第２４３話 懐かしき故郷、二つの小さな帰郷――HOMECOMING TO VALTENBURG
第２４３話 懐かしき故郷、二つの小さな帰郷――HOMECOMING TO VALTENBURG
帝政歴351年、冬。連邦共和国内地・クロウ夫妻滞在宿舎。
午前08時36分。
チュン、チュン……。
冬の朝日が、居間の窓から柔らかく差し込んでいた。
特別休暇に入ってから数日。
東中央塹壕戦線での防衛戦闘も、連邦共和国首都での救援活動も、今では遠い出来事のように感じられる。
もちろん、戦争が終わったわけではない。
大和公国軍との戦闘は現在も各地で続き、共同軍事司令部では新たな防衛計画が検討されている。
しかし、レイブン・S・クロウ《NoX》には、今だけは別の仕事があった。
「……よし、ルーク。もうちょっとこっちな」
ソファに腰を下ろしたレイブンは、長男ルーク・V・クロウを腕に抱いていた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
普段なら敵兵が銃口を向けても表情一つ変えない男だったが、現在は極めて真剣な顔で赤ん坊を見つめている。
「……お前、さっきから何見てんだ？」
ルークは目を開け、父親の顔がある方向へ視線を向けていた。
「……あー」
小さな声。
レイブンの表情が緩んだ。
「……おう」
そして、さらに声を潜めた。
「……父ちゃんだぞ」
その背後で、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が笑っていた。
「……ふふっ」
レイブンが振り返る。
「……何だよ？」
「あなた、最近そればっかりね」
「……何が？」
「父ちゃんだぞ、って」
レイブンは少しだけ考えた。
そして、腕の中のルークを見た。
「……まあ、父ちゃんだからな」
エリシアが吹き出した。
「……ふふふっ！」
彼女の腕には、長女リリア・L・クロウが抱かれている。
明るい淡色の柔らかな髪。
小さな猫耳。
そして、まだ眠たそうな表情。
エリシアは娘の頭を支えながら、穏やかに微笑んだ。
「……そうね」
レイブンも小さく笑った。
その後、二人は赤ん坊たちを寝台へ戻し、朝食を済ませた。
食器を片づけながら、エリシアが口を開いた。
「……あなた」
「ん？」
「特別休暇、まだ少し残っているわよね？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
「何か、したいことはある？」
レイブンは少し考えた。
庭。
居間。
二人の子供たち。
そして、妻。
それだけでも十分だった。
しかし、ふと一つの場所が頭に浮かんだ。
「……そういや」
エリシアが顔を上げる。
「……何？」
レイブンは彼女を見た。
そして、穏やかに笑った。
「久しぶりに、実家へ帰らねえか？」
エリシアの表情が変わった。
「……クロウ家へ？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「帝国の方だ」
彼は窓の外へ視線を向けた。
「……しばらく、まともに帰ってねえしな」
エリシアは少しだけ考えた。
そして、嬉しそうに微笑んだ。
「……いいわね」
レイブンが顔を向ける。
「……本当か？」
「ええ」
彼女はリリアとルークの寝台を見た。
「この子たちにも、お父様とお母様のお家を見せてあげたいもの」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだな」
そして、通信端末を手に取った。
「……じゃあ、決まりだ」
エリシアは首を傾げた。
「……誰に連絡するの？」
レイブンはニヤリと笑った。
「……迎えを頼める奴に、だよ」
数日後。アルトヴァルディア帝国領空。
午後13時17分。
ゴォォォォォォォ……。
大型民間旅客機が、冬の雲海の上を飛行していた。
機内では、穏やかな案内放送が流れている。
『お客様にご案内いたします。当機は間もなくアルトヴァルディア帝国、ヴァルテンブルク市郊外の国際飛行場へ向けて降下を開始いたします』
窓の外には、青く澄んだ空が広がっていた。
白い雲。
遠くに見える山脈。
そして、雲の切れ間から覗く帝国の大地。
レイブンは窓際の座席へ腰を下ろしていた。
黒い長袖シャツ。
落ち着いた色の上着。
そして、私服用のズボン。
普段の軍人らしい姿とは違い、今は完全に一人の父親だった。
隣にはエリシア。
二人は民間航空会社の案内に従い、双子のための座席と乳児用設備を利用していた。
リリアとルークは、それぞれ年齢に適した座席設備で身体を支えられている。
エリシアは、二人の様子を確認した。
「……大丈夫そうね」
レイブンも頷いた。
「……ああ」
ルークは静かに眠っていた。
しかし、リリアは少しだけ目を開けている。
小さな手が、布の上でゆっくりと動いた。
レイブンは微笑んだ。
「……リリア」
娘の顔を覗き込む。
「……もうすぐ、父ちゃんの故郷だぞ」
エリシアが小さく笑った。
「……まだ、わからないわよ」
「……わかってる」
レイブンは肩をすくめた。
「でも、言っておきてえんだよ」
エリシアは夫を見つめた。
そして、静かに微笑んだ。
「……そうね」
その後、機体はゆっくりと高度を下げ始めた。
耳に圧迫感が生じる。
レイブンは一度、顎を動かした。
その頭上では黒い猫耳が僅かに動いていた。
「……お」
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
「……見えてきた」
彼は窓の外を示した。
雲の下。
広大な平原と森林が、ゆっくりと姿を現していた。
白く雪化粧した山々。
蛇行する河川。
整然と広がる農地。
そして、遠くに見える都市の建物群。
アルトヴァルディア帝国。
レイブンが生まれ、育った国だった。
「……懐かしいな」
その声は、いつもより少しだけ柔らかかった。
エリシアは夫の横顔を見つめた。
「……そうね」
そして、そっと手を握った。
「……帰ってきたのね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
「……ただいま、帝国」
午後13時46分。アルトヴァルディア帝国・ヴァルテンブルク国際飛行場。
ゴォォォォォォォンッ！！
旅客機が滑走路へ進入した。
ドンッ、ゴロゴロゴロ……！！
主脚が接地し、車輪が滑走路の表面を転がり始める。
機体が減速するにつれて、窓の外の景色が次第にゆっくりと流れるようになった。
広大な滑走路。
誘導路。
整備施設。
そして、ガラス張りの国際旅客ターミナル。
飛行場の周囲には、帝国の紋章を掲げた施設も見える。
レイブンは窓の外を見つめた。
「……変わってねえな」
エリシアが顔を向ける。
「……何が？」
「……この飛行場」
レイブンは小さく笑った。
「昔も、ここから何度か飛行機に乗った」
エリシアは微笑んだ。
「……そうなのね」
「ああ」
そして、少しだけ目を細めた。
「……でも、あの頃は軍の仕事だったからな」
エリシアは、リリアとルークを見た。
「……今回は違うわね」
レイブンも二人を見た。
そして、静かに頷いた。
「……ああ。家族旅行だ」
午後14時18分。ヴァルテンブルク国際飛行場・到着ロビー。
ガラガラガラ……。
大きなスーツケースの車輪が、磨かれた床を転がっていた。
国際線の到着ロビーには、多くの旅行者が行き交っている。
観光客。
商用客。
帰省する家族。
そして、出迎えに訪れた人々。
レイブンは荷物用カートを押しながら、出口へ向かっていた。
その隣にはエリシア。
さらに、二人の子供たちを乗せた双子用のベビーカー。
リリアとルークは、外気から守られるように暖かく包まれていた。
「……さて」
レイブンは端末を確認した。
「……もう着いてるはずなんだが」
エリシアが顔を向ける。
「……お迎え？」
「ああ」
そのとき。
コツ、コツ、コツ……。
ロビーの向こうから、落ち着いた足音が近づいてきた。
人混みの中に、一人の女性の姿があった。
長身で細身。
背中へ流れる長い金髪。
端正な顔立ち。
そして、きちんと整えられた濃色の外出用スーツ。
歩き方は落ち着いており、周囲の旅行者の流れを妨げないよう自然に進んでくる。
その女性は、レイブンの姿を見つけた瞬間。
「…………！」
表情を変えた。
そして、足を止めた。
レイブンも彼女を見つけた。
「……お」
その金と黒のオッドアイが、懐かしそうに細められる。
そして。
「……ファニータ」
女性は、ゆっくりと微笑んだ。
クロウ家本邸に仕える使用人。
ファニータ。
かつてレイブンが志願兵教育課程へ進む頃から、クロウ家に仕えてきた女性だった。
初めて彼の前に現れたのは、レイブンが十五歳の頃。
当時十八歳だった彼女は、長身の若い使用人としてクロウ家へやって来た。
母親はヴァルター・クロウの軍人時代の同期。
その縁もあって、幼い頃からレイブンの話を聞いて育った。
彼を強く敬愛し、自らクロウ家の使用人へ応募した女性である。
日常生活の補助。
学習資料の整理。
健康管理。
外出時の護衛。
そして、送迎。
真面目で礼儀正しく、射撃や警護にも習熟していた。
現在も、クロウ家本邸で勤務を続けている。
「…………」
ファニータは、ゆっくりと頭を下げた。
そして、懐かしい声で告げた。
「お帰りなさいませ、レイブン様」
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……久しぶりだな、ファニータ」
彼女は顔を上げた。
「はい」
その瞳には、隠しきれない喜びが浮かんでいた。
「……本当に、お久しぶりでございます」
レイブンは肩をすくめた。
「……元気だったか？」
「もちろんです」
ファニータは微笑んだ。
「レイブン様こそ、お変わりありませんか？」
レイブンは少し考えた。
そして。
「……まあ、色々あったけどな」
ファニータは、小さく笑った。
「……存じております」
その言葉に、レイブンが眉を上げた。
「……あ？」
彼女は穏やかに続けた。
「首都救援活動の報告も、こちらへ届いておりますので」
レイブンは額へ手を当てた。
「……あー」
そして、苦笑した。
「……親父にも知られてるか」
ファニータは微笑んだ。
「……はい」
「……マジかよ」
その様子を見ていたエリシアが、小さく笑った。
「……ふふっ」
ファニータは彼女へ顔を向けた。
そして、丁寧に頭を下げる。
「エリシア様」
「お久しぶりです、ファニータさん」
「ご出産、誠におめでとうございます」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「……ありがとうございます」
ファニータは続けた。
「お身体の具合はいかがでしょうか？」
「ええ。まだ疲れやすいけれど、少しずつ良くなっています」
ファニータは安堵したように頷いた。
「……それは何よりでございます」
そして。
彼女の視線が、エリシアの隣へ向いた。
「…………」
二つの小さなベビーカー。
そこには。
リリアとルークがいた。
ファニータの動きが止まった。
「…………」
レイブンが眉を上げる。
「……ん？」
彼女は何も言わなかった。
ただ、二人の赤ん坊を見つめている。
エリシアが微笑んだ。
「……ファニータさん」
「…………」
「……紹介しますね」
その言葉に、ファニータはゆっくりと顔を上げた。
「……は、はい」
エリシアは、リリアの方へ手を向けた。
「こちらが長女のリリアです」
ファニータの目が大きく見開かれた。
「…………」
そして、ルーク。
「こちらが長男のルーク」
数秒間。
ファニータは、完全に言葉を失っていた。
レイブンはその様子を見た。
そして。
「……おいおい」
小さく笑った。
「……ファニータ？」
彼女は、ゆっくりと口を開いた。
「……レイブン様」
「何だ？」
ファニータは、二人の寝顔を見つめたまま答えた。
「……とても、可愛らしいです……」
その声は、普段の落ち着いた口調とは少し違っていた。
レイブンの眉が動いた。
「……お？」
ファニータはリリアを見た。
明るい色の柔らかな髪。
小さな猫耳。
そして、穏やかな寝顔。
続いて、ルーク。
黒い髪。
黒い猫耳。
そして、まだ幼い表情。
「…………」
彼女は、両手を胸元で重ねた。
そして。
「……なんて、愛らしい……」
レイブンは一瞬、黙った。
その脳裏に、つい先日の光景が浮かんだ。
ガイル。
オスカー。
カール。
そして、ユリウスたち。
全員が、二人の赤ん坊を前にして完全に骨抜きになっていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと額へ手を当てた。
そして。
「……またかよ」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
ファニータは顔を上げた。
「……何か？」
レイブンは首を横へ振った。
「……いや」
そして、笑いながら続けた。
「……最近、会う奴みんな同じ顔するんだよ」
ファニータは少しだけ首を傾げた。
しかし、すぐに二人の赤ん坊へ視線を戻した。
「……それは、当然でございます」
レイブンが眉を上げる。
「……当然？」
「はい」
ファニータは真剣な表情で続けた。
「これほど可愛らしいお子様方を前にして、平静を保てる方がいらっしゃるとは思えません」
数秒間。
沈黙。
そして。
「ぶはっ！！」
レイブンが吹き出した。
エリシアも笑い始めた。
ファニータは、少しだけ頬を赤らめた。
「……あっ」
そして、姿勢を正した。
「……失礼いたしました」
レイブンは笑いながら手を振った。
「……いや、いいって」
彼は小さく息を吐いた。
「……久しぶりに、お前のそういう顔見たな」
ファニータは微笑んだ。
「……そうでしょうか」
「……ああ」
そして、穏やかに続けた。
「……元気そうで何よりだ」
午後14時36分。ヴァルテンブルク国際飛行場・送迎車両待機区域。
ピッ。
ファニータが車両の解錠操作を行った。
駐車区域には、クロウ家の送迎用車両が停められていた。
落ち着いた濃色の車体。
広い室内。
長距離移動にも対応した快適な座席。
そして、後席には二人分の乳児用安全座席が用意されている。
レイブンは車両を見た。
「……おお」
ファニータが微笑んだ。
「お子様方がご一緒と伺っておりましたので、準備いたしました」
レイブンは頷いた。
「……助かる」
「とんでもございません」
彼女は続けた。
「お荷物はこちらでお預かりいたします」
しかし、レイブンは自分のスーツケースを持ち上げた。
「……いや、俺が積むよ」
ファニータが顔を上げた。
「……レイブン様」
「何だ？」
「私の仕事でございます」
レイブンは苦笑した。
「……相変わらずだな」
ファニータも小さく笑った。
「レイブン様こそ」
その後、二人で荷物を車両へ積み込んだ。
エリシアは子供たちの様子を確認しながら、安全座席へ順番に乗せていく。
ファニータも必要な補助を行った。
「……リリアお嬢様」
彼女は小さく呟いた。
そして、柔らかな笑みを浮かべる。
「……ルーク坊ちゃま」
その言葉に、レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……おい、ファニータ」
彼女が顔を向ける。
「はい？」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……まだ赤ん坊だぞ」
ファニータは頷いた。
「存じております」
「……そんなにかしこまらなくても」
しかし、ファニータは真剣だった。
「クロウ家の大切なお子様方ですから」
その言葉に、レイブンは一瞬黙った。
そして、小さく笑った。
「……そっか」
彼は、二人の寝顔を見た。
「……ありがとな」
ファニータは穏やかに微笑んだ。
「……こちらこそ」
その後、全員が乗車した。
バタンッ。
扉が閉まる。
運転席へ座ったファニータは、周囲の安全を確認した。
そして。
ブロロロロ……。
送迎車両のエンジンが始動した。
午後14時49分。ヴァルテンブルク市郊外・帝国幹線道路。
サァァァァ……。
車両は、滑らかな舗装道路を走っていた。
窓の外には、冬の帝国の景色が広がっている。
広い農地。
落葉した木々。
遠くの丘陵地帯。
そして、雪を頂いた山脈。
その間を、整備された幹線道路が延びていた。
レイブンは窓の外を見つめた。
「……懐かしいな」
ファニータがルームミラー越しに微笑んだ。
「……そうでしょうね」
レイブンは頷いた。
「ああ」
その視線の先には、見覚えのある道路標識があった。
ヴァルテンブルク市中心部。
郊外の住宅地域。
そして、クロウ家本邸へ続く道路。
かつて、何度も通った道だった。
「……この辺、あんまり変わってねえな」
ファニータは頷いた。
「ええ」
そして、少しだけ懐かしそうに続けた。
「レイブン様を志願兵教育課程へお送りした頃と、基本的な道筋は同じでございます」
レイブンの表情が変わった。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……あの頃か」
ファニータは続けた。
「覚えていらっしゃいますか？」
「……何を？」
彼女は微笑んだ。
「初めて私が送迎を担当した日のことです」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
「……ああ、覚えてる」
ファニータの表情が明るくなった。
「……本当ですか？」
「ああ」
レイブンは笑った。
「……お前、あの頃からやたら真面目だったよな」
ファニータは少しだけ頬を赤らめた。
「……当然でございます」
レイブンは続けた。
「俺が十五の頃だったか」
「はい」
「お前は十八だったよな」
「……はい」
レイブンは窓の外を見た。
「……もう随分経つんだな」
ファニータは静かに頷いた。
「……そうですね」
その後、少しだけ沈黙が流れた。
そして、ファニータが口を開いた。
「……レイブン様」
「ん？」
「初めてお会いした頃のことを、今でも覚えております」
レイブンが顔を向ける。
「……そうか」
「はい」
彼女は続けた。
「ヴァルター様から、志願兵教育課程へ進まれると伺ったとき、どのような方なのだろうと思っておりました」
レイブンは小さく笑った。
「……で？」
ファニータは微笑んだ。
「……想像していたより、ずっと気さくな方でした」
レイブンが眉を上げる。
「……本当か？」
「はい」
そして、少しだけ楽しそうに続けた。
「ただし、生活の面では、かなり手を焼きましたが」
数秒間。
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアが顔を向ける。
「……あら」
ファニータは小さく笑った。
「学習資料を机へ広げたまま眠ってしまわれたり、朝食を急いで済ませようとなさったり」
エリシアの目が輝いた。
「……まあ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……おい」
ファニータは続けた。
「外出前に装備確認をなさる一方で、私物をどこへ置いたか忘れることもございました」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
レイブンは天を仰いだ。
「……ファニータ」
「はい？」
「……そこまで話さなくていい」
ファニータは少しだけ微笑んだ。
「失礼いたしました」
しかし、その声には隠しきれない楽しさがあった。
エリシアは夫の腕へそっと触れた。
「……あなた」
「……何だ？」
「昔から変わらないのね」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……勘弁してくれ」
そのとき、ルークが小さく声を漏らした。
「……あぅ」
全員が一瞬、静かになった。
そして、ファニータがミラー越しに後席を見た。
「…………」
その表情が、すぐに柔らかくなる。
「……ルーク坊ちゃま」
エリシアが微笑んだ。
「起きたみたいね」
レイブンは息子を見た。
「……おう」
そして、小さく笑った。
「……もうすぐ着くぞ」
ファニータは、その言葉を聞きながら微笑んでいた。
そして、静かに口を開いた。
「……不思議ですね」
レイブンが顔を向ける。
「……何が？」
ファニータは少しだけ考えた。
そして。
「私が初めてお会いしたとき、レイブン様はまだ十五歳でした」
「……ああ」
「それが今では」
彼女は、後席の二人の赤ん坊をミラー越しに見た。
「……二人のお子様のお父様になられたのですね」
レイブンは一瞬、黙った。
「…………」
エリシアも夫を見つめた。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
そして、小さく笑った。
「……そうだな」
彼はリリアとルークを見た。
「……俺も、たまに信じられねえよ」
ファニータは穏やかに微笑んだ。
「……とても、お似合いでございます」
その言葉に、レイブンは少しだけ照れたように顔を逸らした。
「……ありがとな」
午後15時18分。ヴァルテンブルク市郊外・クロウ家本邸方面。
サァァァ……。
道路の両側には、深い針葉樹林が広がっていた。
冬の風に揺れる木々。
薄く雪の残る林道。
そして、その向こうに見える緩やかな丘陵。
レイブンは、窓の外を見つめていた。
この景色を、何度見ただろうか。
幼い頃。
志願兵教育課程へ進んだ頃。
最初の任務へ向かった日。
そして、長い戦争を終えて帰還した日。
そのたびに、この道を通った。
「……変わらねえな」
彼は小さく呟いた。
エリシアが顔を向ける。
「……何が？」
「……この景色」
彼は窓の外を示した。
「昔、親父に連れられて走った道だ」
エリシアは微笑んだ。
「……そうなのね」
「ああ」
レイブンは続けた。
「ルナも、よく一緒に乗ってた」
その言葉に、エリシアの表情が柔らかくなった。
「……ふふっ」
レイブンは小さく笑った。
「……あいつ、昔から元気だったからな」
そして、少しだけ懐かしそうに続けた。
「車の中でも、よく喋ってた」
ファニータが小さく笑った。
「……今も、お変わりありませんね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そのとき、エリシアが二人の寝台を見た。
「……いつか、この子たちも同じ道を通るのね」
レイブンは顔を向けた。
「……そうだな」
彼はリリアを見た。
そして、ルークを見る。
「……この道を歩くようになる日も来るんだろうな」
エリシアは静かに頷いた。
「……ええ」
レイブンは、小さく笑った。
「……楽しみだな」
午後15時32分。アルトヴァルディア帝国・クロウ家本邸入口。
ブロロロロ……。
送迎車両が、ゆっくりと速度を落とした。
レイブンは窓の外へ視線を向けた。
「…………」
そして、目を細めた。
見慣れた門。
石造りの外壁。
手入れの行き届いた庭。
そして、奥に佇むクロウ家の本邸。
幼い頃から何度も見てきた景色だった。
「……着いたか」
ファニータが頷いた。
「はい」
そして、穏やかに微笑んだ。
「お帰りなさいませ。クロウ家へ」
レイブンは、静かに息を吐いた。
「……ああ」
車両は門を通過し、ゆっくりと敷地内へ進んだ。
砂利道を走るタイヤの音。
冬の庭木。
そして、玄関へ続く道。
レイブンは、幼い頃の記憶を思い出していた。
父ヴァルターの厳しい訓練。
母セレナの温かな笑顔。
妹ルナとの何気ない会話。
そして、家族揃って過ごした日々。
「…………」
彼は、ゆっくりと目を閉じた。
そして、小さく笑った。
「……久しぶりだな」
エリシアが夫の手を握った。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「ん？」
彼女は穏やかに微笑んだ。
「……お帰りなさい」
レイブンは少しだけ目を見開いた。
そして、静かに頷いた。
「……ああ」
そのとき。
ザッ。
車両が玄関前で停止した。
ファニータはエンジンを停止し、運転席から降りた。
そして、後部扉を開いた。
「……レイブン様、エリシア様」
彼女は、丁寧に一礼した。
「到着いたしました」
レイブンは車両から降りた。
冬の冷たい空気が、頬へ触れる。
彼は、目の前の建物を見上げた。
「…………」
そして。
「……ただいま」
小さく呟いた。
その瞬間だった。
ガチャッ。
本邸の玄関扉が開いた。
「……レイブン！」
聞き慣れた女性の声。
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと立った。
「……母さん？」
玄関から姿を現したのは、セレナ・S・クロウだった。
柔らかな淡色の髪。
白い猫耳。
そして、穏やかな表情。
彼女は息子の姿を見つけると、嬉しそうに微笑んだ。
「……お帰りなさい！」
レイブンは小さく笑った。
「……ただいま」
その背後から、もう一人の男性が姿を現した。
ヴァルター・A・クロウ。
黒髪。
黒い猫耳。
精悍な顔立ち。
そして、失われた右腕に代わって使用している魔力義肢。
かつて帝国軍の教官として多くの兵士を育てた男だった。
彼は玄関に立ち、息子を見つめた。
「……レイブン」
レイブンが姿勢を正した。
「……親父」
数秒間。
父と息子は、静かに見つめ合った。
そして。
ヴァルターが小さく笑った。
「……よく帰ってきたな」
レイブンも微笑んだ。
「……ああ」
彼は、エリシアと二人の子供たちへ視線を向けた。
そして、少しだけ照れたように続けた。
「……今度は、四人で帰ってきたぞ」
ヴァルターの表情が柔らかくなった。
セレナも嬉しそうに微笑んでいる。
そのとき、ファニータが車両の後方から声を掛けた。
「……ヴァルター様、セレナ様」
二人が顔を向ける。
ファニータは、普段の落ち着いた表情を保とうとしていた。
しかし、その目は明らかに輝いていた。
「……リリアお嬢様とルーク坊ちゃまが、本当に可愛らしくて……」
レイブンが振り返る。
「……おい、ファニータ」
彼女は少しだけ頬を赤らめた。
「……失礼いたしました」
しかし、セレナは嬉しそうに笑った。
「……ふふっ」
そして、ファニータへ顔を向けた。
「……そうでしょう？」
ファニータが頷いた。
「……はい」
その声には、隠しきれない喜びが浮かんでいた。
ヴァルターは小さく笑った。
「……お前も、随分と気に入ったようだな」
ファニータは、少しだけ恥ずかしそうに頷いた。
「……はい」
そして、二人の赤ん坊を見た。
「……あまりにも、愛らしいものですから」
その瞬間。
レイブンは、ゆっくりと天を仰いだ。
「…………」
そして。
「……やっぱり、誰も彼も同じ反応じゃねえか」
エリシアが吹き出した。
「……ふふふっ！」
セレナも笑った。
ヴァルターも、低く笑っている。
ファニータは少しだけ困ったように微笑んだ。
レイブンは額へ手を当てた。
「……まったく」
しかし、その口元には穏やかな笑みが浮かんでいた。
午後15時47分。クロウ家本邸・居間。
カチャッ。
居間の扉が開いた。
レイブンは、エリシアとともに室内へ入った。
見慣れた家具。
暖炉。
大きな窓。
そして、家族が何度も食卓を囲んだ部屋。
その景色は、幼い頃からほとんど変わっていなかった。
「……懐かしいな」
レイブンは小さく呟いた。
ファニータが微笑んだ。
「……お部屋は、以前と同じように整えてございます」
レイブンが顔を向ける。
「……俺の部屋も？」
「はい」
彼女は頷いた。
「レイブン様のお部屋も、定期的に清掃しております」
レイブンは少しだけ目を見開いた。
「……そうか」
そして、小さく笑った。
「……ありがとな」
ファニータは、丁寧に頭を下げた。
「……とんでもございません」
その後、エリシアとセレナはリリアとルークの様子を確認し、移動後の世話を始めた。
ヴァルターも、孫たちの寝顔を嬉しそうに見つめている。
ファニータは、必要な育児用品を整えながら、何度も二人へ視線を向けていた。
「…………」
レイブンは、その様子を見た。
そして、小さく笑った。
「……ファニータ」
彼女が振り返る。
「はい？」
レイブンは、少しだけ悪戯っぽく笑った。
「……仕事、手につくか？」
ファニータの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……も、もちろんでございます」
レイブンは眉を上げた。
「……本当か？」
「……はい」
しかし、その直後。
リリアが小さく声を漏らした。
……ふぇ。
ファニータの視線が、即座にそちらへ向いた。
「…………！」
レイブンは、その反応を見逃さなかった。
そして。
「……ぶはっ！！」
思わず吹き出した。
「……お前、完全にメロメロじゃねえか！！」
ファニータは頬を赤らめた。
「……レイブン様！」
セレナも笑った。
エリシアは口元を押さえている。
ヴァルターも楽しそうに微笑んでいた。
レイブンは、久しぶりに実家の居間へ響く笑い声を聞いていた。
かつて、ここで家族と過ごした日々。
志願兵教育課程へ進む前の少年時代。
ファニータが初めてクロウ家へやって来た頃。
そして、幾度もの戦争を終えて帰還した日々。
その記憶が、一つずつ胸へ蘇ってくる。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと笑みを浮かべた。
そして、静かに呟いた。
「……帰ってきて、よかったな」
エリシアが顔を向ける。
「……あなた」
レイブンは妻を見た。
そして、小さく笑った。
「……何でもねえ」
しかし、エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……ふふっ」
そして、夫の手を握った。
「……そうね」
二人の視線の先には、リリアとルーク。
その周囲には、ヴァルター、セレナ、ファニータ。
クロウ家の家族たちが、穏やかな笑顔で集まっていた。
冬の陽光が、大きな窓から差し込んでいる。
暖炉の火が、静かに揺れていた。
遠くでは、今も戦争が続いている。
しかし、ここには確かな帰る場所があった。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
かつて《塹壕の悪魔》と呼ばれた男。
幾度もの戦争を越え、数えきれないほどの戦場を歩いてきた男。
その男は今。
妻と二人の子供たちを連れて、懐かしい故郷へ帰ってきた。
彼は、ゆっくりと目を閉じた。
そして、静かに呟いた。
「……ただいま、我が家」
その声に、セレナが微笑んだ。
ヴァルターが頷いた。
エリシアが、そっと夫の肩へ身体を寄せた。
そして、ファニータが丁寧に頭を下げた。
「……お帰りなさいませ、レイブン様」
クロウ家の居間には、久しぶりに家族の笑い声が響いていた。
