第２４１話 三人の叔父さんと小さな後継者――THREE UNCLES AND TWO LITTLE HEIRS
第２４１話 三人の叔父さんと小さな後継者――THREE UNCLES AND TWO LITTLE HEIRS
帝政歴351年、冬。連邦共和国内地・クロウ夫妻滞在宿舎。
午前10時24分。
チュン、チュン……。
冬の柔らかな日差しが、庭先の木々を照らしていた。
冷たい風が時折吹き抜けるものの、空は雲一つない快晴。
数日前まで首都では大和公国軍の爆撃によって火災が続き、多くの軍人や救助隊員が瓦礫の中を駆け回っていた。
しかし、現在は一部の救援任務が交代要員へ引き継がれ、レイブン・S・クロウ《NoX》たちにも特別休暇が与えられている。
そして、その当人は。
「……あー」
縁側に腰を下ろし、実に気の抜けた声を漏らしていた。
黒髪。
金と黒のオッドアイ。
そして、頭の上から伸びる黒い猫耳。
普段の戦闘服とは違い、今はゆったりとした黒い長袖シャツと室内用のズボンを着ている。
足元には室内履き。
腰にはホルスターもなく、肩にも背嚢はない。
軍用通信端末すら、居間の机に置いたままだった。
「……平和だなぁ」
レイブンは湯気の立つ紅茶を一口飲んだ。
その隣では、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が穏やかに微笑んでいた。
長い金髪。
柔らかな猫耳。
そして、淡い色の室内着。
出産後の身体を休めている彼女は、普段より少しゆったりとした姿勢で座っていた。
二人の背後にある居間では、長女リリア・L・クロウと長男ルーク・V・クロウが、それぞれの新生児用寝台で眠っている。
室内の暖房は適切な温度に保たれ、二人の様子もすぐに確認できるようになっていた。
エリシアは夫の横顔を見た。
「……あなた」
「ん？」
「さっきから、ずっと同じことを言ってるわよ」
レイブンが顔を向ける。
「……そうか？」
「ええ」
彼女は微笑んだ。
「もう三回目」
レイブンは数秒間考えた。
そして。
「……四回言ってもいいか？」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
レイブンも笑った。
「……だってよ」
彼は庭を見渡した。
「砲撃もねえ。無線で怒鳴られることもねえ。泥水の中を走らなくてもいい」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
「それに」
レイブンは妻へ顔を向けた。
「……お前がいる」
エリシアの耳が、僅かに立った。
「……あなた」
彼は小さく笑った。
「リリアもルークもいる」
そして、穏やかに続けた。
「……これ以上、何を望めってんだ」
エリシアはしばらく夫を見つめた。
そして、静かに微笑んだ。
「……もう」
彼女はレイブンの肩へ、そっと身体を寄せた。
「……そんなこと言われたら、離れられなくなるじゃない」
レイブンは肩をすくめた。
「……別に、離れなくていいぞ」
その言葉に、エリシアは少しだけ頬を赤らめた。
「……本当に？」
「ああ」
レイブンは静かに答えた。
「……今日は休暇なんだからな」
エリシアは小さく笑った。
「……ふふっ」
そして、夫の肩へ頭を預けた。
レイブンは、妻の肩へそっと腕を回した。
長い金髪が、自分の胸元へ流れてくる。
彼は、その髪を軽く撫でた。
「……なあ、エリシア」
「……何？」
「……こうしてると、昔を思い出すな」
彼女が顔を上げる。
「……昔？」
「ああ」
レイブンは小さく笑った。
「まだ結婚する前、うちで一緒に過ごしてた頃」
エリシアは、懐かしそうに目を細めた。
「……あの頃ね」
「……ああ」
「あなた、最初は私が隣に座るだけで少し緊張していたわ」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……してねえよ」
エリシアは即座に笑った。
「……嘘」
レイブンは眉をひそめた。
「……何でわかるんだよ」
「だって」
彼女は、夫の黒い猫耳を見た。
「……耳が、ぴんって立ってたもの」
レイブンは額へ手を当てた。
「……おい」
エリシアは楽しそうに笑った。
「……ふふふっ！」
レイブンは小さく息を吐いた。
しかし、すぐに口元を緩めた。
「……まあ」
そして、妻へ顔を近づけた。
「……今も、緊張してるかもしれねえけどな」
エリシアの表情が変わった。
「……え？」
レイブンは、そっと彼女の右頬へ手を添えた。
そして。
ちゅっ。
軽い口づけ。
エリシアの猫耳が、ぴくりと動いた。
「…………」
数秒間。
そして。
「……あなた」
「ん？」
「……不意打ちは、ずるいわ」
レイブンはニヤリと笑った。
「……嫌だったか？」
エリシアは首を横へ振った。
「……いいえ」
そして、穏やかに微笑んだ。
「……もっと、してほしいくらい」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
今度は、彼の黒い猫耳が立った。
エリシアは、その様子を見て吹き出した。
「……ふふっ！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前な」
しかし、すぐに笑った。
そして、妻の額へそっと自分の額を寄せた。
「……まったく」
そのときだった。
ピンポーン。
玄関の呼び鈴が鳴った。
二人の動きが止まった。
「…………」
エリシアが顔を上げる。
「……お客様？」
レイブンは眉をひそめた。
「……こんな時間に？」
もう一度。
ピンポーン。
そして。
玄関の向こうから、聞き覚えのある大声が響いた。
「おーい！！ NoX！！ いるんだろ！！」
レイブンの表情が止まった。
「…………」
エリシアも一瞬、黙った。
そして。
「……ふふっ」
小さく笑った。
レイブンは、ゆっくりと天井を見上げた。
「……あいつかよ」
午前10時39分。クロウ夫妻滞在宿舎・玄関。
カチャッ。
玄関の扉が開いた。
そこには、三人の男性が立っていた。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
そして、カール・リヒター《Ironclad》。
三人とも軍服ではなく、私服姿だった。
ガイルは厚手の上着を羽織り、片手に大きな紙袋を持っている。
オスカーは落ち着いた色のコートを着用し、手には包装された箱。
カールはきちんとした服装で、別の手提げ袋を持っていた。
レイブンは三人を見渡した。
「…………」
そして。
「……何しに来た、お前ら」
ガイルが豪快に笑った。
「ぶはははっ！！」
「何って、決まってんだろ！！」
レイブンが眉をひそめる。
「……何が？」
ガイルは胸を張った。
「リリアちゃんとルーク君に会いに来たんだよ！！」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……お前、声がでけえ！！」
レイブンが即座に怒鳴った。
ガイルは目を丸くした。
「……あ？」
レイブンは居間の方角を指差した。
「子供が寝てんだよ！！」
その瞬間。
ガイルの口が閉じた。
「…………」
オスカーが小さく笑った。
「……だから言っただろ」
カールも頷いた。
「訪問時は静かにするべきだと伝えたはずだ」
ガイルは二人を見た。
そして、声を潜めた。
「……悪かった」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……まったく」
そのとき、玄関の奥からエリシアが姿を現した。
「……あら」
三人が顔を向ける。
「……エリシア！」
ガイルが声を上げかけた。
しかし、すぐに口を押さえた。
「……っ」
エリシアは思わず笑った。
「……ふふっ」
そして、穏やかに頭を下げた。
「いらっしゃい。皆さん」
オスカーが微笑んだ。
「久しぶりだな、エリシア」
カールも軽く頭を下げた。
「出産、おめでとうございます」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「ありがとうございます」
ガイルが、そっと紙袋を持ち上げた。
「……これ」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ガイルは、少しだけ照れたように笑った。
「……祝いだよ」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
オスカーも、手に持っていた箱を差し出した。
「俺たちからだ」
カールが続けた。
「必要なものを確認して、選んでおいた」
エリシアの表情が柔らかくなった。
「……まあ」
そして、微笑んだ。
「……ありがとうございます」
レイブンは三人を見渡した。
そして、小さく笑った。
「……ありがとな」
ガイルは肩をすくめた。
「……今さらだろ」
午前10時48分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
カチャッ。
居間の扉が静かに開いた。
三人は、案内された場所で手を洗い、上着を脱いでいた。
ガイルは普段とは違い、妙に姿勢を正している。
オスカーも、少しだけ緊張した表情を浮かべていた。
カールは、持参した贈り物を机へ置いている。
レイブンは、その様子を見ていた。
「……お前ら」
ガイルが顔を向ける。
「……ん？」
「……何でそんなに固まってんだ？」
ガイルは小さく咳払いした。
「……いや」
そして、居間の奥を見た。
そこには、二つの新生児用寝台が並んでいた。
リリア・L・クロウ。
ルーク・V・クロウ。
二人とも、穏やかな寝息を立てている。
ガイルの動きが止まった。
「…………」
オスカーも、その姿を見た。
「…………」
カールも、静かに顔を向けた。
「…………」
数秒間。
誰も喋らなかった。
レイブンは首を傾げた。
「……おい？」
しかし、三人は返事をしなかった。
その視線は、二つの小さな寝台へ釘付けになっていた。
やがて。
「……おい」
ガイルが、ゆっくりと口を開いた。
「……NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ガイルは、震えるような小声で尋ねた。
「……これ」
「……ああ」
「……本当に、お前の子供？」
レイブンは眉をひそめた。
「……当たり前だろ」
ガイルは、もう一度二人を見た。
そして。
「…………」
大きく息を吸った。
レイブンが即座に口を開く。
「……Mad Dog」
「…………」
「……声、抑えろよ」
しかし。
「かっ……かわい……っ！！」
ガイルは、両手で口を押さえた。
声にならない声だった。
その隣で、フェリックスがいれば間違いなく笑っていたであろう表情を、オスカーが浮かべていた。
「……おいおい」
彼は小さく呟いた。
「……これは」
カールも、珍しく言葉を失っていた。
「…………」
そして。
「……小さいな」
その言葉に、エリシアが微笑んだ。
「……ええ」
彼女は二人の寝台へ歩み寄った。
「まだ生まれて間もないですから」
ガイルは、ゆっくりと屈んだ。
そして、リリアの寝顔を見た。
明るい色の柔らかな髪。
小さな猫耳。
そして、布に包まれた小さな身体。
「…………」
ガイルは、何かを言おうとした。
しかし、言葉が出なかった。
その隣のルークには、黒い髪と小さな黒い猫耳がある。
ガイルは二人を交互に見た。
そして、ゆっくりと顔を上げた。
「……NoX」
「何だ？」
ガイルは、真剣な表情で尋ねた。
「……俺、叔父さんって呼ばれてもいいか？」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……お前、何言ってんだ？」
ガイルは真剣だった。
「いや、だってよ」
彼はリリアとルークを見た。
「……こんな小さい奴らが、いつか俺のことを名前で呼ぶんだろ？」
エリシアが小さく笑った。
「……そうね」
ガイルの表情が、さらに柔らかくなった。
「……だったらさ」
そして、少しだけ照れたように続けた。
「……ガイルおじさんって、呼ばせてくれよ」
レイブンは、しばらくガイルを見つめた。
そして。
「……まあ、いいんじゃねえか？」
ガイルの表情が変わった。
「……マジか！？」
「……声！！」
レイブンが即座に注意した。
ガイルは慌てて口を押さえた。
「……っ！！」
オスカーが吹き出した。
「……ふふっ」
カールも、小さく笑った。
午前11時02分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
「……抱っこ、してみます？」
エリシアが穏やかに尋ねた。
その瞬間。
三人の動きが止まった。
「…………」
ガイルが顔を上げる。
「……え？」
オスカーも少しだけ目を見開いた。
カールは、ゆっくりとエリシアを見た。
「……よろしいのですか？」
エリシアは微笑んだ。
「ええ」
そして、レイブンへ顔を向けた。
「……あなた」
レイブンは肩をすくめた。
「……いいんじゃねえか？」
エリシアは微笑んだ。
「……そうね」
まず、リリアを抱くことになった。
エリシアは赤ん坊の頭と身体を丁寧に支えながら、ガイルへ抱き方を教えた。
「……頭と首を、しっかり支えてくださいね」
ガイルは、異様なほど真剣な表情で頷いた。
「……お、おう」
エリシアは微笑んだ。
「大丈夫ですよ」
そして、慎重にリリアをガイルの腕へ預けた。
……すっ。
小さな身体が、ガイルの腕の中へ収まった。
「…………」
ガイルの動きが止まった。
まるで、彫像になったかのようだった。
レイブンが眉を上げる。
「……おい」
ガイルは答えない。
「……Mad Dog？」
「…………」
数秒後。
ガイルが、ようやく口を開いた。
「……NoX」
「何だ？」
「……俺」
「……ああ」
「……動けねえ」
レイブンは一瞬、黙った。
そして。
「……ぶはっ！！」
思わず吹き出した。
オスカーも肩を震わせた。
カールは口元を押さえている。
エリシアは楽しそうに微笑んだ。
「……ふふっ」
ガイルは、リリアの寝顔を見つめた。
「……おいおい」
その声は、普段の荒々しさが嘘のように小さかった。
「……こんなに軽いのかよ」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
ガイルは慎重に腕を保った。
そして、低く呟いた。
「……すげえな」
レイブンが顔を向ける。
「……何が？」
ガイルは、リリアを見つめたまま答えた。
「……お前、父親なんだな」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだぞ」
ガイルはしばらく黙った。
そして、静かに続けた。
「……なんか、信じられねえ」
レイブンは苦笑した。
「……俺も、たまにそう思う」
その言葉に、ガイルが小さく笑った。
「……ははっ」
午前11時16分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
続いて、オスカーがルークを抱くことになった。
エリシアは、看護師から教わった抱き方を改めて説明した。
オスカーは真剣に聞いていた。
「……なるほど」
そして、ゆっくりとルークを受け取る。
……すっ。
黒い髪の小さな男の子が、オスカーの腕の中へ収まった。
「…………」
オスカーは、静かにその顔を見つめた。
黒い猫耳。
小さな手。
そして、穏やかな寝息。
「……おいおい」
小さく呟いた。
「……NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
オスカーは、ルークから目を離さずに答えた。
「……お前に似てるな」
レイブンは少しだけ眉を上げた。
「……そうか？」
「ああ」
オスカーは頷いた。
「髪も、耳も」
そして、小さく笑った。
「……こいつも将来、父親みたいに無茶するのかね」
レイブンの表情が止まった。
「…………」
そして。
「……勘弁してくれ」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
オスカーは小さく笑った。
「……冗談だ」
しかし、すぐに表情を和らげた。
「……でも」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
オスカーは、ルークを見つめた。
「……こいつがどんな道を選んでも、応援してやりたいな」
レイブンは、静かに頷いた。
「……ああ」
その声には、確かな温かさがあった。
「……俺もだ」
午前11時28分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
最後は、カールだった。
エリシアからルークを受け取る前に、彼は手元の時計を外し、袖口を整えた。
そして、慎重に腕を差し出した。
レイブンは、その様子を見ていた。
「……お前、準備が丁寧だな」
カールは真剣な表情で答えた。
「当然だ」
そして、静かに続けた。
「新生児を抱くのだからな」
レイブンは少しだけ笑った。
「……まあ、そうだな」
エリシアは微笑んだ。
「……お願いします」
カールは、ゆっくりとルークを受け取った。
「…………」
その表情が変わった。
普段は冷静で、規律を重んじるカール。
補給計画。
装備管理。
部隊の人員配置。
どのような場面でも、感情を大きく表に出すことは少ない。
しかし、今。
その目は、驚くほど柔らかくなっていた。
「……なるほど」
小さく呟いた。
レイブンが眉を上げる。
「……何が？」
カールはルークを見つめた。
そして。
「……これは」
数秒間。
沈黙。
「……可愛いな」
その言葉に、レイブンの動きが止まった。
「…………」
ガイルが顔を上げた。
「……おい」
オスカーも驚いたようにカールを見た。
「……Ironclad？」
カールは、何事もなかったかのように答えた。
「何だ？」
ガイルは目を丸くした。
「……お前が、可愛いって言った！？」
カールは眉をひそめた。
「……言ったが？」
オスカーは小さく笑った。
「……珍しいな」
カールは、ルークを見つめたまま答えた。
「事実を述べただけだ」
その瞬間。
「ぶははははっ！！」
ガイルが盛大に吹き出した。
レイブンも思わず笑った。
「……お前ら、ほんと変わんねえな」
カールは眉をひそめた。
「……何がだ？」
レイブンは首を横へ振った。
「……何でもねえ」
しかし、その笑みは消えなかった。
午前11時46分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
三人は、完全に二人の子供たちへ夢中になっていた。
ガイルはリリアの寝台の前へ座り、何度も小さく声を掛けている。
「……リリアちゃん」
女の子は、静かに眠っていた。
「……ガイルおじさんだぞ」
返事はない。
「……おーい」
レイブンが横から口を挟んだ。
「……寝てるって」
ガイルは小さく頷いた。
「……わかってる」
そして、再びリリアを見た。
「……かわいいなあ」
オスカーは、ルークの寝顔を見ながら微笑んでいた。
「……本当に、小さいな」
カールは、持参した贈り物についてエリシアへ説明している。
「こちらは、肌着と毛布です。洗濯しやすい素材のものを選びました」
エリシアは嬉しそうに微笑んだ。
「……ありがとうございます」
カールは頷いた。
「必要なものがあれば、遠慮なく言ってください」
レイブンは、その言葉を聞いて小さく笑った。
「……お前、仕事でも家でも補給担当なんだな」
カールは即答した。
「必要なものを揃えるのは大切なことだ」
その言葉に、オスカーが笑った。
「……間違いないな」
ガイルは突然、顔を上げた。
「……なあ、NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……こいつら、いつ喋るようになるんだ？」
レイブンは少しだけ考えた。
「……まだ先だろ」
ガイルが頷いた。
「……そうか」
そして、リリアを見た。
「……じゃあ、それまでに俺の名前覚えさせねえとな」
レイブンは眉をひそめた。
「……お前、気が早すぎるだろ」
オスカーが小さく笑った。
「……まず、顔を覚えてもらうところからだな」
カールも頷いた。
「焦る必要はない」
ガイルは腕を組んだ。
「……なるほど」
そして、真剣な表情で続けた。
「……よし。毎週来るか」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアが小さく笑った。
「……ふふっ」
オスカーは額へ手を当てた。
「……Mad Dog」
「何だ？」
「……まず、夫婦の都合を聞け」
ガイルは数秒間黙った。
そして。
「……あ」
レイブンは深く息を吐いた。
「……お前な」
しかし、すぐに笑った。
「……まあ、たまにならいいけどよ」
ガイルの表情が変わった。
「……マジか！？」
「……声！！」
レイブンが即座に注意した。
ガイルは慌てて口を押さえた。
「……っ！！」
再び、居間に笑い声が響いた。
午後12時18分。クロウ夫妻滞在宿舎・縁側。
冬の陽光が、庭を柔らかく照らしていた。
レイブンは縁側に腰を下ろしていた。
その隣にはエリシア。
二人の前には、温かい紅茶が置かれている。
居間の奥では、ガイル、オスカー、カールが、リリアとルークの寝顔を見つめながら小声で話していた。
「……なあ」
ガイルが囁いた。
「……何だ？」
オスカーが答える。
「……俺、もう帰りたくねえ」
カールが小さく息を吐いた。
「……迷惑になるだろう」
「……わかってるけどよ」
ガイルは、リリアの寝顔を見た。
「……かわいいんだよなあ」
オスカーも頷いた。
「……ああ」
カールも静かに答えた。
「……同感だ」
その会話が、縁側まで聞こえてきた。
レイブンは思わず口元を押さえた。
「……っ」
エリシアが顔を向ける。
「……あなた？」
レイブンは首を横へ振った。
「……いや」
しかし、肩が震えている。
エリシアは少しだけ首を傾げた。
「……どうしたの？」
レイブンは、居間の三人を見た。
ガイル。
オスカー。
カール。
かつて志願兵時代からともに戦ってきた仲間たち。
北部戦線。
異界軍との戦闘。
再会。
WOLF PACKの再結成。
そして、東中央塹壕戦線と首都救援任務。
幾度もの戦争をともに乗り越えてきた男たち。
普段は銃を握り、泥にまみれ、砲撃の中で怒鳴り合っている。
そんな三人が今。
二人の赤ん坊を前にして、完全に骨抜きになっていた。
「…………」
レイブンは、しばらくその光景を見つめた。
そして。
「……ぶはっ！！」
とうとう、笑いを堪えきれなくなった。
「……ははははっ！！」
エリシアが目を丸くした。
「……あなた？」
レイブンは腹を押さえた。
「……いや、だってよ！！」
居間にいた三人が顔を上げる。
「……何だ！？」
ガイルが尋ねた。
レイブンは笑いながら答えた。
「……お前ら、何だよその顔！！」
ガイルは眉をひそめた。
「……あ？」
「北部戦線であんな顔してたか！？」
オスカーが小さく笑った。
「……してないだろうな」
カールも頷いた。
「……戦場で新生児を抱く機会などなかったからな」
その真面目な返答に。
「ぶははははっ！！」
今度はガイルまで笑い始めた。
オスカーも肩を震わせた。
エリシアも楽しそうに微笑んでいる。
レイブンは、しばらく笑い続けた。
それは、久しぶりのことだった。
戦場での皮肉。
仲間たちとの軽口。
任務を終えた後の安堵。
そういった笑いは、これまでにもあった。
しかし、今の笑いは違っていた。
何かを忘れるためでもない。
恐怖を紛らわせるためでもない。
ただ、目の前の光景が可笑しくて。
ただ、仲間たちがここにいて。
ただ、家族が無事で。
それが嬉しかった。
「……はぁぁ」
ようやく笑い終えたレイブンは、深く息を吐いた。
エリシアが、そっと夫の肩へ頭を預けた。
「……あなた」
「……ん？」
「……楽しそうね」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
そして、居間を見た。
三人の男たちは、再びリリアとルークの寝顔を見つめている。
その姿は、どこか滑稽で。
しかし、何よりも温かかった。
レイブンは静かに頷いた。
「……久しぶりに、腹の底から笑った気がする」
エリシアは夫の手を握った。
「……よかった」
レイブンが顔を向ける。
「……何が？」
彼女は穏やかに微笑んだ。
「……あなたが、そうやって笑ってくれること」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、静かに妻の手を握り返した。
「……そっか」
「ええ」
彼は小さく笑った。
「……ありがとな」
エリシアは、そっと夫の肩へ身体を寄せた。
午後13時06分。クロウ夫妻滞在宿舎・玄関。
ガイル、オスカー、カールの三人は、帰宅の準備をしていた。
ガイルは最後まで、居間の方角を気にしていた。
「……なあ、NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ガイルは少しだけ照れたように笑った。
「……また、来てもいいか？」
レイブンは肩をすくめた。
「……エリシアの都合も聞いてからな」
ガイルは頷いた。
「……おう」
オスカーが小さく笑った。
「今度は、もっと静かに訪ねるさ」
レイブンは眉を上げた。
「……お前はいいんだよ」
オスカーが首を傾げる。
「……そうか？」
「問題は、そこの大声だ」
ガイルが顔を上げた。
「……俺か！？」
カールが即座に答えた。
「他に誰がいる」
その瞬間。
レイブンとオスカーが吹き出した。
ガイルは額へ手を当てた。
「……クソッ！！」
エリシアも小さく笑った。
そして、三人へ頭を下げた。
「……今日は、ありがとうございました」
オスカーが微笑んだ。
「こちらこそ」
カールも頷いた。
「二人とも元気そうで何よりでした」
ガイルは最後に、居間へ視線を向けた。
そして、穏やかに笑った。
「……リリアちゃん、ルーク君」
小さな声。
「……またな」
もちろん、返事はなかった。
しかし、その言葉には、確かな愛情が込められていた。
三人が帰った後。
レイブンは、ゆっくりと玄関の扉を閉じた。
カチャッ。
そして、居間へ戻る。
そこには、エリシアと二人の子供たちがいた。
彼はソファへ腰を下ろした。
「……はぁ」
エリシアが顔を向ける。
「……疲れた？」
レイブンは小さく笑った。
「……いや」
そして、二人の寝台を見た。
「……楽しかった」
エリシアは、穏やかに微笑んだ。
「……そうね」
レイブンは続けた。
「……あいつら、あんな顔するんだな」
エリシアが小さく笑った。
「……ふふっ」
そして、夫の手を握った。
「……リリアとルークのおかげね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
彼は、二人の寝顔を見つめた。
かつて北部戦線で泥にまみれ、銃を握り、死と隣り合わせで戦ってきた男たち。
そんな戦友たちが、今では二人の赤ん坊を前にして笑っていた。
それは、レイブンにとって何よりも嬉しい光景だった。
彼は静かに息を吐いた。
そして、小さく呟いた。
「……守ってきて、よかったな」
エリシアが顔を向ける。
「……何を？」
レイブンは微笑んだ。
「……この時間を、だよ」
エリシアは、静かに頷いた。
「……ええ」
そして、夫の肩へ頭を預けた。
庭には、冬の柔らかな陽光が降り注いでいた。
居間では、リリアとルークが穏やかな寝息を立てている。
その隣には、笑顔のエリシア。
そして、ようやく心から笑えるようになったレイブン。
戦争は、まだ終わっていない。
大和公国軍も、魔王も、依然として存在している。
しかし、今この瞬間。
クロウ家には、確かな平和があった。
レイブンは妻の手を握り返した。
そして、静かに微笑んだ。
「……こういう日が、もっと増えるといいな」
エリシアは、穏やかに答えた。
「……きっと、増えるわ」
二人は、そのまま冬の庭を眺めていた。
