第２２７話 再び泥濘の戦場へ――BACK TO THE TRENCHES
第２２７話 再び泥濘の戦場へ――BACK TO THE TRENCHES
帝政歴351年、冬。連邦共和国内地、帝国・連邦共和国共同軍事基地から東部軍用飛行場へ向かう国道。
午前10時42分。
ゴォォォォォ……！！
大型軍用輸送トラックのディーゼルエンジンが、冬の冷たい空気を震わせていた。
灰色の雲が広がる国道を、帝国軍の輸送車列が東へ向かって走っている。
先頭を走る装甲警備車両。
その後方には、人員と装備を積載した大型輸送トラック。
さらに後続には、補給物資や通信機材を積んだ支援車両が続いていた。
その一台の荷台に、独立特殊任務部隊《WOLF PACK》の隊員たちが乗り込んでいた。
「……寒ぃな」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》が、防寒手袋をはめた両手を擦り合わせた。
向かい側に座るフェリックス・ブラント《Razor》が、呆れたように顔を上げる。
「冬なんだから当たり前だろ」
「わかってるよ！！」
「だったら文句言うな」
「寒いもんは寒いんだよ！！」
二人のやり取りを聞きながら、エミール・シュナイダー《Outcast》が小さく笑った。
「相変わらずだな、お前ら」
「お前も寒いだろ？」
ガイルが尋ねる。
エミールは肩をすくめた。
「まあな。でも、まだ屋根があるだけマシだ」
ガイルは周囲を見渡した。
幌に覆われた荷台。
固定された装備ケース。
暖房の効きにくい車内。
そして、車両の振動によって僅かに揺れる兵士たちの身体。
「……確かにな」
その隣で、ユリウス・ヴェーバー《Grim》が通信端末を確認していた。
「目的地までは、もう少しだ」
カール・リヒター《Ironclad》は積載物の固定状態を見ながら答える。
「到着後は装備の移送と航空輸送の準備だ。荷物を置き忘れるなよ」
「へいへい」
フェリックスが適当に返事をした。
「特にお前だ、Razor」
「何で俺なんだよ！？」
「前回、個人用の工具ケースを別の車両に積みかけただろう」
「……あれは間違いだ！！」
「だから確認しろと言っている」
ガイルが吹き出した。
「ぶはははっ！！」
そのとき、荷台の前方から静かな声が響いた。
「……お前ら、元気だな」
全員が顔を向ける。
そこには、黒を基調とした戦闘装具を身につけたレイブン・S・クロウ《NoX》が座っていた。
黒髪。
金と黒のオッドアイ。
そして、ヘルメットの耳部に設けられた専用の収まりから伸びる黒い猫耳。
胸元には通信装備と識別標識。
膝の近くには、新型戦術散弾銃TSG-42A1《RAVENⅡ》が保持されている。
長年愛用していたSG-44の後継銃だった。
レイブンは銃体の状態を一度確認すると、周囲へ視線を向けた。
「……着いたらブリーフィングだぞ」
ガイルが笑った。
「わかってるって！！」
「本当か？」
「当たり前だろ！！」
オスカー・グラーフ《Deadeye》が、隣から口を挟んだ。
「なら少し静かにしてくれ。通信が聞こえにくい」
ガイルは一瞬、黙った。
「…………」
そして。
「……悪かった」
フェリックスが眉を上げる。
「珍しく素直だな」
「うるせえ！！」
「結局うるさいじゃねえか」
荷台に、小さな笑い声が広がった。
レイブンも口元を緩めた。
しかし、彼の視線はやがて幌の隙間から見える国道へ移った。
道路の反対車線には、西へ向かう車両が並んでいた。
避難者を乗せたバス。
負傷兵の移送車両。
家財道具を積んだ民間トラック。
その列は、彼らの進む方向とは正反対へ続いていた。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……また、すれ違うことになるのか」
オスカーが顔を向けた。
「……何がだ？」
レイブンは窓の外を示した。
「逃げる人間と、戦場へ向かう俺たちだ」
オスカーはしばらく道路を見つめた。
そして、静かに答えた。
「……ああ」
午前11時18分。連邦共和国東部方面、帝国・連邦共和国共同軍用飛行場。
ゴォォォォォォンッ！！
大型輸送機が滑走路の上空を通過した。
四発のエンジンが低い唸りを上げ、機体が滑走路の遠方へ向かって降下していく。
飛行場には、帝国軍と連邦共和国軍の部隊が集結していた。
滑走路の一角には大型輸送機。
その隣には軍用輸送ヘリコプター。
さらに、格納庫の前には補給トラックや燃料車両が並んでいる。
駐機区域では整備兵たちが航空機の点検を進め、搭乗予定の兵士たちが各部隊ごとに集合していた。
帝国軍の西側式装備。
連邦共和国軍の東側式装備。
異なる迷彩服。
異なる小銃。
異なるヘルメット。
しかし、全員の目的は同じだった。
連邦共和国東部の防衛線を維持すること。
そして、これ以上の戦線後退を阻止することだった。
飛行場中央の大型格納庫では、前線司令部による合同ブリーフィングが行われていた。
「東南地域の防衛部隊は、昨日から継続して敵の圧力を受けている！」
前線指揮官の声が、格納庫へ響いた。
大型表示装置には、連邦共和国東部の広大な地図が映し出されている。
東南地域。
東中央地域。
東北地域。
それらを結ぶ防衛線が、複雑に折れ曲がりながら広がっていた。
「我々は現在、復興支援区域の前方で防衛陣地の構築を進めている！」
指揮官は地図を指差した。
「だが、敵の進撃に対し、すべての区域で十分な防衛態勢を維持できているわけではない！」
格納庫に集まった兵士たちは、黙って説明を聞いていた。
そのとき。
ブロロロロ……。
飛行場の正門を通過した輸送トラックが、格納庫の前へ到着した。
車両誘導員が手を振る。
「こちらへ！」
輸送トラックは指定位置で停止した。
エンジンの回転数が下がり、車体の振動が小さくなる。
ガチャンッ。
荷台の後部扉が開いた。
最初に降りたのはレイブンだった。
軍靴が地面へ接地する。
彼は膝を軽く曲げ、背嚢の重量を受け止めてから身体を起こした。
続いてオスカー、ガイル、ユリウス、フェリックス、カール、エミール、アンナ、ミハイルが降車する。
「……到着っと」
ガイルが大きく伸びをした。
フェリックスが肩を回す。
「やっと降りられたな」
カールは積載ケースを確認した。
「装備の受け渡しは、担当者へ確認してからだ」
「了解」
レイブンは格納庫へ視線を向けた。
中には、既に多くの兵士が集まっている。
「……行くぞ」
「了解」
九人は格納庫へ向かって歩き始めた。
午前11時27分。共同軍用飛行場・第一大型格納庫。
コツ、コツ、コツ……。
軍靴の足音が、コンクリートの床へ響いた。
入口付近にいた帝国軍の兵士が、最初にレイブンへ気づいた。
「……ん？」
彼は仲間の肩を軽く叩いた。
「……おい」
「何だ？」
「……あれ」
指差した先。
黒を基調とした装備。
黒髪。
金と黒のオッドアイ。
そして、胸元の識別標識。
WOLF PACK
兵士の目が見開かれた。
「…………え？」
その隣にいた連邦共和国軍兵士も顔を向けた。
「……どうした？」
「あれ……」
「……ん？」
そして。
「……おいおい」
小さな声が漏れた。
「……NoXじゃねえか？」
その言葉が、周囲へ広がった。
「……NoX？」
「……WOLF PACK？」
「待て、あの七人って……」
「志願兵時代の同期だろ？」
「ガイル・ベッカーもいるぞ！」
「Deadeyeまで！？」
数秒後。
格納庫の空気が変わった。
レイブンたちが歩く通路の両側で、兵士たちが次々と顔を上げる。
帝国軍の若い歩兵。
連邦共和国軍の機甲兵。
負傷から復帰した下士官。
工兵。
航空隊員。
それぞれの視線が、九人へ集まった。
「……本物かよ」
「《塹壕の悪魔》……」
「北部戦線で生き残った、あのNoXか？」
「装甲列車を制圧したWOLF PACKだ！」
「皇を救出した連中だろ！？」
やがて、一人の帝国軍兵士が敬礼した。
「……クロウ指揮官！！」
レイブンが顔を向ける。
「……ん？」
兵士は姿勢を正した。
「お会いできて光栄です！！」
レイブンは少しだけ驚いた。
「……ああ。ご苦労」
その直後。
別の兵士が声を上げた。
「WOLF PACKだ！！」
「本当に来たのか！！」
「おい、見ろよ！！」
格納庫のあちこちから声が上がった。
まるで、伝説的なエース部隊が前線へ到着したかのようだった。
帝国軍の兵士たちは敬礼し、連邦共和国軍の兵士たちも次々と姿勢を正した。
中には、北部戦線で《塹壕の悪魔》の噂を聞いていた者もいた。
また、かつて共同作戦でWOLF PACKの支援を受けた兵士もいた。
「NoX！！」
「Mad Dog！！」
「Deadeye！！」
「WOLF PACK！！」
賞賛の声が、格納庫へ響いた。
ガイルは目を丸くした。
「…………お？」
そして、ニヤリと笑った。
「……おい、NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「俺たち、随分と有名になったみたいだな」
フェリックスが肩をすくめた。
「お前が一番嬉しそうだぞ」
「当たり前だろ！！」
ユリウスは苦笑した。
「……注目されすぎるのも困るな」
カールが小さく頷いた。
「予定された説明を受ける時間がなくなる」
エミールは周囲の兵士たちへ軽く手を挙げた。
アンナとミハイルも敬礼を返している。
レイブンは一瞬、立ち止まった。
そして、周囲を見渡した。
そこには、自分たちを英雄のように見る兵士たちがいた。
だが、その中には疲れ切った顔もあった。
包帯を巻いた腕。
泥の付いた軍靴。
眠れていない目。
前線で戦い続けてきた兵士たちだった。
レイブンは、ゆっくりと敬礼した。
「……諸君」
周囲が静かになった。
彼は低い声で続けた。
「俺たちも、ただの兵士だ」
数秒間の沈黙。
「……だから」
レイブンは小さく笑った。
「そんなに構えなくていい」
その言葉に、兵士たちの間から笑い声が漏れた。
しかし、レイブンは続けた。
「俺たちは、皆と同じ仕事をしに来た」
彼は格納庫の奥へ視線を向けた。
「……この戦争を、これ以上長引かせねえためにな」
一人の連邦共和国軍兵士が頷いた。
「……了解です」
レイブンは敬礼を下ろした。
「……よろしく頼む」
そして、仲間たちとともに前線指揮官のいる場所へ向かった。
午前11時42分。第一大型格納庫・合同作戦説明区域。
「……クロウ指揮官」
前線指揮官がレイブンへ歩み寄った。
レイブンは敬礼した。
「WOLF PACK、到着しました」
「よく来てくれた」
指揮官は敬礼を返した。
そして、九人を見渡した。
「君たちの到着を待っていた」
レイブンは小さく頷いた。
「……ありがとうございます」
「早速だが、現在の防衛線について説明する」
指揮官は大型表示装置へ向かった。
レイブンたちも、その後ろへ続いた。
画面には、連邦共和国東部の広大な地形図が映し出されていた。
東南部の沿岸平野。
中央の交易路。
東北部へ続く森林地帯。
河川。
鉄道。
道路。
そして、無数の防衛陣地。
指揮官は地図を拡大した。
「現在、我々は東南地域から東北地域まで、広範囲にわたる防衛陣地を構築している」
レイブンは地図を見つめた。
「……随分と長い戦線ですね」
「ああ」
指揮官は頷いた。
「東南方面では河川と道路を利用した防衛が続いている。東北方面では森林地帯の戦闘が激しく、敵の侵入報告が絶えない」
オスカーが静かに口を開いた。
「東中央は？」
指揮官は画面の中央へ視線を向けた。
「後で説明する」
そして、地図の複数の地点を指差した。
「最大の問題は、戦線が日々変化していることだ」
レイブンの表情が引き締まった。
指揮官は続けた。
「一部の防衛陣地では敵の攻撃を撃退している。だが、別の区域では補給線が維持できず、後退を余儀なくされている」
ユリウスが眉をひそめた。
「……工兵部隊の損耗は？」
「大きい。道路や橋梁を維持しながら、陣地構築にも人員を割いている」
カールが静かに頷いた。
「……補給負担も増えますね」
「そのとおりだ」
指揮官は別の資料を表示した。
「現在、複数の部隊が後退と再配置を繰り返している。防衛陣地を構築しても、数日後には放棄せざるを得ない場合がある」
ガイルが小さく舌打ちした。
「……クソッ」
指揮官は続けた。
「だが、それでも防衛線は維持しなければならない」
彼は地図の後方を示した。
「ここから先には、復興支援区域と避難施設がある」
レイブンの視線が、その地点で止まった。
「……なるほど」
指揮官は頷いた。
「君たちが長く支援してきた地域だ」
レイブンは静かに答えた。
「……はい」
「だからこそ、君たちには防衛線の一角を任せたい」
格納庫が静かになった。
レイブンは顔を上げた。
「……具体的には？」
指揮官は画面を切り替えた。
そこには、東中央地域の詳細地図が表示された。
広大な平原。
小さな集落。
農地。
低い丘陵。
そして、複雑に広がる塹壕。
「……東中央戦線だ」
レイブンの目が細められた。
指揮官は続けた。
「この地域では、敵の小規模部隊による襲撃と、断続的な砲撃が続いている」
ミハイルが画面を確認した。
「……ゲリラ戦闘ですか」
「ああ」
指揮官は頷いた。
「公国軍の正規部隊だけでなく、所属の確認が難しい武装集団の活動も報告されている。物資輸送の妨害、通信障害、夜間の襲撃などが繰り返されている」
アンナが眉をひそめた。
「……厄介ですね」
「そのとおりだ」
指揮官はさらに地図を拡大した。
画面の中央には、何本もの線が描かれていた。
東中央地域・塹壕防衛戦線。
そこには、前線陣地と後方の連絡壕、観測地点、補給路が複雑に入り組んでいた。
レイブンは画面を見つめた。
「…………」
その隣で、ガイルも同じ場所を見ていた。
「…………」
数秒間。
二人は黙った。
そして。
ほぼ同時に口を開いた。
「……また塹壕かよ」
その声が、見事なほど重なった。
格納庫に、短い沈黙が流れた。
オスカーがゆっくりと二人を見た。
「…………」
フェリックスは口元を押さえた。
ユリウスも顔を逸らした。
そして。
「……ぶはっ！！」
フェリックスが吹き出した。
「ははははっ！！」
ガイルが振り返った。
「笑うな！！」
レイブンも額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
オスカーは静かに笑った。
「……お前ら、息が合うな」
ユリウスが頷いた。
「志願兵の頃から変わってねえ」
フェリックスが続けた。
「北部戦線を思い出すな！！」
その言葉に、レイブンとガイルの表情が僅かに変わった。
北部戦線。
冷たい雨。
膝まで沈む泥。
砲撃によって崩れる塹壕。
鉄条網。
そして、延々と続く戦闘。
二人が《塹壕の悪魔》と《Mad Dog》の名を知られるようになった、あの戦場。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……北部の泥雨か」
ガイルも小さく鼻を鳴らした。
「……ああ」
そして、苦笑した。
「……もう一回やれってか」
前線指揮官は二人を見た。
「君たちには、あの戦場での経験があると聞いている」
レイブンは頷いた。
「……あります」
「だからこそ、任せたい」
指揮官は真剣な表情で続けた。
「現地の守備隊は、長期間の戦闘で疲弊している。敵の襲撃を受けながら陣地を維持し、負傷者の後送や補給路の確保も行ってきた」
レイブンは画面を見た。
「……交代は？」
「一部で実施しているが、十分とは言えない」
その言葉に、レイブンは黙った。
指揮官は続けた。
「WOLF PACKには、現地部隊と合流し、その戦線の防衛支援を担当してもらう」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解しました」
そして、低く尋ねた。
「民間人は？」
指揮官は地図の後方を示した。
「周辺の集落では避難が進んでいる。ただし、まだ移動できていない住民もいる」
レイブンの表情が引き締まった。
「……わかりました」
彼は仲間たちへ視線を向けた。
オスカーが頷く。
ガイルは腕を組んだまま、静かに笑った。
ユリウス、フェリックス、カール、エミール、アンナ、ミハイルも、真剣な表情で地図を見つめている。
レイブンは再び指揮官へ向き直った。
「WOLF PACK、東中央塹壕戦線の防衛支援任務を受領します」
指揮官は頷いた。
「頼んだぞ」
午前12時28分。共同軍用飛行場・航空輸送準備区域。
バララララララッ……！！
回転翼の音が、飛行場へ響き始めていた。
滑走路から少し離れた回転翼機用の駐機区域。
そこには、三機の軍用輸送ヘリコプターが並んでいた。
UH-60W《BLACK HAWK》
双発のターボシャフトエンジン。
四枚の主回転翼。
頑丈な機体構造。
そして、人員輸送と各種支援任務に対応する機内配置。
三機とも帝国軍の航空輸送部隊が運用しており、今回の移動任務のために割り当てられていた。
機体の側面には部隊識別番号が記され、搭乗口の近くでは航空整備兵が最終確認を進めている。
レイブンは三機を見渡した。
「……ブラックホークか」
オスカーが頷いた。
「ああ」
ガイルがニヤリと笑った。
「……またヘリか」
フェリックスが肩をすくめた。
「今回はラペリングじゃねえぞ」
ガイルは笑った。
「わかってるって！！」
レイブンは通信端末を確認した。
今回の航空輸送は、東中央塹壕戦線に最も近い大規模医療施設までの移動を目的としていた。
その大病院には、負傷兵と民間人の救護を行うための広い医療設備があり、敷地内の航空救急用ヘリポートも利用されている。
ただし、病院そのものを戦闘拠点として使用するわけではない。
着陸後は医療側の運用を妨げないよう速やかに移動し、別に設けられた軍の受け入れ地点で装備と人員の確認を行う予定だった。
「……病院までか」
レイブンが呟いた。
オスカーは頷いた。
「そこから先は、現地の輸送部隊と合流する」
「了解」
レイブンは三機の輸送ヘリを見た。
そして、静かに口を開いた。
「……班を分けるぞ」
午前12時36分。航空輸送準備区域・搭乗前ブリーフィング。
WOLF PACKの九人が、三機のUH-60Wの前に集合していた。
レイブンは端末へ表示された搭乗表を確認する。
「今回の航空輸送は、三班に分かれる」
全員が顔を上げた。
「まず、第一班」
レイブンは自分の胸元を指差した。
Team_NoX
「俺、アンナ、ミハイル」
アンナが頷いた。
「SHARK、了解」
ミハイルも答える。
「SPY EYE、了解」
レイブンは続けた。
「第二班」
Team_Mad Dog
「ガイル、フェリックス、エミール」
ガイルが笑った。
「おう！！」
フェリックスが腕を組んだ。
「……騒がしい班になりそうだな」
エミールも小さく笑った。
「……確かに」
ガイルが振り返った。
「お前らな！！」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……で、第三班」
Team_Deadeye
「オスカー、ユリウス、カール」
オスカーが頷いた。
「了解」
ユリウスも静かに答えた。
「Grim、了解」
カールは端末へ視線を向けた。
「装備の積載区分も確認済みだ」
レイブンは頷いた。
「……よし」
彼は三班を見渡した。
「今回の編成は、航空輸送中の一時的なものだ。現地到着後の任務編成は、状況を確認してから決める」
全員が頷いた。
「……それと」
レイブンは少しだけ表情を引き締めた。
「病院へ着いたら、医療関係者と患者の邪魔をするな。救急搬送が優先される場合は、航空部隊の指示に従え」
オスカーが頷いた。
「了解」
「装備の取り扱いも、現地の管理規則を守れ」
カールが応じた。
「Ironclad、了解」
レイブンは最後に全員を見渡した。
「……質問は？」
ガイルが手を挙げた。
「おう！！」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ガイルは真剣な表情で尋ねた。
「……病院に着いたら、飯は食えるのか？」
数秒間。
沈黙。
レイブンは目を細めた。
「…………」
そして。
「……お前な」
フェリックスが吹き出した。
「ぶはははっ！！」
ユリウスも笑った。
オスカーは額へ手を当てた。
「……Mad Dog」
「何だ？」
「朝食は食べただろう」
「食ったよ！！」
「なら、我慢しろ」
「……クソッ！！」
レイブンは深く息を吐いた。
「……勘弁してくれ」
午前12時52分。UH-60W《BLACK HAWK》搭乗区域。
バラララララララッ！！
三機の回転翼が回り始めた。
強い風が駐機区域へ吹き付け、兵士たちの戦闘服を激しく揺らす。
レイブンはヘルメットの固定状態を確認した。
猫耳に適合する聴覚保護装具を装着し、通信機器との接続を確かめる。
その後、TSG-42A1《RAVENⅡ》を身体に沿わせて保持した。
T-51《REAPER》は、専用ケースへ収納された状態で航空輸送貨物として扱われている。
大型ケースは、カールと航空輸送担当者が輸送機材へ適切に固定した。
レイブンはそれを一度確認した。
「……よし」
そのとき、搭乗担当兵が手を挙げた。
「Team_NoX、搭乗してください！」
レイブンが頷く。
「了解！」
彼はアンナとミハイルへ視線を向けた。
「行くぞ！」
「了解！」
三人は機体へ向かった。
搭乗口から機内へ入る。
内部には、両側に沿って座席が配置されていた。
装備を身につけた兵士たちが、指定された位置へ腰を下ろしていく。
レイブンは座席へ座り、装備ベルトと尾が座席の構造へ干渉しないよう位置を調整した。
その後、安全帯を装着する。
隣ではアンナが通信端末を確認していた。
ミハイルは機内通信用の接続を整えている。
「……NoX」
アンナが声を掛けた。
「何だ？」
「東中央戦線の情報ですが、現地到着後に追加報告があるそうです」
レイブンは頷いた。
「了解」
「ただし、最新の戦況はかなり変化している可能性があります」
「……そうだろうな」
レイブンは機内の窓へ視線を向けた。
遠くには、別のUH-60Wへ搭乗するガイルたちの姿が見える。
その向こうでは、オスカーたちが第三機へ乗り込んでいた。
「……まったく」
彼は小さく笑った。
「……また、あいつらと同じ空を飛ぶとはな」
アンナが微笑んだ。
「……心強いですね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
午前13時04分。共同軍用飛行場・航空輸送区域。
バララララララララッ！！
三機のUH-60W《BLACK HAWK》が、順番に離陸準備へ移行した。
回転翼の回転数が安定し、機体が僅かに振動する。
コックピットでは、操縦士と副操縦士が計器を確認していた。
『こちら航空管制。第一機、離陸許可』
『第一機、了解』
機体がゆっくりと浮き上がる。
車輪が地面から離れた。
地上の建物が、少しずつ小さくなっていく。
続いて第二機。
第三機。
三機のUH-60Wは、所定の間隔を保ちながら東へ向かった。
機内では、振動とエンジン音が絶え間なく響いていた。
レイブンは窓の外を見つめた。
滑走路。
格納庫。
駐機区域。
そして、出発したばかりの飛行場が後方へ遠ざかっていく。
「……さて」
彼は小さく呟いた。
「……久しぶりの塹壕戦線、か」
その言葉に、アンナが顔を向けた。
「NoX」
「何だ？」
「北部戦線のことを思い出しているんですか？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして、静かに頷いた。
「……ああ」
彼の脳裏には、かつての光景が浮かんでいた。
泥。
雨。
砲煙。
崩れた塹壕。
そして、ガイルの怒鳴り声。
『クソッ！！ また砲撃かよ！！』
『Mad Dog！！ 頭下げろ！！』
『わかってるって！！』
懐かしい声。
だが、決して楽しいだけの記憶ではなかった。
戦友たちと笑ったこともある。
泥だらけになって喧嘩したこともある。
しかし、二度と会えなくなった兵士もいた。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……あの頃は、毎日が地獄だった」
アンナは黙って聞いていた。
彼は続けた。
「……でも、あそこで学んだことも多い」
そして、窓の外へ視線を向けた。
「……今度は、同じ失敗を繰り返さねえようにしたい」
アンナは小さく頷いた。
「……了解です」
午後13時42分。連邦共和国東中央地域上空。
三機のUH-60Wは、東中央地域へ進入していた。
窓の外には、広大な平原が広がっている。
雪の残る農地。
森林。
曲がりくねった河川。
そして、ところどころに見える破壊された道路。
地上には、戦争の痕跡が残されていた。
装甲車両の履帯痕。
砲撃によって生じた窪地。
放棄された建物。
そして、遠くまで続く塹壕の線。
レイブンは窓へ顔を向けた。
「…………」
その視線の先には、複雑に入り組んだ防衛陣地が広がっていた。
地面を切り裂くような細い線。
それらは、遠方の丘陵地帯まで続いている。
アンナが小さく呟いた。
「……広いですね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そのとき、ミハイルが通信端末を確認した。
「SPY EYEよりNoX」
「受信」
「現地の医療施設から連絡です。着陸地点は使用可能。ただし、負傷者搬送が継続中とのことです」
レイブンは頷いた。
「了解」
そして、静かに続けた。
「……医療搬送を優先させろ」
「了解」
レイブンは再び地上へ視線を向けた。
その先には、東中央塹壕戦線がある。
かつて北部戦線で《塹壕の悪魔》と呼ばれた男。
今度は、復興地域を守るために同じ種類の戦場へ戻ってきた。
だが、以前とは違う。
今の彼には、妻がいる。
二人の子供がいる。
妹がいる。
そして、長年の戦友たちがいる。
レイブンは小さく笑った。
「……待ってろよ」
その声は、ヘリコプターのエンジン音に紛れるほど低かった。
「……今度は、守るために来たんだからな」
午後14時06分。連邦共和国東中央地域・大規模医療施設周辺。
バララララララララッ！！
三機のUH-60Wが、病院周辺の指定航空区域へ進入した。
眼下には、大きな医療施設が広がっていた。
複数の病棟。
救急車両の搬入口。
医療物資の集積施設。
そして、航空救急用のヘリポート。
その周囲では、負傷兵や民間人を受け入れるための車両が絶え間なく動いていた。
レイブンは窓から地上を見つめた。
「……ここが最寄りの大病院か」
アンナが頷いた。
「はい」
ミハイルが続けた。
「東中央塹壕戦線から搬送された負傷者も、ここで受け入れているそうです」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……そうか」
そのとき、コックピットから通信が入った。
『Team_NoX、間もなく着陸します』
「了解」
機体が高度を下げる。
地上の建物が大きくなっていく。
ヘリポートでは、航空誘導員が着陸区域の安全を確認していた。
バラララララララッ！！
回転翼の風が、地面に積もった細かな砂と埃を巻き上げる。
機体がゆっくりと降下した。
そして。
ドンッ。
車輪が地面へ接地する。
機体が僅かに揺れた。
レイブンは安全帯を解除し、航空隊員からの指示を待った。
『着陸完了。搭乗員は指示に従って降機してください』
「NoX、了解」
彼はアンナとミハイルへ顔を向けた。
「……行くぞ」
「了解」
三人は順番に機体から降りた。
冬の冷たい風が、頬を叩く。
遠くでは救急車のサイレンが鳴っていた。
レイブンは周囲を見渡した。
白い医療施設。
赤十字の標識。
そして、何台もの救急車両。
その向こうには、東中央地域の平原が広がっている。
さらに遠く。
低い丘陵地帯の先から、微かな砲声が聞こえてきた。
……ドォン。
レイブンの黒い猫耳が、僅かに動いた。
「…………」
彼は音のした方角へ視線を向けた。
そして、小さく息を吐いた。
「……近いな」
その隣へ、第二機から降りたガイルが歩いてきた。
「……おい、NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ガイルは遠くの丘陵地帯を見つめた。
そして、静かに口を開いた。
「……懐かしい音だな」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
その後ろから、オスカーたちも合流した。
九人が揃う。
レイブンは仲間たちを見渡した。
そして、東中央地域の方角へ視線を向けた。
「……さて」
彼はTSG-42A1《RAVENⅡ》を保持し直した。
「……行くぞ、WOLF PACK」
ガイルがニヤリと笑った。
「……おう」
オスカーも頷いた。
「了解」
ユリウス、フェリックス、カール、エミール、アンナ、ミハイルも、それぞれ応答した。
レイブンは最後に、病院の建物へ視線を向けた。
そこでは、負傷した兵士たちが医療スタッフに支えられながら搬送されていた。
彼らの中には、まだ前線へ戻ることを考えている者もいるだろう。
だが、今は休むべき者たちだった。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……今度は、あいつらを少しでも減らさねえとな」
そして、仲間たちとともに、病院外の軍用輸送車両が待つ受け入れ地点へ歩き始めた。
その先には、東中央塹壕戦線。
泥と砲煙に覆われた、新たな防衛任務の舞台が広がっていた。
