第２２８話 黒き鎧の目撃者――THE SOLDIER WHO SAW THE BLACK ARMOR
第２２８話 黒き鎧の目撃者――THE SOLDIER WHO SAW THE BLACK ARMOR
帝政歴351年、冬。連邦共和国東中央地域・軍民共同大病院、軍用車両発着区域。
午後14時18分。
ブロロロロロ……！！
大型軍用輸送トラックのディーゼルエンジンが、冬の冷たい空気を震わせていた。
病院の敷地外に設けられた軍用車両発着区域には、複数の輸送トラックと装甲車両が並んでいる。
その奥には、先ほどレイブンたちを乗せてきた三機のUH-60W《BLACK HAWK》が駐機していた。
回転翼は既に停止していたが、航空整備兵たちは次の輸送任務へ向けた点検を進めている。
病院の救急搬入口には、東中央戦線から運ばれてきた負傷兵たちの姿があった。
血の滲んだ包帯。
泥で汚れた軍服。
担架の上で痛みに耐える兵士。
そして、負傷者を受け入れる医師と看護師たち。
「……ひでえな」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》が、小さく呟いた。
その隣で、レイブン・S・クロウ《NoX》が病院の方角へ視線を向けていた。
黒髪の間から伸びる猫耳が、遠くの救急車のサイレンに反応する。
金と黒のオッドアイは、搬入口へ向かう担架を静かに追っていた。
「……ああ」
レイブンは短く答えた。
「これが今の前線ってことだ」
オスカー・グラーフ《Deadeye》が通信端末を確認する。
「NoX。塹壕指揮所行きの輸送車両が到着している」
レイブンが顔を向けた。
「どれだ？」
「あのトラックだ」
オスカーは道路脇に停車している大型車両を指差した。
幌付きの軍用輸送トラック。
車体には連邦共和国軍の識別標識。
後部の荷台には、既に複数の兵士が乗車していた。
「……了解」
レイブンは仲間たちへ振り返った。
「WOLF PACK、移動するぞ」
『了解』
九人は装備を確認し、輸送トラックへ向かった。
午後14時24分。塹壕指揮所行き輸送トラック。
ガチャンッ。
荷台後部の扉が開いた。
レイブンが乗り込もうとした瞬間、内部に座っていた兵士たちが顔を上げた。
連邦共和国軍の迷彩服。
防寒装備。
装備ベルト。
そして、それぞれが携行する連邦共和国制式小銃。
荷台の奥には、疲れ切った表情の兵士たちが並んでいた。
その中の一人。
まだ少年の面影を残す若い兵士が、レイブンの姿を見た。
「……あ」
彼は慌てて背筋を伸ばした。
そして、隣の兵士たちへ声を掛けた。
「……奥へ詰めろ」
「ん？」
「帝国軍の人たちが乗る」
その声に、他の兵士たちも身体を動かした。
装備同士が接触しないよう、膝と足元の位置を調整する。
少年兵も自分の背嚢を足元へ寄せ、レイブンたちのために座席を空けた。
「……どうぞ」
レイブンは小さく頷いた。
「ありがとな」
そして、荷台へ乗り込んだ。
ドンッ。
軍靴が金属製の床へ接地する。
彼は一度膝を曲げ、背嚢の重さを受け止めてから身体を起こした。
続いてガイル、オスカー、ユリウス、フェリックス、カール、エミール、アンナ、ミハイルが乗車する。
大口径精密狙撃銃T-51《REAPER》は、専用ケースに収められ、輸送担当者によって車両の貨物区画へ固定されていた。
レイブンの手元には、新型戦術散弾銃TSG-42A1《RAVENⅡ》がある。
彼は銃口の向きと周囲の乗員との距離を確かめてから腰を下ろした。
「……よいしょっと」
ガイルが向かい側の席へ座る。
「相変わらず、連邦のトラックは揺れそうだな」
フェリックスが肩をすくめた。
「帝国のトラックだって似たようなもんだろ」
「いや、あっちはもう少しマシだ」
ユリウスが即座に答えた。
「整備状態による」
ガイルは眉をひそめた。
「……お前、夢のねえこと言うな」
「現実的と言ってくれ」
そのやり取りを聞いた連邦共和国軍兵士たちから、小さな笑い声が漏れた。
レイブンも僅かに微笑んだ。
しかし、その直後。
彼の視線が、隣に座る少年兵へ向いた。
「…………」
少年兵は俯いていた。
年齢は十六歳か十七歳ほど。
連邦共和国軍で定められた成人年齢には達しているものの、顔立ちにはまだ幼さが残っている。
胸元の所属章には、数字が刻まれていた。
第007師団。
レイブンは、その文字を見た。
そして、少年兵の手元へ視線を移した。
「…………」
手が震えていた。
それも、寒さによる小さな震えではなかった。
膝の上で組まれた両手。
軍用手袋の指先。
それらが、不規則に小さく動いている。
少年兵は震えを隠そうとしているのか、両手を強く握りしめていた。
しかし、指先の動きは止まらなかった。
レイブンは何も言わず、しばらくその様子を見ていた。
そして、ゆっくりと身体を向けた。
「……おい」
少年兵の肩が跳ねた。
「……っ！？」
慌てて顔を上げる。
「は、はい！！」
レイブンは小さく首を傾げた。
「……大丈夫か？」
「……え？」
「手が震えてる」
少年兵は自分の手を見た。
そして、慌てて握り直した。
「……す、すみません！！」
その声には、明らかな緊張が混じっていた。
「すぐに止めます！！」
レイブンは眉をひそめた。
「……いや」
そして、静かに答えた。
「謝る必要はねえよ」
少年兵は目を瞬かせた。
レイブンは、彼の肩へそっと手を置いた。
強く掴むのではなく、軽く触れる程度だった。
「……大丈夫か？」
今度は、少しだけ声を落とした。
少年兵は唇を動かした。
しかし、すぐには言葉が出なかった。
レイブンは無理に返事を求めなかった。
代わりに、胸元の小さなポーチへ手を伸ばした。
カサッ。
包装紙の音がした。
取り出したのは、一枚のチョコレート。
帝国製の携行食だった。
レイブンはそれを少年兵へ差し出した。
そして、穏やかに笑った。
「大丈夫か？ 帝国産のチョコレートだ、食べるか？」
少年兵の目が、僅かに見開かれた。
「…………え？」
レイブンはチョコレートを軽く持ち上げた。
「甘いもん、嫌いか？」
「……い、いえ」
「なら、どうだ？」
少年兵はしばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……いただきます」
レイブンは包装されたチョコレートを手渡した。
「おう」
少年兵は両手で受け取った。
包装を開こうとする。
しかし。
カサ、カサッ……。
指先の震えで、うまく開けられなかった。
「……っ」
少年兵の表情が強張る。
レイブンは静かに声を掛けた。
「……急がなくていい」
少年兵が顔を上げた。
「……はい」
「チョコは逃げねえからな」
その言葉に、少年兵は少しだけ目を丸くした。
そして。
「……ふっ」
小さな笑い声が漏れた。
レイブンも微笑んだ。
「……そうそう」
少年兵は、もう一度包装を開いた。
今度は、ゆっくりと。
カサッ。
包装が開いた。
小さく割ったチョコレートを口へ運ぶ。
数秒間。
少年兵は黙っていた。
やがて、僅かに目を細めた。
「……甘い」
レイブンは小さく笑った。
「だろ？」
少年兵は頷いた。
「……はい」
そして、もう一口食べた。
それだけで震えが消えたわけではない。
しかし、彼は先ほどよりも肩の力を抜いていた。
レイブンは、その変化を見て静かに頷いた。
午後14時31分。連邦共和国東中央地域・軍用国道。
ブロロロロロッ！！
輸送トラックが動き始めた。
車体が大きく揺れ、荷台の兵士たちは座席の縁や手すりへ手を添えた。
道路には、雪解け水と泥が混じっている。
舗装の剥がれた場所を通過するたび、床から突き上げるような振動が伝わった。
ガタンッ！！
「……おっと」
ガイルが身体を揺らした。
フェリックスが笑う。
「ほら、連邦のトラックだ」
ユリウスは窓の外へ視線を向けた。
「道路の状態が悪いんだ。車両だけの問題じゃない」
カールが頷いた。
「荷重と路面条件を考えれば、この揺れは避けられない」
ガイルは二人を見た。
「……お前ら、そういう話好きだな」
「お前が最初に文句を言ったんだろ」
レイブンは小さく笑った。
その隣で、少年兵が再びチョコレートを口へ運んでいた。
レイブンは彼へ顔を向けた。
「……第007師団か？」
少年兵が頷いた。
「……はい」
「東中央の守備隊か？」
「……いえ」
彼は少しだけ口を閉じた。
そして、静かに答えた。
「……東北戦線から異動になりました」
レイブンの表情が変わった。
「……東北？」
「……はい」
少年兵は膝の上へ視線を落とした。
「第007師団の補充要員として、東中央戦線へ向かうところです」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうか」
東北戦線。
前線指揮官から説明を受けたばかりの地域だった。
森林地帯。
山岳と平原の境界。
断続的な襲撃。
そして、敵の活動が十分に把握できていない区域。
レイブンは少年兵の顔を見た。
「……名前、聞いてもいいか？」
少年兵は姿勢を正した。
「……イリヤ・ソコロフです」
「ソコロフか」
「はい」
「俺はレイブン・S・クロウ」
その瞬間。
イリヤの表情が変わった。
「…………え？」
レイブンは小さく笑った。
「どうした？」
少年兵は、彼の胸元の識別標識を見た。
WOLF PACK
その下には、コールサイン。
《NoX》
「……ま、まさか」
イリヤは顔を上げた。
「……あの、NoXですか？」
レイブンは少しだけ眉を上げた。
「……あの？」
「……塹壕の悪魔……」
その言葉に、向かい側のガイルが反応した。
「……お？」
そして、ニヤリと笑った。
「おい、NoX。ここでも有名じゃねえか」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前な」
イリヤは慌てて姿勢を正した。
「し、失礼しました！！」
レイブンは手を振った。
「……いいって」
そして、穏やかに続けた。
「今は同じトラックに乗ってるだけだ。楽にしてろ」
イリヤは少しだけ戸惑った。
「……はい」
レイブンは彼の手元を見た。
震えは、まだ残っている。
「……ソコロフ」
「……はい」
「東北で、何があった？」
その瞬間。
少年兵の表情が変わった。
「…………」
レイブンは静かに続けた。
「話したくなければ、無理に話さなくていい」
イリヤは俯いた。
「……いえ」
そして、小さく首を横へ振った。
「……話せます」
しかし、その声には迷いがあった。
レイブンは黙って待った。
輸送トラックのエンジン音が、荷台を満たしていた。
午後14時43分。東中央地域・軍用国道。
「……最初は」
イリヤが、ゆっくりと口を開いた。
「普通の大和公国軍だと思っていたんです」
レイブンは顔を向けた。
「……普通の？」
「……はい」
イリヤは続けた。
「僕たちが東北戦線にいたとき、敵は普通の軍服を着ていました」
彼は手元のチョコレートを見た。
「ヘルメットも、装甲車も、小銃も……前に見た大和国軍と同じようなものだったんです」
オスカーが静かに顔を向けた。
「……途中から変わったのか？」
イリヤは頷いた。
「……はい」
レイブンは黙って聞いていた。
イリヤは少しだけ呼吸を整えた。
「……最初に見たのは、森林地帯でした」
トラックの幌が風で揺れた。
バサッ……。
「……夜でした」
イリヤは続けた。
「雪が降っていて……木の間が、ほとんど見えなくて」
その声が少しずつ低くなった。
「僕たちは、交代のために後方へ下がる予定だったんです」
レイブンは頷いた。
「……それで？」
イリヤは唇を噛んだ。
「……森の向こうから、人が歩いてきました」
「大和公国軍か？」
「……そうだと思いました」
彼は静かに続けた。
「でも……変だったんです」
ガイルが腕を組んだ。
「……何が？」
イリヤは顔を上げた。
そして、ゆっくりと言葉を探した。
「……鎧を着ていたんです」
数秒間。
荷台が静かになった。
フェリックスが眉をひそめた。
「……鎧？」
イリヤは頷いた。
「……はい」
「防弾装具じゃなくて？」
オスカーが尋ねた。
イリヤは首を横へ振った。
「……違いました」
そして、震える手を握り直した。
「……黒い鎧でした」
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
イリヤは続けた。
「胸も、肩も、腕も……全身に、黒い金属みたいなものを着けていて」
彼は言葉を止めた。
「……それだけじゃなかったんです」
レイブンは静かに尋ねた。
「……他には？」
イリヤは顔を上げた。
「……赤い線があったんです」
「赤い線？」
「はい。鎧の継ぎ目に……細い線が」
彼は両手で、その形を示そうとした。
しかし、指先が震え始めた。
「……まるで、内側から光っているみたいで……」
レイブンは、その手を見た。
そして、静かに声を掛けた。
「……大丈夫だ。ゆっくりでいい」
イリヤは小さく頷いた。
「……はい」
彼は、残っていたチョコレートを一口食べた。
そして、再び話し始めた。
「……その兵士たちは、普通に歩いていました」
「……ああ」
「でも、音が変だったんです」
オスカーが顔を向けた。
「……どんな音だ？」
イリヤは少し考えた。
「……金属の音でした」
そして、小さく呟いた。
「……重いものを引きずるような」
レイブンは黙って聞いていた。
「……それなのに」
イリヤは続けた。
「足取りは、妙に揃っていたんです」
「……揃ってた？」
「はい」
彼は頷いた。
「……一人が動くと、他の兵士たちも同じように動いて」
ガイルが眉をひそめた。
「……訓練された部隊なら、そういうこともあるだろ」
イリヤは首を横へ振った。
「……そういう感じじゃなかったんです」
その声に、再び恐怖が混じった。
「……人形みたいだった」
荷台が静かになった。
レイブンは目を細めた。
その言葉に、覚えがあった。
かつて異界で見た、魔力によって動く兵士たち。
しかし、今の話だけで同じものと断定するわけにはいかない。
彼は静かに口を開いた。
「……ソコロフ」
「……はい」
「その鎧を着た連中は、何人いた？」
イリヤは少し考えた。
「……最初に見えたのは、六人です」
「……六人」
「はい。でも、森の奥にもいました」
「姿は見えたか？」
「……全部は」
イリヤは首を横へ振った。
「木の間から、赤い光が見えたんです」
レイブンは頷いた。
「……なるほど」
オスカーは通信端末を取り出した。
「その話、現地の報告にも残っているか？」
イリヤは小さく頷いた。
「……たぶん」
そして、少しだけ表情を曇らせた。
「でも……信じてもらえませんでした」
レイブンが顔を向ける。
「……どういうことだ？」
「……僕が怖がって、見間違えたんだろうって」
イリヤは俯いた。
「……暗かったし、雪も降っていたので」
その言葉に、レイブンは少しだけ眉をひそめた。
「……そうか」
彼は静かに続けた。
「だが、見間違えた可能性があることと、何も見なかったことは違う」
イリヤが顔を上げた。
レイブンは穏やかに答えた。
「見たものを、見たまま話せばいい」
「…………」
「わからないところは、わからないでいい」
イリヤは少しだけ目を見開いた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……はい」
午後14時56分。東中央地域・軍用国道。
ガタンッ！！
輸送トラックが道路の窪みを通過した。
荷台が大きく揺れる。
イリヤは反射的に身体を縮めた。
「……っ！！」
レイブンはすぐに肩へ手を添えた。
「……おい、大丈夫か？」
イリヤは荒く息を吐いた。
「……す、すみません……」
レイブンは首を横へ振った。
「謝らなくていい」
彼は静かに続けた。
「今のは車が跳ねただけだ」
イリヤはゆっくりと頷いた。
「……はい」
オスカーはその様子を見ていた。
そして、静かにレイブンへ視線を向けた。
二人は、短く目を合わせた。
それだけで十分だった。
イリヤは、東北戦線で相当な恐怖を経験している。
レイブンは、再び少年兵へ顔を向けた。
「……続けられるか？」
イリヤは小さく頷いた。
「……はい」
そして、ゆっくりと口を開いた。
「……その兵士たちが現れた後」
彼の声が少しだけ震えた。
「……銃声がしたんです」
レイブンは黙っていた。
「最初は、僕たちの部隊が撃ったんだと思いました」
「……ああ」
「でも……」
イリヤは唇を噛んだ。
「……違いました」
オスカーが静かに尋ねた。
「……何が？」
イリヤは顔を上げた。
「……あいつらの武器でした」
その言葉に、荷台の空気が変わった。
ガイルが腕を組み直す。
フェリックスも笑みを消した。
ユリウスは端末を開き、聞き取った内容を簡潔に記録している。
イリヤは続けた。
「……普通の小銃みたいな形だったんです」
「……ああ」
「でも、銃身の周りに……変な部品が付いていて」
彼は少しだけ考えた。
「……黒い輪っかみたいなものが」
レイブンは目を細めた。
「……輪？」
「はい」
「それが、どうした？」
イリヤは静かに答えた。
「……光ったんです」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……発砲する直前に」
レイブンは腕を組んだ。
「……なるほど」
イリヤは続けた。
「赤い光が、銃の周りを走って……そのあと、発砲音がしたんです」
オスカーが静かに口を開いた。
「普通の火薬式銃か、魔導兵器かは確認できたか？」
イリヤは首を横へ振った。
「……わかりません」
「……そうか」
「でも、普通の銃声とは違いました」
レイブンが顔を向けた。
「……どう違った？」
イリヤは少しだけ考えた。
そして、低く答えた。
「……金属を叩くような音が混じっていたんです」
彼は膝の上で両手を握った。
「……それに、発砲するたびに……鎧の赤い線が光って」
レイブンは黙っていた。
その脳裏には、一つの可能性が浮かんでいた。
異界由来の魔導技術。
そして、大和公国を掌握している魔王。
しかし、現段階では推測にすぎない。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……話してくれて、ありがとう」
イリヤが顔を上げた。
「……え？」
レイブンは小さく笑った。
「重要な情報かもしれねえ」
イリヤは少しだけ驚いた表情をした。
「……本当ですか？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「ただし、確認は必要だ」
オスカーも静かに頷いた。
「Deadeye。現地指揮所で、東北戦線の報告と照合しよう」
ミハイルが端末を操作した。
「SPY EYE、了解。既存の観測資料も確認します」
アンナも続けた。
「SHARK、了解」
イリヤは、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。
「……ありがとうございます」
レイブンは小さく笑った。
「……礼なんかいい」
そして、少年兵の手元を見た。
震えは、まだ完全には止まっていない。
しかし、最初よりも落ち着いていた。
レイブンは静かに口を開いた。
「……ソコロフ」
「……はい」
「怖かったんだな」
その言葉に、イリヤは一瞬、目を見開いた。
「…………」
そして。
「……はい」
小さく頷いた。
「……怖かったです」
声が震えた。
「……本当に」
レイブンは黙って聞いていた。
イリヤは続けた。
「……僕、兵士なのに……」
その言葉を聞いた瞬間、レイブンは静かに首を横へ振った。
「……関係ねえよ」
イリヤが顔を上げた。
レイブンは穏やかに答えた。
「兵士だって、怖いもんは怖い」
「…………」
「俺だって、怖かったことは何度もある」
イリヤは目を丸くした。
「……NoXが？」
レイブンは小さく笑った。
「ああ」
そして、少しだけ遠くを見るような目をした。
「北部戦線で、初めて本格的な塹壕戦を経験したときなんか、毎日が地獄だった」
ガイルが隣から口を開いた。
「……ああ」
彼は小さく笑った。
「雨が降ったら泥まみれ。寝ようとしたら砲撃。飯を食おうとしたらまた砲撃」
フェリックスが苦笑した。
「……最悪だったな」
ユリウスも頷いた。
「……あの頃は、まともに休める日も少なかった」
イリヤは、彼らを見渡した。
「……皆さんも？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、静かに告げた。
「怖いと思うことは、恥じゃない」
その言葉に、イリヤの表情が少しだけ変わった。
レイブンは続けた。
「大事なのは、その怖さを一人で抱え込まねえことだ」
イリヤは俯いた。
そして、小さく頷いた。
「……はい」
そのとき、ガイルがニヤリと笑った。
「……それに」
イリヤが顔を向ける。
「……はい？」
「こいつだって、昨日までは双子の赤ん坊相手に大騒ぎしてたんだぜ？」
レイブンの動きが止まった。
「…………おい」
フェリックスが笑い始めた。
「ぶはははっ！！」
イリヤは目を丸くした。
「……双子？」
ガイルは豪快に頷いた。
「そうだ！！ NoX、つい最近父親になったんだよ！！」
イリヤの表情が変わった。
「……お子さんが？」
レイブンは額へ手を当てた。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「女の子と男の子だ」
イリヤは、少しだけ微笑んだ。
「……おめでとうございます」
その声には、先ほどまでの緊張とは違う温かさがあった。
レイブンは頷いた。
「……ありがとな」
ガイルは続けた。
「しかもこいつ、双子だって知らなかったんだぜ！！」
レイブンが振り返った。
「……Mad Dog！！」
荷台に笑い声が響いた。
イリヤも、思わず笑っていた。
ほんの僅かな時間だった。
しかし、その笑顔を見て、レイブンは小さく頷いた。
午後15時21分。連邦共和国東中央地域・塹壕指揮所へ続く軍用道路。
輸送トラックは、平原の奥へ進んでいた。
周囲には、低い丘陵地帯が広がっている。
道路脇には、戦闘によって破損した建物が残されていた。
崩れた屋根。
割れた窓。
そして、壁に残る砲弾の破片痕。
遠くでは、時折砲声が響いていた。
……ドォン。
イリヤの肩が、僅かに動いた。
レイブンはそれに気づいたが、何も言わなかった。
代わりに、静かに窓の外を見つめた。
その先には、東中央塹壕戦線がある。
かつて北部戦線で経験した、泥と砲煙の世界。
そして、今。
そこへ、新たな敵の影が忍び寄っている。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……禍々しい鎧、か」
その言葉に、オスカーが顔を向けた。
「……気になるか？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「普通の大和公国軍とは、少し違うようだ」
オスカーは静かに答えた。
「……そうだな」
レイブンは続けた。
「だが、まだ決めつけるな」
「了解」
「まずは、東北戦線の報告を確認する」
ミハイルが頷いた。
「SPY EYE、了解」
アンナも答えた。
「SHARK、了解」
そのとき、イリヤが小さく口を開いた。
「……あの」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
少年兵は少しだけ迷った。
そして、静かに尋ねた。
「……本当に、僕の話を信じてくれるんですか？」
レイブンは、しばらく彼を見つめた。
そして、穏やかに答えた。
「……お前が見たものを、ちゃんと聞く」
イリヤは目を瞬かせた。
レイブンは続けた。
「それが何だったのかは、俺たちが調べる」
その言葉に、イリヤはゆっくりと頷いた。
「……はい」
彼は手元のチョコレートを見た。
包装紙の中には、まだ少し残っている。
イリヤは小さく微笑んだ。
「……ありがとうございました」
レイブンは笑った。
「……おう」
そして、再び窓の外へ視線を向けた。
遠くの丘陵地帯の向こうから、灰色の煙が立ち上っていた。
東中央塹壕戦線。
そこでは、今も連邦共和国軍と帝国軍の兵士たちが防衛戦闘を続けている。
そして、東北戦線から異動してきた一人の少年兵は、禍々しい黒い鎧と異様な装備を持つ大和公国軍兵士について語り始めていた。
レイブンは、静かに目を細めた。
「……魔王」
その名は、声に出さなかった。
しかし、脳裏には、かつて異界で見た黒紫色の魔力が浮かんでいた。
もし、あの鎧が異界由来のものだったとすれば。
もし、魔王が大和公国軍へ何らかの技術を与えていたとすれば。
戦場の状況は、これまでとは大きく変わる可能性がある。
レイブンは拳を握りしめた。
そして、静かに息を吐いた。
「……まずは、確かめるか」
そのとき、車両前方から通信が入った。
『輸送車両、間もなく東中央塹壕指揮所へ到着する』
オスカーが顔を上げた。
「……NoX」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
彼は仲間たちを見渡した。
そして、低く告げた。
「WOLF PACK、到着準備」
『了解』
ガイルがニヤリと笑った。
「……いよいよか」
レイブンは小さく頷いた。
「……ああ」
そして、隣のイリヤへ視線を向けた。
「……ソコロフ」
「……はい？」
レイブンは穏やかに笑った。
「……チョコ、美味かったか？」
イリヤは少しだけ目を丸くした。
そして、静かに微笑んだ。
「……はい」
レイブンは頷いた。
「……なら、よかった」
輸送トラックは速度を落とした。
ブロロロロ……。
幌の隙間から、泥に覆われた防衛陣地が見え始める。
土嚢。
鉄条網。
観測所。
そして、地面を複雑に走る塹壕。
レイブンは、その光景を見つめた。
「…………」
ガイルも隣から顔を出した。
「……おい、NoX」
「何だ？」
「……やっぱり、あの頃に似てるな」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……また泥まみれだな」
ガイルが豪快に笑った。
「ぶはははっ！！」
その笑い声を聞きながら、イリヤはもう一度、手元のチョコレートを口へ運んだ。
甘さが、少しだけ残っていた。
その向こうでは、遠くの砲声が響き続けていた。
