第２４０話 三叉の槍が繋いだ命、そして帰る場所――THE WAY BACK HOME
第２４０話 三叉の槍が繋いだ命、そして帰る場所――THE WAY BACK HOME
帝政歴351年、冬。連邦共和国首都中央地区・大規模総合統合病院。
午後22時44分。
ザァァァァァ……。
冷たい雨が、半壊した病院の外壁を静かに叩いていた。
数時間前まで、首都の夜空は燃え盛る炎と黒煙に覆われていた。
現在も遠方では消防車両の赤色警光灯が点滅し、爆撃によって破壊された建物の周囲で救助活動が続いている。
しかし、首都大規模総合統合病院の敷地には、僅かながら変化が生まれていた。
救出された患者たちが仮設医療区画へ移され、工兵部隊が救助隊と協力して危険区域の安全確認を進めている。
小児医療棟から救出された六歳のアリサと看護師マリアも、現在は医療スタッフの監督下で治療を受けていた。
その一方、病院には依然として多くの重傷者が残されていた。
手術を終えたばかりの患者。
重度の負傷によって継続的な医療管理が必要な者。
そして、空爆時に発生した火災や建物の倒壊によって負傷した市民たち。
彼らを受け入れるための病床は、既に限界へ近づいていた。
その現実を前に、医療スタッフたちは休むことなく働き続けている。
病院の一角に設けられた仮設休憩所。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、折り畳み椅子へ深く腰掛けていた。
黒髪は汗と雨で乱れ、黒い猫耳も普段より力なく傾いている。
金と黒のオッドアイは閉じられ、胸元の通信装備だけが淡い光を放っていた。
数日間にわたる東中央塹壕戦線での防衛任務。
その後の長距離移動。
そして、首都到着直後から続いた救援活動。
不老不死の呪いを受けているとはいえ、疲労まで消えるわけではない。
レイブンの呼吸は深く、肩には重い疲労が残っていた。
「……やっと寝たか」
休憩所の入口で、オスカー・グラーフ《Deadeye》が小さく呟いた。
その隣にはガイル・ベッカー《Mad Dog》が立っている。
「……珍しいな」
「何がだ？」
「NoXがちゃんと寝てる」
オスカーは苦笑した。
「……疲れ切っているんだよ」
ガイルは少しだけ黙った。
そして、椅子に座るレイブンを見た。
「……まあな」
そのときだった。
ピピッ！！
レイブンのインカムから短い電子音が響いた。
黒い猫耳が、ぴくりと動く。
「…………ん」
彼はゆっくりと目を開いた。
ピピッ！！
『TRIDENT COMMAND、優先通信』
レイブンは額へ手を当てた。
「……ああ？」
まだ眠気の残る声だった。
そして、通信端末を操作する。
「……NoX、受信」
数秒後。
聞き慣れた女性の声が返ってきた。
『兄さん』
レイブンの表情が変わった。
「……Nyx？」
『はい。こちらNyxです』
その声を聞いて、ガイルが顔を上げた。
「……ルナか？」
オスカーも通信端末を確認した。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……どうした？」
通信の向こうで、ルナ・V・クロウ《Nyx》が答えた。
『首都の救援状況を確認しました』
「……ああ」
『重傷者の搬送が追いついていないそうですね』
レイブンは静かに頷いた。
「……そうなんだよ」
そして、病院の方角へ視線を向けた。
「病床も、医療スタッフも足りねえ」
『……了解しました』
ルナは短く答えた。
そして。
『兄さん。重傷者は、こっちで運びます』
レイブンの動きが止まった。
「…………は？」
ルナは続けた。
『首都方面の河川輸送路について、現地の河川管理部門と確認しました』
「……おいおい」
『東南戦線の防衛任務は、既に交代部隊への引き継ぎを進めています。救援へ回せる舟艇も確保できました』
レイブンは椅子から身体を起こした。
「……本当に来られるのか？」
『はい』
ルナの声には、迷いがなかった。
『ただし、すべての重傷者を舟艇で運べるわけではありません。医療スタッフが搬送可能と判断した患者を、適切な医療設備のある搬送手段で移送します』
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
『河川沿いの受け入れ地点には、救急車両も手配しています。そこから医療機関へ引き継ぎます』
彼は小さく笑った。
「……準備が早えな」
通信の向こうで、ルナも笑った。
『兄さんの妹ですから』
レイブンは額へ手を当てた。
「……またそれかよ」
『ふふっ』
ガイルが横から声を上げた。
「おい、Nyx！！」
『……Mad Dog？』
「こっちに来るなら、差し入れも頼むぜ！！」
レイブンが振り返る。
「……お前な」
ルナは少しだけ間を置いた。
そして。
『……兄さん』
「何だ？」
『Mad Dogには、医療用の栄養食を差し入れましょうか？』
数秒間。
沈黙。
そして。
「ぶははははっ！！」
オスカーが吹き出した。
ガイルは目を見開いた。
「……おい！？」
レイブンも笑った。
「……それでいいんじゃねえか？」
「よくねえよ！！」
久しぶりに、笑い声が休憩所へ響いた。
しかし、レイブンはすぐに表情を引き締めた。
「……Nyx」
『はい』
「助かる」
通信の向こうが静かになった。
レイブンは続けた。
「……本当に、助かる」
ルナは穏やかに答えた。
『……私たちも、助けたいんです』
その声に、レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、低く告げた。
「……頼んだぞ」
『了解、NoX』
午後22時51分。首都大規模総合統合病院・臨時救援指揮所。
ピピピピッ！！
通信機器から、立て続けに電子音が響いた。
「……今度は何だ？」
レイブンは休憩所から立ち上がり、オスカーとともに救援指揮所へ向かった。
内部では連邦共和国軍の通信兵たちが、次々と届く情報を整理していた。
その一人が顔を上げる。
「クロウ指揮官！」
「何だ？」
「TRIDENT COMMAND経由で、航空専任部隊から連絡です！」
レイブンの黒い猫耳が立った。
「……航空隊？」
「はい！」
通信兵が端末を差し出した。
画面には、航空輸送に関する新たな通知が表示されている。
『Falcon One関係航空戦力』
『首都圏医療搬送支援』
『帝国領内・受け入れ医療機関との調整完了』
『越境航空輸送について、共同司令部による承認取得』
レイブンの目が見開かれた。
「……マジか」
その瞬間、インカムへ通信が入った。
『NoX、こちら航空救援管制』
「NoX、受信！」
『連邦共和国側で受け入れきれない負傷者の一部について、帝国領内の医療施設へ搬送する体制が整った』
レイブンは姿勢を正した。
「……了解！」
通信の向こうから、航空担当者が続けた。
『救難ヘリコプターと大型輸送機を組み合わせて運用する。医療スタッフによる搬送適性の確認が済んだ患者から順次移送する予定だ』
「了解！」
『帝国側の受け入れ医療機関も、既に病床と医療要員の確保を始めている』
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……よし」
そして、思わず笑った。
「……ようやくだ」
オスカーが顔を向ける。
「……何がだ？」
レイブンは端末を見せた。
「帝国へ負傷者を運べる」
オスカーの表情が変わった。
「……本当か？」
「ああ」
ガイルも顔を上げた。
「……おおっ！？」
レイブンは続けた。
「帝国側の病院が、受け入れを始めるそうだ」
その言葉に、エミール《Outcast》が思わず息を吐いた。
「……助かった」
彼は医療スタッフへ視線を向けた。
「これで、こちらの病床にも余裕を作れる」
カール《Ironclad》が端末を開いた。
「ただし、輸送能力には限界がある。患者ごとの搬送条件も確認しなければならない」
「……ああ」
レイブンは頷いた。
「だから、順番にだ」
そして、通信端末を握った。
「NoXよりTRIDENT COMMAND！」
『受信』
「Nyxの舟艇部隊と、Falcon Oneの航空輸送部隊へ伝達！」
数秒間。
「……ありがとう。これで、もっと多くの人を助けられる」
通信の向こうから、複数の声が返ってきた。
『Nyx、了解！』
『航空救援管制、了解！』
『TRIDENT連絡所、受信！』
レイブンは小さく笑った。
「……よし」
そして、低く告げた。
「救援を続けるぞ、全員！」
『了解！！』
翌日。連邦共和国首都・中央河川救援拠点。
午前07時26分。
バラララララッ……！！
河川沿いの道路には、複数の救急車両が並んでいた。
その脇を流れる大河には、帝国・連邦共和国軍の舟艇部隊が到着している。
SOC-R。
RHIB。
そして、救難・輸送支援のために割り当てられた専用舟艇。
それぞれが異なる任務を担当し、河川輸送と警戒、救助活動を支援していた。
その中心に、一人の白髪の女性が立っていた。
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
白い猫耳。
白髪。
そして、強襲水陸舟艇部隊の指揮官を示す装具。
「……第一搬送班、状態を報告してください」
『医療スタッフ、乗艇準備完了！』
「了解」
『第二搬送班、患者の確認を継続中！』
「了解です」
ルナは端末を確認した。
河川の水位。
風。
流速。
そして、各舟艇の輸送能力。
首都で負傷した患者を、安全に移送することが目的だった。
そのため、通常の強襲任務とは異なる配慮が必要になる。
大きな揺れ。
低い気温。
患者の身体状態。
医療機器への電力供給。
そして、医療スタッフが患者へ継続的に対応できる環境。
ルナは静かに頷いた。
「……よし」
そして、通信を開いた。
「Nyxより各艇」
『受信！』
「今回は速度を競う任務ではありません」
全員が耳を傾けた。
「患者の状態と航路の安全を優先してください」
『了解！』
ルナは続けた。
「医療スタッフの判断を最優先。緊急時には無理をせず、受け入れ地点と連絡を取り直してください」
『了解！』
そのとき、隣にいた連邦共和国軍の衛生将校が声を掛けた。
「クロウ指揮官」
ルナが顔を向ける。
「はい」
「ありがとうございます」
ルナは少しだけ首を傾げた。
「……何がですか？」
将校は、河川沿いに並ぶ救急車両を見た。
「このままでは、受け入れ先を確保できない患者が増えていたかもしれません」
ルナは静かに頷いた。
「……そうですね」
そして、小さく微笑んだ。
「でも、まだ終わっていません」
将校も頷いた。
「……はい」
ルナは再び河川へ視線を向けた。
そして、低く告げた。
「……全員を、無事に送り届けましょう」
同日。連邦共和国首都近郊・共同防衛飛行場。
午前08時14分。
ゴォォォォォォォンッ！！
大型輸送機のエンジンが、滑走路の空気を震わせていた。
航空救援区域には、帝国軍の医療輸送支援機が並んでいる。
CH-47《チヌーク》。
CMV-22《オスプレイⅡ》。
さらに、長距離輸送を担当する大型固定翼輸送機。
航空輸送担当者たちは、各機体の状態を確認しながら、医療搬送計画を調整していた。
「首都側から患者移送の申請が届いています！」
「帝国側の受け入れ病院、確認済み！」
「搬送医療班、搭乗準備へ！」
「航空管制、出発時間を調整中！」
忙しなく動く整備兵と医療スタッフ。
その一角では、Falcon Oneの航空担当者が輸送計画を確認していた。
「……これだけの患者を運ぶのか」
隣の隊員が頷く。
「はい」
「……帝国側の病院も大変だな」
「でしょうね」
航空担当者は小さく息を吐いた。
しかし、その表情には確かな決意があった。
「……まあ、いい」
彼は端末を閉じた。
「運べるなら、運ぼう」
そして、通信機へ声を乗せた。
「Falcon One、医療輸送支援任務を開始する！」
『了解！！』
同日。首都大規模総合統合病院・臨時救援指揮所。
午前09時32分。
ガラガラガラッ！！
大型輸送車両が、医療物資を運び込んできた。
段ボール箱。
消毒用品。
医療用酸素。
飲料水。
非常用電源設備。
そして、患者搬送に必要な機材。
その受け渡しを確認していたのは、カール《Ironclad》だった。
「……次は？」
補給担当者が端末を確認する。
「医療用消耗品です！」
「了解。医療班へ優先搬入してくれ」
「はい！」
その近くでは、ユリウス《Grim》が工兵隊と作業状況を確認していた。
「……救助通路の状態は？」
工兵指揮官が頷いた。
「安定しています。ただし、危険区域はまだ残っています」
「了解」
ユリウスは建物を見た。
数日前。
この病院は、今にも崩れ落ちそうな状態だった。
現在も大きな損傷は残っている。
しかし、少しずつ。
確実に。
救助と復旧が進められていた。
「……ようやくだな」
その声を聞いて、オスカーが顔を向けた。
「……何が？」
ユリウスは小さく笑った。
「……前へ進んでる」
オスカーも、静かに頷いた。
「……ああ」
その一方。
救急医療棟では、ガイルとフェリックスが患者搬送を支援していた。
「……よいしょっと！」
ガイルが、医療スタッフとともに搬送用ベッドを押していた。
隣のフェリックスが声を掛ける。
「……Mad Dog」
「何だ？」
「……お前、少しは静かにできないのか」
ガイルは眉をひそめた。
「……何でだよ」
「患者が寝てるだろ」
「…………」
ガイルは、ベッドの上で眠っている患者を見た。
そして。
「……あ」
声を落とした。
「……悪い」
フェリックスは小さく笑った。
「……素直だな」
ガイルは睨んだ。
「……後で覚えてろ」
そのやり取りを見ていた看護師が、小さく笑った。
ほんの一瞬。
しかし、その笑顔は、数日前には見られなかったものだった。
救援開始から三日後。首都大規模総合統合病院。
午前10時48分。
カチャッ。
救助活動記録の端末が更新された。
『小児医療棟：生存者救出活動、主要区域で完了』
『救急医療棟：危険区域の封鎖を継続』
『患者移送：帝国・連邦共和国間で継続中』
『河川搬送：一部患者の移送完了』
『医療機能：一部区画で再開』
『救援活動：継続』
レイブンは、その内容を見つめた。
そして、ゆっくりと息を吐いた。
「……ようやく、ここまで来たか」
隣では、アンナとミハイルが通信記録を確認している。
アンナが頷いた。
「……はい」
ミハイルも続けた。
「首都全域では救援が継続していますが、この病院に関しては、緊急救助段階から復旧支援段階へ移り始めています」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうか」
しかし、彼の表情には疲労が色濃く残っていた。
目の下の隈。
重い肩。
そして、長時間の勤務によって少し遅くなった動作。
不老不死であっても、その疲労は確かに存在していた。
そのとき。
「……NoX」
オスカーが声を掛けた。
レイブンが顔を向ける。
「……ん？」
「……お前、いつ寝た？」
レイブンは少し考えた。
「……昨日」
「何時間？」
「…………」
数秒間。
そして。
「……二時間くらい？」
オスカーは、ゆっくりと額へ手を当てた。
「……おい」
レイブンは苦笑した。
「……いや、ほら」
「何だ？」
「……仕事が」
オスカーは即座に答えた。
「仕事を理由にするな」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……すまん」
ガイルが横から笑った。
「ぶはははっ！！」
フェリックスも続けた。
「父ちゃん指揮官、また怒られてやがる！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前らな」
しかし、その笑い声は、以前よりも穏やかだった。
救援開始から五日後。連邦共和国首都中央地区・共同救援司令部。
午後13時16分。
大型会議室には、帝国軍と連邦共和国軍の関係者が集まっていた。
壁には、首都圏の最新被害図。
そして、救助活動の進捗状況が表示されている。
病院の緊急救助。
医療輸送。
河川搬送。
航空輸送。
電力復旧。
避難者支援。
それぞれの任務について、各部門から報告が続いていた。
「首都大規模総合統合病院について、主要な緊急救助活動は一区切りを迎えました」
連邦共和国軍の救援担当者が報告した。
「ただし、被害建造物の調査と復旧作業は今後も継続します」
続いて、医療担当者が口を開いた。
「帝国側の医療機関への広域搬送が開始されたことで、首都圏の病床不足は一定程度緩和されました」
会議室に、小さな安堵の空気が広がった。
しかし、誰も大きく喜ぼうとはしなかった。
助けられた命がある一方で、失われた命もあったからだ。
救助できなかった人々。
帰ってこない家族を待つ人々。
そして、今も病院で治療を受ける負傷者たち。
その現実を、全員が理解していた。
会議室の中央。
レイブンは椅子に座り、報告を聞いていた。
その隣にはオスカー。
さらに、ガイル、ユリウス、フェリックス、カール、エミール、アンナ、ミハイル。
WOLF PACKの九人が揃っていた。
一方、TRIDENTの統合通信画面には、東南地域から参加するルナ《Nyx》と、航空専任部隊の代表者たちの姿が表示されていた。
全員が、同じ報告を聞いている。
「……以上です」
医療担当者が報告を終えた。
そのとき。
会議室の奥で、連邦共和国軍の救援統括指揮官が立ち上がった。
「……諸君」
全員が顔を上げた。
指揮官は、ゆっくりと室内を見渡した。
「まず、今回の首都救援活動について、帝国軍と連邦共和国軍の全関係者へ感謝を申し上げたい」
レイブンは静かに聞いていた。
指揮官は続けた。
「特に、TRIDENTの統合連絡系統を通じて活動した地上・舟艇・航空部隊には、多くの支援を受けた」
画面の向こうで、ルナが姿勢を正した。
航空専任部隊の代表者たちも静かに頷いた。
指揮官は続けた。
「WOLF PACKによる病院の救援支援」
「Nyx指揮下の舟艇部隊による河川搬送」
「Falcon One関係航空戦力による医療輸送」
「そして、各部門による補給と通信の調整」
彼は一度、息を吐いた。
「これらが連携したことで、首都の救援活動は大きく前進した」
レイブンは、小さく頷いた。
しかし、指揮官はすぐに続けた。
「……ただし」
室内が静かになった。
「君たちは、長期間にわたって休息も十分に取らず活動を続けてきた」
レイブンの黒い猫耳が、僅かに動いた。
オスカーは、隣のレイブンへ視線を向けた。
ガイルもニヤリと笑った。
指揮官は続けた。
「今回の救援任務について、主要な緊急対応段階は終了し、継続任務は交代要員と現地の救援機関へ引き継がれる」
そして、一枚の書類を手に取った。
「帝国軍側とも協議した結果、今回の任務に参加したTRIDENT関係部隊の勤務交代と休養措置を承認した」
レイブンが顔を上げた。
「……？」
指揮官は静かに告げた。
「WOLF PACKを含むTRIDENT COMMAND所属の全救援参加要員に対し、特別休暇を命じる」
数秒間。
沈黙。
そして。
「…………は？」
最初に声を漏らしたのは、レイブンだった。
ガイルが目を見開いた。
「……きゅ、休暇？」
フェリックスも顔を上げた。
「……マジか？」
ユリウスは小さく笑った。
「……ようやくか」
カールが端末を確認する。
「……正式命令だな」
エミールは静かに息を吐いた。
「……助かった」
アンナとミハイルも、少しだけ表情を和らげた。
そのとき、画面の向こうから声が響いた。
『……兄さん』
ルナだった。
レイブンが顔を向ける。
「……Nyx？」
彼女は嬉しそうに微笑んでいた。
『……お休み、もらえましたね』
レイブンは額へ手を当てた。
「……おいおい」
指揮官は続けた。
「ただし、各部隊は現在の任務を必ず引き継いでから休暇へ入ること」
全員が姿勢を正した。
「了解！」
「今後の作戦行動については、共同司令部から別途通知する」
「了解！」
指揮官は少しだけ笑った。
そして、レイブンへ視線を向けた。
「……クロウ」
「はい」
「特に君だ」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
指揮官は続けた。
「君が首都救援を急いでいたことは、理解している」
「……はい」
「しかし、休息も任務の一部だ」
レイブンは静かに頷いた。
「……承知しています」
指揮官は、少しだけ眉を上げた。
「本当か？」
数秒間。
レイブンは黙った。
そして。
「……努力します」
会議室から笑い声が漏れた。
ガイルが豪快に笑った。
「ぶはははっ！！」
オスカーも額へ手を当てた。
「……まったく」
指揮官は小さく笑った。
「努力ではなく、実行したまえ」
レイブンは姿勢を正した。
「……了解しました！」
その日の夕方。連邦共和国首都近郊・共同軍事輸送拠点。
午後17時28分。
ゴォォォォォォ……。
大型軍用輸送機のエンジンが、低い唸りを上げていた。
滑走路には、帰投を待つ兵士たちが集まっている。
WOLF PACKの九人も、装備を整理しながら搭乗準備を進めていた。
TSG-42A1《RAVENⅡ》。
T-51《REAPER》。
各隊員の個人装備。
通信機器。
そして、救援任務中に使用した機材。
それらは、管理記録と照合され、輸送用ケースへ収められていた。
レイブンは、書類へ署名していた。
「……これで最後か？」
カールが端末を確認する。
「最後だ」
「……よし」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ようやく帰れるな」
ガイルがニヤリと笑った。
「お前、真っ先に家族のところへ行くんだろ？」
レイブンは頷いた。
「……当たり前だろ」
フェリックスが笑った。
「父ちゃん指揮官だからな」
「……お前らな」
オスカーも小さく笑った。
「今回は、誰も止めないさ」
レイブンは少しだけ表情を和らげた。
「……ありがとな」
そのとき、インカムから通信が入った。
ピッ。
『NyxよりNoX』
レイブンが顔を上げた。
「受信」
『こちらも、救援任務の引き継ぎが完了しました』
「……そうか」
『休暇に入ります』
レイブンは小さく笑った。
「……お疲れさん」
ルナも微笑んだ。
『兄さんも』
そして、少しだけ楽しそうに続けた。
『リリアちゃんとルーク君に会うの、楽しみですね』
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……ああ」
その声には、隠しきれない嬉しさが混じっていた。
『ふふっ』
レイブンは小さく笑った。
「……先に帰っててもいいぞ」
『はい。でも、兄さんも早く帰ってくださいね』
「……了解」
通信が切れた。
レイブンは端末を見つめた。
そして、静かに呟いた。
「……帰るか」
翌日。連邦共和国内地・クロウ夫妻滞在宿舎。
午前10時42分。
コツ、コツ、コツ……。
静かな住宅街に、軍靴の足音が響いていた。
冬の空は青く澄み、柔らかな陽光が道路を照らしている。
その中を、一人の黒髪の軍人が歩いていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
そして、出勤時と同じ白いワイシャツに黒いネクタイ。
腰にはホルスターを備えた装備ベルト。
足元には、磨き直した軍靴。
右手には、書類鞄。
数日前、東中央塹壕戦線へ向かったときとは違う姿だった。
軍用輸送機で後方基地へ戻り、装備の受領と返納記録を確認した後、特別休暇の手続きを終えたのだ。
その後、宿舎へ向かう送迎車両へ乗り込んだ。
そして、今。
ようやく帰ってきた。
レイブンは、宿舎の前で立ち止まった。
「…………」
玄関。
窓。
庭。
見慣れた建物。
しかし、今の彼にとっては、戦場のどんな景色よりも大切な場所だった。
「……帰ってきたな」
小さく呟く。
彼は玄関の鍵を取り出した。
カチャッ。
扉を開く。
「……ただいま」
静かな声だった。
しかし、その瞬間。
家の奥から、聞き慣れた声が返ってきた。
「……あなた？」
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと立った。
そして。
「……レイブン！？」
金髪の女性が、居間の入口に姿を現した。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
長い金髪。
柔らかな猫耳。
そして、穏やかな表情。
出産後の身体を休めるため、まだ軍務へ本格復帰していない。
現在は、リリアとルークの子育てをしながら、新設部隊の人員選抜について必要な資料を確認する日々を送っていた。
しかし、夫の姿を見た瞬間。
彼女は、目を大きく見開いた。
「…………」
そして。
「……おかえりなさい！！」
嬉しそうな声が響いた。
レイブンは微笑んだ。
「……ただいま」
エリシアは、ゆっくりと歩み寄った。
レイブンは書類鞄を置き、彼女へ両腕を広げた。
そして。
ぎゅっ。
二人は、静かに抱き合った。
レイブンは妻の身体を強く締めつけないよう気をつけながら、その背中へ腕を回した。
エリシアは、夫の胸元へ顔を埋めた。
「……本当に……」
その声が、少しだけ震えた。
「……本当に、帰ってきたのね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、妻の金髪へ顔を寄せた。
「……約束しただろ」
エリシアは小さく頷いた。
「……うん」
その目には、涙が浮かんでいた。
レイブンは、そっと彼女の頬へ手を添えた。
「……泣くなよ」
エリシアは小さく笑った。
「……あなたが帰ってきたからよ」
レイブンは少しだけ目を細めた。
そして、静かに微笑んだ。
「……そっか」
その瞬間。
ちゅっ。
二人は、軽い口づけを交わした。
久しぶりの、穏やかな時間だった。
午前10時51分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
……ふぇ。
小さな声が聞こえた。
レイブンの黒い猫耳が、すぐに反応した。
「…………ん？」
エリシアは、涙を拭いながら微笑んだ。
「……ほら」
そして、居間の奥を示した。
「……二人とも、待ってるわよ」
レイブンは顔を向けた。
そこには、二つの新生児用寝台が並んでいた。
リリア・L・クロウ。
ルーク・V・クロウ。
生まれて間もない、二人の子供たち。
レイブンは、ゆっくりと歩み寄った。
「…………」
その視線の先。
リリアは、柔らかな布に包まれながら静かに眠っていた。
明るい色の髪が、以前より少しだけ目立つようになっている。
小さな猫耳も、頭の動きに合わせて僅かに揺れていた。
その隣。
ルークは、目を開けていた。
黒い髪。
小さな黒い猫耳。
そして、何かを見つめるように動く瞳。
レイブンは目を見開いた。
「…………お？」
彼は二人を交互に見た。
そして。
「……おいおい」
エリシアが小さく笑った。
「……どうしたの？」
レイブンは、少しだけ身を乗り出した。
「……こいつら」
「……ええ」
「……何か、大きくなってねえか？」
エリシアは微笑んだ。
「……少しずつね」
レイブンはリリアを見た。
そして、ルークを見る。
「……いや、マジで」
彼は、目を丸くしたまま続けた。
「……ほんの数日なのにな」
エリシアは小さく笑った。
「赤ちゃんは、毎日少しずつ変わるのよ」
レイブンは、静かに頷いた。
「……そうか」
彼はルークへ顔を近づけた。
「……よう」
小さく声を掛ける。
「……父ちゃんだぞ」
ルークは、目を開けたまま身体を動かした。
小さな手が、布の中から伸びる。
レイブンは、一瞬だけ息を止めた。
「…………」
そして、ゆっくりと人差し指を差し出した。
ルークの小さな手が、その指に触れた。
きゅっ。
握り返すような感触。
レイブンの表情が、ゆっくりと変わった。
「…………おお」
彼は小さく笑った。
「……覚えててくれたか？」
もちろん、ルークが父親をはっきりと認識しているわけではない。
ただ、目の前にある指へ反射的に触れただけかもしれなかった。
しかし。
その小さな感触は、レイブンにとって何よりも嬉しいものだった。
「……ははっ」
彼は静かに笑った。
そのとき。
……ふぇぇ。
隣のリリアが、声を漏らした。
レイブンの耳が動く。
「……お？」
エリシアが微笑んだ。
「……リリアも起きたみたい」
レイブンは顔を向けた。
リリアが、ゆっくりと目を開く。
そして、小さな口を動かした。
「……ふぇ」
レイブンは思わず笑った。
「……おう」
彼は、穏やかに声を掛けた。
「……ただいま、リリア」
その瞬間。
リリアが、小さく手を動かした。
レイブンは、しばらくその姿を見つめていた。
そして。
「……参ったな」
エリシアが顔を向ける。
「……何が？」
レイブンは、二人の寝台を見つめたまま答えた。
「……帰ってきてよかったって、何回思わせる気だよ」
その言葉に、エリシアの表情が柔らかくなった。
「……ふふっ」
そして、静かに夫の隣へ立った。
「……何回でも、思っていいのよ」
レイブンは彼女を見た。
「……そうか」
「ええ」
エリシアは微笑んだ。
「……だって、あなたのお家なんだから」
レイブンは、静かに頷いた。
「……ああ」
午前11時18分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
レイブンは、ソファへ腰を下ろしていた。
その腕の中には、長女リリアがいる。
エリシアに抱き方を確認しながら、慎重に身体を支えていた。
「……こうか？」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
「……大丈夫か？」
「大丈夫よ」
レイブンは、少しだけ眉をひそめた。
「……本当に？」
エリシアは小さく笑った。
「……あなた」
「何だ？」
「戦場では、あんなに落ち着いているのに」
レイブンは顔を上げた。
「……ああ」
「赤ちゃんを抱くと、途端に緊張するのね」
その言葉に、レイブンは額へ手を当てたくなった。
しかし、腕の中にはリリアがいる。
彼は動きを止めたまま、苦笑した。
「……そりゃそうだろ」
エリシアが首を傾げる。
「……どうして？」
レイブンは、腕の中の娘を見た。
そして、静かに答えた。
「……こんなに小さいんだぞ」
その声は、普段よりも低く、柔らかかった。
「……そりゃ、緊張もする」
エリシアは、夫を見つめた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……優しいお父さんね」
レイブンは少しだけ顔を逸らした。
「……やめろって」
「……ふふっ」
そのとき、寝台の中のルークが声を漏らした。
「……ふぎゃっ」
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと動いた。
「……お？」
エリシアは小さく笑った。
「……ルークも抱っこしてほしいのかしら」
レイブンはリリアを見た。
そして、ルークを見る。
「…………」
数秒間。
「……お前ら」
彼は小さく笑った。
「……相変わらず、連携がいいな」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
午前11時42分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
二人の子供たちは、ようやく静かに眠り始めていた。
レイブンはソファへ背中を預けた。
「……はぁぁ」
深い溜め息。
エリシアが顔を向ける。
「……疲れた？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……でも、悪くねえ」
エリシアは微笑んだ。
「……そう」
レイブンは、二人の寝台を見た。
リリア。
ルーク。
数日前より、ほんの僅かに成長した二人。
頬が少しだけふっくらとし、起きている時間の表情も増えてきた。
もちろん、まだ生まれて間もない赤ん坊だ。
言葉を話すことも、自分で歩くこともできない。
それでも、確かに成長していた。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……見逃しちまったな」
エリシアが顔を向ける。
「……何を？」
「……こいつらが、少し大きくなるところ」
エリシアは、しばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと夫の手を握った。
「……あなた」
「ん？」
「……これから、まだまだ見られるわ」
レイブンが顔を上げる。
エリシアは続けた。
「初めて笑うところも」
「……ああ」
「初めて寝返りするところも」
「……ああ」
「初めて歩くところも」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだな」
エリシアは、穏やかに続けた。
「……だから、これから一緒に見ていきましょう」
レイブンは、彼女を見つめた。
そして、静かに頷いた。
「……ああ」
その手を握り返す。
「……約束する」
エリシアは、柔らかく微笑んだ。
「……うん」
午後12時16分。クロウ夫妻滞在宿舎・寝室。
カチャッ。
レイブンは、寝室の扉を静かに閉めた。
先ほどまで着ていた出勤用のワイシャツとネクタイは、丁寧に畳まれている。
軍靴も、玄関で脱いだ。
現在は、ゆったりとした部屋着を着ていた。
彼は寝台へ腰を下ろした。
そして、ゆっくりと背中を預ける。
「……はぁ」
その瞬間。
全身の疲労が、一気に押し寄せた。
肩。
腰。
脚。
そして、頭の奥に残る鈍い疲れ。
戦場では、休む暇がなかった。
首都では、救助を待つ人々がいた。
そして今。
ようやく、何もしなくていい時間が訪れた。
レイブンは、静かに目を閉じた。
そのとき。
コン、コン。
小さなノック。
「……あなた？」
エリシアの声だった。
レイブンが顔を上げる。
「……ん？」
扉が開いた。
エリシアが、穏やかに微笑んでいる。
「……少し、休む？」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
彼女は寝台の隣へ腰を下ろした。
そして、夫の頭をそっと撫でた。
黒い猫耳が、僅かに動く。
「……お疲れ様」
レイブンは目を細めた。
「……ありがとな」
エリシアは微笑んだ。
「……無事に帰ってきてくれて、嬉しいわ」
レイブンは静かに頷いた。
「……俺もだ」
そして、妻の手を握った。
「……帰ってきて、よかった」
エリシアは、その手を握り返した。
「……おかえりなさい」
レイブンは微笑んだ。
「……ただいま」
そのまま、ゆっくりと目を閉じる。
そして、久しぶりに深い眠りへ落ちていった。
午後15時38分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
……ふぇ。
小さな声が響いた。
続いて。
……ふぎゃっ。
二つの新生児用寝台から、赤ん坊たちの声が聞こえてくる。
エリシアは、微笑みながら二人の様子を確認していた。
そのとき、寝室の扉が開いた。
「……ん」
レイブンが、少し眠そうな顔で現れた。
黒髪は乱れ、猫耳も普段より力なく傾いている。
エリシアが顔を向けた。
「……起きたの？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、二人の寝台を見た。
「……お前ら、起きたか」
リリアが小さく手を動かす。
ルークも、ゆっくりと目を開いた。
レイブンは微笑んだ。
「……おう」
そして、妻へ顔を向けた。
「……手伝うか？」
エリシアは、穏やかに頷いた。
「……お願い」
レイブンは小さく笑った。
「……任せろ」
その声には、戦場で仲間たちへ指示を出すときとは違う、柔らかな響きがあった。
午後17時12分。クロウ夫妻滞在宿舎・居間。
夕暮れの光が、窓から差し込んでいた。
ソファには、レイブンとエリシア。
その近くには、リリアとルークの寝台。
二人の赤ん坊は、静かに眠っている。
レイブンは妻の肩へそっと腕を回した。
エリシアは、夫へ身体を預けた。
「……あなた」
「ん？」
「……これから、どうなるのかしら」
レイブンは少しだけ考えた。
連邦共和国東部。
大和公国。
異界軍。
そして、魔王。
戦争は、まだ終わっていない。
彼らが救助した人々の生活も、完全に元へ戻ったわけではない。
しかし、今。
ここには、守るべきものがあった。
レイブンは、静かに答えた。
「……わからねえ」
エリシアが顔を上げる。
彼は続けた。
「でも、できることはある」
「……何？」
レイブンは、二人の赤ん坊を見た。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……こいつらが笑って暮らせる世界を、少しずつ作っていくことだ」
エリシアは、夫を見つめた。
そして、静かに頷いた。
「……そうね」
レイブンは続けた。
「俺たちだけじゃない」
彼は、遠くを見つめた。
「WOLF PACKも、Nyxも、Falcon Oneも」
そして、小さく笑った。
「……皆がいる」
エリシアは微笑んだ。
「……ええ」
レイブンは、妻の手を握った。
そして、低く告げた。
「……だから、今は休もう」
エリシアは小さく笑った。
「……珍しいことを言うのね」
レイブンは眉をひそめた。
「……おい」
エリシアは楽しそうに笑った。
「……ふふっ」
その笑い声が、居間へ柔らかく響いた。
窓の外では、冬の夕日が街並みを照らしている。
遠くの首都では、今も復興作業が続いていた。
大和公国との戦争も、まだ終わっていない。
しかし、TRIDENTの地上・舟艇・航空部隊が繋いだ救援体制によって、多くの命が未来へ送り届けられた。
そして、その救援活動を終えた隊員たちには、久しぶりの休息が与えられた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
かつて《塹壕の悪魔》と呼ばれた男。
その男は今、妻と二人の子供たちに囲まれながら、穏やかな夕暮れを過ごしていた。
彼は、リリアとルークの寝顔を見つめた。
そして、静かに呟いた。
「……ただいま。父ちゃん、帰ってきたぞ」
二人の赤ん坊は、何も答えなかった。
ただ、穏やかな寝息を立てていた。
それだけで、十分だった。
