第２３０話 泥濘の悪魔、再び――THE DEVIL RETURNS TO THE TRENCHES
第２３０話 泥濘の悪魔、再び――THE DEVIL RETURNS TO THE TRENCHES
帝政歴351年、冬。連邦共和国東中央地域・中央塹壕防衛戦線。
午後16時08分。
ザァァァァァァァァッ！！
猛烈な雨が、地面を叩き続けていた。
先ほどまで快晴だった東中央地域の空は、今や厚い雨雲に覆われている。
視界の先にある丘陵地帯は灰色の雨幕に隠れ、遠くの砲煙も輪郭を失っていた。
地表を流れる雨水が塹壕へ注ぎ込み、踏み固められた土は急速に泥濘へ変わっていく。
バシャッ！！
「……クソッ！」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》が、足元の泥水を蹴った。
「入った瞬間からこれかよ！！」
その後ろで、フェリックス・ブラント《Razor》が苦笑する。
「さっきまで晴れてたのにな」
「誰だよ、今日は天気がいいって言った奴！！」
「お前だろ」
「……あ？」
「トラック降りたときに言ってただろ。今日は晴れてて助かるって」
ガイルは数秒間黙った。
そして。
「……クソッ！！」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が、呆れたように息を吐いた。
「天気にまで喧嘩を売るな」
そのやり取りの先頭で、レイブン・S・クロウ《NoX》は塹壕の階段を下りていた。
黒髪の間から伸びる猫耳は、防護装具に収められたまま雨音を捉えている。
金と黒のオッドアイは、目の前の通路と行き交う兵士たちを交互に見ていた。
ザブッ。
軍靴が泥水へ沈んだ。
足首の近くまで水が溜まっている。
レイブンは一度踏み直し、背嚢の重量を腰と脚へ分散させた。
「……懐かしいな」
その声を聞いて、ガイルが顔を上げた。
「……何がだ？」
「この感触だよ」
レイブンは足元を見た。
「軍靴が地面に引っ張られる感じ」
ガイルは一瞬、黙った。
そして、遠い記憶を思い出したように笑った。
「……ああ」
北部戦線。
冷たい雨。
ぬかるんだ塹壕。
そして、幾度となく響いた砲撃。
かつて志願兵だった二人が、戦争というものを嫌というほど思い知らされた場所。
その光景が、目の前の塹壕と重なっていた。
「……また戻ってきちまったな」
ガイルが呟いた。
レイブンは小さく頷いた。
「……そうだな」
しかし、その直後。
ドォォォォンッ！！
前方で砲弾が炸裂した。
地面が揺れ、塹壕の壁から湿った土が崩れ落ちる。
「……っ！」
近くの連邦共和国軍兵士が、反射的に身を縮めた。
頭上から泥水が降り注ぐ。
レイブンは一度肩を落として衝撃を受け流し、すぐに顔を上げた。
「……全員、異常ないか！？」
『Deadeye、異常なし！』
『Mad Dog、問題ねえ！』
『Grim、異常なし！』
『Razor、了解！』
『Ironclad、異常なし！』
『Outcast、問題なし！』
『SHARK、異常なし！』
『SPY EYE、通信正常！』
レイブンは頷いた。
「……よし」
そして、前方の塹壕へ視線を向けた。
そこから、兵士の怒鳴り声が聞こえてきた。
『衛生兵！！ こっちへ来てくれ！！』
『第四区画、弾薬を要求！！』
『中央防衛線、応答願う！！』
レイブンの表情が引き締まった。
「……行くぞ」
午後16時14分。中央塹壕防衛区画・第一連絡壕。
タタタタタタッ！！
機関銃の連射音が、豪雨の中へ響いた。
塹壕の先では、連邦共和国軍の守備隊が防衛戦闘を続けていた。
銃眼の周辺には空薬莢が散乱し、土嚢の表面には雨水が流れている。
湿った木材の匂い。
泥。
火薬。
そして、負傷兵を運ぶ衛生兵たちの声。
レイブンは、その光景を見渡した。
「……かなり消耗してるな」
オスカー・グラーフ《Deadeye》が頷く。
「ああ。休息も十分に取れていないようだ」
そのとき、一人の連邦共和国軍将校が駆け寄ってきた。
「……帝国軍の増援か！？」
レイブンは姿勢を正した。
「独立特殊任務部隊WOLF PACK。指揮官、レイブン・S・クロウです！」
将校の動きが止まった。
「…………クロウ？」
そして、胸元の識別標識を見た。
《NoX》
「……まさか」
レイブンが顔を向ける。
「……？」
将校は目を見開いた。
「……塹壕の悪魔！？」
ガイルが後ろで笑った。
「ぶはははっ！！ またそれか！！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……その呼び方、随分広まってるな」
将校は慌てて敬礼した。
「失礼しました！ 中央塹壕防衛区画、現地守備隊です！」
レイブンは敬礼を返した。
「ご苦労。現在の状況を教えてくれ」
将校は即座に頷いた。
「現在、敵は前方の複数区域へ継続的な火力攻撃を加えています！」
「……ああ」
「特に中央と南側の区画で損害が増えています！」
レイブンは周囲を見た。
負傷兵。
消耗した防衛部隊。
そして、泥水に浸かった補給品。
「……交代要員は？」
「不足しています！」
将校は答えた。
「負傷者の後送も遅れています！」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
そのとき、オスカーが口を開いた。
「NoX。まず三班の合流先を確認しよう」
「ああ」
レイブンは通信端末を操作した。
「……WOLF PACK、三班へ通達」
『受信』
「Team_NoXは現地指揮所との連絡と状況把握を担当する」
アンナ・ベルクマン《SHARK》が頷いた。
「了解」
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》も答えた。
「SPY EYE、了解」
「Team_Mad Dogは中央区画の守備隊と合流し、防衛支援を行え」
ガイルが笑った。
「おう！」
フェリックスも応じる。
「Razor、了解」
エミール・シュナイダー《Outcast》は、近くの衛生兵へ視線を向けた。
「負傷者の確認も進める」
「頼む」
レイブンは続けた。
「Team_Deadeyeは南側区画の状況を確認。工兵と補給担当者の支援を優先してくれ」
オスカーが頷く。
「Deadeye、了解」
ユリウスも答えた。
「Grim、了解」
カール・リヒター《Ironclad》が端末を確認した。
「Ironclad、補給状況を確認する」
レイブンは全員を見渡した。
「……それと」
ガイルが顔を向ける。
「何だ？」
「無理に突出するな」
レイブンは静かに告げた。
「現地守備隊と連携しろ。勝手な判断で持ち場を離れるな」
オスカーが頷いた。
「了解」
ガイルも笑みを消した。
「……おう」
レイブンは最後に頷いた。
「……行動開始」
午後16時26分。中央塹壕防衛区画・通信指揮所。
ピピッ！！
『中央第三防衛区画！ 敵の火力攻撃継続中！！』
『北側連絡壕、損傷を確認！』
『負傷者搬送、支援を要請！！』
無線機から、次々と報告が響いていた。
レイブンは地図の前に立っていた。
その隣ではアンナとミハイルが通信記録を照合している。
現地の通信兵たちは、雨水で濡れた書類を拭きながら情報を整理していた。
レイブンは地図を見た。
中央塹壕。
南側区画。
北側連絡壕。
そして、後方の補給路。
複雑に入り組んだ防衛陣地が、広い範囲にわたって続いている。
「……現在の砲兵支援は？」
通信兵が顔を上げた。
「後方の丘陵地帯からの支援を待っています！」
「予定時刻は？」
「午後18時30分前後です！」
レイブンは時計を確認した。
午後16時28分。
「……まだ二時間以上あるか」
アンナが眉をひそめた。
「……長いですね」
ミハイルが頷いた。
「しかも、天候が悪化しています」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ああ」
窓の外では、雨が激しく降り続いていた。
ザァァァァァァァッ！！
雷鳴が、遠くから響く。
ゴロゴロゴロ……。
レイブンは地図へ視線を戻した。
「……通信記録を見せてくれ」
ミハイルが端末を操作した。
画面には、敵の攻撃に関する報告が並んでいた。
通常の大和公国軍歩兵。
装甲車両。
砲兵部隊。
そして。
『未確認重装兵』
レイブンの指が止まった。
「……これだ」
アンナが顔を上げた。
「……未確認重装兵？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「東北戦線から異動してきた兵士が、似たような敵を見たと言っていた」
ミハイルが資料を開いた。
そこには、複数の目撃報告が記録されていた。
『全身を覆う黒色の重装甲』
『装甲の継ぎ目に赤色の発光』
『通常の軍用装備とは異なる外観』
『一部で魔力反応を観測』
アンナの表情が引き締まった。
「……やはり」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
彼は画面を見つめた。
かつて異界で見た魔導兵。
魔力を利用した装甲。
そして、魔王の軍勢。
しかし、現時点では完全な一致を確認できていない。
「……まだ決めつけるな」
レイブンは静かに告げた。
「現地での観測が必要だ」
アンナが頷いた。
「了解」
そのとき。
ドォォォォンッ！！
前方で砲弾が炸裂した。
指揮所の壁が震える。
机の上の書類が僅かに跳ねた。
「……っ！」
通信兵が身体を縮めた。
レイブンはすぐに顔を上げた。
「……被害報告！」
『中央第二防衛区画、土嚢の一部が崩落！』
『負傷者発生！』
『衛生兵、急行中！』
レイブンは通信端末を握った。
「……Team_Mad Dog！」
『Mad Dog、受信！』
「中央第二防衛区画で損害が出た。現地指揮官と連携し、救護の支援を頼む！」
『了解！！』
レイブンは続けた。
「Team_Deadeye！」
『Deadeye、受信！』
「南側区画の状況を確認してくれ。通信が途絶えた区域がある」
『了解。確認する』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……さて」
その金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「……始まったな」
午後16時41分。中央第二防衛区画。
タタタタタタッ！！
連邦共和国軍の機関銃が、豪雨の中へ発砲していた。
銃口から短い発射炎が噴き出し、発砲音が塹壕の壁に反響する。
雨に濡れた土嚢の向こうでは、敵の攻撃が続いていた。
「……クソッ！！」
ガイル《Mad Dog》が声を上げた。
「また砲撃かよ！！」
その隣でフェリックス《Razor》が、泥だらけの連絡壕を見つめていた。
「……お前、そればっかりだな」
「他に言うことあるか！？」
「……まあ、ないな」
エミール《Outcast》は、負傷兵を支えていた。
「……大丈夫か？」
若い連邦共和国軍兵士が、痛みに耐えながら頷いた。
「……はい……」
エミールは衛生兵へ声を掛けた。
「こちらに負傷者一名！」
「了解！」
二人で負傷兵を支え、安全な場所へ移動させる。
バシャッ、バシャッ！！
泥水が跳ね上がった。
ガイルは、その様子を見ていた。
「……ったく」
彼は小さく舌打ちした。
「……また、こんな戦争かよ」
フェリックスが顔を向ける。
「……何だ？」
ガイルは前方の塹壕を見た。
「北部戦線を思い出す」
フェリックスは静かに頷いた。
「……ああ」
ガイルは続けた。
「俺たちが昔、泥だらけで戦ってた頃と、何も変わっちゃいねえ」
その瞬間。
ドォォォンッ！！
近くで爆発が起きた。
塹壕の壁が震え、湿った土が崩れ落ちる。
「……っ！！」
ガイルは身体を低くした。
フェリックスも姿勢を落とす。
数秒後。
爆発音が遠ざかった。
ガイルは顔を上げた。
そして、ゆっくりと息を吐いた。
「……違うな」
フェリックスが眉を上げた。
「……何が？」
ガイルは小さく笑った。
「……俺たちは、あの頃より少しはマシになった」
その言葉に、フェリックスも笑った。
「……確かにな」
ガイルは通信端末を握った。
「Mad DogよりNoX！」
『NoX、受信』
「中央第二防衛区画、現地守備隊と合流した！ 負傷者搬送を支援中！」
『了解。無理に前へ出るな』
「わかってるって！！」
『……本当か？』
「本当だ！！」
通信の向こうで、レイブンが小さく笑った。
『……頼むぞ』
ガイルもニヤリと笑った。
「……任せろ」
午後17時03分。南側塹壕防衛区画。
ザァァァァァァッ！！
雨は、依然として激しく降り続いていた。
オスカー《Deadeye》は、塹壕の壁沿いに移動していた。
その後ろにはユリウス《Grim》とカール《Ironclad》。
三人は、南側区画の守備隊と合流していた。
「……こちらです！」
連邦共和国軍の工兵が、崩れた塹壕の一角を示した。
土嚢の一部が流され、木製の補強材が泥の中へ倒れている。
ユリウスは、その様子を見た。
「……かなり傷んでるな」
工兵が頷いた。
「昨夜からの砲撃で、少しずつ崩れていました」
「……なるほど」
ユリウスは周囲を確認した。
そして、静かに口を開いた。
「補修には時間がかかる」
カールが端末を開く。
「資材は？」
工兵が答えた。
「後方の集積所にあります。ただし、輸送が遅れています」
カールは小さく頷いた。
「……わかった」
彼は通信端末を操作した。
「Ironcladより後方補給担当！」
『受信』
「南側区画の補修資材について、現在の輸送状況を確認したい」
『了解。確認します』
オスカーは、そのやり取りを聞いていた。
そして、前方の塹壕へ視線を向けた。
「……Grim」
「何だ？」
「現地指揮官へ、崩落箇所の危険性を伝えてくれ」
ユリウスが頷いた。
「了解」
そのとき、遠くから銃声が響いた。
タタタタタッ！！
オスカーは静かに目を細めた。
「……近づいてるな」
ユリウスが顔を向ける。
「……敵か？」
「ああ」
オスカーは頷いた。
「……少なくとも、戦闘は激しくなっている」
カールは端末を閉じた。
「……補給が間に合うといいが」
オスカーは小さく息を吐いた。
「……そうだな」
午後17時26分。中央塹壕防衛区画・通信指揮所。
ピピッ！！
『中央第一防衛区画、敵歩兵の活動を確認！』
『複数の未確認兵員が前進中！』
『観測員、詳細を報告願う！』
通信が飛び交った。
レイブンは即座に顔を上げた。
「……未確認兵員？」
アンナが端末を確認する。
「SHARK、観測映像が届きました」
「……見せてくれ」
大型表示装置へ、前線観測所から送られた映像が映し出された。
豪雨。
泥に覆われた平原。
そして、遠方に立つ複数の人影。
レイブンは目を細めた。
「…………」
映像の中では、黒い影がゆっくりと移動していた。
通常の大和公国軍とは異なる外観。
重厚な装甲。
そして、僅かに赤く発光する部分。
アンナが静かに呟いた。
「……これ」
ミハイルも顔を上げた。
「東北戦線で報告されたものに似ています」
レイブンは黙って画面を見つめた。
イリヤ・ソコロフの言葉が、脳裏へ蘇る。
『……黒い鎧でした』
『……鎧の継ぎ目に、赤い線があったんです』
レイブンは低く呟いた。
「……同じものかもしれねえな」
その瞬間。
映像の中で、一人の黒い鎧の兵士が立ち止まった。
そして、ゆっくりと顔を上げた。
赤い光が、兜の隙間から漏れた。
アンナの表情が変わった。
「……NoX」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
彼は画面を見つめた。
その黒い鎧には、奇妙な魔力の紋様が浮かび上がっていた。
かつて異界で見た魔導兵の装備に、どこか似ている。
しかし、完全に同じではない。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……まさか」
その瞬間。
ドォォォォンッ！！
再び砲弾が炸裂した。
観測映像が激しく乱れる。
ザザザザッ！！
通信が途切れかけた。
ミハイルが端末を操作する。
「……映像信号、低下！」
アンナも声を上げた。
「観測所との通信が不安定です！」
レイブンは即座に送話器を握った。
「……こちらNoX！ 中央第一防衛区画、応答しろ！」
数秒間。
雑音。
そして。
『……こちら中央第一……！』
途切れた声が聞こえた。
『未確認重装兵、接近中……！』
レイブンの表情が引き締まった。
「……了解！」
そして、低く告げた。
「……各班、警戒を強めろ」
『Deadeye、了解』
『Mad Dog、了解』
レイブンは時計を確認した。
午後17時31分。
砲兵支援の予定時刻まで、まだ約一時間。
彼は静かに息を吐いた。
「……間に合うか？」
そのとき、通信兵が声を上げた。
「クロウ指揮官！」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「中央第一防衛区画から追加報告！」
「……内容は！？」
通信兵は端末を握りしめた。
そして、叫んだ。
「敵の未確認重装兵、塹壕前方へ接近しています！！」
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「…………」
そして、静かに口を開いた。
「……わかった」
彼はTSG-42A1《RAVENⅡ》を保持し直した。
「……俺も行く」
アンナが顔を上げた。
「NoX？」
レイブンは頷いた。
「現地の状況を確認する。指揮所との通信は維持してくれ」
ミハイルが応じた。
「了解」
レイブンは一度、地図へ視線を向けた。
中央第一防衛区画。
そこでは、今も連邦共和国軍と帝国軍の兵士たちが防衛戦闘を続けている。
そして、その前方には。
黒い鎧。
赤い光。
異界由来を疑わせる装備を持つ、大和公国軍の兵士たち。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……魔王」
その名を、小さく呟いた。
かつて自分へ永遠の呪いを刻んだ存在。
今は大和公国の中枢にいる、第一皇妃の肉体を得た魔王。
その影が、ついに前線にも現れ始めていた。
レイブンは指揮所の出口へ向かった。
バサッ！！
防水布が開く。
外では、激しい豪雨が降り続いていた。
ザァァァァァァァァッ！！
遠くの塹壕から、銃声が響く。
タタタタタタッ！！
そして。
ドォォォンッ！！
砲弾が炸裂した。
レイブンは一度、空を見上げた。
黒い雲。
雨。
雷鳴。
そして、泥濘の塹壕。
その光景は、かつての北部戦線とよく似ていた。
彼は小さく笑った。
「……まったく」
そして、低く呟いた。
「……また、あの頃みたいな地獄かよ」
その声には、恐怖ではなく、静かな覚悟が込められていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
かつて《塹壕の悪魔》と呼ばれた男。
その男は今、再び泥と砲煙の戦場へ足を踏み入れようとしていた。
しかし、今度は違う。
守るべき家族がいる。
支えるべき仲間がいる。
そして、ここで戦い続ける兵士たちがいる。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……行くぞ」
その言葉とともに、豪雨の中へ駆け出した。
