第２３６話 燃える首都、救援命令――THE CAPITAL UNDER FIRE
第２３６話 燃える首都、救援命令――THE CAPITAL UNDER FIRE
帝政歴351年、冬。連邦共和国東中央地域・中央第一塹壕防衛区画。
午後13時42分。
ザァァァァ……。
細かな雨が、再び東中央平原へ降り始めていた。
ほんの数時間前まで激しい戦闘が続いていた塹壕には、ようやく僅かな静寂が訪れている。
大和公国軍と異界軍の混合部隊が使用していた塔状軍事施設。
その施設は、レイブン・S・クロウ《NoX》のT-51《REAPER》による射撃と、帝国軍航空支援隊《Falcon One》の精密爆撃によって完全に崩壊した。
施設の崩壊と同時に、敵の黒色重装兵の多くが活動を停止。
連邦共和国軍と帝国軍の合同守備隊は、その機会を利用して防衛陣地の一部を奪還していた。
しかし、勝利の代償は決して小さくなかった。
塹壕には負傷兵が残され、工兵たちは崩れた陣地の補修を続けている。
雨水を吸った土嚢。
折れた木製補強材。
泥に埋もれた軍用装備。
そして、疲労によって足取りの重くなった兵士たち。
その一角。
レイブンは、塹壕の壁へ背中を預けていた。
黒髪は湿気を帯び、ヘルメットの下から伸びる黒い猫耳も、普段より動きが少ない。
金と黒のオッドアイには、長時間の戦闘による疲労が浮かんでいた。
「……はぁ」
彼はゆっくりと息を吐いた。
隣には、TSG-42A1《RAVENⅡ》。
その少し離れた場所では、T-51《REAPER》が専用ケースへ収められている。
レイブンは水筒を手に取った。
キュッ。
蓋を開け、水を一口飲む。
「……生き返る」
その声に、隣から笑い声が響いた。
「お前、不老不死だろ」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》だった。
レイブンが顔を向ける。
「……だから何だよ」
「生き返る必要ねえじゃねえか」
「そういう意味じゃねえよ」
ガイルは豪快に笑った。
「ぶはははっ！！」
その笑い声を聞いて、フェリックス・ブラント《Razor》が顔を上げた。
「……お前、元気だな」
「当たり前だろ！！」
「朝からあんなに走り回ってたくせに」
「……まあ、ちょっと疲れたけどな」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が呆れたように答えた。
「ちょっとどころじゃないだろ」
ガイルは肩をすくめた。
「……うるせえ」
近くでは、カール・リヒター《Ironclad》が補給記録を確認していた。
エミール・シュナイダー《Outcast》は、衛生兵たちから負傷者の搬送状況を聞き取っている。
アンナ・ベルクマン《SHARK》は観測資料を整理し、ミハイル・オルロフ《SPY EYE》は通信記録の照合を続けていた。
そして、オスカー・グラーフ《Deadeye》は、簡易机に広げられた戦況図を見つめている。
WOLF PACK。
九人全員が、同じ塹壕へ戻ってきていた。
「……NoX」
オスカーが声を掛けた。
「ん？」
「中央第二の守備隊から、交代が完了したとの連絡だ」
レイブンは頷いた。
「……了解」
「南側の補修作業も継続している。現地の工兵が引き継いだ」
「……よし」
レイブンは壁から背中を離した。
そして、小さく息を吐く。
「……ようやく休めるか」
ガイルがニヤリと笑った。
「俺は飯が食いたい」
フェリックスが即座に答えた。
「さっき食っただろ」
「少ねえんだよ！！」
「お前、どんだけ食うつもりだ」
ユリウスが苦笑した。
「……まあ、今日は腹も減るだろ」
レイブンは小さく笑った。
「……だな」
そのときだった。
ピピピピッ！！
指揮所の通信端末から、甲高い電子音が響いた。
全員の視線が向いた。
ミハイルが顔を上げる。
「……緊急通信？」
レイブンも眉をひそめた。
「……またか？」
しかし、端末に表示された通信識別は、通常の前線報告とは異なっていた。
《連邦共和国中央軍事通信網・最優先通達》
オスカーが表情を引き締める。
「……中央からか」
その直後。
バサッ！！
指揮所の入口に掛けられていた防水布が、大きく揺れた。
「WOLF PACK！！」
前線指揮官の声だった。
レイブンが顔を上げる。
「……司令官？」
前線指揮官は、数名の通信担当者を伴って戻ってきていた。
軍服の肩には雨粒が残り、顔には明らかな緊張が浮かんでいる。
先ほどまで後方の通信調整所で状況確認を行っていたらしい。
しかし、普段なら短く挨拶を交わすところを、今回は違った。
「クロウ！ 全員、少しいいか！」
レイブンは即座に立ち上がった。
「はい！」
指揮官は周囲を見渡した。
泥だらけの戦闘服。
疲労した顔。
濡れた装備。
そして、休息を取り始めたばかりの隊員たち。
「……随分と疲れているな」
レイブンは小さく苦笑した。
「……少々」
ガイルが横から口を挟んだ。
「少々じゃ済まねえですよ、司令官！」
フェリックスが肘でガイルの脇を軽く突いた。
「……おい」
しかし、前線指揮官は笑わなかった。
それを見た瞬間、レイブンの表情が変わった。
「…………」
指揮官は静かに口を開いた。
「……クロウ」
「はい」
「重大な報告が入った」
指揮所の空気が変わった。
オスカーが端末を置く。
ユリウスが顔を上げる。
ガイルも、ようやく笑みを消した。
指揮官は一度、深く息を吐いた。
そして、低く告げた。
「連邦共和国の首都が、大和公国軍の爆撃機群によって空爆された」
数秒間。
誰も動かなかった。
「…………は？」
最初に声を漏らしたのは、レイブンだった。
金と黒のオッドアイが、大きく見開かれている。
「……首都？」
指揮官は頷いた。
「ああ」
レイブンは一瞬、言葉を失った。
連邦共和国の首都。
行政機関。
中央軍事施設。
大規模な鉄道網。
病院。
住宅街。
そして、数多くの民間人が暮らす都市。
そこが、爆撃を受けた。
「……待ってください」
レイブンは一歩前へ出た。
「首都って……あの首都ですか？」
指揮官の表情が険しくなった。
「他にどこがある」
「…………」
レイブンは額へ手を当てた。
「……クソッ」
ガイルも目を見開いていた。
「……マジかよ」
フェリックスが小さく呟く。
「……首都まで届いたのか？」
カールは通信端末を開いた。
「連邦側の防空網は？」
指揮官は首を横へ振った。
「現在、情報を集めている」
そして、続けた。
「確実にわかっているのは、大和公国軍の爆撃機群が首都圏へ侵入し、複数の地区へ航空爆弾を投下したことだ」
ミハイルが顔を上げた。
「……被害規模は？」
「不明だ」
指揮官は答えた。
「少なくとも、複数の建造物で火災と倒壊が発生している。通信障害も起きているらしい」
エミールの表情が引き締まった。
「……病院は？」
「まだ十分な情報がない」
その言葉に、指揮所は再び静まり返った。
レイブンは、机の上の地図を見つめた。
東中央戦線。
東南戦線。
東北戦線。
そして、その遥か後方にある連邦共和国の首都。
本来、前線から離れた位置にあるはずの都市。
その場所まで、敵の爆撃機が到達した。
「……おいおい」
レイブンは低く呟いた。
「……どこまでやりゃ気が済むんだよ」
黒い猫耳が、ゆっくりと後方へ傾いた。
その声には、明らかな怒りが滲んでいた。
午後13時49分。東中央戦線・中央第一塹壕指揮所。
ピッ。
前線指揮官が通信端末を操作した。
画面には、連邦共和国中央軍事通信網から送られてきた速報が表示されていた。
『首都圏における大規模航空攻撃を確認』
『複数地区で建造物の損傷、火災、停電を確認』
『公共交通機関の一部で運行停止』
『市民の避難誘導を開始』
『消防・医療機関の対応能力に負荷』
『軍による救援支援を要請』
レイブンは、その最後の一文を見た。
「…………」
そして、即座に顔を上げた。
「……司令官」
「何だ、クロウ」
レイブンは一瞬も迷わなかった。
「首都へ救援に向かうべきです」
指揮官の眉が動いた。
レイブンは続けた。
「消防も医療機関も動いているんでしょうが、大規模な爆撃なら人員が足りなくなるはずです」
「……ああ」
「建物の下敷きになった人もいるかもしれない。火災で避難できない人もいる。道路が塞がって、救急車両が入れない場所だってあるはずです」
彼は机へ両手を置いた。
「軍が持っている輸送能力と工兵の支援能力を、救助に回すべきです」
指揮官は黙って聞いていた。
レイブンは続けた。
「今すぐにです」
数秒間。
沈黙。
そして。
前線指揮官は、ゆっくりと頷いた。
「……私も、まったく同じだ」
レイブンの表情が変わった。
「……司令官」
指揮官は立ち上がった。
そして、机の上にあった別の資料を広げた。
「実は、そのために君たちを呼び止めた」
「……？」
指揮官は続けた。
「中央軍事通信網から、前線で運用中の部隊について救援派遣の可否を確認するよう指示が来ている」
レイブンは静かに頷いた。
「……なるほど」
「だが、現在の東中央戦線も完全に安全な状態ではない」
「……はい」
「君たちを全員引き抜けば、せっかく立て直した防衛線に影響が出る可能性がある」
レイブンは地図を見た。
数時間前まで戦闘していた区域。
ようやく再確保した防衛陣地。
そして、休息を必要としている守備隊。
「……そうですね」
指揮官は静かに続けた。
「だから、私は既に後方司令部へ連絡している」
レイブンが顔を上げた。
「……何を？」
「WOLF PACKを、緊急救援任務へ転用する許可だ」
「…………」
数秒間。
レイブンは黙っていた。
そして、小さく息を吐いた。
「……早いですね」
指揮官は苦笑した。
「君に言われたくはないな」
その言葉に、オスカーが僅かに笑った。
しかし、指揮官の表情はすぐに引き締まった。
「中央からの承認は、今しがた届いた」
彼は端末を操作した。
画面に、新たな指令書が表示される。
《帝国・連邦共和国共同軍事司令部》
《緊急人道救援支援命令》
指揮官は九人を見渡した。
「WOLF PACK」
全員が姿勢を正した。
「君たちには、東中央戦線の直接防衛支援任務から一時的に離れてもらう」
レイブンの表情が引き締まった。
「……了解」
指揮官は続けた。
「現地守備隊との引き継ぎを完了させた後、連邦共和国首都圏へ向かえ」
そして、低く告げた。
「新たな任務は、空爆被災地域における避難民救助と救援活動の支援だ」
レイブンは敬礼した。
「了解しました！」
指揮官は続けた。
「現地では、連邦共和国の消防・医療・救助機関が既に活動している。君たちは彼らの指揮系統と連携し、可能な支援を行ってもらう」
「了解！」
「救援物資の輸送、避難者の誘導、負傷者の搬送。工兵隊との協力が必要になれば、その支援も頼みたい」
ユリウスが頷いた。
「Grim、了解」
カールも応じた。
「Ironclad、補給体制を確認します」
エミールは姿勢を正した。
「Outcast、医療支援の調整に入ります」
指揮官は静かに頷いた。
「頼む」
その直後、レイブンが口を開いた。
「……司令官」
「何だ？」
「首都圏の空襲警報は、現在解除されていますか？」
指揮官は少しだけ表情を曇らせた。
「……一部では解除されたが、全域ではない」
レイブンは頷いた。
「……了解しました」
そして、静かに続けた。
「救助隊が二次被害を受ける可能性もありますね」
「ああ」
指揮官は答えた。
「だからこそ、現地の防空警戒と救助活動を連携させなければならない」
レイブンは姿勢を正した。
「承知しました」
午後14時02分。東中央戦線・中央第一塹壕指揮所前。
バサッ！！
防水布が開いた。
レイブンたち九人が、指揮所から出てきた。
外では、細かな雨が降り続いている。
しかし、誰も空を見上げようとはしなかった。
全員の頭にあったのは、一つのことだった。
連邦共和国の首都が空爆された。
「……クソッ」
ガイルが、低く呟いた。
レイブンが顔を向ける。
「……Mad Dog」
「何だ？」
ガイルは拳を握っていた。
「……あいつら、本当に首都まで爆撃しやがったのか」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
「……ふざけやがって」
フェリックスも表情を曇らせている。
「東部の交易都市だけじゃなかったってことか」
ユリウスは小さく息を吐いた。
「首都圏の被害は、まだ全容がわからない」
カールは端末を確認していた。
「救援物資の量を確認しなければならない。現地の輸送網も損傷している可能性がある」
エミールは静かに頷いた。
「医療施設が機能しているかどうかも重要だ」
アンナが口を開いた。
「SHARK。現地の被害情報を確認します」
ミハイルも続けた。
「SPY EYE。中央司令部との通信を維持します」
レイブンは、全員を見渡した。
戦闘による疲労。
雨に濡れた装具。
泥だらけの軍靴。
そして、休息を取る間もなく届いた新たな任務。
彼は、一度だけ静かに息を吐いた。
「……お前ら」
全員が顔を向ける。
レイブンは低く告げた。
「正直、疲れてるだろ」
ガイルが肩をすくめた。
「……まあな」
フェリックスも頷いた。
「結構な」
オスカーが静かに答えた。
「……全員、相応に疲労している」
レイブンは頷いた。
「……だよな」
そして、続けた。
「だから、移動前に交代で休息を取る」
ガイルが顔を上げた。
「……あ？」
レイブンは真剣な表情で続けた。
「首都へ着いた途端に全員倒れたら、救助どころじゃねえだろ」
ユリウスが小さく笑った。
「……もっともだ」
カールも頷いた。
「移動手段と輸送時間が決まり次第、休息の配分を調整できる」
「そうしてくれ」
レイブンは続けた。
「救助活動は、戦闘とは違う。重い資材も運ぶし、長時間の作業になる」
彼は、仲間たちを見渡した。
「……だから、無理して元気なふりをするな」
オスカーが小さく笑った。
「……お前が言うのか？」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……おい」
ガイルが吹き出した。
「ぶはははっ！！」
フェリックスも笑った。
「まずNoXが寝ろよ！！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……わかった、わかったって」
しかし、その笑顔は長く続かなかった。
彼は再び、首都の方角へ視線を向けた。
「……急ぐぞ」
午後14時18分。東中央戦線・前線補給管理所。
カチャカチャッ。
装備の固定具が外され、携行品の整理が始まっていた。
WOLF PACKの隊員たちは、戦闘任務から救援任務へ向けた装備の確認を行っていた。
レイブンはTSG-42A1《RAVENⅡ》を見つめた。
そして、静かに息を吐いた。
「……今回、お前の出番は少なそうだな」
その隣では、T-51《REAPER》が専用ケースに収められている。
大型の銃体。
大口径弾薬。
そして、戦闘用の照準装置。
先ほどまでは、敵の塔状軍事施設を破壊するために使用していた武器だった。
しかし、これから向かうのは被災した首都である。
「……Grim」
ユリウスが顔を向けた。
「何だ？」
「救助用の機材は、どこまで用意できる？」
ユリウスは端末を確認した。
「現地の工兵隊が主要な重機材を運用するはずだ。こちらでは、補助機材と作業用装備を用意できる」
レイブンは頷いた。
「……了解」
「ただし、崩落建物の内部へ入る場合は、専門の救助隊との連携が必要だ」
「……ああ」
レイブンは静かに答えた。
「無理に突っ込んで、二次災害を起こしたら意味がねえからな」
ユリウスは頷いた。
「……そのとおりだ」
そのとき、カールが歩み寄った。
「NoX」
「何だ？」
「首都方面への移動手段について、後方輸送司令部から連絡があった」
レイブンが顔を上げる。
「……内容は？」
「まず、東中央地域の後方航空輸送拠点へ移動する。その後、輸送機の運航状況を確認して首都圏の使用可能な飛行場へ向かう計画だ」
レイブンは頷いた。
「……了解」
カールは続けた。
「ただし、首都圏の空港にも警戒が敷かれている。受け入れ地点は変更される可能性がある」
「……そうだろうな」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……現地の情報次第か」
「そうだ」
レイブンは頷いた。
「……よし」
そのとき、通信端末が振動した。
ピッ。
画面には、エリシアから届いたメッセージが表示されていた。
『あなた、首都が空爆されたってニュースを見たわ。大丈夫？』
レイブンの表情が変わった。
「…………」
彼は小さく息を吐いた。
そして、返信を入力した。
『俺たちは無事だ。今は東中央戦線にいる』
数秒後。
『よかった……』
続いて、別のメッセージ。
『でも、首都へ救援に向かうんでしょう？』
レイブンは少しだけ目を見開いた。
そして、小さく笑った。
「……やっぱり、わかるか」
彼は返信した。
『ああ。救援任務へ変更になった』
数秒後。
『無理しないでね。私たちは大丈夫よ』
さらに。
『リリアもルークも、今は二人とも眠っているわ』
レイブンは、その文章を見つめた。
そして、静かに微笑んだ。
「……お前ら」
その直後、画像が一枚送られてきた。
二つの新生児用寝台。
そこには、静かに眠るリリアとルークの姿があった。
小さな猫耳。
柔らかな髪。
そして、布に包まれた二つの小さな身体。
レイブンは、思わず笑った。
「……ほんと、よく寝るな」
しかし、すぐに表情を引き締めた。
そして、短く返信した。
『必ず帰る。そっちも気をつけろ』
送信。
数秒後。
『待ってるわ、あなた』
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
午後14時46分。東中央戦線・前線指揮所。
ピピッ！！
通信端末に、新たな報告が入った。
『連邦共和国首都圏・被害状況速報』
『複数地区で救助活動継続』
『倒壊建物からの救出要請多数』
『一部地区で火災延焼』
『負傷者の搬送先調整中』
『現地の救援能力に不足あり』
レイブンは、その内容を見つめた。
そして、静かに息を吐いた。
「……やっぱりか」
オスカーが顔を向ける。
「……NoX」
「何だ？」
「出発準備は進んでいる」
レイブンは頷いた。
「……了解」
そのとき、前線指揮官が再び姿を現した。
「クロウ！」
レイブンは敬礼した。
「はい！」
指揮官は書類を差し出した。
「正式な救援派遣命令だ」
レイブンは受け取った。
そこには、共同司令部による任務変更の承認が記されていた。
『独立特殊任務部隊WOLF PACK』
『任務：連邦共和国首都圏における緊急人道救援支援』
『現地の救助機関・消防機関・医療機関との連携』
『航空・陸上輸送を利用した救援区域への移動』
『東中央防衛任務は現地守備隊へ引き継ぎ』
レイブンは最後まで読み終えた。
そして、姿勢を正した。
「……了解しました」
指揮官は静かに頷いた。
「クロウ」
「はい」
「君たちには、これまで十分に戦ってもらった」
レイブンは黙って聞いていた。
「だが、今回の任務は違う」
「……はい」
「敵を倒すことではない」
指揮官は続けた。
「生きている人々を、一人でも多く助けることだ」
レイブンの金と黒のオッドアイが、静かに細められた。
「……承知しています」
指揮官は頷いた。
「頼んだぞ」
レイブンは敬礼した。
「了解しました」
そして、低く告げた。
「WOLF PACK、救援任務へ移行します」
午後15時08分。連邦共和国東中央地域・前線輸送拠点。
ブロロロロロ……！！
大型軍用輸送トラックのエンジンが始動した。
荷台には、救援任務へ向けて装備を整理したWOLF PACKの隊員たちが乗り込んでいる。
ガイル。
オスカー。
ユリウス。
フェリックス。
カール。
エミール。
アンナ。
ミハイル。
そして、レイブン。
九人全員が揃っていた。
レイブンは荷台の入口で一度立ち止まった。
そして、東中央塹壕防衛線の方角へ視線を向けた。
数日前。
彼らは、ここへ防衛支援のためにやって来た。
泥濘。
砲撃。
黒い鎧。
そして、崩壊した敵の塔状施設。
多くの兵士たちとともに戦い、ようやく防衛線を立て直した。
しかし、今度は別の場所で人々が助けを待っている。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……まったく」
ガイルが顔を向ける。
「何だ？」
レイブンは小さく笑った。
「……休む暇もねえな」
ガイルも笑った。
「……ああ」
フェリックスが肩をすくめた。
「せっかく塹壕から出られるってのにな」
ユリウスが小さく頷いた。
「……次は瓦礫の中か」
カールが端末を確認した。
「現地の補給状況も不明だ。準備は必要だぞ」
エミールが静かに答えた。
「……それでも、行くしかない」
オスカーはレイブンへ視線を向けた。
「……NoX」
「何だ？」
「全員、準備できてる」
レイブンは仲間たちを見渡した。
そして、静かに頷いた。
「……よし」
彼は一度、深く息を吐いた。
そして、低く告げた。
「……WOLF PACK」
全員が顔を上げる。
レイブンは続けた。
「今度は、敵を撃ちに行くんじゃない」
一瞬、荷台が静かになった。
「……助けに行くんだ」
ガイルが頷いた。
「……おう」
オスカーも静かに答えた。
「了解」
ユリウス、フェリックス、カール、エミール、アンナ、ミハイルも、それぞれ頷いた。
レイブンは最後に、首都の方角へ視線を向けた。
「……待ってろよ」
小さく呟く。
「……今、行くからな」
そして、荷台へ乗り込んだ。
ガチャンッ！！
後部扉が閉まった。
数秒後。
ブロロロロロロッ！！
大型輸送トラックが、ゆっくりと走り始めた。
東中央塹壕防衛線が、少しずつ遠ざかっていく。
その先には、連邦共和国の首都。
大和公国軍の爆撃機群によって空爆された、数多くの人々が暮らす都市。
今も、瓦礫の下では助けを待つ人々がいるかもしれない。
火災から逃げ遅れた人々がいるかもしれない。
そして、家族の帰りを待ち続ける人々がいる。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
かつて《塹壕の悪魔》と呼ばれた男。
その男は今、敵を倒すためではなく、人々の命を救うために戦場を離れようとしていた。
彼は、胸元の通信端末を握った。
画面には、エリシアと二人の子供たちの写真が表示されている。
レイブンは静かに微笑んだ。
そして、低く呟いた。
「……力は誇るためにあらず。守るべき者のために振るえ、か」
かつて父から教えられた、クロウ家の言葉。
その意味を、彼は今ほど深く感じたことはなかった。
遠くの空には、灰色の雲が広がっていた。
その向こうで、連邦共和国の首都が燃えている。
そして、九人の狼たちは、再び新たな任務へ向かっていた。
