第２３１話 塹壕の悪魔、戦闘配置へ――THE DEVIL TAKES POSITION
第２３１話 塹壕の悪魔、戦闘配置へ――THE DEVIL TAKES POSITION
帝政歴351年、冬。連邦共和国東中央地域・中央第一塹壕防衛区画。
午後17時34分。
ザァァァァァァァァッ！！
豪雨が、東中央地域の塹壕を容赦なく叩き続けていた。
空は厚い積乱雲に覆われ、夕刻の薄暗さも重なって、周囲の視界は著しく悪化している。
地面を流れる雨水は連絡壕へ注ぎ込み、兵士たちの軍靴が泥水を踏むたび、重く湿った音が響いた。
その中を、一人の黒猫系亜人の軍人が駆けていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
黒を基調とした戦闘装具。
胸元にはWOLF PACKの識別標識。
手元には、SG-44の後継散弾銃TSG-42A1《RAVENⅡ》。
背後にはアンナ・ベルクマン《SHARK》とミハイル・オルロフ《SPY EYE》が続いている。
バシャッ！ バシャッ！！
「SHARK！ 後方との通信は！？」
「維持しています！ ただし雨と周辺の魔力干渉で、映像通信が不安定です！」
「了解！ SPY EYE！」
「受信！」
「現地守備隊長の位置は！？」
ミハイルが端末を確認する。
「中央第一防衛区画の前方指揮壕です！ ここから先、右手の連絡通路を抜けた場所になります！」
「了解！」
レイブンは足元を確認しながら歩幅を調整した。
塹壕の底には、既に足首近くまで泥水が溜まっている。
雨に濡れた木製の補強板は滑りやすく、走るたびに装備の重量が肩と腰へ伝わった。
そのとき。
ドォォォォォンッ！！
前方で砲弾が炸裂した。
塹壕の壁が大きく震え、濡れた土が頭上から崩れ落ちる。
「……っ！！」
レイブンは反射的に姿勢を低くした。
直後、右側の土嚢へ泥水と土砂が降り注いだ。
バシャァッ！！
「二人とも無事か！？」
「SHARK、異常なし！」
「SPY EYE、異常なし！」
「よし！ 進むぞ！」
三人は再び走り始めた。
その先から、凄まじい銃声が響いてきた。
ダダダダダダダダッ！！
ドドドドドドドドッ！！
軽機関銃と重機関銃。
異なる発射音が豪雨の中で重なり、塹壕全体を震わせていた。
レイブンの黒い猫耳が、聴覚保護装具の内側で僅かに動いた。
「……始まってるな」
アンナが前方を見た。
「守備隊が交戦中のようです！」
レイブンは短く頷いた。
「……急ぐぞ！」
午後17時38分。中央第一塹壕防衛区画・前方要塞陣地。
ドドドドドドドドドドッ！！
重機関銃の連続射撃音が、要塞化された防衛陣地から響き渡った。
土とコンクリートで補強された陣地。
その内部には連邦共和国軍の重機関銃が据え付けられ、射手たちが前方の敵部隊へ向けて射撃を続けていた。
銃口から激しい発射炎が噴き出す。
連続する発砲音が狭い内部空間へ反響し、射手たちの身体と装備を震わせていた。
ダダダダダダッ！！
少し離れた位置では、軽機関銃が断続的な射撃を続けている。
「敵歩兵、接近中！！」
「中央前方！ 黒い装甲の連中だ！！」
「くそっ、また来やがった！！」
「銃身温度を確認しろ！」
「了解！！」
射撃陣地の内部には、火薬の臭いと湿った土の臭いが充満していた。
外の豪雨によって冷たい空気が流れ込む一方、機関銃の周辺には発射による熱が蓄積している。
射手たちは汗と雨水で濡れながら、前方の敵を追い続けていた。
そのさらに前方。
灰色の雨幕の中で、複数の黒い人影が動いていた。
全身を覆う、異様に重厚な鎧。
肩から胸部にかけて配置された装甲板。
そして、装甲の継ぎ目に浮かぶ赤黒い光。
通常の大和公国軍とは明らかに異なる姿だった。
「……何なんだよ、あいつら！！」
連邦共和国軍の機関銃手が叫んだ。
その視線の先で、一人の黒い鎧の兵士が着弾の衝撃を受けて身体を揺らした。
しかし、すぐには倒れなかった。
「……まだ動いてやがる！！」
「撃ち返してきたぞ！！」
次の瞬間。
バババババッ！！
敵側からも銃声が響いた。
黒い鎧の兵士が保持する銃火器の周囲に、赤い光が走った。
直後、銃口から閃光が噴き出す。
ガガガガガッ！！
防衛陣地の外壁へ、連続した着弾音が響いた。
コンクリート片と湿った土が飛び散る。
「頭下げろ！！」
「遮蔽から出るな！！」
守備隊の兵士たちが怒鳴り合う。
そして、その直後だった。
バサァッ！！
前方指揮壕の防水布が勢いよく開かれた。
「WOLF PACK、到着しました！！」
レイブンが駆け込んできた。
室内にいた連邦共和国軍指揮官が、驚いたように顔を上げる。
「……クロウか！？」
「はい！」
レイブンは敬礼し、即座に周囲を確認した。
机の上には濡れた戦況図。
壁には各防衛区域との通信状況が表示されている。
そして、指揮壕の奥では通信兵が必死に無線へ呼び掛けていた。
『第三観測所！ 応答しろ！！』
『こちら第四区画！ 敵の火力攻撃が激しい！！』
『負傷者一名！ 衛生兵を要請！！』
指揮官はレイブンの到着を確認すると、机を強く叩いた。
バンッ！！
「クロウ！！」
「はい！！」
指揮官は怒鳴った。
「戦闘配置につけ！！ 今すぐにだ！！」
その声は、銃声と雨音に負けないほど大きかった。
レイブンの表情が引き締まる。
「了解！！」
指揮官は地図を示した。
「敵は正面だけじゃない！ 複数の区域で同時に攻撃を受けている！」
「確認しています！」
「守備隊の一部は既に弾薬と人員が不足している！ 防衛陣地をこれ以上失うわけにはいかん！！」
レイブンは短く頷いた。
「現地守備隊との指揮関係を確認したい！」
指揮官は即座に答えた。
「中央第一防衛区画の防衛支援を君に任せる！ 既存の守備隊長たちとの連絡を維持しろ！」
「了解しました！！」
レイブンは送話器を握った。
「NoXよりSHARK、SPY EYE！」
『SHARK、受信！』
『SPY EYE、受信！』
「SHARKは守備隊との情報共有を頼む！ SPY EYEは現地指揮所との通信を維持！」
『了解！！』
レイブンは続けた。
「各班にも状況を共有しろ！ 中央第一防衛区画、現在交戦中！」
『了解！』
彼は通信を切ると、指揮官へ向き直った。
「前方を確認します！」
「頼む！！」
レイブンはTSG-42A1《RAVENⅡ》を保持し直した。
そして、再び指揮壕の外へ飛び出した。
午後17時43分。中央第一塹壕防衛区画・前方射撃陣地。
ザァァァァァァァッ！！
豪雨が降り続いていた。
塹壕へ流れ込む泥水は、既に一部の木製通路を覆っている。
その中を、レイブンは現地守備隊の案内で移動していた。
「……こっちです！！」
若い連邦共和国軍兵士が、前方の補強された通路を示す。
レイブンは短く頷いた。
「了解！」
バシャッ！
軍靴が泥水を踏みしめた。
レイブンは肩を低くし、壁の損傷した場所を避けながら歩いた。
頭上では、重機関銃の発射音が響き続けている。
ドドドドドドドッ！！
その反響が、塹壕内部へ重く伝わってきた。
案内の兵士が振り返る。
「……あの！」
「何だ！？」
「本当にNoXなんですか！？」
レイブンは少しだけ眉を上げた。
「……そうだが？」
兵士の表情が変わった。
「……塹壕の悪魔の！？」
レイブンは苦笑した。
「……今はその話をしてる場合じゃねえだろ」
「す、すみません！！」
レイブンは小さく手を振った。
「……いいって」
そして、前方へ視線を向けた。
その先には、防衛陣地の入口があった。
「……着いたな」
ガチャッ！！
鋼鉄製の扉が開く。
内部へ入った瞬間、熱気と火薬の臭いが押し寄せた。
射撃位置では、連邦共和国軍の兵士たちが機関銃を運用していた。
「敵、前方！！」
「機関銃、射撃継続！！」
ダダダダダダダッ！！
軽機関銃が発砲する。
続いて。
ドドドドドドドドッ！！
重機関銃の重い発射音が重なった。
レイブンは室内を見渡した。
薬莢。
弾薬箱。
防護壁。
湿った床。
疲労を隠せない兵士たち。
そして、雨幕の向こうにいる敵。
「……隊長は！？」
一人の下士官が振り返った。
「私です！！」
レイブンは頷いた。
「WOLF PACK、NoX！ 防衛支援に来た！」
下士官の表情が変わった。
「……NoX！？」
「状況を教えてくれ！」
下士官は前方を指差した。
「敵は黒い鎧を装備した兵士を含む混成部隊です！ 何度も進撃を繰り返しています！」
「……ああ」
「こちらの機関銃で阻止していますが、敵の装甲が厄介です！」
レイブンは前方の観測窓へ視線を向けた。
豪雨。
泥濘。
そして、黒い人影。
数体の敵兵が、雨の中を前進していた。
その周囲では、通常の大和公国軍兵士も行動している。
「……なるほど」
レイブンは目を細めた。
黒い鎧。
赤い発光部。
そして、通常の軍用銃火器とは異なる形状の武器。
イリヤ・ソコロフが語っていたものと、よく似ていた。
「……確かに、普通じゃねえな」
その瞬間。
ガガガガガッ！！
観測窓の外側へ敵弾が着弾した。
「……っ！！」
レイブンは反射的に身体を低くした。
周囲へコンクリート片が飛び散る。
「NoX！！」
下士官が叫ぶ。
レイブンはすぐに顔を上げた。
「問題ねえ！！」
その声を聞いた兵士たちが、少しだけ表情を和らげた。
レイブンは現地守備隊長へ向き直った。
「負傷者は！？」
「先ほど二名を後送しました！ 現在、こちらに残っている重傷者はいません！」
「了解！」
レイブンは通信端末を握った。
「NoXよりSPY EYE！」
『受信！』
「中央第一防衛区画、敵の黒色重装兵を目視確認！」
『了解！』
「東北戦線の報告と照合してくれ！ 既知の異界軍装備と一致するか確認したい！」
『了解！ 分析を開始します！』
レイブンは送話器を離した。
そして、再び前方へ視線を向けた。
「……さて」
彼は小さく息を吐いた。
「……本当に、来やがったか」
午後17時51分。中央第二塹壕防衛区画。
ドォォォォンッ！！
近くで砲弾が炸裂した。
塹壕の壁が震え、泥水が大きく跳ね上がる。
「……っ！！」
ガイル《Mad Dog》は姿勢を低くした。
その隣ではフェリックス《Razor》とエミール《Outcast》が、現地守備隊の支援を続けていた。
「……クソッ！！」
ガイルが怒鳴る。
「いつまで撃ってきやがる！！」
フェリックスは顔をしかめた。
「敵に聞いてこいよ！！」
「お前が行け！！」
「嫌に決まってんだろ！！」
そのとき、連邦共和国軍の下士官が声を上げた。
「増援の方々！！」
ガイルが振り返る。
「何だ！？」
「中央第一防衛区画でも、黒い鎧の敵兵が確認されたそうです！！」
ガイルの表情が変わった。
「……何？」
フェリックスも眉をひそめた。
「……さっきの報告の連中か」
エミールは静かに頷いた。
「……東北戦線で見られた敵だな」
ガイルは小さく舌打ちした。
「……チッ」
そして、送話器を握った。
「Mad DogよりNoX！」
『NoX、受信！』
「こっちにも黒い鎧の敵兵に関する報告が来た！ そっちはどうだ！？」
『目視確認した！』
ガイルの表情が引き締まった。
「……やっぱりか」
『まだ装備の正体は不明だ！ 勝手に決めつけるな！』
「わかってる！！」
レイブンの声が続いた。
『それと、現地守備隊の負傷者支援を継続してくれ！』
「了解！！」
通信を切る。
ガイルは、雨の向こうへ視線を向けた。
「……異界軍か」
彼の脳裏に、北部戦線での記憶が蘇る。
連邦共和国軍と帝国軍が戦っていた戦場へ、突然現れた異界軍。
あのとき、何人もの兵士が命を落とした。
そして、彼自身も、レイブンとともに必死に戦い続けた。
「……まったく」
ガイルは小さく笑った。
「……また、あの連中かよ」
フェリックスが顔を向けた。
「……どうした？」
ガイルは静かに答えた。
「……昔を思い出しただけだ」
そして、表情を引き締めた。
「……今度は、簡単に好き勝手させねえぞ」
午後18時02分。中央第一塹壕防衛区画・前方要塞陣地。
ザァァァァァァァァッ！！
雨は、依然として激しく降り続いていた。
レイブンは要塞内部の観測位置から、前方の敵部隊を確認していた。
黒い鎧の兵士たちは、通常の大和公国軍歩兵とともに前進している。
その一部には、見慣れない魔力反応が確認されていた。
しかし、観測情報はまだ不足していた。
「……NoX」
通信からアンナの声が響く。
『SHARK、受信中です』
「何かわかったか？」
『SPY EYEが過去の異界軍装備と照合していますが、完全一致はまだ確認できていません』
レイブンは小さく頷いた。
「……了解」
『ただし、鎧の発光部に魔力反応が存在することは確認できています』
「……そうか」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……やっぱり、魔導装備かもしれねえな」
そのとき。
ドドドドドドドドッ！！
重機関銃が再び発砲した。
銃口から激しい閃光が噴き出し、要塞内部へ重い発射音が響く。
前方では、敵兵の一部が地面へ倒れ込んだ。
しかし、黒い鎧の兵士たちは、なおも前進を続けていた。
「……くそっ！！」
連邦共和国軍の機関銃手が叫ぶ。
「まだ来るぞ！！」
レイブンの表情が引き締まった。
「……確認した」
彼はTSG-42A1《RAVENⅡ》を保持し直した。
そして、現地守備隊長へ視線を向けた。
「こちらも防衛支援に入る！」
守備隊長が頷いた。
「お願いします！！」
レイブンは短く応じた。
「了解！！」
その瞬間、胸元の通信端末が鳴った。
ピッ！！
『NoX、こちらSPY EYE！』
「受信！」
『東北戦線の報告との照合で、新しい情報が得られました！』
レイブンが顔を上げた。
「……内容は！？」
ミハイルは一瞬、言葉を切った。
そして。
『……黒い鎧の兵士たちから観測された魔力反応ですが』
「……ああ」
『過去の異界軍の高位魔導装備と、類似する特徴が確認されています！』
レイブンの金と黒のオッドアイが鋭く細められた。
「…………」
その脳裏に、赤黒い空が浮かんだ。
崩壊する異界の城郭。
黒紫色の魔力。
そして、暗い金色の瞳。
魔王。
かつてレイブンへ永遠の呪いを刻んだ存在。
今は大和公国を掌握している存在。
「……なるほど」
レイブンは静かに息を吐いた。
その声には、怒りを押し殺したような響きがあった。
「……とうとう、前線にも出してきやがったか」
ただし、まだ断定はできない。
敵の装備が魔王によって直接与えられたものなのか。
それとも、大和公国軍が別の経路で入手したものなのか。
その詳細は不明だった。
レイブンは送話器を握った。
「SPY EYE！」
『受信！』
「情報をまとめて現地指揮官へ送れ！ それと、他の防衛区画にも共有してくれ！」
『了解！！』
通信を切る。
そのとき、再び敵の銃声が響いた。
バババババッ！！
防衛陣地の外壁へ着弾。
ガガガガッ！！
破片が飛び散る。
レイブンは姿勢を低くした。
そして、静かに息を吐いた。
「……さて」
金と黒のオッドアイが、前方の雨幕へ向けられる。
「……仕事の時間だな」
午後18時11分。中央第一塹壕防衛区画。
砲兵支援の予定時刻まで、残り二十分ほど。
しかし、敵の攻撃は弱まる気配を見せなかった。
ドォォォォンッ！！
遠方で砲弾が炸裂した。
続いて、重機関銃の連続射撃音。
ドドドドドドドドッ！！
軽機関銃の発射音。
ダダダダダダッ！！
そして、敵側から響く異様な銃声。
バババババッ！！
豪雨の中で、それぞれの音が重なり合っていた。
レイブンは防衛陣地の内部から、前方を見つめていた。
その視線の先には、黒い鎧の兵士たちがいる。
赤い光が雨幕の中で揺れ、装甲の継ぎ目に奇妙な紋様が浮かんでいた。
レイブンは静かに口を開いた。
「……お前ら」
その声は、誰にも聞こえないほど低かった。
「……何者だ？」
返事はない。
ただ、敵兵たちは前進を続けていた。
レイブンはTSG-42A1《RAVENⅡ》を身体へ引き寄せた。
そして、背後の守備隊を見た。
疲労した兵士たち。
負傷した仲間を支える衛生兵。
機関銃を運用し続ける射手たち。
誰もが、この防衛線を維持するために必死だった。
レイブンは小さく息を吐いた。
そして、静かに呟いた。
「……大丈夫だ」
その声には、確かな覚悟が込められていた。
「……俺たちが来た」
そのとき、通信端末が鳴った。
『NoX、こちらDeadeye！』
「受信！」
『南側区画の補修が進んでいる！ 補給も一部到着した！』
「了解！」
続いて、ガイル。
『Mad DogよりNoX！ 中央第二防衛区画、守備隊と連携中！』
「了解！」
レイブンは静かに頷いた。
そして、送話器へ声を乗せた。
「……WOLF PACK各員」
『受信』
「この防衛線を支えるぞ」
一瞬、無線が静かになった。
そして。
『了解！！』
仲間たちの声が重なった。
レイブンは小さく笑った。
「……よし」
その瞬間。
ドォォォォォンッ！！
前方で大きな爆発が起きた。
防衛陣地が震える。
雨水と泥が跳ね上がる。
そして、黒い鎧の兵士たちが、再び雨幕の中から姿を現した。
レイブンの金と黒のオッドアイが鋭く細められた。
かつて北部戦線で《塹壕の悪魔》と呼ばれた男。
その男が、再び泥と砲煙の戦場へ戻ってきた。
しかし、今度は違う。
妻がいる。
二人の子供がいる。
妹がいる。
そして、長年の戦友たちがいる。
レイブンは静かに息を吐いた。
そして、低く告げた。
「……さあ、来い」
雨音が、さらに強くなった。
「……ここから先は、通さねえぞ」
