第２３４話 悪魔の一撃、反撃の狼煙――THE DEVIL'S STRIKE
第２３４話 悪魔の一撃、反撃の狼煙――THE DEVIL'S STRIKE
帝政歴351年、冬。連邦共和国東中央地域・南側塹壕観測区画。
午前10時14分。
ザザザザザッ……！！
観測端末の画面が、一瞬だけ乱れた。
丘陵地帯に建つ黒い塔状構造物。
その上部では、赤黒い光が脈動するように明滅していた。
つい先ほどまで周囲を行き交っていた黒色重装兵たちは、まるで何らかの命令を受け取ったかのように動きを止めている。
「……何だ、あれ」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が低く呟いた。
その隣で、オスカー・グラーフ《Deadeye》は双眼鏡を構えていた。
湿った冬の空気。
低く垂れ込める雨雲。
そして、遠方に立ち上る砲煙。
その向こうにある構造物を、オスカーは慎重に観察していた。
「…………」
彼の視線が、塔の上部で止まる。
赤い光を放つ装置。
その左右には、装甲板に覆われた複数の構造物が配置されている。
しかし、先ほどまで閉じられていた外装の一部が、ゆっくりと開き始めていた。
ウィィィィン……。
距離があるため、実際の作動音は聞こえない。
それでも、双眼鏡越しに確認できる動きは明らかだった。
装甲板が左右へ展開する。
内部から、長い砲身に似た構造物が現れる。
さらに、塔の側面にある複数の装置が、空へ向けて動き始めた。
オスカーの眉が動いた。
「……おい」
ユリウスが顔を向ける。
「何だ？」
「……あれを見ろ」
双眼鏡を渡す。
ユリウスは接眼部を覗き込んだ。
数秒後。
「…………は？」
その表情が変わった。
「……あいつら」
オスカーは低く答えた。
「対空兵装だ」
ユリウスは目を細めた。
「……マジかよ」
塔の上部では、砲身状の装備が空へ向けられていた。
赤黒い光を帯びた装置も、徐々に輝きを強めている。
そして、その上空には。
TACネーム《Falcon One》に所属する二機の帝国軍戦術航空機が、支援のために待機していた。
オスカーは双眼鏡を握り直した。
「……まずい」
彼は胸元の通信端末を操作する。
ピッ！！
「DeadeyeよりNoX！！」
数秒後。
『NoX、受信！』
オスカーは声を張り上げた。
「敵の塔状構造物、上部装甲が展開している！ 対空兵装の起動兆候を確認！！」
通信の向こうで、レイブンの声が変わった。
『……対空兵装だと？』
「間違いない！ 砲身状の装備が上空へ向けられている！」
ユリウスが続けた。
「Grimより補足！ 赤い発光部も出力を上げているように見える！」
短い沈黙。
そして。
『……了解』
レイブンの声が低くなった。
『航空隊にも警告を回せ！ 攻撃許可が出ていないなら、接近させるな！』
「Deadeye、了解！！」
オスカーは即座に航空支援調整所へ情報を送った。
その直後。
ピピピッ！！
『Kestrel 2-1、こちら東中央航空支援調整所！ 敵施設の対空兵装起動兆候あり！』
『Kestrel 2-1、受信！』
『接近を控え、警戒を維持せよ！』
『了解！』
オスカーは、再び双眼鏡を覗いた。
塔の上部。
開ききった装甲板。
そして、空へ向けられた兵装。
「……クソッ」
彼は小さく舌打ちした。
「……せっかく航空隊を呼べたってのによ」
午前10時17分。東中央戦線・中央第一塹壕指揮所。
バンッ！！
レイブン・S・クロウ《NoX》は、通信端末を机へ置いた。
黒い猫耳が後方へ傾き、金と黒のオッドアイが地図へ向けられている。
「……対空兵装まで持ってやがるのか」
その隣で、アンナ・ベルクマン《SHARK》が観測映像を確認していた。
「NoX、敵施設の上部構造に変化が見られます」
「……ああ」
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》も通信記録を表示した。
「航空支援調整所へ警告は送信済みです」
レイブンは頷いた。
「了解」
そして、アンナへ顔を向けた。
「SHARK！」
「はい！」
「現地守備隊と連携しろ。敵の対空兵装周辺に対する援護・牽制射撃を頼む！ 航空隊が安全に行動できる時間を作りたい！」
アンナの表情が引き締まった。
「SHARK、了解！」
レイブンは続けた。
「ただし、無理に射撃位置を晒すな。敵の装備が何なのか、まだ全部わかってねえ」
「了解！」
アンナは通信端末を操作し、現地守備隊との連絡を開始した。
レイブンは机の上の地図を見た。
丘陵地帯。
黒い塔。
赤黒い発光部。
その周囲に展開する重装兵。
「……だったら」
彼は静かに呟いた。
「……先に、あの厄介な部分を黙らせるしかねえな」
そのとき、指揮所の一角に置かれた大型武器ケースへ視線が向いた。
黒い外装。
頑丈な固定具。
そして、帝国軍の管理標識。
T-51《REAPER》
レイブンは、ゆっくりと立ち上がった。
「……出番だ」
午前10時20分。中央第一塹壕・武器管理区画。
カチンッ！！
ケースの留め具が外れた。
続いて、もう一つ。
カチャンッ！！
重厚な蓋が持ち上がる。
内部には、長大な銃体が収められていた。
帝国軍試作大口径精密狙撃銃。
T-51《REAPER》
25.6×84mm共通弾を使用する、ブルパップ式の大口径精密狙撃銃。
長い銃身。
大型の光学照準器。
強固な支持脚。
そして、射撃時の反動を緩和するために組み込まれた銃身後退機構。
レイブンは銃体を見つめた。
「……さて」
彼は両手でT-51を持ち上げた。
ズシッ。
重量が腕と肩へ伝わる。
「……相変わらず重てえな」
その声を聞いたミハイルが振り返った。
「NoX、それを使用するんですか？」
レイブンは頷いた。
「ああ」
「敵施設を？」
「まずは、上部の発光装置を確認する」
レイブンは銃体側面を見た。
そこには、筆記体で一つの名前が刻まれていた。
《REAPER》
「……親父」
小さく笑う。
「……とんでもねえもんを寄越してくれたな」
彼は試験射撃の記憶を思い出した。
凄まじい反動。
身体へ伝わる衝撃。
そして、大口径弾薬特有の重い発射音。
試作銃である以上、過信は禁物だった。
しかし、その特性と制約は既に把握している。
「……SPY EYE」
「はい！」
「現地の射撃管制と連携する。目標の構造情報を共有してくれ」
「了解！」
レイブンはケース内の管理記録を確認し、必要な装備を受け取った。
そして、T-51を携えて前方の観測陣地へ向かった。
午前10時24分。中央第一塹壕・重火器観測陣地。
ザァァァ……。
弱まっていた雨が、再び細かく降り始めていた。
防護された観測陣地からは、北側丘陵の塔状構造物が見えている。
レイブンはT-51《REAPER》を安定した場所へ据え、光学照準器を確認した。
銃体の重量が支持部へ伝わる。
肩を寄せると、厚い防護装具越しに銃床の感触があった。
「……見えるか？」
隣の観測兵が端末を確認する。
「塔状構造物、視認できます」
レイブンは頷いた。
「……了解」
照準器の向こうには、黒い塔があった。
赤黒い光を放つ上部装置。
周囲へ張り出した装甲板。
そして、その下を支える太い支柱。
レイブンは静かに目を細めた。
「…………」
その光点は、一定の間隔で明滅していた。
まるで、施設全体へ何かを送り続けているかのようだった。
しかし、その正体はまだ不明である。
レイブンは通信を開いた。
「NoXよりDeadeye！」
『Deadeye、受信！』
「こちらから敵施設上部を確認できる！ そっちはどうだ！？」
『同じ構造物を確認中だ！ 対空兵装の展開は継続している！』
「了解！」
『NoX、何をする気だ？』
レイブンは小さく笑った。
「……親父の試作銃を使う」
数秒間。
『…………』
そして。
『……REAPERか？』
「ああ」
通信の向こうで、オスカーが息を吐いた。
『……なるほど』
レイブンは静かに続けた。
「ただし、あの施設を一発で破壊できるとは思ってねえ」
『……ああ』
「狙うのは、上部装置の支持部だ」
オスカーは短く応答した。
『了解。こちらも観測を続ける』
レイブンは通信を切った。
そして、再び照準器を覗いた。
午前10時27分。東中央戦線・南側塹壕観測区画。
ダダダダダダッ！！
アンナ《SHARK》と現地守備隊による牽制射撃が、断続的に続いていた。
雨に濡れた塹壕の中で、守備隊の兵士たちが防衛火力を維持している。
「……SHARKよりNoX！」
『NoX、受信！』
「援護射撃継続中！ 敵の一部が防護壁の内側へ下がりました！」
『了解。無理に追うな！』
「了解！」
その隣で、オスカーは双眼鏡を覗いていた。
塔の上部では、赤い光が強まっている。
対空兵装らしき構造物も、引き続き上空へ向けられていた。
「……急げよ、NoX」
彼は小さく呟いた。
その瞬間。
ピピッ！！
『Kestrel 2-1より地上！』
ユリウスが即座に応答した。
「Grim、受信！」
『敵の対空兵装起動を確認！ こちらは安全な空域を維持している！』
「了解！」
『地上側の状況は！？』
ユリウスは観測端末を確認した。
「現在、NoXが敵施設上部の装置を確認中！！」
『……NoX？』
「そうだ！」
通信の向こうで、操縦士が短く笑った。
『……あいつがいるのか』
ユリウスは答えた。
「……いる！」
そして、低く続けた。
「だから、少しだけ待ってくれ」
午前10時29分。中央第一塹壕・重火器観測陣地。
レイブンはT-51《REAPER》の照準器を覗いていた。
視界の中央に、黒い塔がある。
その上部。
赤く発光する装置。
そして、装置を支える支柱。
レイブンは一度、呼吸を整えた。
「…………」
雨粒が装具の表面を流れ落ちる。
遠方では機関銃が発砲していた。
ダダダダダッ！！
さらに、敵側からも銃声が返ってくる。
バババババッ！！
しかし、レイブンは視線を逸らさなかった。
彼の金と黒のオッドアイが、光学照準器の向こうを捉えている。
「……お前が、何を動かしているのかは知らねえ」
小さく呟く。
「……だが」
その声が低くなる。
「ここで空を好き勝手に使わせるわけにはいかねえ」
通信が入った。
『SPY EYEよりNoX！ 現地指揮所、射撃対象の確認完了！』
レイブンは短く頷いた。
「了解」
彼はT-51の重量と姿勢を確かめた。
そして、静かに息を吐いた。
「……REAPER」
銃身側面の筆記体が、鈍い光を反射している。
レイブンは、照準器の中の支柱を見つめた。
「……頼むぜ」
次の瞬間。
ドォォォォォォォンッ！！！！
T-51《REAPER》が火を噴いた。
通常の小銃とは比較にならない、鈍く重い発射音。
銃口から噴き出した衝撃が周囲の雨粒を吹き払い、支持部を通じて強い振動が伝わる。
レイブンの肩へ、重い反動が押し寄せた。
ガンッ！！
銃体が大きく揺れる。
レイブンは歯を食いしばった。
「……っ！！」
衝撃が肩から背中へ抜ける。
身体の奥まで伝わるような鈍い痛み。
しかし、彼は姿勢を崩さなかった。
「……着弾確認！！」
観測兵が声を上げた。
レイブンはすぐに顔を上げた。
遠方。
黒い塔の上部で、短い閃光が生じた。
ガキィィィンッ！！
大口径弾が、赤い光点を支える構造部へ命中した。
金属片が弾け飛ぶ。
装甲板の一部が剥がれ落ち、支柱の中央に大きな損傷が生じた。
「…………」
レイブンは目を細めた。
その瞬間。
バキッ！！
支柱の根元に、赤黒い亀裂が走った。
光点が激しく明滅する。
そして。
バガァァァァァンッ！！！！
上部の支持構造が崩れ始めた。
重い装置が傾き、隣接する装甲板へ衝突する。
ガシャァァァンッ！！
崩れ落ちた部材が、塔の側面を引き裂くように落下した。
さらに、赤い光が一瞬だけ強く輝いた。
バチバチバチッ！！
火花のような魔力光が散り、塔の上部から黒煙が立ち上る。
そして。
ゴゴゴゴゴッ……！！
対空兵装らしき構造物の動きが止まった。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……よし」
その直後。
『DeadeyeよりNoX！！』
「受信！！」
『敵施設上部の崩落を確認！！ 対空兵装の作動が停止した！！』
レイブンは頷いた。
「了解！！」
そして、低く呟いた。
「……まずは一つ」
午前10時32分。東中央地域上空・帝国軍戦術航空機編隊。
ゴォォォォォォォンッ！！
二機の航空機が、厚い雲の下を飛行していた。
TACネーム《Falcon One》所属。
無線コールサイン《Kestrel 2-1》および《Kestrel 2-2》。
そのコックピットへ、地上からの通信が届いた。
『Kestrel 2-1、こちら東中央航空支援調整所！』
『受信！』
『敵施設上部の対空兵装が停止！ 目標の追加確認が完了した！』
操縦士が顔を上げた。
『……了解』
地上側の声が続いた。
『当該施設は敵軍が管理する軍事施設と確認。周辺の友軍位置も照合済み』
『受信』
『精密攻撃を承認する！』
コックピットの空気が変わった。
操縦士は任務用表示装置へ視線を向けた。
『Kestrel 2-1、了解』
そして、僚機へ通信を送る。
『Kestrel 2-2、こちら2-1』
『受信』
『目標確認完了。攻撃任務へ移行する』
『了解』
二機は、それぞれの飛行計画に従って行動を開始した。
地上から共有された情報が、任務用表示装置へ表示される。
黒い塔状構造物。
その周囲にある防護壁。
そして、先ほど大きな損傷を受けた上部設備。
『……あれか』
操縦士が低く呟いた。
目標周辺では、依然として黒い煙が立ち上っていた。
赤黒い光は不規則に明滅している。
『……Kestrel 2-1』
僚機から声が入った。
『何だ？』
『下の連中、よくあの装置を止めましたね』
隊長機の操縦士は小さく笑った。
『……ああ』
そして。
『WOLF PACKだからな』
午前10時35分。東中央戦線・南側塹壕観測区画。
「……航空隊、攻撃態勢へ移行！！」
通信兵が叫んだ。
ユリウス《Grim》は、思わず顔を上げた。
「……来るのか！？」
オスカーが頷いた。
「攻撃許可が出た」
ユリウスは小さく笑った。
「……よっしゃ」
彼は通信端末を握った。
「GrimよりKestrel 2-1！！」
『Kestrel 2-1、受信！』
「目標確認、どうだ！？」
『攻撃対象の識別完了』
ユリウスは静かに頷いた。
「了解！！」
そして、低く続けた。
「……頼むぞ」
通信の向こうで、操縦士が答えた。
『任せろ』
その瞬間。
遠方の空から、鋭いジェットエンジン音が響いた。
ゴォォォォォォォォンッ！！
雲の切れ間から、二機の戦術航空機が姿を現した。
灰色の空を背景に、機体が一瞬だけ陽光を反射する。
前線守備隊の兵士たちが顔を上げた。
「……航空機！？」
「帝国軍だ！！」
「味方の航空支援か！？」
「来たぞ！！」
ユリウスは、遠方の黒い塔を見つめた。
「……見せてくれよ」
そして、小さく笑った。
「……帝国航空隊の仕事ってやつをな」
午前10時37分。東中央地域・北側丘陵。
黒い塔の周辺では、異様な光景が広がっていた。
T-51《REAPER》の射撃によって上部構造を失った施設。
装甲板は大きく傾き、支柱の一部が地面へ崩れ落ちている。
赤黒い光を放つ装置も、正常な動作を失っていた。
その周囲では、黒い鎧を身につけた重装兵たちが動いていた。
しかし、その動きは以前とは異なっていた。
揃っていた足取りが乱れる。
一人が立ち止まる。
別の兵士が、僅かに身体を傾ける。
そして、塔の上部では。
バチッ！！
赤い光が、不規則に点滅していた。
その直後。
上空から、航空機のエンジン音が響いた。
ゴォォォォォォンッ！！
黒い鎧の兵士が顔を上げる。
兜の隙間から、赤い光が揺らめいた。
そして。
空から、一つの影が落ちてきた。
精密誘導航空爆弾。
それは、帝国軍の戦術航空機から投下された兵装だった。
数瞬後。
ズドォォォォォォォォンッ！！！！
黒い塔の中心部へ、猛烈な閃光が走った。
爆発によって外壁が吹き飛ぶ。
装甲板が宙を舞い、石材が砕け散った。
衝撃波が周囲の雨水を吹き払い、地面に積もっていた泥を巻き上げる。
ゴゴゴゴゴゴゴッ！！
塔の中央部が崩れ始めた。
金属製の骨組みが歪み、内部に設けられていた装置が次々と倒壊する。
そして。
バガァァァァァンッ！！！！
赤黒い光を放っていた中心部が、轟音とともに砕け散った。
一瞬。
周囲の空気に、異様な振動が走った。
ビリビリビリッ……！！
赤黒い魔力の光が、塔の内部から四方へ走る。
しかし、それは長く続かなかった。
パァンッ！！
乾いた破裂音。
そして、光が消えた。
塔の外壁を覆っていた黒い装甲も、次々と崩れ落ちていく。
その内側から現れたのは、古い石材だった。
まるで、黒い装甲と魔力によって別の姿へ変えられていた建造物が、元の材質を露わにしたかのようだった。
ゴゴゴゴゴッ……！！
最後に残った上部構造が傾く。
そして。
ドォォォォォォォォンッ！！！！
巨大な塔は、完全に崩壊した。
そこに残されたのは、無数の石材と瓦礫。
黒い煙。
そして、雨水が流れ込む大きな破壊痕だけだった。
午前10時38分。東中央戦線・中央第一塹壕。
「…………」
レイブンは観測端末の画面を見つめていた。
その向こうでは、黒い塔が完全に崩れ落ちていた。
ザザザザッ……。
映像が、一瞬だけ乱れる。
しかし、次の瞬間には再び安定した。
アンナが顔を上げた。
「……NoX」
「……ああ」
レイブンは静かに頷いた。
「……命中したな」
ミハイルが端末を確認した。
「目標施設、完全崩壊を確認！！」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……よし」
そのとき。
前線の観測兵が突然、声を上げた。
「……待ってください！！」
レイブンが顔を向ける。
「何だ！？」
観測兵は画面を指差した。
「……敵の重装兵が！！」
レイブンは即座に映像へ視線を戻した。
そこには、先ほどまで前進していた黒い鎧の兵士たちが映っていた。
しかし。
「…………」
彼らは、動いていなかった。
黒い鎧。
赤い発光部。
大型の銃火器。
それらを身につけたまま、まるで時間が止まったかのように静止していた。
一人。
二人。
三人。
遠方に確認できる複数の重装兵が、同じように動きを止めている。
「……何だ、これ」
アンナが小さく呟いた。
ミハイルは端末を操作した。
「……魔力反応が急激に低下しています」
レイブンの眉が動いた。
「……低下？」
「はい」
ミハイルは続けた。
「塔の崩壊とほぼ同時に、重装兵の魔力反応が弱まっています」
レイブンは静かに目を細めた。
「…………」
そして、低く呟いた。
「……あの塔」
彼は再び崩れ落ちた施設を見た。
「……ただの司令塔じゃなかったのか」
アンナが頷いた。
「……その可能性があります」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……なるほどな」
すべての重装兵が同じ仕組みで動いていたのかは、まだわからない。
しかし、少なくとも今、観測できている重装兵たちは動きを止めていた。
レイブンは通信端末を握った。
「NoXより全班！！」
『Mad Dog、受信！！』
『Deadeye、受信！！』
「敵の塔状施設、航空攻撃により完全崩壊！！」
ガイルの声が響いた。
『……マジか！？』
「ああ！！」
レイブンは続けた。
「さらに、複数の黒色重装兵が活動停止！！」
数秒間。
通信が静かになった。
そして。
『……おいおい』
ガイルが低く呟いた。
『……本当かよ』
レイブンは答えた。
「観測できる範囲では、間違いない」
その瞬間。
「よっしゃあああああ！！！！」
ガイルの叫び声が、通信回線を震わせた。
レイブンは思わず片耳を押さえた。
「……うるせえ！！」
『ぶははははっ！！』
フェリックスの笑い声も混じる。
『やりやがったな、NoX！！』
オスカーが静かに口を開いた。
『……Grimの発見が効いたな』
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
その直後、ユリウスの声が響いた。
『GrimよりNoX！！』
「受信！！」
『塔の崩壊、確認した！！』
レイブンは笑った。
「……よく見つけたな、Grim」
ユリウスは少しだけ照れたように答えた。
『……たまたまだ』
オスカーが即座に口を挟む。
『いや、たまたまではない』
ガイルも笑った。
『そうだぞ！！ お前の目が良かったんだよ！！』
ユリウスは額へ手を当てた。
『……うるせえな、お前ら！！』
そのやり取りを聞いて、レイブンは小さく笑った。
そして。
「……さて」
表情を引き締めた。
「まだ終わりじゃねえぞ」
午前10時44分。東中央戦線・中央第二塹壕防衛区画。
ダダダダダッ！！
守備隊の軽機関銃が、短い射撃音を響かせた。
しかし、先ほどまでのような猛烈な敵の攻撃は、明らかに弱まっていた。
ガイル《Mad Dog》は、観測位置から前方を確認していた。
「…………」
泥濘の平原。
雨に濡れた敵装備。
そして、動きを止めた黒い鎧の兵士たち。
「……本当に止まってやがる」
その隣で、フェリックス《Razor》が目を丸くした。
「……ああ」
エミール《Outcast》も、僅かに身を乗り出した。
「……まるで人形だな」
ガイルは静かに頷いた。
「……そうだな」
しかし、別の場所では通常装備の大和公国軍兵士が、まだ活動を続けていた。
重装兵が停止しても、戦闘そのものが終わったわけではない。
ガイルは通信を開いた。
「Mad Dogより現地守備隊長！」
『受信！』
「敵の重装兵が停止した！ 現在、通常歩兵の活動は継続している！」
『確認しています！』
ガイルは続けた。
「NoXからの指示を待つ！ 守備隊の配置は維持してくれ！」
『了解！』
その直後。
レイブンから通信が入った。
『NoXより各班！！』
「Mad Dog、受信！！」
『現地守備隊と連携して、反撃準備へ移る！』
ガイルの目が輝いた。
「……おおっ」
レイブンは続けた。
『ただし、撤退する敵の追撃だけを目的にするな！ 守備隊の安全と防衛区域の確保を優先する！』
「了解！！」
通信の向こうで、レイブンが低く告げた。
『……ここからは、こっちの番だ』
ガイルはニヤリと笑った。
「……待ってました」
午前10時51分。東中央戦線・前線指揮所。
バンッ！！
指揮官が机を叩いた。
「……敵の重装兵が停止しただと！？」
通信兵が頷いた。
「はい！！」
「原因は！？」
「敵の塔状施設が航空攻撃によって崩壊した直後からです！！」
指揮官は地図を見た。
「…………」
その視線の先には、今まで激しい攻撃を受け続けていた中央防衛区域がある。
「……なるほど」
指揮官は小さく息を吐いた。
そして、低く呟いた。
「……ようやく」
彼は顔を上げた。
「……ようやく反撃の機会が来たか」
そのとき、レイブンから通信が入った。
『NoXより前線指揮所！！』
「受信！！」
『中央第一、第二、南側防衛区画の各班、反撃準備へ移行可能！！』
指揮官は頷いた。
「了解！！」
レイブンは続けた。
『重装兵の活動停止を確認！ ただし通常部隊の活動は継続しているため、段階的な区域確保を提案します！』
「……よし」
指揮官は地図を確認した。
そして、静かに告げた。
「WOLF PACK、反撃を承認する！」
『了解！！』
「現地守備隊と協同し、失った防衛区域の再確保を進めろ！」
『了解しました！！』
通信を切る。
指揮官は、周囲の将校たちを見渡した。
「……諸君」
全員が顔を上げる。
そして。
「反撃開始だ！！」
午前10時57分。東中央戦線・中央第一塹壕。
ガチャッ！！
レイブンはTSG-42A1《RAVENⅡ》を保持し、塹壕の中を歩いていた。
その後ろにはアンナ《SHARK》とミハイル《SPY EYE》。
周囲では、連邦共和国軍の守備隊が装備を確認していた。
「……NoX」
アンナが声を掛けた。
「何だ？」
「現在、複数の防衛区画で敵の攻撃が弱まっています」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ミハイルも続けた。
「中央第二と南側でも、重装兵の停止が報告されています」
「……了解」
レイブンは一度、空を見上げた。
灰色の雲。
その切れ間から、僅かに青空が覗いている。
先ほどまで続いていた雨も、再び弱まり始めていた。
「……さて」
彼は静かに息を吐いた。
「……行くぞ」
アンナとミハイルが頷いた。
「了解！」
レイブンは通信端末を開いた。
「NoXよりWOLF PACK全員！！」
『Mad Dog、受信！！』
『Deadeye、受信！！』
『Grim、受信！！』
『Razor、受信！！』
『Ironclad、受信！！』
『Outcast、受信！！』
『SHARK、受信！！』
『SPY EYE、受信！！』
レイブンは静かに告げた。
「……防衛任務から、反撃支援へ移行する」
短い沈黙。
そして。
『了解！！』
八人の声が重なった。
レイブンは続けた。
「今まで守ってきた陣地を、もう一度取り戻すぞ」
ガイルが豪快に笑った。
『ぶはははっ！！ ようやくだな！！』
フェリックスも笑った。
『待ちくたびれたぜ！！』
オスカーは冷静に答えた。
『各班、現地守備隊との連携を継続する』
ユリウスも頷いた。
『Grim、了解』
カールが続けた。
『Ironclad、補給と後方支援を維持する』
エミール。
『Outcast、負傷者の後送も継続する』
レイブンは静かに頷いた。
「……よし」
そして、低く続けた。
「……WOLF PACK」
その金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「反撃開始！！」
午前11時06分。東中央地域・中央塹壕防衛線前方。
ダダダダダッ！！
連邦共和国軍の軽機関銃が、断続的に発砲していた。
しかし、先ほどまでとは状況が違っていた。
敵の黒色重装兵たちは、その多くが活動を停止している。
一方、通常装備の大和公国軍部隊は混乱しながらも、一部で戦闘を継続していた。
守備隊は現地指揮官の指示に従い、失われた防衛陣地の再確保を開始した。
泥に覆われた連絡壕。
砲撃によって崩れた土嚢。
放棄された防護施設。
それらの場所へ、兵士たちが少しずつ戻っていく。
「……前方、確認！！」
「敵の抵抗あり！！」
「負傷者を下げろ！！」
怒鳴り声が響く。
レイブンは、その様子を見ながら通信を開いた。
「NoXよりDeadeye！」
『Deadeye、受信！』
「南側はどうだ！？」
『旧防衛区画の一部を再確保！ 守備隊が確認中だ！』
「了解！！」
続いて、ガイル。
『Mad DogよりNoX！！』
「受信！」
『中央第二、敵の攻撃が弱まった！ 守備隊と一緒に防衛区域を取り戻してる！！』
「……よし！」
レイブンは頷いた。
「無理に進むな！ 安全確認を優先しろ！」
『了解！！』
そのとき、アンナが顔を上げた。
「……NoX」
「何だ？」
「停止した重装兵の一部が、装備を落としています」
レイブンの目が細められた。
「……装備？」
「はい。黒い鎧の一部が、崩れ始めているようです」
レイブンは一瞬、黙った。
そして。
「……回収できるなら、調査対象として確保してくれ」
「了解」
彼は続けた。
「ただし、安全が確認されるまでは近づくな。魔力装備の状態も不明だ」
アンナが頷いた。
「承知しました」
レイブンは遠方の丘陵地帯へ視線を向けた。
そこには、かつて黒い塔が立っていた場所がある。
今は、ただの瓦礫の山だった。
「……なるほどな」
彼は静かに呟いた。
「……あいつら、何かで繋がってたのか」
まだ断定はできない。
しかし、塔の崩壊と重装兵の停止が同時に起きた以上、その関係を調べる価値はあった。
レイブンは通信端末を握り直した。
「……SPY EYE」
「はい」
「前線指揮所へ、戦果報告を送れ」
ミハイルが頷いた。
「了解」
そして、端末を操作した。
午前11時18分。東中央戦線・通信指揮所。
ピピピピッ！！
通信室では、複数の無線機が一斉に作動していた。
短波無線機。
広域軍用通信端末。
有線通信装置。
そして、予備のモールス信号通信機。
東中央戦線で確認された戦果が、各方面へ送信されようとしていた。
通信兵が声を上げる。
「東南方面、送信準備完了！！」
「東北方面、広域通信回線を確保！！」
「予備通信系統も使用可能です！！」
レイブンは通信室へ入った。
そして、机の上に置かれた報告書を確認した。
『東中央戦線・戦果速報』
『敵塔状軍事施設、一基破壊』
『精密誘導航空爆弾による施設完全崩壊』
『施設崩壊後、複数の黒色重装兵が活動停止』
『敵の指揮・魔力供給機構との関連を調査中』
レイブンは静かに頷いた。
「……よし」
そして、通信兵へ顔を向けた。
「全戦線へ送れ」
「了解！！」
レイブンは続けた。
「ただし、重要なのは確認できた事実だ」
通信兵が頷いた。
「はい！」
「同じ構造物が、他の戦線にもある可能性を伝えろ」
彼は地図を指差した。
「黒色重装兵と関連する敵軍事施設を発見した場合は、位置と特徴を報告。確認された敵施設について、破壊可能な戦力を持つ部隊へ情報を共有する」
「了解！！」
レイブンはさらに続けた。
「ただし、軍事施設と確認できない建造物を無差別に攻撃するな。誤認は避けろ」
通信兵は頷いた。
「承知しました！！」
そして。
カチッ。
短波無線機の送信が始まった。
『こちら東中央戦線！！』
『全防衛方面へ緊急戦果報告！！』
『敵の塔状軍事施設を破壊した結果、黒色重装兵の活動停止を確認！！』
続いて、広域無線。
『東南方面、応答願う！！』
『東北方面、応答願う！！』
『類似施設の捜索と識別を要請！！』
さらに、予備通信系統。
トン、ツー、トン……。
モールス信号機が、一定の間隔で作動し始めた。
送信内容は簡潔だった。
敵軍事施設の破壊。
重装兵の活動停止。
同様の施設が存在する可能性。
そして、各戦線での情報共有要請。
一度。
二度。
三度。
報告は、繰り返し送信された。
通信兵が顔を上げた。
「東南方面から応答あり！！」
レイブンが振り返った。
「……内容は？」
「確認しました！ 類似施設の情報照合を開始するとのことです！」
「了解！！」
続いて。
「東北方面からも応答！！」
レイブンの表情が引き締まる。
「……よし」
通信兵は続けた。
「東北方面では、黒色重装兵の出現地域と塔状施設の位置関係を確認するそうです！」
レイブンは静かに頷いた。
「……頼むぞ」
そのとき。
通信室の端末が再び鳴った。
ピッ。
『こちら東南防衛線、Nyx』
レイブンの黒い猫耳が、僅かに動いた。
「……ルナ？」
通信の向こうから、聞き慣れた声が返ってきた。
『兄さん、報告を受け取りました』
レイブンは小さく笑った。
「……早えな」
『重要な情報ですから』
「……そうだな」
ルナは続けた。
『こちらでも、似た構造物の目撃情報を確認しています』
レイブンの表情が変わった。
「……本当か？」
『はい。ただし、まだ確定ではありません』
レイブンは静かに頷いた。
「……わかった」
そして、低く告げた。
「現地の確認を優先しろ。無理に突っ込むなよ」
通信の向こうで、ルナが小さく笑った。
『……兄さん』
「何だ？」
『それ、私が言おうと思っていた言葉です』
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……おい」
『ふふっ』
ルナの笑い声が聞こえた。
レイブンは額へ手を当てた。
「……まったく」
しかし、その表情は少しだけ柔らかくなっていた。
『兄さん』
「ん？」
『……いい仕事をしましたね』
レイブンは一瞬、黙った。
そして、小さく笑った。
「……俺だけじゃねえよ」
彼は通信室の外へ視線を向けた。
そこには、泥だらけの戦闘装具を身につけたWOLF PACKの仲間たちがいた。
ガイル。
オスカー。
ユリウス。
フェリックス。
カール。
エミール。
アンナ。
ミハイル。
そして、連邦共和国軍の守備隊。
「……皆でやったんだ」
通信の向こうで、ルナが静かに頷いた。
『……そうですね』
午後12時02分。東中央戦線・中央第一塹壕。
ザァァァ……。
細かな雨が、再び降り始めていた。
しかし、先ほどまでの戦場とは空気が違っていた。
各防衛区画では、再確保した陣地の確認と補修が進められている。
負傷者は後方へ搬送され、守備隊の一部にはようやく交代要員が到着した。
レイブンは塹壕の一角に立ち、遠方の丘陵地帯を見つめていた。
そこには、黒い塔の姿はない。
残されているのは、石材と瓦礫の山だけだった。
その隣に、オスカーが歩み寄った。
「……NoX」
「おう」
「全戦線への報告、完了したそうだ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
オスカーは遠方を見た。
「……大きな戦果だな」
レイブンは静かに答えた。
「……そうだな」
そして、少しだけ目を細めた。
「ただ、まだ一つ壊しただけだ」
オスカーが頷いた。
「ああ」
「同じような施設が、他にもあるかもしれねえ」
「……そうだな」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……でも」
オスカーが顔を向ける。
「何だ？」
レイブンは小さく笑った。
「……ようやく、あいつらの仕組みが少し見えてきた」
その声には、確かな手応えがあった。
そのとき。
「おーい！！ NoX！！」
ガイルの声が響いた。
レイブンが振り返る。
「何だ！？」
ガイルは泥だらけの戦闘服のまま、豪快に笑っていた。
「……やったな！！」
フェリックスも続いた。
「お前のREAPER、随分と派手な仕事をしたじゃねえか！！」
ユリウスが小さく笑った。
「……航空隊もな」
カールが頷いた。
「補給部門にも戦果報告が届いている」
エミールも微笑んだ。
「守備隊の人たち、ようやく少し休めそうだ」
アンナが続けた。
「SHARK、敵施設の観測記録を整理しました」
ミハイルも答えた。
「SPY EYE、他戦線からの情報待機中です」
レイブンは仲間たちを見渡した。
そして、静かに笑った。
「……お前ら」
全員が顔を向けた。
「……よくやった」
ガイルがニヤリと笑った。
「……おう！！」
オスカーも頷いた。
「……ああ」
ユリウスは少しだけ照れたように顔を逸らした。
レイブンは、もう一度丘陵地帯を見つめた。
そこには、かつて黒い塔が立っていた。
その塔は、異様な装備を持つ敵兵たちと何らかの繋がりを持っていた可能性がある。
そして、その塔を破壊したことで、敵の重装兵たちは動きを止めた。
それが何を意味するのか。
まだ、すべてはわからない。
しかし、一つだけ確かなことがあった。
敵は、決して無敵ではない。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……魔王」
その名を、小さく呟く。
そして、低く続けた。
「……お前の軍隊にも、壊せるものがあるんだな」
冬の風が、塹壕の上を吹き抜けた。
その先では、連邦共和国軍と帝国軍の兵士たちが、ようやく反撃へ踏み出していた。
そして、東南戦線と東北戦線でも、同じ情報が共有され始めていた。
一基の要塞が崩れたことで。
長く防衛を強いられてきた戦線に、初めて明確な反撃の糸口が生まれたのだった。
