第２４６話 戦場へ続く道、再び動き出す狼たち――WOLVES RETURN TO DUTY
第２４６話 戦場へ続く道、再び動き出す狼たち――WOLVES RETURN TO DUTY
帝政歴351年01月30日・冬。
午前06時38分。
ノルヴェスティア連邦共和国・ノヴァルスク連邦市郊外、クロウ夫妻借家。
ピピピッ、ピピピッ……。
寝室の時計が、朝の訪れを告げた。
窓の外には薄い雪が舞い、冬の冷たい空気が街を包んでいた。
まだ日の出から間もない空は青白く、遠方にある建物の屋根には霜が降りている。
そんな中、レイブン・S・クロウ《NoX》は既に起床していた。
白いワイシャツ。
黒いネクタイ。
黒いズボン。
そして、磨かれた軍靴。
出勤時のいつもの服装である。
洗面台の前に立った彼は、鏡に映る自分の姿を確認した。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
「…………」
ネクタイの位置を整える。
次に襟元。
最後に、腰の装備ベルトを確認した。
「……よし」
しかし、鏡の中の自分を見ながら、レイブンは小さく息を吐いた。
「……休暇ってのは、何でこう短えんだろうな」
そのとき、背後から声が聞こえた。
「……あなた？」
レイブンが振り返る。
寝室の入口には、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が立っていた。
長い金髪。
柔らかな猫耳。
そして、暖かな室内着。
まだ寝起きらしく、少し眠たそうな表情を浮かべている。
レイブンは眉を上げた。
「……起こしちまったか？」
エリシアは首を横へ振った。
「ううん。リリアが少し起きたの」
「……ああ」
レイブンは頷いた。
「また声出してたか？」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「ええ」
そして、少しだけ笑った。
「……『とー、あー』って」
レイブンの黒い猫耳が立った。
「……マジか」
「ふふっ。本当よ」
「……おいおい」
レイブンは額へ手を当てた。
「……父ちゃんが仕事行く前から、成長してやがる」
エリシアは小さく笑った。
「まだ意味のある言葉じゃないけれどね」
「……わかってる」
レイブンは肩をすくめた。
そして、妻へ歩み寄った。
「……じゃあ、行く前に二人の顔見てくる」
エリシアは微笑んだ。
「ええ」
午前06時47分。
クロウ夫妻借家・居間。
……あー。
小さな声が聞こえた。
レイブンは、二つの乳児用寝台の前へしゃがんだ。
長女リリア・L・クロウ。
長男ルーク・V・クロウ。
二人とも、まだ生まれて間もない赤ん坊である。
しかし、アルトヴァルディア帝国の実家へ帰省した頃から、声を出す機会が少しずつ増えていた。
猫系亜人は人間種に比べ、乳幼児期の一部の発達が僅かに早く進む傾向がある。
もちろん個人差はあり、成長のすべてが早まるわけではない。
それでも、両親にとっては毎日が新しい発見だった。
「……おう」
レイブンはリリアへ顔を近づけた。
「……父ちゃん、仕事行ってくるぞ」
リリアは小さな口を動かした。
「……とー……」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……エリシア」
「なあに？」
「……聞いたか？」
エリシアは、隣で微笑んでいた。
「ええ」
レイブンは真剣な表情で続けた。
「……今、俺に向かって『とー』って」
「……そうね」
「……やっぱり父ちゃんって言おうとしてんじゃねえか？」
エリシアは吹き出した。
「……ふふっ！」
「……何だよ」
「あなた、最近そればっかり」
レイブンは小さく咳払いした。
「……気になるだろ」
そのとき。
「……ぱー」
今度はルークだった。
レイブンは即座に振り返る。
「…………！」
そして、息子を見つめた。
「……お前もか」
ルークは小さな手を動かした。
レイブンは思わず笑った。
「……まったく」
その表情は、前線で《塹壕の悪魔》と呼ばれていた男とは思えないほど穏やかだった。
エリシアは、その横顔を見つめた。
そして、静かに口を開いた。
「……あなた」
「ん？」
「今日も、気をつけてね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
エリシアは続けた。
「私は、旅団の編成資料をもう少し整理するわ」
レイブンが顔を上げる。
「……無理はするなよ」
「わかってる」
彼女は微笑んだ。
「医師からの復帰許可も、きちんと確認するつもりよ」
レイブンは静かに頷いた。
「……それならいい」
そして、妻の右頬へ軽く口づけた。
ちゅっ。
エリシアの猫耳が僅かに動いた。
「……あなた」
レイブンは小さく笑った。
「……行ってくる」
「……いってらっしゃい」
その声に見送られ、レイブンは玄関へ向かった。
午前07時26分。
ノヴァルスク連邦市郊外・帝国・連邦共和国共同軍事基地。
ブロロロロロ……。
軍用送迎車が、基地の正門を通過した。
敷地内では、既に多くの将兵が活動を開始している。
帝国軍の輸送車両。
連邦共和国軍の装甲車両。
整備施設へ向かう技術兵。
そして、格納庫前で作業する航空整備員たち。
冬の朝の冷たい空気に、ディーゼルエンジンの排気と航空燃料の臭いが混じっていた。
遠方では、航空機の始動準備が進められている。
ウゥゥゥン……。
補助動力装置の作動音。
整備車両の警告音。
そして、地上誘導員の短い掛け声。
レイブンは車窓の外を見ながら、小さく呟いた。
「……今日も賑やかだな」
基地の一角には、TRIDENT統合作戦司令部の連絡施設が設けられていた。
現在、その組織では新たな統合任務部隊への発展に向けた検討が進められている。
FENRIR Joint Task Force――FJTF。
ただし、編制案が存在することと、正式に全部隊が移行したことは別だった。
今はまだ、TRIDENTによって形成された統合通信・輸送・救援能力を維持しながら、各専門部門の機能整理を進めている段階である。
そして、その中心的な検討を任されている一人が、レイブンだった。
「……やれやれ」
彼は小さく息を吐いた。
「……部隊が大きくなると、書類まで増えやがる」
午前07時43分。
共同軍事基地・WOLF PACK管理区画。
ガチャッ。
執務室の扉が開いた。
「……おはよう」
その瞬間。
「おおっ！！ NoX！！」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》の大声が響いた。
レイブンは顔をしかめた。
「……朝からうるせえ」
ガイルは豪快に笑った。
「ぶはははっ！！」
その隣では、オスカー・グラーフ《Deadeye》が資料を整理していた。
「おはよう、NoX」
「おう」
オスカーは机の上の書類を示した。
「昨日の装備点検結果がまとまった」
レイブンは眉を上げた。
「……早えな」
「GrimとIroncladが手伝ってくれたからな」
その言葉に、ユリウス・ヴェーバー《Grim》が顔を上げた。
「……俺は通信装備の記録をまとめただけだ」
カール・リヒター《Ironclad》も続けた。
「補給記録との照合は終わっている」
フェリックス・ブラント《Razor》は、椅子へ深く腰掛けていた。
「……あー」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ、その声」
フェリックスは眠そうに答えた。
「……朝早えんだよ」
ガイルが笑った。
「お前、昨日も早く寝てただろ」
「……お前と違って繊細なんだよ」
「はぁ！？」
ユリウスが小さく笑った。
「……朝から始まったな」
その隣では、エミール・シュナイダー《Outcast》が健康状態の確認書類を整理していた。
アンナ・ベルクマン《SHARK》は観測機材の記録を確認している。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》は通信端末を操作していた。
九人全員が揃っていた。
レイブンは全員を見渡した。
そして、小さく笑った。
「……よし」
彼は書類鞄を机へ置いた。
「……仕事始めるぞ」
午前08時12分。
共同軍事基地・兵器管理棟。
ガチャンッ。
大型の保管庫が開いた。
内部には、任務別に整理された各種装備が並んでいる。
小銃。
散弾銃。
精密狙撃銃。
光学機器。
通信装置。
そして、救急用の装備。
レイブンは、管理担当者とともに記録を確認していた。
「TSG-42A1《RAVENⅡ》」
担当者が端末を操作する。
「整備記録、確認しました」
レイブンは頷いた。
「……了解」
次に、大型の専用ケースが運ばれてきた。
T-51《REAPER》。
東中央戦線において、敵の塔状軍事施設を攻撃した試作大口径精密狙撃銃。
ケースの留め具が外される。
カチャンッ。
蓋の内側には、長大な銃体が固定されていた。
レイブンは、その姿を見つめた。
「……また会ったな」
整備担当者が苦笑した。
「クロウ指揮官、この銃は随分と酷使されたようですね」
レイブンは肩をすくめた。
「……まあ、ちょっとな」
担当者は記録を示した。
「射撃時の衝撃による部品の状態を確認しました。現在は点検記録の最終照合中です」
レイブンは頷いた。
「……了解」
そして、銃体を見た。
あの鈍く重い発射音。
肩から背中へ伝わった反動。
そして、遠方の塔状施設が崩れ落ちた光景。
「…………」
彼は静かに息を吐いた。
「……あれがなかったら、航空隊も危なかったかもしれねえな」
そのとき、オスカーが隣へ歩み寄った。
「NoX」
「何だ？」
「東中央戦線で回収された装備の調査報告が届いた」
レイブンの表情が変わった。
「……黒色重装兵の？」
「ああ」
レイブンはケースの蓋を閉じた。
「……会議室で聞こう」
午前08時46分。
共同軍事基地・統合作戦会議室。
ピッ。
大型表示装置に、複数の画像が映し出された。
東中央戦線で破壊された塔状軍事施設。
赤黒い発光部。
崩壊した支柱。
そして、活動を停止した黒色重装兵。
レイブンは腕を組んだ。
「……さて」
ミハイルが報告を開始する。
「SPY EYEより、回収装備の調査状況を報告します」
全員が画面へ視線を向けた。
「施設の崩壊と同時に、周辺の重装兵が活動を停止した現象について、関連性が疑われています」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
「しかし、現在までに確認された情報だけでは、施設が何を供給していたのかは断定できません」
アンナが続けた。
「SHARK。各戦線から届いた画像を照合しましたが、外観が類似する施設にも構造上の差異があります」
オスカーが眉をひそめた。
「……つまり」
ミハイルは頷いた。
「東中央で有効だった対処が、他の戦線でも同じ結果を生むとは限りません」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……だろうな」
そして、画像を見つめた。
「……魔力供給装置なのか、指揮中継施設なのか、それとも別の仕組みなのか」
ユリウスが口を開いた。
「少なくとも、通常の通信設備だけでは説明しづらい現象は起きている」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
カールが別の資料を表示した。
「ただし、回収された装備の一部には損傷が大きく、正常な状態での機能を確認できないものがあります」
「……了解」
レイブンは全員を見渡した。
「だったら、結論を急ぐ必要はねえ」
ガイルが眉を上げた。
「……どういうことだ？」
レイブンは答えた。
「敵の仕組みがわからねえのに、わかったつもりで突っ込むのが一番危ねえってことだ」
オスカーが頷いた。
「……そのとおりだな」
レイブンは画面を指差した。
「各戦線からの情報は継続して集める。だが、推測は推測として扱え」
『了解！』
九人の声が重なった。
午前09時31分。
共同軍事基地・統合作戦会議室。
表示装置の内容が切り替わった。
今度は、ノルヴェスティア連邦共和国東部地域の地図だった。
広大な平原。
河川。
森林。
鉄道路線。
そして、防衛陣地の位置。
帝国軍と連邦共和国軍の連絡将校たちが、会議室へ入ってきた。
中央の将校が口を開く。
「……諸君」
全員が姿勢を正した。
「現在、東部戦線では防衛区域の再編成が進んでいる」
レイブンは頷いた。
「……はい」
将校は続けた。
「東中央地域では一部の陣地が奪還された。しかし、敵軍の活動が完全に停止したわけではない」
地図の一角が拡大された。
「こちらの地域では、連邦共和国軍の部隊が継続的に警戒任務を行っている」
レイブンは画面を見た。
「……東中央戦線の後方ですか」
「そうだ」
将校は頷いた。
「特に問題となっているのが、民間人の移動経路だ」
ガイルが顔を上げた。
「……避難民？」
「ああ」
将校は続けた。
「首都空爆以降、後方への避難を希望する住民が増加している。だが、一部の道路は戦闘によって損傷し、輸送能力が不足している」
レイブンは静かに頷いた。
「……なるほど」
「さらに、前線部隊の交代と補給も同じ道路を使用している」
カールが顔を上げた。
「……輸送の競合ですね」
将校は頷いた。
「そのとおりだ」
そして、レイブンを見た。
「クロウ」
「はい」
「君たちWOLF PACKには、再配備後、現地防衛部隊との連携任務を担ってもらう可能性がある」
レイブンの表情が引き締まった。
「……了解しました」
将校は続けた。
「ただし、出発命令はまだ出していない」
「……はい」
「まずは人員の回復状態と装備の準備状況を確認する」
レイブンは頷いた。
「承知しました」
そのとき、エミールが口を開いた。
「……一点、よろしいでしょうか」
将校が顔を向ける。
「何だ？」
エミールは静かに答えた。
「前回の東中央戦線では、長時間の戦闘によって複数の部隊が疲労していました」
「……ああ」
「今回の再配備でも、交代要員と救護体制の確認を優先したいと思います」
将校は頷いた。
「もっともな意見だ」
レイブンも静かに答えた。
「……同感です」
そして、全員を見渡した。
「戦える状態じゃねえ奴を無理に前線へ送っても、誰も得しませんから」
将校は小さく笑った。
「……そのとおりだ」
午前10時18分。
共同軍事基地・統合作戦管理棟。
カチャッ。
レイブンは、別の会議室へ入った。
そこには、TRIDENT統合作戦司令部に関する資料が並んでいた。
現在進められているのは、将来的なFENRIRへの組織発展に向けた機能整理だった。
WOLF PACK。
ルナの強襲水陸舟艇部隊。
Falcon One航空戦力。
それぞれの部隊が独立した専門性を維持しながら、情報と支援能力を共有する。
首都救援活動では、その考え方が実際に役立った。
しかし、前線で大規模な任務を継続するためには、さらに多くの調整が必要になる。
「……NoX」
オスカーが声を掛けた。
「何だ？」
「新しい組織計画書だ」
レイブンは資料を受け取った。
表紙には、次の名称が記載されている。
FENRIR Joint Task Force
統合作戦司令部機能整備計画
レイブンは、ゆっくりとページをめくった。
そこには、地上機動。
精密支援。
通信・工兵。
偵察。
防衛。
医療救難。
航空・海上。
そして、異界関連任務。
将来的な専門Commandの機能が整理されていた。
「……おいおい」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……随分と大所帯になるな」
オスカーが頷いた。
「そうだな」
ガイルが後ろから資料を覗き込む。
「……何だこれ」
レイブンが顔を向ける。
「……何が？」
「地上機動・即応作戦って書いてあるぞ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ガイルはニヤリと笑った。
「……俺向きじゃねえか」
フェリックスが即座に口を挟んだ。
「突っ込むだけならな」
「……ああ！？」
ユリウスが吹き出した。
「……お前ら、会議室だぞ」
カールが資料を確認しながら答えた。
「正式な編制移行時期は、まだ調整中だ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、全員を見渡した。
「今は、将来の仕事を整理してる段階だ。WOLF PACKを勝手に解体する話じゃねえ」
オスカーが頷いた。
「了解」
レイブンは資料を閉じた。
「……それに」
ガイルが顔を向ける。
「何だ？」
レイブンは小さく笑った。
「お前らを一度に別の部署へ移したら、俺の書類仕事が何倍になるかわかったもんじゃねえ」
数秒間。
そして。
「ぶははははっ！！」
ガイルが豪快に笑った。
フェリックスも笑い始めた。
ユリウスは額へ手を当てた。
オスカーも小さく笑った。
カールは真顔で答えた。
「……実際、引き継ぎ計画は必要だ」
レイブンは天を仰いだ。
「……お前、そこは笑ってくれよ」
午前11時26分。
ノヴァルスク連邦市郊外・共同軍事基地、医療管理棟。
ピッ。
医療管理端末に、WOLF PACKの健康状態確認結果が表示された。
レイブンは椅子に腰掛けていた。
その前には、連邦共和国軍の軍医が立っている。
「……クロウ指揮官」
「はい」
「首都救援後、休息は十分に取れましたか？」
レイブンは少しだけ考えた。
「……それなりに」
軍医は眉を上げた。
「……それなりに？」
「……はい」
軍医は端末を確認した。
そして、低く息を吐いた。
「睡眠時間を教えてください」
レイブンは答えた。
「昨夜は十分寝ました」
「具体的には？」
「……七時間ほど」
軍医は頷いた。
「それなら、前回より改善していますね」
レイブンは少しだけ眉を上げた。
「……前回？」
軍医は静かに答えた。
「首都救援時の記録では、二時間程度の休息しか取らなかった日があったようですが」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
軍医は続けた。
「不老不死であることと、疲労しないことは別です」
レイブンは静かに頷いた。
「……承知しています」
「なら、無理は控えてください」
「……はい」
軍医は小さく笑った。
「ご家族も心配されるでしょう」
レイブンの表情が、少しだけ変わった。
「…………」
そして。
「……そうですね」
彼は静かに答えた。
その後、九人の健康状態確認が進められた。
ガイルは特に大きな問題を訴えていなかったが、脚部の筋肉疲労が残っていた。
フェリックスは、長時間の装備携行による肩の違和感を報告した。
ユリウスとカールにも、睡眠不足による疲労が残っていた。
エミールは、救援任務中の長時間勤務による消耗を自覚していた。
アンナとミハイルも、連続した観測・通信任務による疲労を報告した。
オスカーは全員の状態を確認し、必要な勤務調整について軍医と相談した。
九人は、戦場から帰ってきたばかりだった。
いくら熟練していても、身体は無条件に回復するわけではない。
そして、そのことを最も理解しなければならないのが、指揮官のレイブンだった。
午後12時14分。
共同軍事基地・食堂。
カチャカチャ……。
食器の触れ合う音が響いていた。
大きな食堂には、帝国軍と連邦共和国軍の将兵が集まっている。
窓の外には、雪の残る冬の基地。
その一角で、WOLF PACKの九人は昼食を取っていた。
「……おい」
ガイルが声を上げた。
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
ガイルは、自分の皿を見つめた。
「……これだけ？」
フェリックスが即座に答えた。
「まだ食うのかよ」
ガイルは眉をひそめた。
「当たり前だろ！！」
オスカーは小さく笑った。
「追加の食事は、配膳担当に確認してこい」
ガイルは立ち上がった。
「……よし」
しかし、その瞬間。
カールが口を開いた。
「Mad Dog」
「何だ？」
「食べ残しはするなよ」
ガイルは振り返った。
「……俺が残すわけねえだろ」
ユリウスが笑った。
「……確かにな」
レイブンは、そのやり取りを見ながら小さく笑った。
「……本当に、いつもどおりだな」
そのとき。
ピッ。
レイブンの通信端末が振動した。
画面に表示されたのは、エリシアからの着信だった。
彼は通信を開いた。
「……おう」
『あなた、お昼休み？』
「ああ」
エリシアの声が、柔らかく響いた。
『少しだけ、報告したくて』
レイブンの眉が動いた。
「……何だ？」
『旅団の編成について、連邦側の担当者と話が進んだの』
レイブンは姿勢を正した。
「……FREBの？」
『ええ』
彼女は続けた。
『まず、以前の新設大隊を母体にした第1機動歩兵大隊から、人員配置と支援体制を確認することになったわ』
レイブンは頷いた。
「……なるほど」
『その後、第2、第3機動歩兵大隊や旅団支援部門についても、少しずつ調整する予定よ』
「……そうか」
エリシアは小さく笑った。
『まだ、正式な編成完了までは時間がかかりそうだけれど』
レイブンは静かに答えた。
「……焦ることねえよ」
数秒間。
通信の向こうが静かになった。
そして。
『……ありがとう』
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
そのとき、エリシアの向こうから小さな声が聞こえた。
『……ぱー……』
レイブンの黒い猫耳が、ぴんと立った。
「…………」
そして。
「……ルークか？」
エリシアが楽しそうに笑った。
『ええ』
続いて。
『……とー……あー……』
レイブンの表情が、一瞬で柔らかくなった。
「……リリアもか」
『ふふっ。そうよ』
その光景を見ていたガイルが、ニヤリと笑った。
「……おい、NoX」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
「……顔、緩みっぱなしだぞ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……うるせえ」
フェリックスも笑った。
「父ちゃん指揮官だからな」
レイブンは即座に振り返った。
「……Razor！！」
通信の向こうで、エリシアが吹き出した。
『……ふふふっ！』
その笑い声を聞いて、レイブンも小さく笑った。
午後13時38分。
共同軍事基地・統合作戦会議室。
大型表示装置に、東部戦線の最新状況が映し出されていた。
WOLF PACKの九人。
帝国軍連絡将校。
連邦共和国軍連絡将校。
そして、TRIDENT統合連絡担当者。
全員が、午後の戦況確認会議へ参加していた。
中央の将校が口を開いた。
「……諸君」
会議室が静かになる。
「東部戦線への再配備計画について、現時点の方針を伝える」
レイブンは姿勢を正した。
「……はい」
将校は地図を示した。
東中央戦線。
東北方面。
そして、首都へ続く主要輸送路。
「現在、敵軍は複数の区域で活動を継続している」
「……はい」
「一方、我が軍は東中央方面の防衛陣地を再構築し、後方輸送路の維持を進めている」
レイブンは頷いた。
「……了解」
将校は続けた。
「WOLF PACKについては、前線の即応支援任務を想定している」
ガイルが僅かに顔を上げた。
オスカーも資料を確認した。
「ただし、出発日は未確定だ」
レイブンは静かに頷いた。
「……承知しています」
「輸送計画、現地部隊との連絡、航空支援体制が整い次第、正式な派遣命令を発する」
「了解」
そのとき、ミハイルが顔を上げた。
「……一点、報告があります」
将校が頷いた。
「どうぞ」
ミハイルは資料を表示した。
「SPY EYE。東北方面から、新たな塔状構造物の観測報告が届きました」
レイブンの目が細められた。
「…………」
画面には、遠方から撮影された施設の画像が映し出された。
丘陵地帯。
人工的な構造物。
そして、上部に設けられた複数の設備。
しかし、東中央戦線で破壊した施設とは外観が異なっていた。
「……似てるな」
ユリウスが呟いた。
オスカーは静かに答えた。
「……ああ」
しかし、レイブンはすぐに首を横へ振った。
「……まだ決めつけるな」
全員が顔を向ける。
レイブンは画像を指差した。
「東中央で見た塔とは、構造が違う」
アンナが頷いた。
「……確かに」
レイブンは続けた。
「同じ役割の設備かもしれねえし、まったく別物かもしれねえ」
そして、将校へ顔を向けた。
「現地の確認が必要です」
将校は頷いた。
「……同感だ」
その直後、通信端末から電子音が響いた。
ピピッ。
『東北方面軍・情報更新』
ミハイルが端末を操作する。
「……新しい報告です」
レイブンが顔を向ける。
「……内容は？」
ミハイルは画面を確認した。
そして、静かに答えた。
「施設周辺に、黒色重装兵と思われる敵兵の活動を確認したそうです」
レイブンの表情が変わった。
「…………」
彼は、ゆっくりと地図へ視線を向けた。
東中央戦線で停止した黒色重装兵。
崩壊した塔状軍事施設。
そして、東北方面で新たに観測された構造物。
まだ、関連性は確認されていない。
しかし、調査を続ける価値は十分にあった。
「……なるほどな」
レイブンは静かに呟いた。
将校が顔を向ける。
「……クロウ」
「はい」
「何か意見は？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして、低く答えた。
「……あります」
会議室が静かになった。
レイブンは地図を見つめた。
「まず、東中央の戦果を東北でもそのまま再現できるとは考えないことです」
将校は頷いた。
「……ああ」
「それと、黒色重装兵の活動が確認された区域では、現地の守備隊と情報を共有しておくべきです」
「……なるほど」
レイブンは続けた。
「敵の仕組みがわからねえ以上、俺たちが知っていることも、知らねえことも全部共有する必要があります」
将校は静かに頷いた。
「……もっともだ」
そして、低く告げた。
「その方針で進めよう」
午後15時06分。
ノヴァルスク連邦市郊外・共同軍事基地、WOLF PACK管理区画。
カチャッ。
レイブンは執務室へ戻ってきた。
机の上には、午後の会議で使用した資料が積まれている。
装備点検。
輸送計画。
医療状態確認。
前線情報。
そして、TRIDENTの統合連絡記録。
「…………」
レイブンは、その山を見つめた。
数秒間。
そして。
「……クソッ」
小さく呟いた。
「……敵より書類の方が増えてねえか？」
その瞬間、背後から声が聞こえた。
「……NoX」
オスカーだった。
レイブンが振り返る。
「何だ？」
オスカーは一枚の書類を差し出した。
「……追加だ」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……お前、わざとか？」
オスカーは小さく笑った。
「いや、正式な業務だ」
レイブンは天井を仰いだ。
「……勘弁してくれ」
そのとき、ガイルが入ってきた。
「……おーい！！」
レイブンが顔を向ける。
「……今度は何だ！？」
ガイルはニヤリと笑った。
「食堂で菓子が出てるぞ！！」
数秒間。
レイブンは黙った。
そして。
「……お前、仕事は？」
ガイルは胸を張った。
「終わった！！」
オスカーが静かに口を開いた。
「……Mad Dog」
「何だ？」
「お前の報告書、まだ届いていないぞ」
ガイルの動きが止まった。
「…………」
その瞬間。
フェリックスが廊下から顔を出した。
「……ぶはははっ！！」
ユリウスも笑った。
「……早えな、発覚するの」
レイブンは、ゆっくりと額へ手を当てた。
そして。
「……お前ら、全員仕事しろ！！」
執務室に笑い声が響いた。
午後16時22分。
共同軍事基地・屋外通路。
冬の夕日が、基地の建物を橙色に照らしていた。
レイブンは執務室を出て、静かな通路を歩いていた。
冷たい風が、黒い猫耳の周囲を吹き抜ける。
遠くでは、軍用車両のエンジン音が響いていた。
滑走路方面では、夕方の飛行運用に向けた準備が進められている。
レイブンは、その光景を見つめた。
「…………」
明日か。
数日後か。
あるいは、もう少し先か。
WOLF PACKが再び東部戦線へ向かう日は、まだ決まっていない。
しかし、その日は確実に近づいていた。
彼はポケットから通信端末を取り出した。
画面には、エリシアから届いた新しい写真。
リリアとルーク。
二人とも、布に包まれながら静かに眠っていた。
その隣には、エリシアの笑顔。
レイブンは静かに目を細めた。
「……お前ら」
小さく呟く。
「……今日も元気そうだな」
そのとき、メッセージが届いた。
『あなた、今日もお仕事お疲れ様』
レイブンは小さく笑った。
そして、返信した。
『そっちもな。旅団の資料は進んだか？』
数秒後。
『ええ。少しずつね』
続いて。
『でも、今日はもうおしまい。リリアとルークと過ごすわ』
レイブンは静かに頷いた。
『それがいい』
すぐに返信が届いた。
『あなたも早く帰ってきてね』
レイブンは、しばらくその文章を見つめた。
そして。
『ああ。帰る』
短く返信した。
午後17時11分。
ノルヴェスティア連邦共和国・ノヴァルスク連邦市郊外、共同軍事基地正門。
ブロロロロロ……。
軍用送迎車が、ゆっくりと動き始めた。
レイブンは後部座席へ腰を下ろしていた。
手元には書類鞄。
そして、端末に保存された明日の勤務予定。
WOLF PACKの装備点検は順調に進んでいる。
人員の健康状態確認も継続中。
前線への移動手段は、まだ調整段階。
TRIDENTからFENRIRへ発展する統合作戦構想も、少しずつ形になり始めていた。
そして、エリシアが指揮する連邦共和国派遣旅団の編成も進んでいる。
何もかもが、一度に完成するわけではない。
しかし。
確実に、前へ進んでいた。
レイブンは窓の外を見つめた。
冬の夕暮れ。
雪の残る道路。
そして、街の向こうへ沈んでいく太陽。
「……さて」
彼は静かに息を吐いた。
「……帰るか」
その瞬間。
ピッ。
端末が振動した。
共同軍事司令部からの新たな通知だった。
《東部戦線・前線再配備準備継続》
《WOLF PACK：装備・人員状態の最終確認へ移行》
《派遣時期：調整中》
レイブンは内容を確認した。
そして、静かに頷いた。
「……了解」
画面を閉じる。
彼は、もう一度窓の外へ視線を向けた。
遠くでは、今も戦争が続いている。
しかし、家では妻と二人の子供たちが待っている。
戦場で指揮官として立つ時間。
家で父親として過ごす時間。
その両方が、今のレイブン・S・クロウという男を形作っていた。
彼は、小さく笑った。
そして、低く呟いた。
「……明日も、やること山積みだな」
その声には、疲労と僅かな呆れが混じっていた。
しかし、不思議と嫌ではなかった。
戦火を越えて受け継がれる意志。
それは、銃を握ることだけではない。
仲間を導き、家族を守り、次の世代へ平和を残すこと。
レイブンは、その意味を少しずつ理解し始めていた。
そして、彼が帰る家では。
エリシアが二人の子供たちを見守りながら、新たな旅団の編成資料を机へ置いていた。
リリアが小さく声を出す。
「……とー……」
続いて、ルーク。
「……ぱー……」
エリシアは、穏やかに微笑んだ。
「……ふふっ」
そして、二人へ静かに語りかけた。
「……もうすぐ、父ちゃんが帰ってくるわよ」
冬の夕暮れ。
ノルヴェスティア連邦共和国の空には、淡い夕焼けが広がっていた。
その空の下で、二人の指揮官は、それぞれの役割を果たしながら新たな戦いへ向けて歩み始めていた。
