第２４４話 小さな声が呼ぶ未来――THE FIRST LITTLE VOICES
第２４４話 小さな声が呼ぶ未来――THE FIRST LITTLE VOICES
帝政歴351年、冬。アルトヴァルディア帝国・ヴァルテンブルク市郊外、クロウ家本邸。
午前08時42分。
チュン、チュン……。
冬の朝日が、クロウ家本邸の広い庭を柔らかく照らしていた。
冷たい空気の中で庭木が揺れ、枝先に残った霜が陽光を反射している。
暖炉の煙突からは、細い白煙がゆっくりと立ち昇っていた。
久しぶりに故郷へ戻ってきたレイブン・S・クロウ《NoX》は、妻エリシア・L・クロウ《Valkyrie》と二人の子供たちを連れ、数日間の穏やかな休暇を過ごしていた。
連邦共和国の東中央戦線。
大和公国軍との塹壕戦。
首都空爆後の救援活動。
そのすべてが、今は少しだけ遠く感じられた。
しかし、特別休暇にも終わりはある。
レイブン一家は間もなく、連邦共和国側に借りている住居へ戻る予定だった。
そのため、本邸では朝から帰国の準備が進められていた。
「……えーっと」
二階の客室。
レイブンは開いたスーツケースを前に、腕を組んでいた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
着ているのは、ゆったりとした長袖シャツと私服のズボン。
軍人としての鋭さは残っているものの、現在の彼には、戦場で見せる緊迫した表情がほとんどなかった。
「……おいおい」
彼は、スーツケースの中を見た。
乳児用の衣類。
替えの肌着。
おくるみ。
柔らかな毛布。
その他、二人の子供たちに必要な物品。
「……増えてねえか？」
背後から、エリシアの声が聞こえた。
「何が？」
レイブンは振り返る。
「……荷物」
エリシアは小さく笑った。
「……ふふっ」
そして、スーツケースを覗き込んだ。
「お母様とファニータさんが、いろいろ用意してくださったのよ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……なるほどな」
「リリアとルークの服も、何着か増えたわ」
「……何着？」
エリシアは少しだけ考えた。
「……結構？」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……おい」
エリシアが楽しそうに笑った。
「……ふふふっ！」
レイブンは深く息を吐いた。
「……帰りの荷物が増えるわけだ」
そのとき、扉が静かにノックされた。
コン、コン。
「レイブン様、エリシア様」
ファニータの声だった。
レイブンが顔を上げる。
「……おう。入っていいぞ」
カチャッ。
扉が開いた。
ファニータは、丁寧に畳まれた衣類を手にしていた。
「お子様方の洗濯物をお持ちいたしました」
レイブンは、ゆっくりと彼女を見た。
そして、手元の衣類へ視線を落とす。
「…………」
ファニータは微笑んだ。
「こちらも、お荷物へお入れしますか？」
レイブンは額へ手を当てた。
「……まだ増えるのかよ」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
ファニータも小さく笑った。
「申し訳ございません」
レイブンは首を横へ振った。
「……いや、いいって」
そして、彼女から衣類を受け取った。
「……ありがとな」
ファニータは穏やかに微笑んだ。
「とんでもございません」
午前09時18分。クロウ家本邸・一階居間。
パチッ、パチパチ……。
暖炉の中で、薪が静かに燃えていた。
大きな窓からは冬の陽光が差し込み、居間の床へ柔らかな影を落としている。
部屋の中央には、二つの乳児用寝台が並べられていた。
長女リリア・L・クロウ。
長男ルーク・V・クロウ。
二人とも生まれて間もない猫系亜人の赤ん坊だった。
リリアは明るい淡色の柔らかな髪。
ルークは父親によく似た黒髪と黒い猫耳を持っている。
二人の身体は、以前よりほんの少しだけふっくらとしていた。
頬には柔らかな丸みが増え、小さな手足も以前より活発に動くようになっている。
その寝台の前に座っていたのは、セレナ・S・クロウだった。
淡い色の髪。
白い猫耳。
そして、穏やかな笑顔。
彼女は孫たちの顔を交互に見ながら、楽しそうに声を掛けていた。
「……リリアちゃん」
リリアが、小さく手を動かした。
セレナは微笑んだ。
「……あら、起きてるの？」
その隣では、ヴァルター・A・クロウが腕を組んで立っていた。
黒髪。
黒い猫耳。
そして、再構築された右腕の魔力義肢。
かつて帝国軍の指導教官として数多くの兵士を育てた男だった。
しかし、今。
その顔には、軍人時代の厳格さとは異なる穏やかな表情が浮かんでいた。
「……ルーク」
彼は、孫へ小さく声を掛けた。
「……お前、本当にレイブンに似てるな」
ルークは目を開けたまま、祖父の顔がある方向へ視線を向けている。
ヴァルターは小さく笑った。
「……そうかそうか」
その声を聞いたセレナが振り返った。
「……あなた」
「何だ？」
「ルークちゃんに、何を話しているの？」
ヴァルターは真顔で答えた。
「……男同士の話だ」
セレナの動きが止まった。
そして。
「……ふふっ」
小さく笑った。
「まだ赤ちゃんよ？」
ヴァルターは肩をすくめた。
「わかってる」
そのとき。
コツ、コツ……。
階段を下りてくる足音が聞こえた。
「……おはよう」
レイブンだった。
セレナが顔を上げる。
「おはよう、レイブン」
ヴァルターも頷いた。
「おう」
レイブンは二人へ近づいた。
そして、寝台の中を覗き込む。
「……お前ら、起きてたのか」
リリアが小さく口を動かした。
ルークも、ゆっくりと手を持ち上げる。
レイブンは微笑んだ。
「……おう」
そして、二人の顔を交互に見た。
「……今日も元気だな」
セレナが小さく笑った。
「ええ」
レイブンはソファへ腰を下ろした。
そして、静かに息を吐いた。
「……はぁ」
ヴァルターが顔を向ける。
「どうした？」
「……いや」
レイブンは小さく笑った。
「久しぶりに実家へ帰ってきたと思ったら、もう戻る日が近いなと思って」
ヴァルターは静かに頷いた。
「……そうだな」
レイブンは庭を見た。
「……もう少し、ゆっくりしてえな」
セレナが微笑んだ。
「いつでも帰ってきなさい」
レイブンは顔を向けた。
そして、小さく笑った。
「……ああ」
午前09時34分。クロウ家本邸・居間。
エリシアが一階へ下りてきた。
「……おはようございます」
セレナが振り返る。
「おはよう、エリシア」
ヴァルターも穏やかに頷いた。
「よく眠れたか？」
「はい。ありがとうございます」
エリシアは微笑んだ。
そして、二人の寝台へ近づいた。
「……リリア、ルーク」
その声に、リリアが小さく身体を動かした。
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「……あら」
レイブンが顔を上げる。
「……どうした？」
エリシアはリリアの顔を覗き込んだ。
「……起きてるわ」
レイブンはソファから立ち上がった。
「……お？」
そして、妻の隣へ歩み寄る。
二人は並んで、娘の寝顔を見つめた。
リリアは目を開けていた。
まだ焦点の定まりきらない瞳が、両親の顔のある方向へ向いている。
そして。
「……あー」
小さな声が聞こえた。
レイブンは微笑んだ。
「……おう」
エリシアも優しく声を掛けた。
「……リリア？」
すると。
「……とー……」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアも、少しだけ目を見開いた。
「……あら？」
リリアは小さな口を動かした。
そして。
「……とーや……かー……」
数秒間。
居間が静まり返った。
レイブンは、ゆっくりと顔を近づけた。
「…………」
そして。
「……え？」
エリシアが顔を向けた。
「……あなた？」
レイブンは、リリアを見つめたまま動かなかった。
「……今」
数秒間。
「……今、何て言った？」
セレナが顔を上げる。
「……あら」
ヴァルターも、リリアへ視線を向けた。
その瞬間。
リリアは再び口を動かした。
「……とー……やかー……」
レイブンの黒い猫耳が、ぴんと立った。
「…………っ！？」
そして。
「……おいおいおい！！」
突然の声に、エリシアが肩を揺らした。
「……あなた！？」
レイブンは慌てて声を落とした。
「……いや、待て待て待て！！」
彼はリリアを見た。
「……今、こいつ……」
その声が少し震えていた。
「……喋ったか！？」
午前09時37分。クロウ家本邸・居間。
「……レイブン」
ヴァルターが低く声を掛けた。
しかし、息子は返事をしなかった。
レイブンはリリアの寝台へ顔を近づけていた。
「……リリア」
娘が目を動かす。
「……父ちゃんだぞ」
エリシアが小さく笑った。
「……あなた、落ち着いて」
「……いや、だってよ！！」
レイブンは振り返った。
「……今、『とーやかー』って言わなかったか！？」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
そして、嬉しそうに微笑んだ。
「声を出していたわね」
レイブンは目を見開いた。
「……だろ！？」
そのとき、隣の寝台から声が聞こえた。
「……ぱー」
全員の視線が向いた。
ルークだった。
黒い猫耳を小さく動かしながら、口を開けている。
そして。
「……ぱー……あー……」
レイブンの動きが完全に止まった。
「…………」
数秒間。
そして。
「……はぁ！？」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
しかし、ルークは気にする様子もなく、再び声を出した。
「……はー……ぱー……」
レイブンは、ゆっくりと天井を見上げた。
「…………」
そして。
「……おい」
ヴァルターが顔を向ける。
「何だ？」
レイブンは、信じられないといった表情で尋ねた。
「……親父。こいつら、もう喋り始めたのか？」
ヴァルターは一瞬、黙った。
そして。
「……いや」
小さく笑った。
「まだ、言葉ではないだろう」
レイブンが顔を向ける。
「……そうなのか？」
セレナも微笑んだ。
「ええ。声を出すことを楽しみ始めたのね」
レイブンは二人を交互に見た。
「…………」
そして、小さく呟いた。
「……早くねえか？」
その瞬間。
ヴァルターとセレナが顔を見合わせた。
そして。
「……ああ」
ヴァルターが、何かを思い出したように笑った。
レイブンは眉をひそめた。
「……何だよ？」
父親は息子を見た。
そして、静かに答えた。
「……お前、忘れたのか？」
レイブンは首を傾げた。
「……何を？」
ヴァルターは続けた。
「猫系亜人は、人間種と比べて乳幼児期の発達が少し早く進む傾向があることを」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
数秒間。
そして。
「…………あ」
セレナが小さく笑った。
「……ふふっ」
エリシアも微笑んだ。
レイブンは、ゆっくりと額へ手を当てた。
「…………」
そして。
「……忘れてたぁぁ……」
ヴァルターが吹き出した。
「……はははっ！」
セレナも笑った。
エリシアは口元を押さえていた。
「……ふふふっ！」
レイブンは深く息を吐いた。
「……そうだった……」
彼はリリアとルークを見た。
「……俺たち、猫系亜人だったわ」
ヴァルターが眉を上げた。
「今さら何を言っている」
レイブンは頭を抱えた。
「……いや、違うんだよ！！」
そして、言葉を続けた。
「……あいつらが小さすぎて、すっかり忘れてたんだ」
セレナが穏やかに微笑んだ。
「でも、レイブン」
「……何だ？」
「人間種より少し早いといっても、急に何でもできるようになるわけではないのよ」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
セレナは続けた。
「成長の速さには個人差もあるし、今の声だって、まだ意味のある言葉ではないわ」
「……なるほど」
彼は再び、二人の寝台へ視線を向けた。
「……つまり」
エリシアが微笑んだ。
「……まだ、お喋りの練習を始めたところね」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……そういうことか」
そして、静かに笑った。
「……びっくりしたぜ」
午前09時49分。クロウ家本邸・居間。
「……ぱー」
ルークが、再び声を出した。
レイブンの耳が動く。
「……お？」
彼は息子へ顔を近づけた。
「……ルーク」
小さな口が動く。
「……ぱー……」
レイブンは目を輝かせた。
「……おい、エリシア」
妻が顔を向ける。
「……何？」
「……こいつ、『ぱー』って言ってるぞ」
エリシアは微笑んだ。
「……そうね」
レイブンは少し考えた。
そして。
「……もしかして、パパか？」
数秒間。
沈黙。
そして。
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
ヴァルターも笑った。
セレナは穏やかに微笑んでいる。
レイブンは眉をひそめた。
「……何だよ？」
エリシアは夫の腕へそっと触れた。
「……あなた」
「ん？」
「まだ、そういう意味で言っているわけじゃないと思うわ」
レイブンは数秒間、息子を見た。
そして。
「……そうか」
少しだけ残念そうだった。
その表情を見たエリシアは、さらに笑った。
「……ふふふっ！」
レイブンは肩をすくめた。
「……いや、だってよ」
彼はルークの顔を見た。
「……父ちゃんとしては、期待するだろ？」
エリシアは微笑んだ。
「……そうね」
そして、リリアへ顔を向けた。
「でも、最初に『ママ』って言ってくれるかもしれないわよ？」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……お？」
エリシアは悪戯っぽく微笑んだ。
「……楽しみね」
レイブンは腕を組んだ。
「…………」
ヴァルターが顔を向ける。
「……レイブン」
「何だ？」
「……お前、何を考えている？」
レイブンは真剣な表情で答えた。
「……最初に呼ばれるのは父ちゃんがいい」
数秒間。
そして。
「ははははっ！！」
ヴァルターが声を上げて笑った。
セレナも笑った。
エリシアは頬を赤らめながら、楽しそうに笑っていた。
「……あなたったら！」
レイブンは眉をひそめた。
「……何だよ！」
そのとき。
「……はー……」
リリアが声を出した。
レイブンとエリシアが同時に振り返った。
「…………」
数秒間。
そして。
エリシアが嬉しそうに微笑んだ。
「……あら」
彼女は娘へ顔を近づけた。
「……リリア？」
すると。
「……はー……あー……」
レイブンは静かに口を開いた。
「……なあ」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは小さく笑った。
「……今の、母ちゃんって言おうとしてるんじゃねえか？」
エリシアの表情が柔らかくなった。
「……どうかしら」
しかし、彼女は嬉しそうだった。
「……そうだったら、いいわね」
レイブンは小さく頷いた。
「……ああ」
午前10時07分。クロウ家本邸・居間。
コン、コン。
扉がノックされた。
「失礼いたします」
ファニータが居間へ入ってきた。
手には、温かな飲み物を載せた盆。
「皆様、お茶をお持ちしました」
セレナが微笑んだ。
「ありがとう、ファニータ」
彼女は丁寧に一礼した。
「とんでもございません」
そのとき。
「……ぱー」
小さな声が聞こえた。
ファニータの手が止まった。
「…………」
彼女は、ゆっくりと顔を向けた。
ルークだった。
寝台の中で、小さな手を動かしている。
「……ルーク坊ちゃま？」
ファニータは、そっと近づいた。
その瞬間。
「……はー……ぱー……」
ファニータの表情が変わった。
「…………！」
レイブンは、その反応を見て小さく笑った。
「……お？」
ファニータはルークを見つめたまま、ゆっくりと口を開いた。
「……レイブン様」
「何だ？」
「……ルーク坊ちゃまが」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ファニータの声が少し震えた。
「……お声を……」
レイブンは笑った。
「……出し始めたんだよ」
ファニータの目が輝いた。
「…………」
そして。
「……なんて、素晴らしいことでしょう……！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……おいおい」
ファニータは、今度はリリアへ顔を向けた。
「……リリアお嬢様？」
リリアは、小さく口を開いた。
そして。
「……とー……かー……」
ファニータの動きが完全に止まった。
「…………」
数秒間。
そして。
「……ああ……！」
彼女は両手を胸元で重ねた。
「……可愛らしい……」
レイブンは思わず吹き出した。
「……ぶはっ！！」
エリシアも笑った。
「……ふふっ！」
ファニータは頬を赤らめた。
「……失礼いたしました」
レイブンは首を横へ振った。
「……いや、いいって」
そして、笑いながら続けた。
「……お前、ここ数日ずっとそんな調子だな」
ファニータは少しだけ恥ずかしそうに微笑んだ。
「……申し訳ございません」
しかし、すぐにリリアとルークを見た。
「……ですが」
彼女は穏やかに続けた。
「……お二人のご成長を拝見できることが、本当に嬉しいのです」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、静かに微笑んだ。
「……そっか」
彼は二人の寝台を見た。
「……俺もだよ」
午前10時38分。クロウ家本邸・縁側。
冬の庭を眺めながら、レイブンとエリシアは並んで座っていた。
二人の赤ん坊は居間に設けられた寝台で休んでいる。
セレナとファニータがその様子を見守っていた。
レイブンは温かい紅茶を一口飲んだ。
「……はぁ」
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
レイブンは小さく笑った。
「……いや」
そして、居間の方角を見た。
「……本当に、早えなと思って」
エリシアは微笑んだ。
「……成長が？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「……ついこの間、生まれたばっかりだと思ってたのによ」
彼は静かに息を吐いた。
「……もう、声まで出し始めやがった」
エリシアは穏やかに答えた。
「……少しずつ、できることが増えていくのね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……正直、驚いた」
エリシアは夫の肩へ頭を預けた。
「……でも、嬉しいでしょう？」
レイブンは、少しだけ考えた。
そして。
「……ああ」
静かに頷いた。
「……すげえ嬉しい」
エリシアは微笑んだ。
「……私も」
二人は、しばらく庭を眺めていた。
冬の陽光。
静かな風。
そして、暖炉の燃える音。
そのとき、レイブンが口を開いた。
「……なあ、エリシア」
「……何？」
「……俺さ」
少しだけ間を置く。
「……こいつらが成長するところ、ちゃんと見てえんだよな」
エリシアは顔を上げた。
レイブンは続けた。
「仕事があるのは、わかってる」
「……ええ」
「戦争も、まだ終わってねえ」
彼は庭へ視線を向けた。
「……けど」
そして、小さく息を吐いた。
「……できるだけ、そばにいてやりてえ」
エリシアは、しばらく夫を見つめた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「ん？」
彼女は、そっと夫の手を握った。
「……きっと、二人とも嬉しいわ」
レイブンは小さく笑った。
「……そうかな」
「ええ」
エリシアは続けた。
「だって、あなたは二人のお父さんなんだから」
レイブンは、少しだけ目を細めた。
そして、静かに頷いた。
「……そうだな」
午後12時26分。クロウ家本邸・家族食堂。
昼食の時間。
広い食卓には、ヴァルター、セレナ、レイブン、エリシアが座っていた。
ファニータも、食事の準備を終えてから近くの席へ腰を下ろしている。
リリアとルークは、見守りやすい位置に用意された寝台で休んでいた。
食卓には、温かいスープ。
焼きたてのパン。
肉料理。
そして、冬野菜を使った料理が並んでいる。
「……いただきます」
レイブンはスープを一口飲んだ。
そして。
「……あー」
小さく息を吐いた。
「……やっぱり、うめえな」
セレナが微笑んだ。
「よかった」
ヴァルターも小さく笑った。
「昔から、母さんの料理が好きだったな」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、少しだけ懐かしそうに続けた。
「……志願兵学校にいた頃、よく思い出したよ」
セレナの表情が柔らかくなった。
「……そうだったの？」
「ああ」
レイブンは笑った。
「……あの頃の飯、悪くはなかったんだけどな」
ヴァルターが眉を上げる。
「……何か不満でもあったのか？」
レイブンは肩をすくめた。
「……いや」
そして。
「……量が足りなかった」
ヴァルターが吹き出した。
「……ははっ！」
セレナも笑った。
そのとき。
「……ぱー……」
ルークの声が聞こえた。
全員が顔を向ける。
レイブンは即座に立ち上がりかけた。
「……お？」
しかし、エリシアが小さく笑いながら腕へ触れた。
「……あなた」
「……何？」
「ご飯、食べてからでも大丈夫よ」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
「……そうだな」
席へ戻る。
しかし、視線は何度もルークの方へ向いていた。
ヴァルターが、その様子を見ていた。
そして、小さく笑った。
「……お前も、随分と変わったな」
レイブンが顔を向ける。
「……そうか？」
「ああ」
ヴァルターは頷いた。
「昔は、食事の途中で席を立つ理由といえば、訓練か任務だった」
レイブンは少しだけ笑った。
「……まあな」
ヴァルターは続けた。
「今じゃ、子供の声一つで立ち上がる」
レイブンは数秒間黙った。
そして。
「……そりゃあ」
二人の寝台を見た。
「……父親だからな」
セレナが嬉しそうに微笑んだ。
エリシアも、夫の横顔を見つめていた。
午後15時14分。クロウ家本邸・一階居間。
帰国用の荷物は、ほとんど整理されていた。
翌日にはヴァルテンブルク国際飛行場から民間旅客機に乗り、連邦共和国へ戻る予定だった。
レイブンは、荷物の確認を終えて居間へ戻ってきた。
そのとき。
「……とー……やかー……」
小さな声が聞こえた。
彼は足を止めた。
「…………」
そして、ゆっくりと顔を向けた。
リリアだった。
小さな口を動かしながら、声を出している。
レイブンは静かに近づいた。
「……リリア」
娘は目を開けていた。
レイブンは、穏やかに微笑んだ。
「……おう」
すると。
「……とー……」
レイブンの表情が、ふっと柔らかくなった。
「……そうか」
彼は、小さく頷いた。
「……お前も、いろいろ話したいんだな」
当然、リリアがその言葉を理解しているとは限らない。
しかし、レイブンは気にしなかった。
ただ、娘の声が嬉しかった。
その隣では、ルークも小さく手を動かしている。
「……ぱー……はー……」
レイブンは笑った。
「……お前もか」
そして、二人を交互に見た。
「……まったく」
彼は、静かに息を吐いた。
「……賑やかになってきたな」
そのとき、背後からエリシアが歩み寄った。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「ん？」
彼女は、夫の隣へ腰を下ろした。
そして、リリアとルークを見つめた。
「……また声を出しているのね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……なあ、エリシア」
「……何？」
レイブンは娘と息子を見た。
そして、静かに続けた。
「……いつか、こいつらが本当に喋るようになったらさ」
エリシアは微笑んだ。
「……ええ」
「……何を最初に言うんだろうな」
彼女は少しだけ考えた。
そして、楽しそうに笑った。
「……楽しみね」
レイブンも頷いた。
「……ああ」
そのとき。
「……ぱー」
ルークが声を出した。
レイブンは思わず笑った。
「……おい」
そして、息子へ顔を近づけた。
「……期待させんなって」
エリシアが吹き出した。
「……ふふふっ！」
午後17時28分。クロウ家本邸・庭に面した縁側。
夕暮れの光が、庭を淡い橙色に染めていた。
レイブンは縁側へ腰を下ろし、遠くの丘陵地帯を眺めていた。
その隣にはエリシア。
二人の背後にある居間では、セレナとファニータがリリアとルークの様子を見守っている。
ヴァルターは暖炉の近くで新聞を広げていた。
穏やかな時間。
誰も急いでいない。
誰も怒鳴っていない。
そして、遠くから砲声が聞こえることもなかった。
レイブンは、小さく息を吐いた。
「……明日には、また連邦か」
エリシアが頷いた。
「……そうね」
彼は庭を見渡した。
「……久しぶりに帰ってきたのに、あっという間だったな」
エリシアは微笑んだ。
「……でも、楽しかったわ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、静かに続けた。
「……リリアとルークの声も聞けたしな」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「……そうね」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
「……あの二人が、これからどんなふうに育つのか」
彼は小さく笑った。
「……楽しみだな」
エリシアは、そっと夫の肩へ頭を預けた。
「……ええ」
そして、穏やかに続けた。
「……一緒に見守っていきましょう」
レイブンは、妻の手を握った。
「……ああ」
そのとき。
居間の奥から、再び小さな声が聞こえた。
「……とー……かー……」
続いて。
「……ぱー……はー……」
二人は顔を見合わせた。
そして。
「……ふふっ」
エリシアが笑った。
レイブンも、小さく笑った。
「……お前ら」
彼は居間の方角へ顔を向けた。
「……もう、そんなに話したいことがあるのかよ」
当然、返事はない。
しかし、再び。
「……あー……」
小さな声が聞こえた。
レイブンは、しばらくその音を聞いていた。
そして、静かに微笑んだ。
かつて北部戦線で幾度も銃を握り、異界軍と戦い、大和公国軍との激戦を潜り抜けてきた男。
その男が今。
二人の赤ん坊の小さな声に、誰よりも驚き、誰よりも嬉しそうに笑っている。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
不老不死の呪いを受けた男。
しかし、彼が腕に抱く二人の子供たちは、まだ成長の途中にいた。
たとえ不老不死の性質を受け継いでいても、彼らが幼い日々を飛び越えてしまうわけではない。
一日一日。
少しずつ。
新しい表情を見せ、新しい声を出し、世界を知っていく。
その時間を、レイブンは大切にしたいと思っていた。
彼は、ゆっくりと目を閉じた。
そして、小さく呟いた。
「……父ちゃん、ちゃんと聞いてるからな」
その声に、エリシアが微笑んだ。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「ん？」
彼女は穏やかに続けた。
「……二人が初めて本当に言葉を話したときも、そうやって聞いてあげてね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、少しだけ悪戯っぽく笑った。
「……ただし」
エリシアが首を傾げた。
「……何？」
レイブンは、真剣な表情で告げた。
「……最初の言葉は、『父ちゃん』を希望する」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……ふふっ、あはははっ！」
エリシアが声を上げて笑った。
居間からも、セレナとファニータの笑い声が聞こえてきた。
ヴァルターは新聞を下ろし、呆れたように笑っている。
レイブンは眉をひそめた。
「……何だよ！」
その直後。
「……ぱー！」
ルークの声が聞こえた。
レイブンの黒い猫耳が、ぴんと立った。
「…………！」
そして。
「……おい！！ 今の聞いたか！？」
再び、家族の笑い声が響いた。
冬の夕暮れ。
アルトヴァルディア帝国のクロウ家本邸。
その居間には、二人の赤ん坊が出す小さな声と、それを喜ぶ家族の笑い声が満ちていた。
翌日、レイブン一家は連邦共和国の借家へ戻る。
しかし、この日のことは、きっと長く記憶に残るだろう。
リリアが初めて聞かせた、言葉にならない声。
ルークが繰り返した、「ぱー」という音。
そして、猫系亜人の少し早い成長をすっかり忘れ、心底驚いた父親の姿。
それは、数多くの戦場を生き抜いてきたレイブンにとって、どんな戦果にも代えられない出来事だった。
