第２３５話 泥濘の果てに立つ黒鴉――THE RAVEN BEYOND THE MUD
第２３５話 泥濘の果てに立つ黒鴉――THE RAVEN BEYOND THE MUD
帝政歴351年、冬。連邦共和国東中央地域・中央第一塹壕防衛区画。
午後12時14分。
……ドォォン。
遠くで砲声が響いた。
雨上がりの大地が、鈍く震える。
厚い雲に覆われていた空には、ようやく青い隙間が見え始めていた。
しかし、地上にはまだ戦争の痕跡が残っている。
砲弾によって抉られた平原。
水の溜まった無数の砲弾孔。
崩れた土嚢。
折れた木材。
泥に埋もれた軍用装備。
そして、延々と続く塹壕。
バシャッ。
一人の黒髪の軍人が、その泥濘の中を歩いていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
黒い猫耳を持つ帝国軍人。
金と黒のオッドアイ。
黒を基調とした戦闘装具。
そして、胸元に刻まれた《WOLF PACK》の識別標識。
彼の右手には、TSG-42A1《RAVENⅡ》があった。
先ほどまで続いていた激しい防衛戦闘は、敵の塔状軍事施設が破壊されたことで、大きく様相を変えていた。
黒色重装兵の多くが活動を停止。
通常の大和公国軍も、前進を中断する部隊が増えている。
連邦共和国軍と帝国軍の合同守備隊は、その機会を利用して失われた防衛区域の再確保を進めていた。
「……NoX」
背後から、オスカー・グラーフ《Deadeye》の声が聞こえた。
レイブンが振り返る。
「何だ？」
「中央第二防衛区画の再確保が進んでいる。Mad Dogから報告があった」
「……了解」
「南側も、現在のところ大きな異常はない」
レイブンは静かに頷いた。
「……よし」
しかし、彼の視線はすぐに足元へ戻った。
泥水。
湿った軍靴。
崩れた塹壕の壁。
そして、雨上がりの空気に混じる火薬の臭い。
「…………」
レイブンは立ち止まった。
その目が、少しだけ遠くを見るように細められる。
「……Deadeye」
「何だ？」
「……ちょっと、昔のことを思い出した」
オスカーが顔を向ける。
「昔？」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
そして、泥の付いた軍靴を見下ろした。
「初めて、黒鴉なんて呼ばれた頃のことだ」
オスカーは何も言わなかった。
ただ、静かに頷いた。
レイブンの脳裏に、遠い日の戦場が蘇っていた。
――かつての帝国・連邦共和国戦争、北部国境戦線。
ドォォォォォンッ！！
砲声が、雨雲に覆われた大地を震わせていた。
冷たい雨。
黒く焼け焦げた農地。
破壊された農業施設。
そして、無数の砲弾孔。
あの日も、塹壕には泥水が溜まっていた。
今と同じように。
だが、あの頃の戦場には、一つの決定的な違いがあった。
帝国軍と連邦共和国軍。
今では同じ防衛線に立っている二つの軍隊が、当時は互いの命を奪い合う敵だった。
『敵歩兵、前進！！』
観測兵の叫び声が響く。
『左翼、防衛線維持！！』
『機関銃班、射撃継続！！』
ダダダダダダッ！！
帝国軍の機関銃が、雨の向こうへ火を噴いた。
連邦共和国軍の歩兵たちは、砲撃で生じた窪地や破壊された施設を遮蔽物にしながら前進していた。
後方には装甲車両。
その砲撃が帝国軍の塹壕へ降り注ぐ。
ドォォォォンッ！！
『伏せろ！！』
土嚢が吹き飛んだ。
木製の補強材が折れ、泥水が兵士たちへ降り注ぐ。
『負傷者二名！！』
『衛生兵を呼べ！！』
『弾薬が足りねえぞ！！』
怒号。
銃声。
悲鳴。
そして、激しい雨音。
帝国軍第三防衛区画は、連邦共和国軍の攻勢によって追い詰められていた。
その一角。
一人の黒髪の青年が、泥に濡れた散弾銃を握っていた。
SG-44。
今では使用停止となり、保管庫で静かに眠っている、かつての相棒。
あの頃のレイブンは、その銃を握っていた。
「……まったく」
青年は小さく息を吐いた。
顔には泥が付着している。
軍服も、雨水と土砂で重くなっていた。
その金と黒のオッドアイは、目の前に広がる塹壕を見つめていた。
第三防衛区画の左翼が危ない。
機関銃陣地への攻撃が激しく、後方からの補給も遅れている。
そして、その先には救護所と補給集積地があった。
あの防衛線が崩れれば、後方の負傷兵たちまで危険に晒される。
「……やるしかねえか」
青年は静かに呟いた。
そして、次の瞬間には泥に覆われた塹壕の中を移動していた。
その先で起きたことは、後に何度も噂されることになる。
帝国軍の兵士たちが、前方から聞こえる異様な銃声に気づいたのだ。
ドンッ！！
短く、重い散弾銃の発射音。
ガシャコンッ！！
金属製の機関部が作動する音。
そして、再び。
ドンッ！！
連邦共和国軍の前方塹壕で、混乱が広がっていた。
『敵襲！！』
『どこから来た！？』
『後方にいるぞ！！』
その報告を聞いた帝国軍の下士官たちは、何が起きたのかわからなかった。
正面ではなく、敵陣の内部で戦闘が始まっていたからだ。
その中心にいたのが、レイブンだった。
今よりも若い顔。
しかし、瞳の鋭さは変わっていない。
彼は雨に濡れた塹壕の壁へ背を預け、SG-44を保持していた。
周囲には、放棄された敵軍装備。
泥水。
砕けた木片。
そして、硝煙。
「……はぁ」
レイブンは天を仰いだ。
雨粒が頬を伝い、顎から滴り落ちる。
「……次から次へと」
小さく息を吐く。
「……少しは休ませてくれよ」
しかし、戦場が彼を休ませることはなかった。
連邦共和国軍の残存兵が、まだ周辺で行動していたからだ。
レイブンはSG-44を確認した。
弾薬。
機関部。
装具。
そして、周囲の安全。
その後、肩の通信機へ手を伸ばした。
ピッ。
『こちら第三防衛区画』
「……クロウだ」
『……クロウ！？』
無線の向こうで、下士官の声が裏返った。
『お前、今どこにいる！？』
レイブンは周囲を見渡した。
「……前方の塹壕」
『……前方？』
「連邦共和国軍が使ってた方だ」
数秒間。
沈黙。
そして。
『……はぁ！？』
レイブンは僅かに眉をひそめた。
「……聞こえてるぞ」
『お前、敵の塹壕にいるのか！？』
「……そう言ってるだろ」
『一人でか！？』
レイブンは周囲を見た。
「……今のところはな」
無線の向こうから、複数の兵士たちの怒鳴り声が聞こえてきた。
『あいつ、何やってんだ！！』
『敵陣に入ったのか！？』
『無茶苦茶だろ！！』
レイブンは額へ手を当てた。
「……うるせえな」
しかし、彼は小さく笑っていた。
あの頃のレイブンは、今よりも自分一人で行動することが多かった。
危険な場所へ入り、敵の攻勢を止める。
そして、後から味方へ連絡する。
それが結果的に仲間たちを救うこともあった。
だが、同時に、仲間たちを何度も心配させてきた。
そのことを、彼はまだ十分に理解していなかった。
やがて、戦闘が一段落した塹壕の曲がり角から、一人の連邦共和国軍兵士が現れた。
まだ若い兵士だった。
顔は青ざめている。
両手が震えていた。
レイブンが姿を現した瞬間、その兵士は息を呑んだ。
「……っ！」
レイブンはSG-44を保持したまま、低く声を掛けた。
「……動くな」
若い兵士は、その場で固まった。
レイブンは静かに続けた。
「武器を置け。抵抗しなければ撃たねえ」
兵士は震える手で小銃を置いた。
そして、ゆっくりと両手を上げた。
「……た、助けてくれ……」
その声には、恐怖が滲んでいた。
レイブンは一度、息を吐いた。
そして、通信機へ手を伸ばした。
「こちらクロウ。捕虜一名を確保した。収容準備を頼む」
無線の向こうで、下士官が呆れたように答えた。
『……お前、本当に何でもありだな』
「何がだ？」
『さっきまで敵陣で戦ってたと思ったら、今度は捕虜まで確保してやがる』
レイブンは首を傾げた。
「……降伏した奴を撃つ理由はねえだろ」
無線の向こうが、少しだけ静かになった。
レイブンは目の前の若い兵士を見た。
敵国の軍服。
違う国の言葉。
そして、震える指先。
だが、その姿は自分と同じだった。
戦場へ送り込まれた、一人の兵士。
「……こいつにも、帰りを待ってる奴がいるかもしれねえしな」
その言葉を聞いた若い兵士は、ゆっくりと顔を上げた。
レイブンは小さく顎を引いた。
やがて、帝国軍の兵士たちが到着した。
捕虜は保護され、後方へ連行された。
レイブンは、その背中を見送った。
その後、ようやく周囲の戦闘が静まった。
雨は弱まり始めていた。
厚い雲の隙間から、夕日が差し込んでいる。
レイブンはSG-44を肩へ掛けた。
「……さて」
小さく息を吐く。
「……帰るか」
隣にいた兵士が顔を向けた。
『基地へですか？』
「ああ」
レイブンは頷いた。
「……風呂入りてえし、腹も減った」
兵士が笑った。
レイブンも小さく笑った。
そして、空を見上げた。
雨雲の隙間。
夕日に照らされた空。
その向こうを、一羽の黒い鳥が飛んでいた。
まるで、戦場のことなど何も知らないかのように。
「……黒鴉、ねえ」
青年は、小さく呟いた。
その異名がどこまで広まっていくのか。
自分がこれから何度戦争を経験するのか。
誰と出会い、誰を失い、誰と再会するのか。
あのときの彼は、まだ知らなかった。
いつか連邦共和国軍の金髪の女性と出会うことも。
かつて敵だった軍人たちと肩を並べることも。
妹が舟艇部隊の指揮官になることも。
そして、自分が父親になることも。
何一つ、知らなかった。
ただ、生きて帰ろうとしていた。
それだけだった。
――帝政歴351年、冬。連邦共和国東中央地域・中央第一塹壕防衛区画。
午後12時28分。
……ドォン。
遠くの砲声が、レイブンを現実へ引き戻した。
「…………」
彼は、ゆっくりと目を開いた。
目の前には、雨上がりの塹壕がある。
泥。
土嚢。
砲撃によって崩れた木材。
そして、遠方の丘陵地帯。
その景色は、あの日とよく似ていた。
だが、同じではなかった。
「……NoX？」
オスカーが顔を向けた。
「……おい、大丈夫か？」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ああ」
そして、静かに笑った。
「ちょっと昔を思い出してただけだ」
オスカーは頷いた。
「……そうか」
レイブンは足元の泥水を見た。
そこには、自分の姿がぼんやりと映っていた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
あの頃から大きく変わっていない顔。
不老不死の呪いを受けた身体。
しかし、その内側に積み重なった年月は、決して消えていない。
「……あの頃は」
レイブンが口を開いた。
オスカーが顔を向ける。
「……何だ？」
「俺、よく一人で突っ込んでたよな」
オスカーは数秒間、黙った。
そして、呆れたように笑った。
「……今さら気づいたのか」
レイブンは苦笑した。
「……そんなにか？」
「そんなにだ」
オスカーは即答した。
「北部戦線で何度心配したと思ってる」
レイブンは額へ手を当てた。
「……悪かったよ」
「本当にそう思ってるか？」
「……思ってるって」
オスカーは小さく笑った。
「……ならいい」
レイブンは、もう一度塹壕を見渡した。
その先には、連邦共和国軍の兵士たちがいた。
かつての敵国。
今では、同じ防衛線を守る仲間たち。
ある兵士は土嚢を積み直している。
別の兵士は負傷した仲間を支えている。
そして、若い兵士が上官へ何かを報告していた。
その光景を見た瞬間。
レイブンは、かつての捕虜を思い出した。
震える手で小銃を置いた、連邦共和国軍の若い兵士。
そして、その数日前に出会ったイリヤ・ソコロフ。
東北戦線から異動してきた、第007師団の少年兵。
黒い鎧の敵を見た恐怖によって、指先を震わせていた。
「…………」
レイブンは小さく笑った。
「……変わったもんだな」
オスカーが顔を向ける。
「……何が？」
レイブンは、連邦共和国軍の兵士たちを示した。
「昔は、あいつらと殺し合ってた」
オスカーは静かに頷いた。
「……ああ」
「今じゃ、一緒に飯食って、塹壕を守ってる」
「……そうだな」
レイブンは続けた。
「昔の俺が見たら、何て言うんだろうな」
オスカーは少しだけ考えた。
そして、静かに答えた。
「……信じないだろうな」
レイブンは笑った。
「……だろうな」
二人の間に、小さな笑い声が広がった。
しかし、その直後。
前方から、連邦共和国軍兵士の声が響いた。
「……クロウ指揮官！！」
レイブンが顔を上げた。
「何だ！？」
兵士は泥だらけの軍服のまま、駆け寄ってきた。
「旧防衛区画の一角で、大和公国軍兵士を複数発見しました！！」
レイブンの表情が引き締まった。
「……抵抗してるか？」
「いえ！」
兵士は続けた。
「武器を放棄して、降伏の意思を示しています！」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
そして、オスカーへ顔を向けた。
「……Deadeye」
「何だ？」
「一緒に来てくれ」
オスカーが頷いた。
「了解」
午後12時41分。東中央戦線・旧第二防衛区画。
バシャッ、バシャッ。
二人は泥濘の塹壕を進んでいた。
周囲には、戦闘によって破壊された装備が散乱している。
その先に、数人の大和公国軍兵士がいた。
全員、武器を地面へ置いている。
手を上げ、連邦共和国軍の守備隊に監視されていた。
彼らの軍服は泥と雨水で汚れていた。
中には、顔へ包帯を巻いた兵士もいる。
そして、一番端に座っていた若い兵士が、レイブンの姿を見た。
「…………っ！」
その目が大きく見開かれた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
胸元の識別標識。
WOLF PACK
彼の唇が震えた。
「……く、黒鴉……」
レイブンは立ち止まった。
「…………」
数秒間。
そして。
「……またかよ」
小さく呟いた。
その言葉に、オスカーが思わず笑った。
「……有名人は大変だな」
レイブンは額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
彼は若い兵士へ近づいた。
ただし、一定の距離を保ったまま、穏やかに声を掛ける。
「……怪我は？」
若い兵士は一瞬、言葉を失った。
そして、ゆっくりと答えた。
「……足を……」
レイブンは頷いた。
「……わかった」
彼は近くの衛生兵へ顔を向けた。
「負傷者の確認を頼む」
衛生兵が頷く。
「了解しました」
そのとき、若い兵士が小さく口を開いた。
「……殺さないのか……？」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
その言葉。
震える声。
怯えた表情。
そして、泥に濡れた軍服。
かつての記憶が、鮮明に重なった。
あの日。
帝国軍の塹壕。
連邦共和国軍の捕虜。
そして、SG-44を握っていた若い自分。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……ああ」
そして、静かに答えた。
「武器を捨てて降伏したなら、もう撃たねえよ」
若い兵士は、目を見開いた。
「…………」
レイブンは続けた。
「戦争が終わったわけじゃねえ。だが、お前らは今、捕虜だ」
彼は現地守備隊へ視線を向けた。
「負傷者の治療と、収容手続きを頼む」
「了解しました！！」
若い兵士は俯いた。
そして、小さく呟いた。
「……ありがとう……」
レイブンは何も答えなかった。
ただ、僅かに顎を引いた。
その姿を見ていたオスカーが、静かに微笑んだ。
「……NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……変わってないな」
レイブンは少しだけ眉を上げた。
「……そうか？」
オスカーは頷いた。
「ああ」
そして、静かに続けた。
「少なくとも、そういうところは」
レイブンは小さく笑った。
「……そりゃ、よかった」
午後13時06分。東中央戦線・中央第一塹壕防衛区画。
カチャッ。
レイブンは、仮設休憩所の椅子へ腰を下ろした。
手元には、TSG-42A1《RAVENⅡ》がある。
その銃体を見つめながら、彼は静かに息を吐いた。
「……SG-44」
かつての相棒。
北部戦線。
異界軍。
大和国。
そして、幾度もの戦闘をともに生き延びてきた散弾銃。
しかし、銃身の疲労と亀裂によって、今は使用停止となっている。
その代わりに、父ヴァルターから送られた新しい散弾銃がある。
《RAVENⅡ》
レイブンは、その刻印を見つめた。
「……二代目、か」
そして、小さく笑った。
「……お前も、随分と仕事してくれたな」
その横には、T-51《REAPER》のケース。
先ほど、敵施設の上部構造を破壊した大口径精密狙撃銃だ。
かつてはSG-44一丁を握り、敵の塹壕の中を一人で歩いていた。
今は違う。
新しい武器。
新しい部隊。
新しい仲間との関係。
そして、新しい家族。
レイブンは、胸元の通信端末を手に取った。
画面には、エリシアから届いた写真が表示されていた。
リリア・L・クロウ。
ルーク・V・クロウ。
二人の小さな赤ん坊が、並んで眠っている。
その隣には、金髪のエリシアが微笑んでいた。
レイブンは静かに笑った。
「……お前ら」
小さく呟く。
「……父ちゃん、昔は随分と無茶してたんだぞ」
当然、返事はない。
しかし、彼は続けた。
「……今も、あんまり変わってねえかもしれねえけど」
そのとき。
「……おい、NoX！！」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》が、休憩所へ入ってきた。
レイブンが顔を上げる。
「……何だ？」
ガイルは、レイブンの手元の写真を見た。
「……お？」
そして、ニヤリと笑った。
「……父ちゃん、家族の写真見てんのか？」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前、その呼び方やめろ」
ガイルは豪快に笑った。
「ぶはははっ！！」
続いて、フェリックス・ブラント《Razor》も姿を現した。
「おいおい、また父ちゃん指揮官かよ」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が小さく笑った。
「……まったく」
カール・リヒター《Ironclad》は、補給記録を確認しながら入ってきた。
「休憩時間中だ。少しは静かにしてくれ」
エミール・シュナイダー《Outcast》も続いた。
「……NoX、食事は済ませたか？」
レイブンは首を横へ振った。
「……まだだ」
エミールは小さく笑った。
「なら、先に食べろ。朝から動きっぱなしだろ」
その後ろから、アンナ《SHARK》とミハイル《SPY EYE》も入ってきた。
全員が揃った。
レイブンは、仲間たちを見渡した。
「…………」
そして、小さく笑った。
「……なあ、お前ら」
ガイルが顔を向ける。
「何だ？」
レイブンは静かに口を開いた。
「……俺、昔は一人で戦ってたんだよな」
その言葉に、ガイルが一瞬だけ黙った。
オスカーも顔を向ける。
レイブンは続けた。
「北部戦線で、敵の塹壕に一人で入ったことがあった」
ガイルは小さく笑った。
「……ああ」
オスカーが頷いた。
「……聞いたことがある」
レイブンは椅子へ身体を預けた。
「……あの頃は、敵の攻勢を止めることばっかり考えてた」
彼は窓の外へ視線を向けた。
「でも、今は違う」
ガイルが首を傾げた。
「……何が？」
レイブンは全員を見渡した。
「……俺には、お前らがいる」
数秒間。
沈黙。
そして。
ガイルがニヤリと笑った。
「……当たり前だろ」
フェリックスも笑った。
「今さら何言ってんだ」
ユリウスが頷いた。
「……そうだな」
カールは静かに端末を閉じた。
エミールは穏やかに微笑んでいる。
アンナとミハイルも、それぞれ頷いた。
オスカーはレイブンの隣へ座った。
そして、低く告げた。
「……NoX」
「何だ？」
「一人で突っ込む必要は、もうない」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
オスカーは続けた。
「昔は、それで何とかなったかもしれない」
「……そうだな」
「でも、今は部隊を率いる立場だ」
レイブンは小さく笑った。
「……わかってる」
そして、静かに続けた。
「……だからこそ、皆で帰る」
その言葉に、全員が頷いた。
午後13時28分。東中央戦線・中央第一塹壕防衛区画。
ザァァァ……。
再び、細かな雨が降り始めていた。
レイブンは休憩所を出て、塹壕の縁に立っていた。
その手元にはTSG-42A1《RAVENⅡ》。
遠方には、崩れ落ちた敵施設。
そして、その向こうには、今も戦争が続く東中央平原が広がっている。
レイブンは静かに空を見上げた。
雨雲の隙間。
淡い陽光。
そして。
一羽の黒い鳥が、ゆっくりと空を横切った。
「…………」
レイブンは、その姿を見つめた。
かつての戦場でも、同じような光景を見たことがあった。
あの日。
SG-44を肩へ掛け、泥だらけの塹壕を歩いていた自分。
そして、空を飛んでいた一羽の黒い鳥。
「……黒鴉、か」
彼は小さく呟いた。
あの頃は、その異名を少し大げさだと思っていた。
しかし、今。
幾度もの戦争を越えた末に、彼はその名の意味を少しだけ理解し始めていた。
黒鴉とは、敵を倒した数を示す名前ではない。
戦場から帰還すること。
守るべき人々を守ること。
そして、受け継いだ意志を次の世代へ繋ぐこと。
それが、クロウ家の名に込められた意味だった。
レイブンは、ゆっくりと目を閉じた。
脳裏に、父ヴァルターの姿が浮かぶ。
母セレナの笑顔。
妹ルナの声。
そして、妻エリシアと二人の子供たち。
「……親父」
小さく呟く。
「……少しは、わかった気がするよ」
そのとき。
背後から、オスカーの声が聞こえた。
「……NoX」
レイブンが振り返る。
「何だ？」
「前線指揮所から連絡だ」
レイブンの表情が引き締まった。
「……内容は？」
オスカーは端末を見た。
「東北方面でも、類似した塔状施設が確認された可能性がある」
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「……そうか」
オスカーは頷いた。
「現在、情報を照合中だ」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……了解」
そして、再び空を見上げた。
黒い鳥は、既に遠くへ飛び去っていた。
その姿を見つめながら、レイブンは小さく笑った。
「……さて」
かつての自分なら、こう言っただろう。
腹が減った。
風呂に入りたい。
そして、さっさと帰りたい。
今も、その気持ちは変わらない。
ただ一つ、違うことがある。
帰る場所に、エリシアがいる。
リリアとルークがいる。
そして、戦友たちもまた、それぞれの帰る場所を持っている。
レイブンは通信端末を握り直した。
「……Deadeye」
「何だ？」
「情報が揃ったら、全員で確認するぞ」
オスカーは頷いた。
「了解」
レイブンは続けた。
「今度は、俺一人で決めねえ」
オスカーは小さく笑った。
「……ああ」
レイブンは、遠方の丘陵地帯へ視線を向けた。
雨。
泥。
砲煙。
そして、戦場。
その景色は、第1話のあの日とよく似ていた。
しかし、そこに立つ男は、もう同じではなかった。
かつて、帝国軍軍曹として敵陣へ単独で踏み込んだ黒髪の青年。
今は、独立特殊任務部隊WOLF PACKの指揮官。
そして、一人の夫であり、二人の子供の父親。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
彼は、静かに息を吐いた。
そして、低く告げた。
「……さあ、続きだ」
その声に、オスカーが頷いた。
「……了解」
レイブンはTSG-42A1《RAVENⅡ》を身体へ引き寄せた。
そして、仲間たちの待つ指揮壕へ向かって歩き始めた。
バシャッ。
軍靴が泥水を踏んだ。
かつてと同じ音。
だが、その足取りには、以前とは違う確かな重みがあった。
