第２４２話 戦友たちの休日――BROTHERS, BABIES & BARBECUE
第２４２話 戦友たちの休日――BROTHERS, BABIES & BARBECUE
帝政歴351年、冬。連邦共和国内地・クロウ夫妻滞在宿舎。
午前10時16分。
チュン、チュン……。
冬の柔らかな陽光が、宿舎の庭へ降り注いでいた。
薄く積もっていた霜は朝日に溶け始め、植え込みの葉先から小さな水滴が落ちている。
東中央塹壕戦線での防衛戦闘。
連邦共和国首都への大規模空襲。
そして、数日間にわたる救援活動。
それらを終えたWOLF PACKには、現在、特別休暇が与えられていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》も、その休暇を家族と過ごしていた。
「……んー」
居間のソファに腰を下ろしたレイブンは、温かい紅茶を口へ運んだ。
黒髪。
金と黒のオッドアイ。
そして、黒い猫耳。
身につけているのは、黒い長袖シャツと動きやすい部屋着だった。
腰にはホルスターもなく、手元にあるのも銃ではなく紅茶のカップ。
軍用通信端末は、机の端で静かに充電されている。
「……平和だ」
彼が呟いた瞬間、隣から声が聞こえた。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
そこには、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が座っていた。
長い金髪。
柔らかな猫耳。
そして、淡い色の室内着。
出産後の身体を休めながら、リリアとルークの子育てを続けている。
彼女は夫の肩へ身体を寄せながら、小さく笑った。
「……昨日も同じことを言っていたわ」
「……そうだったか？」
「ええ」
エリシアは楽しそうに続けた。
「しかも、三回くらい」
レイブンは少し考えた。
そして。
「……じゃあ、今日は五回言うか」
「……ふふっ！」
エリシアが吹き出した。
そのとき。
……ふぇ。
小さな声が聞こえた。
二人が振り返る。
居間の奥には、二つの新生児用寝台が並んでいた。
長女リリア・L・クロウ。
長男ルーク・V・クロウ。
生まれて間もない双子の姉弟だった。
リリアは明るい淡色の髪を持つ猫系亜人の女の子。
ルークは黒髪と黒い猫耳を持つ、父親によく似た男の子。
二人とも、柔らかな寝具に包まれて眠っていた。
「……リリアか？」
レイブンが立ち上がる。
エリシアは微笑んだ。
「寝言みたいね」
レイブンは寝台へ近づいた。
リリアは小さな口を動かしただけで、目を覚まさなかった。
「……お前、何の夢見てんだ？」
もちろん、返事はない。
レイブンは小さく笑った。
そのときだった。
ピンポーン。
玄関の呼び鈴が鳴った。
「……ん？」
レイブンの黒い猫耳が、玄関の方角へ向く。
エリシアが顔を上げた。
「……お客様かしら？」
「……誰だ？」
レイブンは時計を確認した。
午前10時21分。
特に訪問予定はなかった。
彼は首を傾げながら玄関へ向かった。
カチャッ。
扉を開く。
そこには、五人の男女が立っていた。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
アンナ・ベルクマン《SHARK》。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》。
全員、軍服ではなく私服姿だった。
レイブンは五人を見渡した。
「…………」
そして。
「……お前らまで来たのかよ」
フェリックスがニヤリと笑った。
「よう、父ちゃん指揮官」
レイブンの眉が動いた。
「……その呼び方、誰から聞いた？」
「Mad Dog」
「……あいつ、後で覚えてろ」
ユリウスが小さく笑った。
「まあまあ。俺たちにも双子を紹介してくれよ」
エミールも頷いた。
「前から会いたかったんだ」
アンナは手提げ袋を持ち上げた。
「出産祝いも持ってきました」
ミハイルも小さな包みを示す。
「……それと、少しだけ食べ物を」
レイブンは五人を見た。
そして、呆れたように息を吐いた。
「……まったく」
しかし、すぐに笑った。
「……入れよ」
午前10時34分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
カチャッ。
居間の扉が開いた。
エリシアが五人を迎える。
「……皆さん、いらっしゃい」
ユリウスが軽く頭を下げた。
「久しぶり、エリシア」
フェリックスが続く。
「出産、おめでとう」
エミールも微笑んだ。
「身体の具合はどうだ？」
エリシアは穏やかに答えた。
「ありがとう。まだ疲れやすいけれど、少しずつ良くなっているわ」
アンナが嬉しそうに微笑んだ。
「よかったです」
ミハイルも頷いた。
「無理はなさらないでください」
エリシアは小さく笑った。
「ええ」
その直後。
フェリックスが、居間の奥を見た。
「……お」
彼の視線が止まる。
二つの新生児用寝台。
その中に眠る、小さな二人の赤ん坊。
「…………」
続いて、ユリウスも顔を向けた。
「……ん？」
エミールが息を呑む。
アンナが両手を口元へ持ち上げた。
ミハイルは、思わず目を見開いた。
数秒間。
五人全員が黙った。
レイブンは腕を組んだ。
「……おい？」
誰も返事をしない。
「……Grim？」
ユリウスは動かない。
「……Razor？」
フェリックスも動かない。
「……Outcast？」
エミールは、完全に寝台へ見入っていた。
レイブンは深く息を吐いた。
「……お前ら」
その瞬間。
アンナが小さく声を漏らした。
「……か、可愛い……」
フェリックスが、ゆっくりと振り返る。
「……NoX」
「何だ？」
「……お前」
「……ああ」
「……本当に父親になったんだな」
レイブンは眉をひそめた。
「……だから、そう言ってるだろ」
ユリウスはリリアの寝顔を見つめていた。
明るい色の髪。
小さな猫耳。
柔らかな頬。
「……おいおい」
彼は小さく呟いた。
「……こんなに小さいのか」
エミールも、ルークの方へ視線を向けた。
「……本当に、NoXに似てるな」
ミハイルが頷く。
「髪と耳がそっくりです」
フェリックスは二人を交互に見た。
そして。
「……ちょっと待て」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
フェリックスは、真剣な表情で尋ねた。
「……俺、ここに住んでもいいか？」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……はぁ！？」
レイブンの声が裏返った。
ユリウスが吹き出した。
「ぶははっ！！」
ミハイルも笑った。
アンナは口元を押さえている。
エミールは苦笑した。
「……迷惑だろ」
フェリックスは肩をすくめた。
「いや、だってよ」
そして、リリアを見た。
「……帰りたくなくなるだろ、これ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……二日前のMad Dogと同じこと言いやがった」
午前10時48分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
エリシアは、五人へ赤ん坊たちを紹介していた。
「こちらがリリア」
アンナが嬉しそうに微笑んだ。
「……リリアちゃん」
「そして、こちらがルーク」
ミハイルが小さく頷いた。
「……ルーク君」
エリシアは続けた。
「二人とも、まだ生まれて間もないの」
フェリックスが顔を上げた。
「……抱っこしてもいいか？」
エリシアは微笑んだ。
「ええ。順番にね」
レイブンは即座に顔を向けた。
「……Razor」
「何だ？」
「……落とすなよ」
フェリックスは眉をひそめた。
「落とすわけねえだろ！！」
エリシアが小さく笑った。
「……ふふっ」
そして、まずユリウスへリリアを預けることになった。
ユリウスは、エリシアから抱き方を教わりながら、慎重に腕を差し出した。
「……こうか？」
「ええ。頭と首を支えてくださいね」
「……了解」
彼はリリアを受け取った。
……すっ。
小さな身体が、腕の中へ収まる。
「…………」
ユリウスの表情が変わった。
普段は機械や通信装備の扱いに慣れ、どんなに複雑な機材を前にしても落ち着いている男。
しかし、今。
彼は完全に固まっていた。
「……NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ユリウスは、ゆっくりと口を開いた。
「……これ、下手な爆発物より緊張するな」
レイブンは一瞬黙った。
そして。
「……ぶはっ！！」
思わず吹き出した。
フェリックスも笑い始める。
「ははははっ！！」
アンナは呆れたように笑った。
「……比較対象がおかしいですよ」
ユリウスは真剣だった。
「いや、だってよ」
彼はリリアの寝顔を見た。
「……こんなに小さいんだぞ」
レイブンは笑いながら頷いた。
「……気持ちはわかる」
続いて、エミールがルークを抱いた。
彼は柔らかな表情で、赤ん坊の顔を見つめていた。
「……こんにちは、ルーク君」
ルークは、小さく口を動かした。
エミールが微笑む。
「……お父さんに似てるね」
その言葉に、レイブンは少しだけ照れたように笑った。
「……そうか？」
「うん」
エミールは静かに頷いた。
「……でも、目元はエリシアにも似てる気がする」
エリシアが嬉しそうに微笑んだ。
「……ありがとう」
そして、次はフェリックス。
「……よし」
彼は腕を差し出した。
「俺の番だな」
エリシアからリリアを受け取る。
……すっ。
数秒後。
「…………」
フェリックスの口が閉じた。
レイブンが眉を上げる。
「……お？」
ユリウスも顔を向ける。
「……Razor？」
フェリックスは動かない。
そして。
「……NoX」
「何だ？」
彼は、ゆっくりと口を開いた。
「……やべえ。可愛すぎる」
レイブンは頭を抱えた。
「……お前もかよ！！」
アンナが声を立てて笑った。
「……ふふふっ！」
ミハイルも肩を震わせた。
その後、アンナとミハイルも順番に抱くことになった。
アンナはリリアを腕へ収めると、穏やかに微笑んだ。
「……可愛い」
そして、思わず声を潜めた。
「……本当に、お人形みたい」
レイブンが横から口を挟む。
「……人形じゃねえぞ」
アンナは笑った。
「わかってます」
ミハイルは、ルークを受け取ると少しだけ緊張した表情になった。
「……軽いですね」
エリシアが頷いた。
「ええ」
ミハイルは小さく笑った。
「……この子が、いつかNoXみたいに大きくなるんですね」
レイブンは肩をすくめた。
「……まあ、そうだな」
そのとき、ルークが小さく手を動かした。
そして、ミハイルの指へ触れる。
きゅっ。
「…………」
ミハイルの動きが止まった。
レイブンが顔を向ける。
「……どうした？」
ミハイルは、小さな手を見つめた。
そして。
「……参りました」
レイブンの眉が動いた。
「……何が？」
ミハイルは静かに答えた。
「……もう、何でもしてあげたくなります」
その瞬間。
「ぶははははっ！！」
レイブンが笑い始めた。
ユリウスも吹き出す。
フェリックスは腹を押さえた。
エミールも笑いを堪えきれなかった。
アンナは嬉しそうに微笑んでいる。
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前ら、本当に」
そして、笑いながら続けた。
「……二日前のガイルたちと、まったく同じ反応じゃねえか！！」
午前11時36分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
五人は、完全にリリアとルークへ夢中になっていた。
ユリウスは、寝台の近くへ腰を下ろしている。
フェリックスは、小さな猫耳を見つめながら何度も微笑んでいた。
エミールはエリシアへ育児用品について尋ね、アンナは持参した柔らかな毛布を広げている。
ミハイルは、赤ん坊用の小さな衣類を見ながら感心していた。
「……この服、私の手のひらより少し大きいくらいですね」
レイブンは小さく笑った。
「……まあな」
ユリウスが顔を上げた。
「……NoX」
「何だ？」
「……こいつらが歩くようになったら、どうする？」
レイブンは少しだけ考えた。
「……どうするって？」
ユリウスは小さく笑った。
「お前、心配で後ろをついて回るんじゃねえか？」
フェリックスが即座に答えた。
「絶対そうだろ」
アンナも笑った。
「想像できますね」
レイブンは眉をひそめた。
「……お前らな」
エミールが穏やかに口を開いた。
「でも、きっと賑やかになるよ」
レイブンは二人の寝台を見た。
そして、小さく笑った。
「……そうだな」
そのとき、フェリックスが突然顔を上げた。
「……なあ」
全員が顔を向ける。
「……何だ？」
フェリックスはニヤリと笑った。
「今日の夜、暇か？」
レイブンが眉をひそめた。
「……何だよ、急に」
「いや、せっかく休暇なんだろ？」
「……ああ」
「だったら、皆で集まらねえか？」
ユリウスが顔を上げた。
「……親睦会か？」
フェリックスは頷いた。
「そうそう」
エミールも微笑んだ。
「……いいかもしれないね」
アンナが小さく笑った。
「久しぶりに、皆さんで食事するのも楽しそうです」
ミハイルも頷いた。
「……場所さえ確保できれば」
レイブンは少し考えた。
そして。
「……そういや」
全員が顔を向ける。
「近くにキャンプ場があったよな」
フェリックスの目が輝いた。
「……お？」
レイブンは続けた。
「……貸し切りにして、BBQでもするか」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……それだ！！」
フェリックスが叫んだ。
レイブンは即座に振り返った。
「……声！！」
リリアが小さく身体を動かした。
……ふぇ。
フェリックスは慌てて口を押さえた。
「……っ！！」
ユリウスが吹き出した。
「……お前までMad Dogみたいになってるぞ」
レイブンは深く息を吐いた。
「……まったく」
しかし、その口元には笑みが浮かんでいた。
同日。午後17時42分。連邦共和国内地・郊外森林キャンプ場。
パチッ、パチパチ……。
薪が燃える音が、冬の森へ響いていた。
クロウ夫妻の滞在宿舎から車で移動できる距離にあるキャンプ場。
その敷地は、今夜のために貸し切られていた。
広い炊事場。
屋根付きのBBQ区画。
焚き火設備。
そして、暖房のある管理棟。
雪の残る森林に囲まれたキャンプ場には、普段とは違う賑やかな声が響いていた。
WOLF PACKの面々。
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
航空専任部隊《Falcon One》の休暇中の隊員。
舟艇部隊の一部隊員。
さらに、これまで共同作戦で顔を合わせてきた帝国軍と連邦共和国軍の軍人たち。
もちろん、参加しているのは休暇または非番の許可を得た者たちである。
各部隊の勤務や警戒任務は、それぞれ別の担当者が継続していた。
BBQ区画には複数のテーブルが並び、大型のグリルから香ばしい煙が立ち上っている。
牛肉。
豚肉。
鶏肉。
ソーセージ。
野菜。
さらに、連邦共和国風の肉料理と帝国式の味付けを施した食材も用意されていた。
「……おおっ！！」
ガイルが目を輝かせた。
「肉だ！！」
フェリックスが即座に答えた。
「見りゃわかる」
「うるせえ！！」
カールは、食材の入った保冷箱を確認していた。
「……Mad Dog」
「何だ？」
「勝手に全部焼くなよ」
ガイルは眉をひそめた。
「……何でだよ！？」
「人数分の配分を確認している」
「……BBQでまで補給管理かよ！！」
カールは真顔で答えた。
「食材が足りなくなれば困るだろう」
ユリウスが吹き出した。
「……Ironcladらしいな」
レイブンは、その様子を見ながら笑っていた。
「……まったく」
その隣には、エリシアがいた。
彼女は暖かい上着を羽織り、夫の腕へそっと手を添えている。
出産後の身体に負担をかけないよう、今夜は短時間だけ参加する予定だった。
リリアとルークは宿舎で、セレナ・クロウとヴァルター・クロウが世話をしている。
エリシアは、穏やかに微笑んだ。
「……皆さん、楽しそうね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、ガイルを見た。
「……特に、あいつな」
その瞬間。
「肉ぅぅぅ！！」
ガイルの叫び声が響いた。
レイブンは額へ手を当てた。
「……やっぱりな」
午後18時16分。キャンプ場・BBQ区画。
ジュウウウウウッ！！
肉が焼ける音が、グリルの上で響いていた。
香ばしい煙が立ち上り、冷たい冬の空気へ溶けていく。
「……よし」
エミール《Outcast》が、焼き加減を確認していた。
普段は穏やかな男だが、料理となると意外なほど手際がいい。
「……これ、もう食べられるよ」
ガイルが即座に顔を上げた。
「……マジか！？」
エミールは頷いた。
「うん」
その瞬間、ガイルが皿を差し出した。
「……よこせ！！」
フェリックスが眉をひそめる。
「……お前、少しは待て」
「待ってるだろ！！」
「三秒も待ってねえよ」
そのやり取りを聞きながら、オスカーは別のグリルで野菜を焼いていた。
レイブンが歩み寄る。
「……Deadeye」
「何だ？」
「……お前、料理できたんだな」
オスカーは眉を上げた。
「……失礼だな」
レイブンは笑った。
「いや、知らなかったからよ」
オスカーは肩をすくめた。
「一人暮らしが長ければ、それなりに覚える」
「……なるほど」
そのとき、カールが皿を持ってきた。
「野菜も食べろ」
レイブンが顔を向ける。
「……俺に？」
「ああ」
「……なんで？」
「肉ばかりでは偏る」
レイブンは数秒間黙った。
そして。
「……お前、俺の母さんかよ」
オスカーが吹き出した。
「……ははっ！」
カールは真顔で答えた。
「健康管理は重要だ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……もう、好きにしてくれ」
一方、別のテーブルではアンナ《SHARK》とミハイル《SPY EYE》が、航空隊員たちと話していた。
「……休暇中は、普段何をしてるんですか？」
アンナが尋ねる。
航空隊員は少しだけ考えた。
「……寝てます」
アンナの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……それだけですか？」
「……はい」
ミハイルが小さく笑った。
「……意外と普通ですね」
航空隊員は肩をすくめた。
「いや、普段は機体と整備記録ばっかり見てますから」
そして、小さく笑った。
「休日くらい、天井以外のものを見ずに寝たいんです」
その言葉に、アンナも笑った。
「……なるほど」
午後18時48分。キャンプ場・中央焚き火区画。
パチッ、パチパチ……。
焚き火の炎が、冬の夜空へ小さな火の粉を舞い上げていた。
参加者たちは暖かい飲み物や食事を手に、ゆったりと会話を楽しんでいる。
最初に話題になったのは、私生活のことだった。
休日の過ごし方。
好きな食事。
趣味。
家族。
そして、恋愛。
「……なあ、Grim」
フェリックスが声を掛けた。
ユリウスが顔を向ける。
「何だ？」
「お前、休暇中は何してるんだ？」
ユリウスは少し考えた。
「……機械いじり」
フェリックスが眉をひそめた。
「……仕事と変わらねえじゃねえか」
「趣味だ」
「……何が楽しいんだよ」
ユリウスは真顔で答えた。
「壊れたものが直る」
数秒間。
そして。
レイブンが小さく笑った。
「……お前らしいな」
次に、エミールへ話が向いた。
「Outcastは？」
エミールは穏やかに答えた。
「……料理と、植物の世話かな」
ガイルが顔を上げた。
「……植物？」
「うん」
「……戦場で泥まみれになってる奴が？」
エミールは小さく笑った。
「だからこそ、土を見ても砲弾孔のことを考えなくていい時間が欲しいんだよ」
その言葉に、数人が静かに頷いた。
レイブンも小さく笑った。
「……いい趣味じゃねえか」
そのとき、ルナ《Nyx》が顔を上げた。
白髪。
白い猫耳。
そして、ゆったりとした私服。
彼女は兄を見た。
「……兄さんは？」
レイブンが顔を向ける。
「……俺？」
「はい」
「……休日か？」
「そうです」
レイブンは少し考えた。
そして。
「……寝る」
数秒間。
沈黙。
そして。
「ぶははははっ！！」
ガイルが盛大に笑った。
「……お前、さっきの航空隊員と同じじゃねえか！！」
レイブンは眉をひそめた。
「……いいだろ、別に」
その隣で、エリシアが小さく笑った。
「……最近は、子供たちの寝顔を見ていることも多いわよ」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
ルナが目を輝かせた。
「……本当ですか！？」
エリシアは頷いた。
「ええ」
そして、楽しそうに続けた。
「二人が眠っていると、あなたも隣でずっと見ているの」
その瞬間。
フェリックスがニヤリと笑った。
「……おいおい」
ガイルも顔を上げた。
「……父ちゃん指揮官じゃねえか！！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……やめろって」
ルナが嬉しそうに笑った。
「……兄さん、すっかりお父さんですね」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……お前まで」
しかし、その顔には隠しきれない笑みが浮かんでいた。
午後19時22分。キャンプ場・中央BBQ区画。
ジュウウウウッ！！
追加の肉がグリルへ置かれた。
その頃には、会話の内容も少しずつ変化していた。
最初は休日や趣味の話だった。
しかし、軍人がこれだけ集まれば、話題は自然と軍務へ移っていく。
「……なあ」
ガイルが、焼けたソーセージを皿へ取りながら口を開いた。
「お前ら、今までで一番クソだった任務って何だ？」
フェリックスが即答した。
「……お前と同じ班になった任務」
数秒間。
そして。
「ぶははははっ！！」
周囲から笑い声が上がった。
ガイルは目を見開いた。
「……おい！！」
フェリックスは肩をすくめた。
「事実だろ」
「ふざけんな！！」
ユリウスも笑った。
「……まあ、騒がしいのは確かだな」
ガイルは腕を組んだ。
「……お前ら、俺のこと嫌いなのか？」
オスカーが静かに答えた。
「嫌いなら、ここへ誘っていない」
ガイルの表情が変わった。
「…………」
そして。
「……Deadeye」
「何だ？」
「……お前、たまにいいこと言うな」
オスカーは小さく笑った。
「……たまに、か」
その直後、レイブンが口を開いた。
「……俺は、北部戦線の雨季だな」
全員が顔を向けた。
ガイルが眉を上げる。
「……ああ」
レイブンは続けた。
「飯は冷たい。服は乾かねえ。軍靴は泥に埋まる」
ユリウスが頷いた。
「……寝床まで湿ってたな」
フェリックスが顔をしかめた。
「しかも、ようやく寝られると思ったら砲撃だ」
ガイルは小さく笑った。
「……あの頃、誰かが言ってたよな」
レイブンが顔を向ける。
「何を？」
ガイルはニヤリと笑った。
「この塹壕、住めば都だって」
レイブンは数秒間黙った。
そして。
「……誰だよ、そんな馬鹿なこと言った奴」
オスカーが静かに答えた。
「……お前だ」
数秒間。
沈黙。
そして。
「ぶはははははっ！！」
全員が吹き出した。
レイブンは額へ手を当てた。
「……マジかよ」
オスカーは頷いた。
「ああ。砲撃で屋根が吹き飛んだ直後にな」
ガイルは腹を押さえた。
「……そうだった！！」
フェリックスも笑った。
「しかも、その後に雨が降ってきたんだよな！！」
レイブンは深く息を吐いた。
「……最悪じゃねえか」
午後19時46分。キャンプ場・焚き火区画。
会話は、さらに遠慮のないものへ変わっていた。
ブラックジョーク。
下品な冗談。
軍隊生活特有の苦労話。
そして、長年の戦友でなければ笑えないような失敗談。
「……なあ、NoX」
フェリックスがニヤリと笑った。
レイブンは顔を向ける。
「……今度は何だ？」
「お前、結婚してから一番変わったことって何だ？」
レイブンは少し考えた。
「……家が賑やかになった」
フェリックスは首を横へ振った。
「いや、そういう真面目な話じゃなくて」
レイブンの眉が動いた。
「……あ？」
ガイルもニヤリと笑った。
「……お？」
フェリックスは、少しだけ声を潜めた。
「……夜の方はどうなんだよ？」
数秒間。
沈黙。
そして。
「…………」
レイブンの黒い猫耳が、ぴんと立った。
その隣で、エリシアが目を丸くした。
「……え？」
ガイルが吹き出した。
「ぶははははっ！！」
ルナが顔を上げる。
「……夜？」
そして、少し考えた。
「……兄さん、夜勤のことですか？」
その瞬間。
「ぶはっ！！」
オスカーが噴き出した。
アンナも口元を押さえた。
ミハイルは肩を震わせている。
フェリックスは腹を抱えて笑った。
「……違う違う！！」
ルナは首を傾げた。
「……？」
レイブンは額へ手を当てた。
「……Razor」
「何だ？」
「……後で覚えてろ」
フェリックスは笑いながら両手を上げた。
「……悪かったって！！」
しかし、その隣でエリシアが小さく微笑んだ。
「……そうね」
全員が顔を向ける。
レイブンの動きが止まった。
「……エリシア？」
彼女は穏やかに続けた。
「最近は、リリアとルークの夜間攻勢が激しいかしら」
数秒間。
そして。
「ぶはははははっ！！」
周囲から大きな笑い声が上がった。
ガイルはテーブルへ突っ伏した。
「……夜間攻勢！！」
ユリウスも笑った。
「……二正面作戦か」
カールが真顔で頷いた。
「しかも、交代勤務が必要だな」
レイブンは天を仰いだ。
「……お前ら、俺の家庭を戦場にするな！！」
エリシアは楽しそうに笑った。
「……ふふっ！」
そして、夫の肩へ頭を預けた。
「……でも、あなたが手伝ってくれるから助かっているわ」
その言葉に、レイブンの表情が柔らかくなった。
「……そっか」
フェリックスがニヤリと笑った。
「……おい、また惚気始まったぞ」
ガイルも頷いた。
「……ああ」
レイブンは即座に振り返った。
「……うるせえ！！」
午後20時08分。キャンプ場・中央焚き火区画。
パチッ、パチパチ……。
焚き火の炎が、静かに揺れていた。
エリシアは身体を休めるため、レイブンに付き添われて先に宿舎へ戻ることになった。
帰宅後は、セレナとヴァルターから子供たちの世話を引き継ぐ予定だった。
「……皆さん」
エリシアが微笑んだ。
「今日はありがとうございました」
アンナが嬉しそうに答えた。
「こちらこそ、楽しかったです」
オスカーも頷いた。
「ゆっくり休んでくれ」
ガイルが手を振った。
「またな、エリシア！！」
レイブンは彼女の上着を整えた。
「……寒くねえか？」
「大丈夫よ」
「無理すんなよ」
「……わかってるわ」
エリシアは、夫を見上げて微笑んだ。
そして、少しだけ声を潜めた。
「……あなたも、楽しんできてね」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
エリシアは続けた。
「ただし、あまり遅くならないでね」
「……了解」
そのやり取りを聞いていたフェリックスが、遠くから声を上げた。
「おーい！！ NoX！！」
レイブンが振り返る。
「何だ！？」
フェリックスはニヤリと笑った。
「奥さんから帰投命令か！？」
レイブンの眉が動いた。
「……Razor！！」
ガイルが豪快に笑った。
「ぶははははっ！！」
エリシアも小さく笑った。
「……ふふっ」
そして、夫の右頬へ軽く口づけた。
ちゅっ。
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアは微笑んだ。
「……いってらっしゃい」
その瞬間。
「おおおおおっ！！」
周囲から歓声が上がった。
レイブンは顔を赤らめた。
「……お前ら、見るな！！」
さらに笑い声が響いた。
午後20時36分。キャンプ場・中央BBQ区画。
レイブンが戻ってくると、宴会はさらに盛り上がっていた。
ガイルは航空隊員と軍用携行食の話で盛り上がり、フェリックスは以前の作戦で起きた失敗談を披露している。
ユリウスとカールは、兵站と整備に関する愚痴を言い合っていた。
「……だから、補給担当が悪いわけじゃない」
カールが真顔で答える。
ユリウスは肩をすくめた。
「わかってる」
「輸送路が塞がれば、物資は届かない」
「……だから、わかってるって」
その横で、ガイルが声を上げた。
「……おい、Ironclad！！」
カールが顔を向ける。
「何だ？」
「……お前、BBQでまで補給の話してんのか！？」
カールは即答した。
「お前が肉を食べすぎるからだ」
数秒間。
そして。
「ぶははははっ！！」
レイブンが吹き出した。
ガイルは眉をひそめた。
「……俺のせいかよ！！」
フェリックスが笑った。
「……実際そうだろ」
そのとき、ミハイルが静かに口を開いた。
「……ところで」
全員が顔を向ける。
「……首都救援のときの話ですが」
レイブンの表情が少しだけ変わった。
「……何だ？」
ミハイルは小さく笑った。
「NoXがTRIDENT回線へ独断で連絡した件です」
オスカーが額へ手を当てた。
「……ああ、あれか」
ガイルがニヤリと笑った。
「……お？」
ミハイルは続けた。
「通信記録上、かなり興味深いことになっていました」
レイブンが眉をひそめる。
「……何が？」
ミハイルは端末を示した。
「最初の記録は『緊急救援要請』」
「……ああ」
「次に『独断指揮』」
「……まあな」
「そして、その直後に『指揮権限確認要請』」
レイブンは小さく頷いた。
「……そうだな」
ミハイルは少しだけ笑った。
そして。
「最後に『事後報告書提出命令』です」
数秒間。
沈黙。
そして。
「ぶはははははっ！！」
ガイルが腹を抱えて笑った。
フェリックスも笑い始めた。
オスカーは額へ手を当てた。
「……予想どおりだな」
ユリウスも苦笑した。
「……独断の代償か」
レイブンは深く息を吐いた。
「……まったく」
そして、焚き火を見つめた。
「……書類ってのは、敵よりしつこいな」
その言葉に、カールが静かに答えた。
「敵は撤退することがある」
レイブンが顔を向ける。
「……ああ」
カールは続けた。
「書類は、提出しない限り撤退しない」
その瞬間。
「ぶはははははっ！！」
全員が笑い始めた。
レイブンは腹を押さえた。
「……やめろ！！ 笑わせんな！！」
午後21時12分。キャンプ場・中央焚き火区画。
宴会は、まだ続いていた。
しかし、会話は少しずつ穏やかなものへ変わり始めていた。
薪の燃える音。
肉の香ばしい匂い。
冬の冷たい空気。
そして、仲間たちの笑い声。
レイブンは、焚き火の前で温かい飲み物を手にしていた。
その隣にはオスカー。
少し離れた場所では、ガイルとフェリックスが相変わらず言い争っている。
「……なあ、Deadeye」
レイブンが口を開いた。
オスカーが顔を向ける。
「何だ？」
レイブンは焚き火を見つめた。
「……こういう時間、久しぶりだな」
オスカーは静かに頷いた。
「……ああ」
「北部戦線の頃は、こんなこと考えられなかった」
「……そうだな」
レイブンは小さく笑った。
「……あの頃なんか、温かい飯が出るだけで大騒ぎだった」
オスカーも笑った。
「……確かに」
二人は、しばらく炎を見つめていた。
そのとき、ガイルが歩み寄ってきた。
「……おい、NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ガイルは小さく笑った。
「……今日は楽しかったな」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、静かに頷いた。
「……ああ」
フェリックスも近づいてきた。
「……たまには、こういうのも悪くねえな」
ユリウスが続いた。
「……そうだな」
カールも静かに頷いた。
エミールは穏やかに微笑んでいる。
アンナとミハイルも、楽しそうに話していた。
ルナは兄の隣へ腰を下ろした。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「ん？」
「……今日は、よく笑ってますね」
レイブンは少しだけ考えた。
そして、小さく笑った。
「……そうか？」
「はい」
ルナは微笑んだ。
「……嬉しいです」
レイブンは、妹の白い髪と猫耳を見た。
そして、静かに頷いた。
「……ありがとな」
そのとき、ガイルが突然声を上げた。
「……よし！！」
全員が顔を向ける。
「……何だ？」
ガイルは大きく腕を広げた。
「次もまたやろうぜ！！」
フェリックスが笑った。
「……またBBQか？」
「当たり前だろ！！」
ユリウスも小さく笑った。
「……いいんじゃないか？」
カールが即座に答えた。
「次回は食材の配分を見直す必要がある」
ガイルが振り返った。
「……お前、まだそれ言うのかよ！！」
再び、笑い声が響いた。
レイブンは、その光景を見つめた。
かつて志願兵時代に出会った仲間たち。
幾度もの戦争を越えた戦友。
そして、今では同じ部隊で任務を遂行する家族のような存在。
その全員が、今。
軍服ではなく私服を着て。
銃ではなく食器を手に。
砲撃ではなく笑い声を響かせていた。
レイブンは小さく息を吐いた。
そして。
「……ああ。またやろうぜ」
その言葉に、全員が笑った。
午後22時04分。連邦共和国内地・クロウ夫妻滞在宿舎。
カチャッ。
玄関の扉が静かに開いた。
「……ただいま」
レイブンは靴を脱ぎ、居間へ向かった。
そこには、エリシアがいた。
ソファへ腰を下ろし、静かに微笑んでいる。
「……おかえりなさい、あなた」
レイブンは小さく笑った。
「……ただいま」
そして、妻の隣へ腰を下ろした。
エリシアは夫の顔を見た。
「……楽しかった？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……馬鹿みてえに笑った」
エリシアも微笑んだ。
「……よかった」
彼女は、そっと夫の肩へ頭を預けた。
居間の奥では、リリアとルークが静かに眠っている。
レイブンは、二人の寝顔を見つめた。
そして、小さく呟いた。
「……お前ら」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは微笑んだ。
「……今日、また叔父さんと叔母さんが増えたぞ」
エリシアは小さく笑った。
「……ふふっ」
レイブンは続けた。
「しかも、全員揃ってベタ惚れだ」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「……そうね」
そして、夫の手を握った。
「……皆に愛されているのね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
その声には、確かな温かさがあった。
彼は、そっと妻の肩へ腕を回した。
そして、二人の寝顔を見つめながら、静かに息を吐いた。
遠くの首都では、今も復興作業が続いている。
大和公国との戦争も、まだ終わっていない。
しかし、今夜だけは。
WOLF PACKの戦友たちが、笑い合うことのできる時間があった。
そして、クロウ家には。
穏やかな寝息を立てる二人の子供たちと、互いの無事を喜び合う夫婦がいた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
かつて《塹壕の悪魔》と呼ばれた男。
その男は今、妻と二人の子供たちに囲まれながら、静かに微笑んでいた。
「……こういう日が、ずっと続けばいいんだけどな」
エリシアは夫の手を握り返した。
そして、穏やかに答えた。
「……そのために、私たちがいるんでしょう？」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、小さく笑った。
「……そうだな」
窓の外では、冬の夜空に星が輝いていた。
戦火を越えて、再び笑い合うために。
九人の狼たちと、その仲間たちは、今夜という時間を大切に過ごしたのだった。
