第２２９話 泥雨の塹壕、三時間の猶予――THREE HOURS UNTIL FIRE SUPPORT
第２２９話 泥雨の塹壕、三時間の猶予――THREE HOURS UNTIL FIRE SUPPORT
帝政歴351年、冬。連邦共和国東中央地域・塹壕防衛戦線後方。
午後15時26分。
プシュウウウッ……！！
大型軍用輸送トラックの空気ブレーキが作動し、重い車体がゆっくりと停止した。
荷台の中では、輸送中の振動に耐えていた兵士たちが顔を上げる。
「……到着か」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、幌の隙間から外を確認した。
雲の少ない青空。
乾いた冬の風。
そして、遠くの丘陵地帯に広がる連邦共和国東中央地域の平原。
その景色の一角には、不自然なほど複雑に地面を切り裂く塹壕が存在していた。
土嚢。
鉄条網。
掘り返された土。
応急的に補強された陣地。
さらに遠方では、時折黒い砲煙が立ち上っている。
……ドォン。
鈍い爆発音が、遅れて届いた。
その瞬間、向かい側の連邦共和国第007師団所属の少年兵、イリヤ・ソコロフが肩を震わせた。
レイブンは、その反応に気づいた。
「……ソコロフ」
「……は、はい！」
「着いたぞ」
イリヤは慌てて姿勢を正した。
「了解しました！」
レイブンは小さく頷いた。
そして、少年の手元へ視線を向ける。
先ほどよりは落ち着いているものの、指先にはまだ僅かな震えが残っていた。
「……チョコ、残ってるか？」
イリヤは目を瞬かせた。
「……え？」
「さっき渡したやつだ」
「あ……はい」
少年は胸元のポケットへ手を伸ばした。
そこには、帝国製チョコレートの残りが入っていた。
レイブンは微笑んだ。
「……なら、後で食え」
「……はい」
「それと、無理して平気な顔をする必要はねえ。合流先の指揮官にも、今の状態を伝えろよ」
イリヤは一瞬、俯いた。
そして、静かに頷いた。
「……わかりました」
レイブンは軽く肩へ手を置いた。
「……よし」
そのとき、トラックの後部から声が響いた。
「降車準備！ 装備を確認しろ！」
ガチャンッ！！
後部扉が開かれた。
冬の冷たい空気が荷台へ流れ込む。
レイブンは立ち上がり、背嚢の肩紐を整えた。
胸元には通信装備。
腰にはホルスターと携行品。
そして、手元にはTSG-42A1《RAVENⅡ》。
黒い猫耳が、遠くの砲声へ反応した。
「……さて」
彼は仲間たちへ振り返った。
「WOLF PACK、降りるぞ！」
「了解！」
最初にレイブンが荷台から降りた。
ドンッ！
軍靴が乾いた地面へ接地する。
続いて、ガイル・ベッカー《Mad Dog》、オスカー・グラーフ《Deadeye》、ユリウス・ヴェーバー《Grim》、フェリックス・ブラント《Razor》、カール・リヒター《Ironclad》、エミール・シュナイダー《Outcast》、アンナ・ベルクマン《SHARK》、ミハイル・オルロフ《SPY EYE》が降車した。
カールは輸送担当者と装備ケースの受け渡しを確認する。
T-51《REAPER》の長大な専用ケースも、車両の貨物区画から管理された状態で移されていた。
一方、レイブンは既に前方を見つめていた。
そこには、土嚢と木材で補強された前線指揮所がある。
指揮所の上には、帝国軍と連邦共和国軍の共同識別旗が掲げられていた。
その周囲を、通信兵や補給担当者、伝令兵が慌ただしく行き交っている。
「……Deadeye！」
「何だ？」
「俺は指揮所へ行く！ 装備の受領確認を頼む！」
オスカーが頷いた。
「了解。先に行け！」
レイブンは即座に駆け出した。
ザッ、ザッ、ザッ！！
軍靴が地面を蹴る。
背嚢が上下に揺れ、プレートキャリアの重量が肩へ伝わった。
彼は前傾姿勢を保ちながら、資材を運ぶ兵士たちを避けて走る。
途中、泥の溜まった窪地を越え、木製の通路へ足を掛けた。
ダンッ！
着地の衝撃を膝で受け止める。
そのまま歩幅を調整し、指揮所の入口へ向かった。
午後15時31分。連邦共和国東中央塹壕戦線・前線指揮所。
バサッ！！
防水布で覆われた入口が開いた。
「失礼します！」
レイブンは室内へ入った。
そこには、複数の帝国軍将校と連邦共和国軍将校が集まっていた。
壁には広大な作戦地図。
机の上には無線機と通信端末。
その周囲には、前線から届けられた戦況報告が積み重ねられている。
ピピッ！
『こちら第三防衛区画！ 敵の砲撃継続中！』
『第四区画、負傷者の後送を要請！』
『前線観測所から報告！ 敵歩兵の活動を確認！』
次々と無線が飛び交っていた。
指揮官室の奥では、一人の連邦共和国軍指揮官が地図を見つめていた。
その表情には、深い疲労が滲んでいる。
「……クロウか！」
指揮官が顔を上げた。
レイブンは敬礼した。
「WOLF PACK指揮官、レイブン・S・クロウ！ 到着しました！」
「よく来た！」
指揮官は敬礼を返した。
しかし、挨拶に時間を費やす余裕はなかった。
「すぐに説明する！」
彼は机の上の地図を指差した。
「現在、我々が受け持つ塹壕の一部が防衛戦闘を続けている！」
レイブンは即座に地図へ視線を向けた。
赤色の線が、塹壕の前方へ複雑に描かれている。
「敵の勢力は、点攻撃を主とせずに面制圧で来ている！」
指揮官は続けた。
「特定の陣地だけを狙ってくるのではない！ 広い区域へ砲撃と火力攻撃を繰り返し、こちらの陣地全体を消耗させている！」
レイブンの表情が引き締まった。
「…………」
「そのため、前線の一部では既に損害が出ている！ 負傷者も増加中だ！」
指揮官は別の地図を開いた。
「君たちが来る少し前に、後方の丘陵地帯へ陣地を構えている砲兵部隊に支援砲撃を要請した！」
レイブンは顔を上げた。
「……砲兵部隊？」
指揮官は頷いた。
「ああ！」
そして、低く続けた。
「だが、現在の砲兵部隊は他の防衛区域からも支援要請を受けている！ 弾薬補給と射撃任務の調整が必要だ！」
彼は通信端末を持ち上げた。
「支援砲撃の実施見込みは、約三時間後！」
レイブンの指先が止まった。
「…………三時間」
「そうだ！」
指揮官は語気を強めた。
「予定どおり実施できる保証もない！ だが、現時点で我々に示されている見込みはそれだ！」
室内の無線機から、再び通信が入る。
『第二防衛区画！ 敵の砲撃が再開！』
指揮官は一瞬だけそちらへ顔を向けた。
そして、すぐにレイブンへ視線を戻した。
「さらに、重大な情報がある！」
レイブンは黙って聞いていた。
「敵は、君たちがかつて戦闘した異界軍と、大和公国軍による混合部隊だという偵察報告が届いている！」
レイブンの金と黒のオッドアイが鋭く細められた。
「…………」
指揮官は続けた。
「ガイル・ベッカーとレイブン・S・クロウ！ 君たち二人が北部戦線で遭遇した敵と、類似する兵員が確認されている！」
レイブンの脳裏に、古い光景が浮かんだ。
北部戦線。
冷たい雨。
泥に沈む塹壕。
そして、連邦共和国軍と帝国軍の双方を襲撃した異界軍。
あのときも、戦争は一つの敵だけを相手にするものではなくなった。
「……混合部隊、か」
レイブンは低く呟いた。
指揮官は頷いた。
「まだ全体像は掴めていない！ だが、大和公国軍の通常装備とは異なる鎧や武装も複数確認されている！」
その言葉を聞いた瞬間、レイブンは先ほどのトラックを思い出した。
連邦共和国第007師団所属の少年兵。
イリヤ・ソコロフ。
震える指先。
そして、彼が語った黒い鎧。
『……鎧の継ぎ目に、赤い線があったんです』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……なるほどな」
指揮官は、さらに地図へ指を置いた。
「クロウ！」
「はい！」
「今から三チームに分けろ！」
「了解！」
「三チームで、最も戦闘が継続している塹壕前線を担当してもらう！」
指揮官の指先が、地図の中央で止まった。
「ここだ！」
東中央地域・中央塹壕防衛区画。
その周辺には、複数の防衛陣地と連絡壕が存在していた。
しかし、現在は敵の広域攻撃に晒されている。
「現地守備隊と合流し、防衛線を支えてくれ！」
レイブンは地図を見た。
「……了解しました！」
指揮官は息を吐く間もなく続けた。
「詳細な配置は、現地の指揮官と調整しろ！ ここで長々と説明している時間はない！」
その口調は切羽詰まっていた。
質問を受け付ける余裕など、ほとんどない。
レイブンは、その表情を見て理解した。
この指揮官は、既に限界に近い状態で前線を支えている。
そのときだった。
バンッ！！
指揮所の扉が勢いよく開かれた。
「司令官！！」
一人の通信兵が駆け込んできた。
顔には汗が浮かび、息が荒い。
指揮官が振り返る。
「何だ！？」
通信兵は通信端末を握りしめていた。
そして、叫んだ。
「敵軍、東南戦線を突破したと報告です！！」
数秒間。
室内の空気が凍りついた。
「…………何？」
指揮官が、ゆっくりと顔を上げた。
通信兵は続けた。
「東南方面の防衛部隊から緊急報告！ 敵部隊が一部防衛区域を突破！ 現在、後続部隊と交戦中です！！」
指揮官の顔から血の気が引いた。
「……クソッ」
彼は地図を見た。
東南戦線。
東中央戦線。
そして、その後方にある復興支援地域。
「……まずい」
指揮官は椅子へ腰を下ろした。
そして、両手で頭を抱えた。
「……またか……！」
無線機から、さらに通信が響く。
『東南方面、後方への再配置を開始！』
『負傷者搬送を優先！』
『前線司令部、応答願う！』
指揮官は顔を上げた。
その表情は青ざめていた。
「……このままでは」
言葉が続かなかった。
レイブンは、地図を見つめた。
東南戦線が突破された。
敵がその地域へ進出すれば、東中央戦線にも影響が及ぶ可能性がある。
しかし、現時点で敵の進出範囲は不明だった。
彼は静かに息を吐いた。
そして、指揮官へ向き直った。
「……司令官」
指揮官が顔を上げる。
「……何だ、クロウ」
レイブンは姿勢を正した。
「我々は、予定どおり中央塹壕防衛区画へ向かいます」
指揮官は目を細めた。
「……ああ」
「現地守備隊と合流し、防衛支援を開始します」
レイブンは続けた。
「東南戦線については、共同司令部からの追加情報を受けて対応します」
指揮官は静かに頷いた。
「……頼む」
レイブンは敬礼した。
「了解しました」
そして、踵を返した。
ザッ！
軍靴の音が響く。
彼はそのまま指揮所の出口へ向かった。
午後15時39分。東中央塹壕指揮所・前庭。
バサッ！！
レイブンが指揮所から飛び出した。
その瞬間、眩しい陽光が顔を照らした。
空は、まだ晴れていた。
冬の低い太陽が平原を照らし、遠方の丘陵地帯には淡い影が落ちている。
しかし、北西の空には、既に背の高い雲が現れ始めていた。
レイブンは空を一度見上げた。
「……天気も変わりそうだな」
そのとき。
「NoX！」
オスカーが駆け寄ってきた。
「どうだった！？」
レイブンは即座に答えた。
「中央塹壕防衛区画を任された！」
オスカーの表情が引き締まる。
「了解！」
「敵は広い区域への火力攻撃を繰り返している！ 砲兵支援は約三時間後の見込みだ！」
「……三時間！？」
「ああ！」
オスカーは一瞬、眉をひそめた。
「……長いな」
「その間、現地守備隊と連携して戦線を支える」
レイブンは続けた。
「それと、東南戦線が突破された！」
オスカーの動きが止まった。
「……何だと？」
「詳細はまだ不明だ。だが、東中央への影響を警戒する必要がある」
オスカーは静かに頷いた。
「……了解」
その後ろから、ガイルたちが集まってきた。
「……おい、NoX！」
ガイルが声を上げる。
「どうなった！？」
レイブンは全員を見渡した。
そして、低く告げた。
「……WOLF PACK、集合！」
九人が、指揮所前へ集まった。
ガイル《Mad Dog》。
オスカー《Deadeye》。
ユリウス《Grim》。
フェリックス《Razor》。
カール《Ironclad》。
エミール《Outcast》。
アンナ《SHARK》。
ミハイル《SPY EYE》。
レイブンは短く状況を説明した。
中央塹壕防衛区画。
敵の面制圧攻撃。
約三時間後に予定されている砲兵支援。
そして、東南戦線の突破。
説明が終わると、ガイルが小さく舌打ちした。
「……クソッ」
フェリックスも眉をひそめた。
「また厄介な場所へ来ちまったな」
ユリウスは静かに頷いた。
「塹壕の状態も気になる」
カールが端末を確認した。
「補給についても、現地で確認する必要がある」
エミールは遠方の救護所へ視線を向けた。
「……負傷者が増えているなら、医療支援も必要になるな」
アンナが口を開いた。
「SHARK。敵の装備について、東北戦線での報告と照合を進めています」
ミハイルも頷いた。
「SPY EYE。通信情報の更新を継続中です」
レイブンは全員を見渡した。
「……よし」
そして、静かに続けた。
「三チームに分ける」
オスカーが頷いた。
「了解」
レイブンは胸元の通信端末を確認した。
「第一班、Team_NoX」
彼はアンナとミハイルを見た。
「俺、SHARK、SPY EYE」
アンナが頷いた。
「了解」
ミハイルも答えた。
「SPY EYE、了解」
「第二班、Team_Mad Dog」
レイブンはガイルへ視線を向けた。
「Mad Dog、Razor、Outcast」
ガイルがニヤリと笑った。
「おう！」
フェリックスが肩をすくめる。
「またお前と一緒かよ」
エミールが小さく笑った。
「よろしくな」
ガイルが振り返る。
「何だよ、その反応は！」
レイブンは続けた。
「第三班、Team_Deadeye」
「Deadeye、Grim、Ironclad」
オスカーが頷いた。
「了解」
ユリウスも応じる。
「Grim、了解」
カールは端末を確認した。
「Ironclad、了解」
レイブンは三班を見渡した。
「今回は、現地守備隊の指揮系統を尊重しながら、中央塹壕防衛区画を支える」
全員が頷いた。
「NoX班は現地指揮官との連絡と情報集約」
アンナとミハイルが姿勢を正す。
「Mad Dog班は守備隊との合流と防衛支援」
ガイルが頷いた。
「了解！」
「Deadeye班は工兵と補給担当者の状況を確認し、守備隊の継続能力を支える」
オスカーとユリウス、カールが応じた。
「了解」
レイブンは一度、全員を見渡した。
「……それと」
ガイルが顔を上げる。
「何だ？」
レイブンは小さく笑った。
「俺たちの本業が始まる鐘の音が聞こえた気がする」
数秒間。
沈黙。
そして。
ガイルの口元が、ゆっくりと歪んだ。
「……おいおい」
フェリックスが小さく笑った。
「……懐かしい言い回しだな」
ユリウスも頷いた。
「……ああ」
オスカーは静かにレイブンを見た。
「……NoX」
「何だ？」
「……昔の顔に戻ったな」
レイブンは肩をすくめた。
「……そうか？」
オスカーは小さく笑った。
「……ああ」
ガイルが一歩前へ出た。
そして、豪快に笑った。
「ぶはははっ！！」
「……おい、NoX！！」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ガイルは拳を握った。
「……なら、始めるしかねえな！」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、低く告げた。
「……行くぞ、WOLF PACK」
『了解！』
午後15時48分。東中央塹壕指揮所・前線連絡道路。
ザッ、ザッ、ザッ！！
九人の軍靴が、乾いた地面を踏みしめた。
レイブンを先頭に、三班は前線へ向かって移動を開始していた。
周囲には、土嚢を積んだ防衛陣地。
補給物資を運ぶ小型車両。
負傷者を後方へ運ぶ医療搬送車両。
そして、前線から戻ってきた兵士たち。
その中には、軍服を泥で汚し、疲れ切った表情を浮かべた連邦共和国軍兵士もいた。
レイブンは、その姿を見ながら歩いていた。
「……相当やられてるな」
隣のオスカーが頷いた。
「……ああ」
ガイルは遠くの塹壕へ視線を向けた。
「……また泥と砲撃の世界か」
レイブンは小さく笑った。
「……お前、さっきも言ってただろ」
「何回でも言うぜ」
ガイルは肩をすくめた。
「北部戦線で、もう十分味わったからな」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
そのとき。
ゴロゴロゴロ……。
遠くから、低い雷鳴が聞こえた。
レイブンの黒い猫耳が、僅かに動いた。
彼は顔を上げた。
「……ん？」
先ほどまで青かった空に、灰色の雲が広がり始めていた。
北西から近づく雲の下では、薄い雨の幕が見える。
風向きが変わった。
乾いた冷気に、湿った空気が混じる。
アンナが空を見上げた。
「……雨が来ますね」
ミハイルが端末を確認した。
「気象情報では、前線性の降雨帯が東中央地域へ接近中です」
レイブンは頷いた。
「……了解」
ユリウスが小さく息を吐いた。
「……塹壕で雨か」
ガイルが顔をしかめた。
「……最悪じゃねえか」
フェリックスが笑った。
「……お前、さっきから文句ばっかりだな」
「文句くらい言わせろ！！」
その瞬間。
ポツッ。
レイブンのヘルメットへ、水滴が落ちた。
「…………」
彼はゆっくりと空を見上げた。
ポツ、ポツッ。
二滴。
三滴。
そして。
ザァァァァァァ……！！
雨が降り始めた。
最初は細かな雨だった。
しかし、風が強まるにつれて雨脚が増していく。
乾いた地面へ雨粒が叩きつけられ、土の表面が急速に濡れていった。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……おいおい」
ガイルも空を見上げた。
「……マジかよ」
その直後。
ゴロゴロゴロッ！！
雷鳴が響いた。
灰色の雲が太陽を覆い隠す。
周囲の明るさが急速に失われていった。
そして。
ザァァァァァァァァッ！！
雨は、激しい豪雨へと変わった。
午後16時02分。連邦共和国東中央地域・塹壕防衛戦線後方。
バシャッ！！
レイブンの軍靴が、水の溜まり始めた地面を踏んだ。
雨は、さらに強くなっていた。
防寒用の外装へ水滴が叩きつけられ、装備の表面を流れ落ちる。
プレートキャリアの隙間にも冷たい水が入り込み、軍服の袖口が重くなっていく。
「……クソッ」
ガイルが声を上げた。
「また泥だ！！」
フェリックスが笑った。
「……まだ始まったばっかりだぞ」
「だから嫌なんだよ！！」
ユリウスは足元を確認した。
「地面が柔らかくなってる。転倒に気をつけろ」
カールも頷いた。
「背嚢の重量がある。歩幅を調整しろ」
エミールは周囲の兵士たちへ視線を向けた。
雨の中、負傷兵を支えながら後方へ向かう連邦共和国軍兵士がいた。
エミールは一度立ち止まった。
「……NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「負傷者の搬送を手伝いたい」
レイブンは短く頷いた。
「……ああ。現地の衛生兵に確認してくれ」
「了解」
エミールは近くの衛生兵へ声を掛け、短時間だけ搬送を補助した。
その間も、雨は激しく降り続けていた。
ザァァァァァァァッ！！
レイブンは前方へ視線を向けた。
そこには、塹壕の入口が見え始めていた。
土嚢。
木製の補強材。
泥に覆われた階段。
そして、奥へ続く狭い連絡壕。
その向こうから、断続的な銃声が聞こえてくる。
タタタタタッ！！
……ドォンッ！！
レイブンの表情が引き締まった。
「……近いな」
オスカーが頷いた。
「……ああ」
アンナは通信端末を確認した。
「SHARK。前線守備隊から連絡です」
「受信」
「中央塹壕防衛区画では、現在も戦闘が継続中とのことです」
ミハイルが続けた。
「SPY EYE。現地指揮官との連絡回線を確認しました」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
そして、仲間たちを見渡した。
雨に濡れた戦闘服。
泥の付いた軍靴。
背嚢。
通信装備。
そして、それぞれの個人火器。
ガイルはニヤリと笑っていた。
オスカーは静かに周囲を確認している。
ユリウスとカールは足元の状態と輸送経路へ注意を向けていた。
フェリックスは肩を回し、エミールは後方の衛生兵へ短く敬礼している。
アンナとミハイルは、通信情報を照合していた。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……まったく」
その口元に、僅かな笑みが浮かんだ。
「……懐かしいな」
ガイルが顔を向けた。
「……何が？」
レイブンは前方の塹壕を見た。
そして、低く答えた。
「……この臭いだよ」
雨に濡れた土。
泥。
湿った木材。
そして、遠くから漂う火薬の臭い。
かつて北部戦線で何度も嗅いだ、あの臭いだった。
ガイルは数秒間、黙った。
そして、小さく笑った。
「……ああ」
彼も塹壕を見た。
「……あの頃と同じだ」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
しかし、その直後。
彼は表情を引き締めた。
「……ただし」
ガイルが顔を向ける。
「何だ？」
レイブンは低く告げた。
「今度は、あの頃よりも多くのものを背負ってる」
ガイルは静かに頷いた。
「……ああ」
レイブンの脳裏に、妻と子供たちの姿が浮かんだ。
エリシア。
リリア。
ルーク。
そして、ルナ。
彼らが帰りを待っている。
同時に、目の前の塹壕では、まだ会ったことのない兵士たちが支援を待っていた。
レイブンはTSG-42A1《RAVENⅡ》を身体へ引き寄せた。
そして、静かに告げた。
「……WOLF PACK」
全員が顔を上げる。
「……三班とも、現地守備隊との合流を優先しろ」
『了解』
「勝手に突出するな。負傷者の搬送と補給の状況も確認する」
『了解』
レイブンは前方へ視線を向けた。
ザァァァァァァァッ！！
雨が、激しく降り続けていた。
そして。
……ドォォンッ！！
遠方で砲弾が炸裂した。
地面が僅かに震える。
塹壕の向こうから、連邦共和国軍兵士の怒鳴り声が響いた。
『衛生兵！！ こっちだ！！』
『弾薬を回してくれ！！』
『中央区画、応答願う！！』
レイブンは、その声を聞いた。
そして、ゆっくりと息を吐いた。
「……さて」
金と黒のオッドアイが、鋭く細められる。
「……仕事の時間だ」
ガイルがニヤリと笑った。
「……おう」
オスカーも静かに頷いた。
「……了解」
レイブンは一歩前へ踏み出した。
バシャッ！！
泥水が跳ね上がった。
そのまま、塹壕へ続く階段へ向かった。
豪雨。
泥濘。
砲煙。
そして、遠くから響く銃声。
かつて《塹壕の悪魔》が生まれた戦場と、よく似た光景だった。
しかし、今のレイブンは違う。
守るべき家族がいる。
支えるべき仲間がいる。
そして、救わなければならない人々がいる。
レイブンは静かに呟いた。
「……今度こそ」
その声は、激しい雨音に掻き消された。
しかし、彼の表情には確かな覚悟が宿っていた。
「……この戦線は、簡単には渡さねえ」
そして、九人のWOLF PACKは、豪雨に包まれた東中央塹壕戦線へと足を踏み入れた。
