第２４５話 再び戦場へ、二人の指揮官――RETURN TO THE FRONT
第２４５話 再び戦場へ、二人の指揮官――RETURN TO THE FRONT
帝政歴351年、冬。ノルヴェスティア連邦共和国・内地住宅地区。
午後15時42分。
ブロロロロロ……。
一台の民間送迎車が、静かな住宅街へ入ってきた。
冬の冷たい風が街路樹を揺らし、道路脇には数日前に降った雪が僅かに残っている。
アルトヴァルディア帝国からノルヴェスティア連邦共和国へ戻ってきたレイブン一家。
久しぶりのクロウ家本邸での滞在を終え、ようやく借家へ帰ってきたところだった。
「……着いたか」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、車窓から見慣れた建物を見つめた。
黒髪。
金と黒のオッドアイ。
そして、頭の上から伸びる黒い猫耳。
身につけているのは、黒い長袖シャツと私服用のズボン。
その隣では、妻エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が、二人の子供たちの様子を確認していた。
リリア・L・クロウ。
ルーク・V・クロウ。
二人とも、アルトヴァルディア帝国への帰省中に新しい声を出し始めていた。
まだ意味のある言葉ではない。
しかし、その小さな変化は両親を大いに驚かせた。
「……あなた」
エリシアが顔を向ける。
「ん？」
「二人とも、よく眠っているわ」
レイブンは微笑んだ。
「……そっか」
そして、車内の乳児用座席を覗き込む。
リリアは、小さな口を動かしながら眠っていた。
その隣のルークも、黒い猫耳を僅かに動かしている。
レイブンは小さく笑った。
「……お前ら、旅行疲れか？」
もちろん、返事はなかった。
エリシアは、夫の横顔を見て微笑んだ。
「あなたも疲れているでしょう？」
レイブンは肩をすくめた。
「……まあ、ちょっとな」
「帰ったら休みましょう」
「……ああ」
車両が停止した。
プシュッ。
運転手が荷室を開き、スーツケースを降ろし始める。
レイブンは先に降車すると、荷物の受け取りを手伝った。
軍人として長年重い装備を運んできた男だったが、今回は少々勝手が違う。
衣類。
乳児用品。
おくるみ。
毛布。
そして、セレナとファニータが持たせてくれた大量の贈り物。
「…………」
レイブンは荷物の数を確認した。
そして。
「……おいおい」
エリシアが顔を向ける。
「どうしたの？」
レイブンは一つずつ荷物を数え直した。
「……行きより増えてる」
エリシアは楽しそうに笑った。
「……ふふっ」
「……いや、明らかに増えてるよな？」
「お母様とファニータさんが、いろいろ用意してくださったもの」
レイブンは額へ手を当てた。
「……あの二人、張り切りすぎだろ」
エリシアは微笑んだ。
「それだけ、リリアとルークが可愛いのよ」
レイブンは二人を見た。
そして、小さく笑った。
「……まあ、そうだな」
午後16時03分。クロウ夫妻借家・玄関。
カチャッ。
玄関の扉が開いた。
「……ただいま」
レイブンは静かに告げた。
当然、家の中から返事はない。
しかし、見慣れた玄関。
廊下。
居間。
そして、家族で使っている家具。
それらを見た瞬間、彼はようやく帰宅したことを実感した。
「……やっぱり、落ち着くな」
後ろからエリシアが入ってくる。
「そうね」
彼女は穏やかに微笑んだ。
「アルトヴァルディアのお家も素敵だったけれど、ここも私たちの家だもの」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
二人は上着を脱ぎ、帰宅後の片づけを始めた。
レイブンは荷物を寝室へ運び、エリシアは子供たちの様子を確認する。
暖房を入れ、室温を整える。
その後、双子を寝台へ移して落ち着かせた。
「……よし」
レイブンは、ようやくソファへ腰を下ろした。
ドサッ。
「……はぁぁ」
深い溜め息。
全身から力が抜けた。
その隣へ、エリシアが静かに座った。
「……お疲れ様」
レイブンは小さく笑った。
「……お前もな」
そして、妻の肩へそっと腕を回した。
エリシアは、夫へ身体を寄せた。
しばらくの間。
二人は何も話さなかった。
暖房の低い作動音。
時計の針が進む音。
そして、奥の寝台から聞こえる小さな寝息。
それだけが、静かな居間へ響いていた。
午後16時18分。クロウ夫妻借家・居間。
「……あなた」
不意に、エリシアが口を開いた。
レイブンが顔を向ける。
「ん？」
彼女は、しばらく夫を見つめた。
その表情は、先ほどまでとは少し違っていた。
穏やかではある。
しかし、どこか真剣だった。
「……少し、話してもいい？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
エリシアは、ゆっくりと身体を起こした。
そして、膝の上で両手を重ねた。
「……私ね」
レイブンは黙って聞いていた。
彼女は続けた。
「そろそろ、戦闘任務へ復帰したいと思っているの」
レイブンの黒い猫耳が、僅かに動いた。
「…………」
エリシアは夫を見た。
そして、静かに続けた。
「もちろん、身体の状態も考えなければならないし、リリアとルークのこともあるわ」
彼女は、二人の寝台へ視線を向けた。
「でも、連邦共和国の状況を見ていると……私も、できることをしたいと思うの」
レイブンは、何も言わなかった。
ただ、妻の言葉を聞いていた。
エリシアは続けた。
「それに、以前から進めている旅団編成の件もあるでしょう？」
レイブンの目が、少しだけ細められた。
連邦共和国派遣旅団。
Federal Republic Expeditionary Brigade――FREB。
エリシアを指揮官とする、連邦共和国軍主体の新たな旅団級部隊。
その母体には、以前の共同総合司令部で彼女を筆頭として新設命令が下された大隊があった。
当初は一個大隊として進められていた構想。
しかし、連邦共和国軍と帝国軍の共同作戦が拡大するにつれ、必要な部隊機能も増えていた。
歩兵。
工兵。
通信。
偵察。
医療。
補給。
整備。
それらを統合し、独立した任務遂行能力を持つ旅団として発展させる計画だった。
計画上の規模は、およそ三千から四千五百名。
ただし、その全員が既に揃っているわけではない。
指揮官の選定。
人員の募集。
既存部隊との調整。
装備の割り当て。
訓練計画。
そして、帝国軍と連邦共和国軍の共同運用に関する調整。
まだ、やるべきことが山ほど残っていた。
エリシアは小さく息を吐いた。
「……だから」
彼女は夫の手を握った。
「私も戦闘に戻りたい。でも、旅団をきちんと編成してから復帰したいの」
レイブンは、静かに妻を見つめた。
エリシアは少しだけ困ったように微笑んだ。
そして。
「……もう少しだけ、待って」
数秒間。
沈黙。
レイブンはエリシアの金髪を見た。
その柔らかな猫耳。
少し緊張した表情。
そして、自分の手を握る彼女の指先。
かつて、連邦共和国第915旅団の軍人として前線に立っていた女性。
幾度もの戦闘をともに乗り越えてきた戦友。
WOLF PACKの副指揮官。
そして今。
リリアとルークの母親になった女性。
レイブンは、ゆっくりと頷いた。
「……ああ」
それだけだった。
エリシアは、少しだけ目を見開いた。
「…………」
しかし、すぐに微笑んだ。
「……ありがとう、あなた」
レイブンは何も言わず、握られた手を静かに握り返した。
エリシアは夫の肩へ頭を預けた。
その横顔には、安堵の色が浮かんでいた。
レイブンは、二人の子供たちへ視線を向けた。
戦場では、常に早さが求められる。
敵より早く判断すること。
味方より先に危険を見つけること。
必要な瞬間に、必要な行動を取ること。
しかし、家族のことまで急がせる必要はない。
エリシアが復帰を望んでいることは、十分に理解していた。
そして、彼女が無責任な判断をする女性ではないことも。
だからこそ。
レイブンは、それ以上何も言わなかった。
午後17時06分。クロウ夫妻借家・書斎。
ピッ。
軍用通信端末の画面が点灯した。
レイブンは、机へ腰を下ろしていた。
先ほどまでの部屋着から、外出用のシャツへ着替えている。
画面には、共同軍事司令部から届いた通知が表示されていた。
《帝国・ノルヴェスティア連邦共和国共同軍事通信網》
《特別休暇終了に伴う復帰指示》
《出頭先：ノヴァルスク連邦市郊外・共同軍事基地》
《任務：前線再配備に向けた準備および作戦調整》
レイブンは、最後まで確認した。
「…………」
そして、小さく息を吐いた。
「……来たか」
休暇が終わる。
再び軍務へ戻る時間だった。
しかし、今回は以前とは少し違う。
WOLF PACKの指揮だけでなく、TRIDENTからFENRIRへ発展する統合作戦組織の調整も、彼の職務に関わり始めていた。
現在のTRIDENT Joint Operations Commandは、陸海空の共同運用を支える統合組織として活動している。
将来的には、その機能を継承するFENRIR Joint Task Forceへ発展する構想が進められていた。
もっとも、編制案が存在することと、すべての部隊が完成していることは別である。
レイブンは、端末に表示された組織調整資料を確認した。
「……まだ、やることだらけだな」
小さく呟く。
そこには地上部隊の再配置。
航空支援。
河川・海上輸送。
情報共有。
そして、前線の防衛能力再評価に関する資料が並んでいた。
首都空爆によって、連邦共和国軍は重要な教訓を得ていた。
東部戦線の防衛だけでは、後方都市の安全を保証できない。
敵の航空戦力を警戒しながら、地上戦線の再構築も継続する必要がある。
さらに、東中央戦線で破壊された塔状軍事施設。
あれと類似する構造物が、他の地域にも存在する可能性が報告されていた。
しかし、現時点では情報が不足している。
レイブンは静かに端末を閉じた。
「……さて」
そして、立ち上がった。
「……仕事に戻るか」
翌日。ノルヴェスティア連邦共和国・ノヴァルスク連邦市郊外。
午前07時34分。
ブロロロロロ……。
一台の軍用送迎車が、冬の幹線道路を走っていた。
車窓の外には、広大な平原が広がっている。
遠くには雪を頂いた低い丘陵地帯。
道路の周辺には針葉樹林と農地が続き、都市の中心部から離れるにつれて建物の数も減っていた。
その後部座席に、レイブンが座っていた。
白いワイシャツ。
黒いネクタイ。
黒いズボン。
そして、磨かれた軍靴。
以前、基地へ出勤していたときと同じ服装だった。
腰には規定に従った携行装備。
右手には書類鞄。
そして、胸元には軍用識別証。
黒い猫耳は、窓の外の交通音へ僅かに向いていた。
「…………」
レイブンは、端末に表示された家族の写真を見つめた。
エリシア。
リリア。
ルーク。
昨日、帰宅したばかりだった。
その日の夜には、双子が再び小さな声を出していた。
「……ぱー」
「……とー……」
まだ言葉ではない。
しかし、レイブンの耳には、しっかりと残っていた。
「……まったく」
彼は小さく笑った。
「……父ちゃん、忙しいな」
そのとき、端末が振動した。
ピッ。
エリシアからのメッセージだった。
『あなた、もう基地へ向かっているの？』
レイブンは返信した。
『ああ。もうすぐ着く』
数秒後。
『わかったわ。気をつけてね』
続いて、写真が一枚。
二つの寝台で眠るリリアとルーク。
その間で、エリシアが微笑んでいた。
レイブンの表情が柔らかくなった。
そして、短く返信した。
『そっちも無理するなよ』
すぐに返事が届いた。
『ええ。あなたもね』
レイブンは小さく笑った。
「……了解」
そして、画面を閉じた。
その直後。
車窓の向こうに、広大な軍事施設が見え始めた。
高い外周フェンス。
監視塔。
軍用車両の整備区域。
そして、複数の格納庫。
ノヴァルスク連邦市郊外に設置された、帝国・連邦共和国共同軍事基地だった。
午前07時52分。ノヴァルスク連邦市郊外・共同軍事基地正門。
プシュウウッ。
送迎車が検問所で停止した。
連邦共和国軍の警備兵が近づいてくる。
「身分証をお願いします」
レイブンは識別証を提示した。
警備兵は端末で確認する。
数秒後。
その表情が変わった。
「……レイブン・S・クロウ？」
レイブンは頷いた。
「そうだ」
警備兵は姿勢を正した。
「WOLF PACKのクロウ指揮官ですね！」
「……ああ」
そして、少しだけ苦笑した。
「そんなに驚かなくてもいいぞ」
警備兵は慌てて敬礼した。
「失礼しました！」
レイブンも敬礼を返した。
「……お疲れさん」
確認を終えた警備兵が、ゲートの開放を指示した。
ウィィィィン……。
重い防護ゲートが左右へ開いた。
送迎車は基地の敷地へ入っていく。
窓の外には、広い車両整備区域が見えた。
連邦共和国軍の装甲車両。
帝国軍の軍用トラック。
補給用コンテナ。
そして、航空機用の整備格納庫。
さらに遠方では、戦術航空機の点検が進められていた。
地上誘導員が規定の安全装備を着用し、航空機の移動を誘導している。
レイブンは、その様子を見た。
「……相変わらず忙しそうだな」
運転手が答えた。
「首都空爆以来、こちらの基地も警戒態勢が続いています」
レイブンは頷いた。
「……そうだろうな」
そして、遠方の格納庫を見つめた。
「……休暇明けから、いきなり仕事山積みか」
午前08時06分。共同軍事基地・統合作戦管理棟。
コツ、コツ、コツ……。
軍靴の足音が、長い廊下へ響いていた。
レイブンは書類鞄を持ち、統合作戦管理棟の内部を歩いていた。
壁には帝国軍と連邦共和国軍の共同識別標章。
さらに、現在運用中の統合通信網に関する案内表示が並んでいる。
レイブンは、指定された部屋の前で立ち止まった。
そして、扉をノックした。
コン、コン。
『入れ』
「失礼します」
ガチャッ。
扉を開く。
そこには、数名の帝国軍と連邦共和国軍の将校がいた。
机の上には、前線配備に関する資料が広げられている。
中央に座っていた連邦共和国軍の将校が顔を上げた。
「……クロウ」
レイブンは姿勢を正した。
「レイブン・S・クロウ、出頭しました」
将校は頷いた。
「休暇はどうだった？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
「……久しぶりに、家族と過ごせました」
将校が小さく笑った。
「そうか」
レイブンは続けた。
「帝国の実家にも帰れました」
「それは何よりだ」
将校は書類を閉じた。
そして、静かに口を開いた。
「……さて」
その表情が変わった。
「君には、再び前線配備に向けた準備を進めてもらう」
レイブンは頷いた。
「了解しました」
将校は地図を広げた。
そこには、ノルヴェスティア連邦共和国の東部地域が表示されていた。
東中央戦線。
東南戦線。
東北戦線。
そして、大和公国軍による攻撃が続く複数の区域。
「現在、東中央戦線では防衛陣地の再構築が進んでいる」
「……はい」
「君たちが破壊した塔状施設についても、調査が続いている」
レイブンの目が細められた。
「……新しい情報は？」
将校は首を横へ振った。
「まだ断定できる段階ではない」
そして、続けた。
「ただし、類似した構造物の目撃情報は複数届いている」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
将校は別の資料を示した。
「今回の再配備準備では、WOLF PACKの戦力回復と装備点検を優先する」
レイブンは顔を上げた。
「……戦力回復？」
「ああ」
将校は続けた。
「君たちは前線戦闘と首都救援で相当疲労している。まず人員と装備の状態を確認し、問題がなければ次の配置へ進める」
レイブンは頷いた。
「……承知しました」
「さらに、TRIDENTの統合運用機能を再評価する必要がある」
その言葉に、レイブンの表情が変わった。
「……TRIDENTですか」
将校は頷いた。
「ああ」
そして、一枚の組織計画書を差し出した。
そこには、新たな名称が記載されていた。
《FENRIR Joint Task Force》
レイブンは、静かに目を細めた。
「…………」
将校は続けた。
「TRIDENTで培った陸海空の統合作戦能力を、より広い任務へ対応できる組織へ発展させる計画だ」
「……なるほど」
レイブンは資料を受け取った。
そこには、統合指揮機能の拡張。
地上部隊の即応能力。
航空・海上支援。
通信。
工兵。
医療。
そして、将来的な異界関連任務への対応構想が記されていた。
「……随分と大きな話になってきましたね」
将校は小さく笑った。
「君たちが、それだけの実績を積み重ねてきたということだ」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……実績っていうか」
そして、首都救援の記憶を思い出した。
「……必要だったから動いただけです」
将校は頷いた。
「それでも、組織を動かす経験になった」
レイブンは、資料を見つめた。
そして、静かに答えた。
「……了解しました」
午前08時43分。共同軍事基地・WOLF PACK管理区画。
ガチャッ。
レイブンは、指定された執務室の扉を開いた。
「……おはよう」
その瞬間。
「……おおっ！！」
聞き慣れた声が響いた。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》だった。
「NoXじゃねえか！！」
レイブンは目を細めた。
「……おう」
ガイルはニヤリと笑った。
「休暇、楽しんだか！？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、少しだけ笑った。
「久しぶりに実家へ帰ってきた」
ガイルの表情が変わった。
「……お？」
「リリアとルークも連れてな」
その瞬間。
「おおおおっ！！」
ガイルが声を上げた。
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前、相変わらずうるせえな」
ガイルは笑った。
「ぶはははっ！！」
その隣では、オスカー・グラーフ《Deadeye》が書類を整理していた。
「……おはよう、NoX」
レイブンが顔を向ける。
「おう」
オスカーは小さく笑った。
「また仕事が始まるな」
レイブンは肩をすくめた。
「……そうだな」
さらに、ユリウス《Grim》、フェリックス《Razor》、カール《Ironclad》、エミール《Outcast》、アンナ《SHARK》、ミハイル《SPY EYE》も姿を現した。
九人全員が揃った。
フェリックスがニヤリと笑った。
「……父ちゃん指揮官、休暇終わっちまったな」
レイブンは即座に答えた。
「……その呼び方やめろ」
ユリウスが笑った。
「……相変わらずだな」
カールは端末を確認しながら口を開いた。
「装備点検の予定が届いている」
エミールも続けた。
「医療班から、全員の身体状態を確認したいって」
レイブンは頷いた。
「……了解」
そのとき、オスカーが顔を上げた。
「NoX」
「何だ？」
「……エリシアは？」
レイブンの表情が少しだけ変わった。
「……ああ」
そして、静かに答えた。
「まだ戻らねえ」
オスカーが頷いた。
「……そうか」
レイブンは続けた。
「旅団の編成を進めたいそうだ」
ユリウスが顔を上げた。
「連邦共和国派遣旅団か」
「ああ」
カールは端末を確認した。
「以前の新設大隊を母体にする計画だな」
レイブンは頷いた。
「……そうだ」
エミールが静かに口を開いた。
「エリシアの身体は、もう大丈夫なのか？」
レイブンは首を横へ振った。
「……まだ、無理はさせねえ」
そして、静かに続けた。
「本人も、きちんと準備してから復帰したいって言ってる」
オスカーは小さく笑った。
「……エリシアらしいな」
レイブンも頷いた。
「……ああ」
ガイルが腕を組んだ。
「……まあ、Valkyrieが来るまで俺たちで何とかするしかねえな」
フェリックスが笑った。
「お前が余計な仕事を増やさなきゃな」
ガイルが振り返る。
「……ああ！？」
ユリウスが吹き出した。
「……早速始まった」
レイブンは小さく笑った。
「……まったく」
その笑い声は、久しぶりに聞くWOLF PACKのいつもの空気だった。
午前09時18分。共同軍事基地・兵器管理棟。
ガチャンッ。
重い保管庫の扉が開いた。
内部には、帝国軍と連邦共和国軍の装備が整理されていた。
小銃。
散弾銃。
精密狙撃銃。
弾薬。
光学照準器。
そして、各種の携行装備。
レイブンは管理担当者とともに、装備記録を確認していた。
「……TSG-42A1《RAVENⅡ》」
担当者が端末を操作した。
「保管状態、異常なし」
レイブンは頷いた。
「……了解」
続いて、専用ケース。
T-51《REAPER》
帝国軍試作大口径精密狙撃銃。
東中央戦線で敵の塔状軍事施設を破壊した際に使用した装備だった。
レイブンはケースの外装を確認した。
「……こいつも、戻ってきたか」
担当者が頷いた。
「整備部門で点検を実施済みです。次の配備に向けて、使用可否を確認しています」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
そして、小さく笑った。
「……また世話になるかもしれねえな」
その隣では、オスカーが自分の装備記録を確認していた。
ユリウスは通信機材の状態を調べ、カールは補給計画を整理している。
ガイルとフェリックスは装具の状態を確認していた。
エミールは医療用品の補充状況を調べている。
アンナは観測装備。
ミハイルは通信端末と情報共有機材。
それぞれが、次の任務へ向けた準備を進めていた。
午前10時06分。共同軍事基地・戦術作戦会議室。
大型の表示装置には、ノルヴェスティア連邦共和国東部地域の戦況図が映し出されていた。
レイブンは、机の中央に立っていた。
その周囲にはWOLF PACKの八人。
さらに、帝国軍と連邦共和国軍の連絡将校たち。
東部戦線の再配置に関する会議だった。
「……現状を確認する」
レイブンが口を開いた。
全員が顔を上げる。
「東中央戦線では、敵の塔状施設を破壊したことで一部の重装兵が活動停止した」
オスカーが頷いた。
「……ああ」
レイブンは続けた。
「ただし、あの構造物と黒色重装兵の関係は、まだ完全にはわかっていない」
ミハイルが資料を表示した。
「SPY EYE。東北方面から、類似施設の情報が届いています」
レイブンは顔を向けた。
「……確認は？」
「現在、照合中です」
「了解」
アンナが続けた。
「SHARK。現地の観測資料によると、類似した発光設備が確認された可能性があります」
レイブンは頷いた。
「……なるほど」
そして、地図へ視線を戻した。
「敵が同じ仕組みを使っていると決めつけるのは危険だ。情報が揃うまでは、慎重に判断する」
オスカーが頷いた。
「了解」
その後、連邦共和国軍の連絡将校が口を開いた。
「首都空爆以降、後方の防空警戒も強化されています」
レイブンが顔を向ける。
「……ああ」
将校は続けた。
「前線への輸送計画についても、再調整が必要です」
カールが頷いた。
「Ironclad。補給部門との連絡を進めます」
ユリウスも続けた。
「Grim。前線通信網の状態を確認する」
エミールが静かに答えた。
「Outcast。医療搬送の受け入れ体制も確認しておく」
レイブンは全員を見渡した。
そして、静かに頷いた。
「……よし」
そのとき、ガイルが顔を上げた。
「……NoX」
「何だ？」
「……今度は、どこへ行くんだ？」
会議室が静かになった。
レイブンは地図を見た。
東中央。
東南。
東北。
そして、依然として戦闘が続く東部地域。
彼は、ゆっくりと息を吐いた。
「……まだ決まってねえ」
ガイルは少しだけ眉を上げた。
「……そうか」
レイブンは続けた。
「だから、どこへ行くことになっても対応できるよう準備する」
オスカーが頷いた。
「……了解」
レイブンは全員を見渡した。
そして、低く告げた。
「WOLF PACK、前線再配備準備を開始する」
八人が姿勢を正した。
『了解！！』
午後12時38分。共同軍事基地・執務室。
カチャッ。
レイブンは椅子へ腰を下ろした。
机の上には、複数の資料が並んでいた。
装備点検記録。
前線戦況図。
補給計画。
そして、TRIDENTからFENRIRへ向けた統合作戦組織の再編資料。
レイブンは、一枚ずつ確認していった。
「……はぁ」
深い溜め息。
戦場では銃を握る。
司令部では書類を握る。
どちらも、彼にとっては仕事だった。
しかし。
「……こっちの方が疲れるんじゃねえか？」
小さく呟いた。
そのとき、扉がノックされた。
コン、コン。
「……入れ」
ガチャッ。
オスカーが姿を現した。
「……NoX」
「何だ？」
「前線再配備準備の資料だ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……また書類か」
オスカーは小さく笑った。
「……ああ」
そして、机へ資料を置いた。
「それと」
レイブンが顔を上げる。
「……何だ？」
オスカーは、少しだけ表情を柔らかくした。
「……エリシアのことだ」
レイブンは静かに顔を向けた。
「……ああ」
オスカーは続けた。
「旅団の編成、かなり大変だろうな」
レイブンは頷いた。
「……そうだろうな」
「人員選定だけでも、相当な仕事になる」
「……ああ」
レイブンは、机の上に置いた家族の写真へ視線を向けた。
そこにはエリシアとリリア、ルークが写っている。
オスカーは、その視線に気づいた。
そして、静かに口を開いた。
「……心配か？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
「……まあな」
小さく笑った。
「でも、あいつはちゃんと考えてる」
オスカーは頷いた。
「……ああ」
レイブンは続けた。
「だから、俺は待つだけだ」
その言葉に、オスカーは静かに微笑んだ。
「……そうか」
そして、小さく頷いた。
「……お前らしいな」
レイブンは肩をすくめた。
「……そうか？」
「ああ」
そのとき、通信端末が振動した。
ピッ。
レイブンは画面を確認した。
エリシアからのメッセージだった。
『あなた、お仕事はどう？』
レイブンは小さく笑った。
『前線配備の準備中だ』
数秒後。
『そうなのね』
続いて。
『私も旅団の資料を少しずつ整理しているわ』
レイブンは、その文章を見つめた。
そして、短く返信した。
『無理するなよ』
すぐに返事が届いた。
『ええ。あなたもね』
さらに、写真が一枚送られてきた。
リリアとルーク。
二人とも、寝台の中で目を開けている。
その下には、エリシアからの一文。
『さっき、二人ともまた「ぱー」「とー」って声を出していたわ』
レイブンの表情が、一瞬で柔らかくなった。
「…………」
そして。
「……おいおい」
小さく笑った。
「……父ちゃんがいねえときに、また成長してんのかよ」
その声を聞いて、オスカーが顔を向けた。
「……何だ？」
レイブンは端末を見せた。
オスカーは写真を確認した。
そして、小さく微笑んだ。
「……元気そうだな」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
その声には、確かな安堵があった。
午後15時24分。ノヴァルスク連邦市郊外・共同軍事基地。
ゴォォォォォォンッ！！
基地の上空を、一機の帝国軍戦術航空機が通過した。
遠方の駐機区域では、大型輸送機が整備を受けている。
軍用車両の整備区画では、技術兵たちが作業を続けていた。
レイブンは、執務室の窓からその光景を見つめていた。
白いワイシャツ。
黒いネクタイ。
そして、金と黒のオッドアイ。
その背後には、整然と並べられた作戦資料。
WOLF PACKの装備点検は進んでいる。
人員の状態確認も始まった。
前線への輸送準備も、これから本格化する。
しかし、出発日はまだ決まっていなかった。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……さて」
そのとき。
ピピッ。
通信端末が鳴った。
表示されたのは、共同軍事司令部からの新たな通知だった。
《前線再配備準備状況確認》
《WOLF PACK：準備段階へ移行》
《次期任務区域：調整中》
レイブンは内容を確認した。
そして、静かに頷いた。
「……了解」
その直後、オスカーから通信が入った。
『DeadeyeよりNoX』
「NoX、受信」
『各班の装備確認が進んでいる。明日には主要な状態報告をまとめられそうだ』
レイブンは頷いた。
「……了解」
オスカーは続けた。
『それと、Mad Dogがまた食堂で騒いでいる』
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……今度は何だよ」
通信の向こうで、オスカーが小さく笑った。
『昼食の量が少ないそうだ』
数秒間。
レイブンは黙った。
そして。
「……あいつ、休暇明けでも変わんねえな」
オスカーも笑った。
『……ああ』
レイブンは小さく息を吐いた。
そして、窓の外へ視線を向けた。
ノルヴェスティア連邦共和国の広い空。
冬の冷たい風。
そして、再び動き始めた軍の基地。
その先には、まだ終わらない戦争があった。
大和公国軍。
異界軍。
そして、魔王。
しかし、レイブンには守るべきものがある。
エリシア。
リリア。
ルーク。
そして、ともに戦うWOLF PACKの仲間たち。
彼は静かに目を細めた。
「……エリシア」
小さく呟いた。
そして、低く続けた。
「……待ってるぞ」
それは、妻の戦闘復帰を急かす言葉ではなかった。
彼女が自分の役割を果たし、準備を整え、もう一度隣へ並ぶ日を待つという約束だった。
そのために、今。
レイブンは自分の仕事を進める。
そして、エリシアもまた、連邦共和国派遣旅団の編成へ向けて歩き始めていた。
同じ部隊にいなくても。
同じ場所に立っていなくても。
二人が守りたいものは、変わらない。
レイブンは机へ戻り、次の資料を開いた。
《EASTERN FRONT — DEPLOYMENT PREPARATION》
前線再配備準備。
彼は、ゆっくりとペンを握った。
そして、静かに告げた。
「……さあ、始めるか」
不老不死の男は、再び戦場へ向かう準備を始めた。
その一方。
家では、金髪の妻が二人の赤ん坊を見守りながら、自ら率いる旅団の編成資料へ目を通していた。
二人の指揮官。
二人の親。
そして、互いの帰る場所を守ろうとする夫婦。
戦火の中で、彼らの新しい日々が始まろうとしていた。
