、壊滅の報告。
連邦共和国軍の連絡将校は、顔面を蒼白にしていた。
「……一個大隊が……」
ガイルが低く呟いた。
「……おいおい」
オスカーは静かに口を開いた。
「……敵の戦力は不明か」
ミハイルが頷いた。
「はい」
そして、端末を見せた。
「通信記録には、通常の銃声と爆発音が含まれています」
ユリウスが眉をひそめる。
「……だが、最後の音は？」
ミハイルは首を横へ振った。
「解析できていません」
エミールも静かに答えた。
「……少なくとも、普通の動物の鳴き声には聞こえなかった」
そのとき、レイブンが口を開いた。
「……待て」
全員が顔を向ける。
レイブンは、通信記録を見つめていた。
「……あれが魔物だったと決めつけるな」
フェリックスが眉を上げた。
「……え？」
レイブンは続けた。
「俺たちは、異界軍とも戦ってきた」
オスカーが頷いた。
「……ああ」
「魔物も見た」
「……そうだな」
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
「……だが」
その金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「……あんな声は、聞いたことがねえ」
数秒間。
沈黙。
レイブンは続けた。
「ただの動物かもしれねえ。何かの兵器が出した音かもしれねえ」
そして、端末に表示された南方の島を見た。
「……だが、現時点じゃ正体不明だ」
ミハイルが頷いた。
「……了解」
オスカーが静かに尋ねた。
「……NoX」
「何だ？」
「……どうする？」
レイブンは、しばらく黙っていた。
そして。
「……まず、南方方面軍と連絡を取る」
オスカーが頷く。
「……ああ」
レイブンは続けた。
「大隊の壊滅報告だけじゃ、全員の状況はわからねえ」
エミールも頷いた。
「……生存者がいる可能性はある」
「……そうだ」
レイブンは通信端末を握った。
「それと、海上警戒部隊へ情報を共有しろ。無理な接近はさせるな」
ミハイルが答えた。
「了解」
そのとき。
ピピッ！！
別の通信が入った。
『NyxよりNoX』
レイブンが顔を上げた。
「NoX、受信」
ルナの声が返ってきた。
しかし、その声には、普段の明るさがなかった。
『……兄さん』
「……どうした？」
『南方島嶼部隊の通信、こちらでも受信しました』
レイブンの表情が変わった。
「……あの咆哮もか？」
『……はい』
数秒間。
沈黙。
そして。
ルナが静かに続けた。
『……あれ、何だったんですか？』
レイブンは、ゆっくりと目を閉じた。
そして。
「……わからねえ」
低く答えた。
ルナも黙った。
レイブンは続けた。
「……だが、一つだけ言える」
『……何ですか？』
レイブンは、南方海域の地図を見つめた。
そして、静かに告げた。
「……あそこには、俺たちの知らねえ何かがいる」
帝政歴351年02月18日・冬。
午前10時02分。
大和公国南方海域・連邦共和国軍南方島嶼作戦区域。
ザザァァァァァンッ……。
荒れた海が、島の岩礁へ打ちつけていた。
冬の曇天。
濃い海霧。
そして、深い森林に覆われた島。
その海岸には、連邦共和国軍の装備が散乱していた。
破損した通信機。
放棄された小銃。
横転した軍用車両。
そして、砲撃によって破壊された防護設備。
しかし、そこに兵士たちの姿は見えなかった。
風が、静かに吹き抜ける。
ヒュウウウウ……。
森林の奥には、何かが通過したような大きな痕跡が残っていた。
折れた樹木。
抉られた地面。
そして、通常の車両が通ったとは思えない幅の破壊跡。
その先。
深い霧の向こうで。
……ドン。
重い音が響いた。
数秒後。
……ドン。
もう一度。
まるで、巨大な何かが大地を踏みしめているような音だった。
しかし、その正体は見えない。
魔力の光もない。
異界軍の識別標識もない。
ただ。
深い霧の中に、何かが存在していた。
そして。
……グルルルルルル……。
低い唸り声が、森林の奥から響いた。
それは、これまで人々が魔物と呼んできた存在の鳴き声とは、明らかに異なる響きを持っていた。
長く。
低く。
そして、異様なほど重い。
霧の向こうで、何かが動いた。
……ゴゴゴゴゴ……。
地面が、僅かに震える。
次の瞬間。
グルァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！
凄まじい咆哮が、南方の島全体へ響き渡った。
その音は、海岸の岩礁へ反響し、森林を震わせ、灰色の空へ消えていった。
そして、再び静寂が訪れた。
その島に何がいるのか。
連邦共和国軍の一個大隊を壊滅させたものは、本当にその咆哮の主なのか。
なぜ、その存在は今まで確認されていなかったのか。
その答えを知る者は、まだいなかった。
ただ一つ。
確かなことがあった。
大和公国の戦場に、これまでの戦争とは異なる脅威が現れ始めていた。
そして、その存在は。
魔物でもなく。
異界軍の兵士でもなく。
大和公国軍の兵器とも確認されていない。
――正体不明の《ナニカ》だった。
