第２２６話 受け継がれた四発――THE QUAD LOAD LEGACY
第２２６話 受け継がれた四発――THE QUAD LOAD LEGACY
帝政歴351年、冬。連邦共和国内地、帝国・連邦共和国共同軍事基地。
午前08時17分。
カチャンッ。
重厚な金属製の扉が開き、冷たい空気が廊下へ流れ出した。
基地の地下に設けられた第一武器保管庫。
室内には帝国軍と連邦共和国軍が管理する各種銃火器が、規格ごとに整理されていた。
壁際には個人火器用の保管ラック。
中央には整備台。
その奥には、試作兵器や特殊装備を保管するための独立管理区画が設けられている。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、保管庫の入口で軍用端末を提示した。
「WOLF PACK指揮官、レイブン・S・クロウ。装備受領を申請する」
担当兵が端末を確認する。
「認証しました。クロウ指揮官、お待ちしておりました」
「おはよう」
レイブンは敬礼を返した。
黒髪の間にある黒い猫耳が、室内の金属音に僅かに反応する。
金と黒のオッドアイが、保管ラックを順番に見渡した。
昨日、共同復興担当指揮官からGOサインを受けた。
WOLF PACKの戦闘任務参加が正式に承認されたのだ。
ただし、復興支援の放棄を意味するものではない。
戦闘部隊として前線へ戻りながら、復興区域と民間人を守り、必要な支援活動も継続する。
それがレイブンと仲間たちの選んだ道だった。
「……さて」
レイブンは小さく息を吐いた。
「久しぶりに、仕事道具を揃えるか」
午前08時24分。第一武器保管庫・個人火器管理区画。
担当兵が二つの大型武器ケースを運んできた。
一つは、黒を基調とした比較的短いケース。
もう一つは、明らかに異様な長さを持つ重厚なケースだった。
レイブンは、まず一つ目へ手を伸ばした。
カチンッ。
留め具を解除し、蓋を持ち上げる。
内側の衝撃吸収材に収められていたのは、一丁の新型戦術散弾銃。
TSG-42A1《RAVENⅡ》
長年愛用してきたSG-44の後継機。
セミオート射撃とポンプアクションを切り替えられる機構を継承しながら、機関部を後方に配置したブルパップ構造へ変更された新型散弾銃だった。
全長を抑えた銃体。
黒色の外装。
照準器と携行具を取り付けるための拡張部。
そして、後部へ集中した重量配分。
レイブンは銃身側面を見つめた。
そこには、新たに刻まれた文字があった。
《RAVENⅡ》
「……いい名前になったじゃねえか」
彼は小さく笑った。
SG-44とは違う。
操作感も、重量配分も、装備との干渉も変わっている。
だが、後継機としての設計思想は確かに受け継がれていた。
レイブンは担当兵による安全確認を受け、TSG-42A1を手に取った。
カチャッ。
肩へ構える。
銃床がプレートキャリアへ接触する。
一度下ろし、装具の位置を確かめてから再び構えた。
「……よし」
今度は、肩へ自然に収まった。
レイブンは照準器の高さを確認し、室内の安全な方向へ銃口を保持した。
「……悪くねえ」
隣にいた整備技官が頷いた。
「以前の試射評価以降、確認された構成で管理しております」
「ドラム対応キットは？」
「別区画に保管しています。今回はこちらの標準給弾構成をご用意しました」
レイブンは頷いた。
「了解。今回はこっちでいく」
ドラムマガジンへの換装は、装弾数の増加と引き換えに重量や重心、整備管理へ影響する。
そして、標準構成には別の利点があった。
レイブンは銃をケースへ一度戻した。
「……昔ながらの装填が使えるからな」
整備技官が顔を上げた。
「特殊装填ですか？」
「ああ」
レイブンは小さく笑った。
「……ちょっと、思い出したことがあってな」
午前08時39分。第一武器保管庫・試作大口径火器管理区画。
ガチャンッ。
二つ目のケースが開かれた。
内部には、長大な銃身を持つ大口径精密狙撃銃が収められていた。
T-51《REAPER》
帝国が新たに試作した汎用大口径精密狙撃銃。
使用弾薬は25.6×84mm共通弾。
ブルパップ機構を採用し、射撃時には銃身が僅かに後退する反動軽減機構が組み込まれている。
銃身側面には、筆記体で《REAPER》の文字が刻まれていた。
レイブンは静かにその文字を見つめた。
「……親父」
脳裏に浮かんだのは、父ヴァルター・クロウから届いた便箋だった。
『T-51という帝国が新たに試作した汎用大口径精密狙撃銃だ。使用してみた感想を、また後日でいいから教えてくれるか？』
「……ちゃんと感想は送ったぞ」
小さく呟く。
担当兵が火器の管理記録を確認した。
「T-51については、試験評価後の点検記録も添付されています」
レイブンは頷いた。
「了解」
彼は銃体へ視線を向けた。
大型の機関部。
頑丈な支持脚。
長大な光学照準器。
そして、重量のある大口径弾薬。
通常の小銃とは比較にならない大きさだった。
レイブンは一度、持ち上げて重量を確かめた。
「……相変わらず重てえな」
整備技官が小さく笑った。
「大口径ですから」
「……わかってる」
彼は苦笑した。
「わかってるけど、やっぱり重いもんは重い」
T-51の大きな重量は、装備したまま長距離を歩く際の負担となる。
TSG-42A1と同時に常時携行すれば、動作も制限される。
そのため、T-51は任務に応じて主武器として運用するか、専用ケースに収めて支援車両で輸送する計画だった。
レイブンは保管ケースを見つめた。
「……今回は、こいつも連れていく」
そして、静かに続けた。
「ただし、必要な場面まで休ませておくか」
午前09時02分。第一武器保管庫・個人装備準備室。
カチャ、カチャッ。
ベルトの固定具が、乾いた音を立てた。
レイブンは整備台の前に立ち、戦闘装具を一つずつ確認していた。
黒を基調とした戦闘服。
プレートキャリア。
装備ベルト。
制式拳銃用ホルスター。
通信機器。
応急処置用品。
予備弾倉。
弾薬携行具。
そして、背嚢。
彼は装備を身体へ合わせながら、肩、腰、背中の動きを確かめた。
腰の後ろでは、猫系亜人の尾が装備ベルトや背嚢の下端へ干渉しない位置に収まっている。
「……少し右が重いな」
予備弾倉の配置を見直す。
再びベルトを締める。
数歩歩き、身体の向きを変え、軽く腰を落とした。
装備が動きに合わせて揺れた。
レイブンは一度立ち止まった。
「……こっちの方がいい」
弾薬携行具を確認する。
TSG-42A1用の散弾。
予備として携行する小火器用弾倉。
必要な工具と清掃用品。
T-51用の大口径弾薬と予備弾倉については、重量と保管条件を考慮し、銃本体とともに専用の輸送ケースへ分けていた。
背嚢には水、食料、予備衣類、医療用品などを収納してある。
レイブンは背嚢を持ち上げ、肩へ掛けた。
ズシッ。
重量が肩と腰へ伝わる。
彼は一度、膝を軽く曲げて重心を確かめた。
「……よし」
そして、TSG-42A1《RAVENⅡ》を手に取る。
銃体を胸元へ保持し、身体の向きを変えた。
以前のSG-44と比べ、ブルパップ構造によって銃体後部の収まり方が異なる。
その違いを確かめながら、レイブンは小さく笑った。
「……ようやく馴染んできたな」
そのときだった。
整備台の上に置かれた四発のショットシェルが、彼の視界に入った。
「…………」
レイブンの手が止まった。
赤い薬莢。
真鍮色の底部。
整然と並ぶ四発。
それを見た瞬間。
幼い頃の記憶が、脳裏へ鮮明に蘇った。
帝政歴、過去。帝国領内、クロウ家敷地内・私設訓練場。
「……父さん！」
幼いレイブンが、訓練場の端から声を上げた。
黒髪。
黒い猫耳。
そして、まだ幼さの残る金と黒のオッドアイ。
彼の視線の先では、父ヴァルター・クロウが一丁の散弾銃を手にしていた。
訓練場の周囲には安全柵が設けられ、射撃区域と見学区域が明確に分けられている。
「どうした、レイブン」
ヴァルターが顔を向けた。
「……それ、何してるの？」
幼いレイブンは、父の手元を指差した。
そこには、四発のショットシェルがあった。
ヴァルターは小さく笑った。
「……ああ、これか」
彼は銃の状態を確認し、訓練用の場所へ向き直った。
「特殊装填の練習だ」
「……特殊装填？」
「ああ」
幼いレイブンは目を輝かせた。
「普通の装填と違うの？」
ヴァルターは頷いた。
「違う。だが、最初に覚えるものではないぞ」
「……どうして？」
ヴァルターは息子の前へしゃがんだ。
「まず、銃を安全に扱えること。それから基本操作を間違えずにできること」
レイブンは真剣に聞いていた。
「速く動けても、雑に扱えば危ない。それでは意味がない」
「……うん」
ヴァルターは立ち上がった。
そして、訓練用の散弾銃と模擬弾を使って、ある動作を見せた。
カチャッ、カチャッ。
四発をひとまとまりに扱い、滑らかな連続動作で装填を終える。
幼いレイブンは目を丸くした。
「……えっ！？」
ヴァルターは小さく笑った。
「どうした？」
「……今、四発入れた！？」
「ああ」
「すごい！！」
レイブンは思わず身を乗り出した。
ヴァルターは銃を安全な状態に戻し、息子へ顔を向けた。
「クアッドロードという」
「……クアッドロード？」
「四発をまとめて扱う特殊装填だ」
幼いレイブンは父の手元を見つめた。
「……僕にもできる？」
ヴァルターは笑った。
「いつかな」
「……本当！？」
「ああ。ただし、基本を覚えてからだ」
レイブンは大きく頷いた。
「……うん！」
ヴァルターは息子の頭を優しく撫でた。
「それと、覚えておけ」
「……何？」
父は静かに告げた。
「速さを競うために覚えるんじゃない」
レイブンは首を傾げた。
「……じゃあ、何のため？」
ヴァルターは、訓練場の向こうへ視線を向けた。
「必要なときに、確実に動けるようになるためだ」
そして、息子を見た。
「一つひとつの動作を理解し、無駄なく繋げられるようになれ」
幼いレイブンは静かに頷いた。
「……わかった」
ヴァルターは微笑んだ。
「よし」
そのとき、幼いルナが遠くから駆け寄ってきた。
「お兄ちゃん！！」
レイブンが振り返る。
「……ルナ？」
白猫系亜人の幼い妹が、嬉しそうに手を振っていた。
「お母さんが、ご飯だって！！」
ヴァルターが顔を上げた。
「……もうそんな時間か」
レイブンは少しだけ残念そうに父を見た。
「……父さん、また見せてね」
ヴァルターは頷いた。
「もちろんだ」
そして、優しく笑った。
「今度は、もっとゆっくり見せてやろう」
帝政歴351年、冬。共同軍事基地・第一武器保管庫。
「…………」
レイブンは、整備台の前に立っていた。
手元には、四発のショットシェル。
脳裏には、幼い頃の父の姿。
そして、あの言葉。
『必要なときに、確実に動けるようになるためだ』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……親父」
彼は小さく笑った。
「……懐かしいこと、思い出させやがって」
四発のショットシェルへ視線を落とす。
そして、TSG-42A1《RAVENⅡ》を見る。
SG-44の後継機。
新しい構造。
新しい重量配分。
しかし、受け継がれているものもある。
レイブンは静かに頷いた。
「……よし」
その瞬間、背後から声が響いた。
「……おい、NoX」
振り返る。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》だった。
「何してんだ？」
レイブンは小さく笑った。
「……昔のことを思い出してた」
ガイルが眉を上げた。
「昔？」
「ああ」
レイブンは四発のショットシェルを示した。
「親父が教えてくれた特殊装填だ」
ガイルの口元が歪んだ。
「……ほう？」
レイブンは続けた。
「クアッドロード」
その瞬間。
ガイルがニヤリと笑った。
「……久しぶりに見せてくれるのか？」
レイブンは肩をすくめた。
「……試験場でな」
ガイルは豪快に笑った。
「よっしゃ！！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……朝から声がでけえ」
午前10時16分。共同軍事基地・WOLF PACK装備集積所。
大型輸送車両が整然と並んでいた。
周囲では整備兵たちが車両の点検を進め、補給担当者が輸送物資の照合を行っている。
レイブンは装備を身につけたまま、車両の前で立ち止まった。
そこには、オスカー・グラーフ《Deadeye》がいた。
「……NoX」
「おう」
「装備の準備は？」
「ほぼ終わった」
レイブンはTSG-42A1《RAVENⅡ》を示した。
「こいつも、改めて確認してきた」
オスカーは頷いた。
「T-51は？」
「専用ケースで輸送する。大口径弾薬も別管理だ」
「妥当だな」
オスカーは端末を確認した。
「前線へ向かう前に、装備の最終確認と短時間の射撃評価が予定されている」
レイブンは小さく頷いた。
「……ちょうどいい」
「何がだ？」
レイブンは少しだけ笑った。
「試したいことがある」
オスカーはその表情を見た。
そして、眉を上げた。
「……お前、また何か考えてるな」
レイブンは肩をすくめた。
「……まあな」
そのとき、フェリックス・ブラント《Razor》が背後から顔を出した。
「おい、何の話だ？」
ガイルが即座に答えた。
「NoXの特殊装填だ！！」
フェリックスの目が輝いた。
「……お？」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》も歩み寄る。
「クアッドロードか？」
レイブンは頷いた。
「ああ」
ユリウスは小さく笑った。
「昔から、お前はああいう動作が好きだったな」
「……好きっていうか、必要だったからな」
オスカーが静かに頷いた。
「ただし、新型銃で行うなら、構造の違いを確認しておく必要がある」
「もちろんだ」
レイブンは答えた。
「そのための試験場だろ」
午前11時08分。共同軍事基地・第一射撃訓練場。
カチャッ。
射撃区域の扉が開いた。
冬の冷たい空気が流れ込み、遠方の土塁が陽光に照らされていた。
訓練場には複数の標的が設置されている。
そのうち、今回使用する区域には四つの射撃標的が配置されていた。
レイブンは射撃位置へ進み、保護具を確認した。
猫耳に適合する聴覚保護装具。
射撃用保護眼鏡。
手袋。
そして、TSG-42A1《RAVENⅡ》。
後方の観測区域では、WOLF PACKの隊員たちが見守っていた。
ガイル《Mad Dog》。
オスカー《Deadeye》。
ユリウス《Grim》。
フェリックス《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
アンナ・ベルクマン《SHARK》。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》。
全員が、それぞれの装備確認を終えている。
ガイルが腕を組んだ。
「……さて」
その隣でフェリックスが笑った。
「久しぶりにNoXの変態リロードが見られるわけか」
レイブンの耳が、僅かに動いた。
「……聞こえてるぞ」
フェリックスが肩をすくめた。
「褒めてるんだよ」
「……絶対違うだろ」
ユリウスが小さく笑った。
オスカーは観測端末を確認した。
「NoX。今回の目的は？」
レイブンは静かに答えた。
「新型銃での特殊装填と、続く射撃の操作感を確認する」
「了解」
「標準給弾構成で実施する。ドラム対応キットは使わない」
オスカーが頷いた。
「わかった」
射撃場の担当者から、安全確認の指示が入った。
レイブンは指定された射撃位置で装備を整え、許可された試験弾薬を受領した。
手元には四発のショットシェル。
彼はそれを見つめた。
「…………」
幼い頃に見た父の姿が、再び脳裏へ浮かんだ。
『速さを競うために覚えるんじゃない』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……わかってるよ、親父」
午前11時16分。第一射撃訓練場。
『試験管制よりNoX』
「受信」
『装填動作の確認を開始してください』
「了解」
レイブンは銃体の状態を確認した。
TSG-42A1《RAVENⅡ》。
黒いブルパップ式の銃体。
肩へ収まる銃床。
そして、標準構成の給弾機構。
彼は四発のショットシェルを指の間へ保持した。
一度、動きを止める。
手首。
指先。
銃体の重み。
身体の姿勢。
それぞれの感覚を確かめる。
そして。
カチャッ、カチャッ！！
滑らかな連続動作。
二発。
続けて、もう二発。
二発を二回のペースで、合計四発。
四発のショットシェルが、淀みのない一連の動作で銃へ収められた。
QUAD LOAD ―― クアッドロード。
レイブンは銃体を保持したまま、短く息を吐いた。
「……よし」
後方の観測区域では、ガイルが目を見開いていた。
「……おおっ！！」
フェリックスも思わず身を乗り出した。
「……速えな」
ユリウスは小さく笑った。
「……相変わらずだ」
しかし、オスカーは冷静に計測記録を確認していた。
「動作に大きな乱れはない。ただし、SG-44とは違う新型機だからな」
レイブンは通信へ答えた。
「わかってる。操作感はまだ確認中だ」
その声に、オスカーが頷いた。
『了解』
続いて、射撃管制から連絡が入る。
『装填確認完了。射撃準備へ移行してください』
「NoX、了解」
レイブンは四つの標的へ視線を向けた。
射撃区域には、冬の風が吹いていた。
耳元では、聴覚保護装具越しに微かな風音が聞こえる。
彼は銃体を構えた。
肩。
腕。
体幹。
脚。
それぞれが自然に連動する。
SG-44とは違う重心。
しかし、何度か構えてきたことで、身体は少しずつ新型銃の癖を覚え始めていた。
『射撃許可』
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
そして。
ドォンッ！！
一発目。
標的へ散弾が到達した。
ドォンッ！！
二発目。
別の標的へ弾着。
ドォンッ！！
三発目。
銃体が跳ね上がり、レイブンの肩へ反動が伝わる。
彼は姿勢を崩さず、銃体の動きが収まるのを確かめた。
そして。
ドォォンッ！！
四発目。
最後の標的へ、散弾が到達した。
数秒間。
射撃場には、発砲の余韻だけが残った。
レイブンは銃口を安全な方向へ保持し、射撃を終了した。
「……NoX、射撃終了」
『試験管制、受信』
続いて、標的の確認結果が伝えられた。
『第一標的、命中』
『第二標的、命中』
『第三標的、命中』
『第四標的、命中』
そして。
『四発すべての弾着を確認しました』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……よし」
その直後。
「……っしゃあああ！！」
ガイルの大声が観測区域へ響いた。
「全弾命中じゃねえか！！」
フェリックスが笑った。
「ははっ！！ やっぱりやりやがった！！」
ユリウスも小さく笑った。
「……あの頃と変わらねえな」
カールは端末を確認しながら頷いた。
「射撃結果は良好。ただし、弾薬消費と装填方式の管理記録は残しておく」
エミールが笑った。
「……お前らしいな」
アンナとミハイルも、それぞれ射撃結果を確認していた。
オスカーは静かに口を開いた。
「……NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「感触は？」
レイブンはTSG-42A1《RAVENⅡ》を見た。
そして、小さく笑った。
「……悪くない」
オスカーが頷いた。
「SG-44と比べて？」
「機関部の位置が違うから、まだ完全に同じ感覚とはいかねえ」
レイブンは続けた。
「けど、慣れれば十分使える」
その言葉に、オスカーは小さく微笑んだ。
「……そうか」
レイブンは銃身側面の文字へ視線を向けた。
《RAVENⅡ》
そして、静かに呟いた。
「……これから、よろしくな」
午前11時38分。第一射撃訓練場・休憩区域。
射撃終了後の点検が進む中、レイブンはベンチへ腰を下ろしていた。
手元には、父ヴァルターから届いた便箋があった。
彼は何度も読み返してきたその文字を、もう一度見つめた。
『身体には気をつけろ。エリシアと、これから生まれてくる子供のことも大切にな』
レイブンは小さく笑った。
「……親父」
そして、幼い頃の訓練場を思い出す。
初めてクアッドロードを見た日。
四発のショットシェル。
父の手。
そして、あの言葉。
『必要なときに、確実に動けるようになるためだ』
レイブンは静かに目を閉じた。
その記憶に重なるように、別の光景が浮かんだ。
赤黒い空。
崩壊する異界の城郭。
黒紫色の魔力。
そして、暗い金色の瞳。
『貴様には、永遠をくれてやろう』
魔王。
かつてレイブンへ不老不死の呪いを刻み込んだ存在。
そして、今。
第一皇妃の肉体を器として蘇り、大和公国を掌握している。
その結果、連邦共和国東部では戦争が再開した。
海岸線から平原へ後退した防衛線。
陥落した交易都市。
焼け野原となったエリシアの故郷。
そして、戦火に追われる人々。
レイブンはゆっくりと目を開いた。
「…………」
金と黒のオッドアイが、冬の空へ向けられる。
その脳裏には、エリシアの姿が浮かんでいた。
出産後の病室。
疲れながらも微笑んでいた妻。
そして、リリアとルーク。
二人の小さな寝息。
自分の指を握った、あの小さな手。
レイブンは静かに拳を握った。
「……魔王」
その名を口にした瞬間、表情から笑みが消えた。
「……お前が何を考えていようが、知ったことか」
冬の風が吹き抜ける。
黒い猫耳が、僅かに後方へ傾いた。
レイブンは続けた。
「俺に呪いをかけたことも、永遠を与えたつもりでいることも、全部覚えてる」
彼は手元の便箋を畳んだ。
「だがな」
その声が低くなる。
「……お前が決めた罰で、俺たちの生き方まで決められてたまるか」
彼は立ち上がった。
射撃区域の向こうには、四つの標的が並んでいる。
そのすべてに、先ほどの射撃による弾着痕が残されていた。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……今度こそ」
そして、はっきりと告げた。
「絶対にあの魔王を止める。二度とこの世界へ手を出せねえように、また封印の中へ叩き戻してやる」
それは、誰かに聞かせるための演説ではなかった。
父から受け継いだ教え。
長年の戦友たち。
妻。
そして、生まれたばかりの二人の子供。
そのすべてを思い浮かべた末に、彼自身が選んだ覚悟だった。
「……ただし」
レイブンは小さく笑った。
「今度は一人じゃねえ」
その背後から、声が響いた。
「……当たり前だろ」
レイブンが振り返る。
そこには、オスカーが立っていた。
「……Deadeye」
オスカーは腕を組んだ。
「また一人で背負おうとしてないだろうな？」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……聞こえてたか」
「ああ」
オスカーは静かに答えた。
「最後の方だけな」
レイブンは額へ手を当てた。
「……まったく」
オスカーは隣へ歩み寄った。
そして、射撃区域を見つめた。
「……魔王を止める、か」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「ただ、今すぐあいつのところへ突っ込むつもりはねえ」
オスカーが顔を向ける。
「……そうか」
「まずは、目の前の人間を守る」
レイブンは続けた。
「復興地域を守って、避難民を逃がして、戦線を支える」
そして、静かに目を細めた。
「魔王を封印に戻す方法も、その間に探す」
オスカーは小さく笑った。
「……いい判断だ」
レイブンは肩をすくめた。
「……お前らに散々言われたからな」
「そうだな」
二人は小さく笑った。
そのとき、遠くからガイルの声が響いた。
「おーい！！ NoX！！」
レイブンが顔を上げる。
「……何だ！？」
「出撃準備の最終確認だってよ！！」
その後ろでは、フェリックスが笑っていた。
「さっさと来いよ、父ちゃん指揮官！！」
レイブンの眉が動いた。
「……お前ら、まだその呼び方してんのか！！」
ガイルが豪快に笑った。
「ぶはははっ！！」
ユリウスも小さく笑った。
カールは端末を持ち、車両の積載記録を確認している。
エミールは救急用品の配置を見直していた。
アンナとミハイルは、共同司令部から届いた新しい情報を照合している。
それぞれが、自分の役割を果たしていた。
レイブンは仲間たちを見渡した。
そして、小さく笑った。
「……よし」
午後12時26分。共同軍事基地・WOLF PACK装備集積所。
大型輸送車両の周囲では、出撃前の最終確認が進められていた。
TSG-42A1《RAVENⅡ》。
T-51《REAPER》。
各隊員の個人火器。
弾薬。
通信装備。
医療用品。
そして、前線で必要となる補給物資。
それらが管理記録と照合され、車両へ積み込まれていく。
レイブンはT-51の長大なケースを見つめた。
「……こいつも準備完了か」
カールが頷いた。
「弾薬と予備弾倉を含め、指定された区画へ固定済みだ」
「了解」
続いて、TSG-42A1を確認する。
銃身側面には《RAVENⅡ》の文字。
その表面に、冬の陽光が淡く反射していた。
レイブンは小さく笑った。
「……SG-44」
かつての相棒は、今は保管庫で静かに眠っている。
その役割を、新しい散弾銃が引き継いだ。
そして、もう一丁。
父から送られたT-51《REAPER》。
レイブンは二つの装備ケースへ視線を向けた。
「……親父」
小さく呟く。
「……いいもん、ありがとうな」
そのとき、通信端末が振動した。
ピッ。
画面には、エリシアからメッセージが届いていた。
『あなた、お仕事は順調？ リリアとルークは今、二人とも眠っているわ。無理しないでね』
その下には、二人の寝顔の写真。
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……お前ら」
小さく笑う。
そして、返信を入力した。
『順調だ。これから任務に出る。帰れる時間がわかったら連絡する』
送信。
数秒後。
『わかったわ。みんなと一緒に、必ず帰ってきてね』
レイブンは静かに頷いた。
そして、短く返信した。
『ああ。約束する』
端末を装具へ戻す。
その瞬間、ガイルが声を掛けた。
「……NoX！！」
レイブンが顔を上げた。
「何だ？」
「全員、準備完了だ！！」
オスカーも頷いた。
「車両と装備の確認も終わっている」
ユリウス。
「工兵側との連絡、異常なし」
フェリックス。
「Razor、準備完了」
カール。
「補給記録、照合済み」
エミール。
「医療用品と避難者支援物資、確認完了」
アンナ。
「SHARK、情報支援準備完了」
ミハイル。
「SPY EYE、通信確認完了」
レイブンは全員を見渡した。
そして、静かに息を吐いた。
「……よし」
彼は一歩前へ出た。
黒い猫耳が、冬の風に小さく揺れる。
金と黒のオッドアイが、仲間たちへ向けられた。
「……WOLF PACK」
全員が姿勢を正した。
レイブンは、静かに告げた。
「俺たちは、戦争を続けるために行くんじゃない」
ガイルの表情が引き締まった。
オスカーも黙って聞いている。
「復興を続けるために、守らなきゃならねえ場所がある」
レイブンは続けた。
「俺たちを待っている人間がいる」
そして、一度だけ仲間たちを見渡した。
「だから、全員で行って、全員で帰ってくる」
オスカーが静かに頷いた。
「……了解」
ガイルも小さく笑った。
「……おう」
レイブンは最後に、空を見上げた。
遠くの連邦共和国東部では、今も大和公国軍との戦闘が続いている。
その先には、第一皇妃の肉体を器として蘇った魔王がいる。
かつてレイブンへ永遠の呪いを刻んだ存在。
しかし、今の彼には、あの頃とは違うものがあった。
妻。
子供たち。
妹。
そして、長年の戦友。
レイブンは小さく笑った。
「……待ってろよ、魔王」
その声は、冬の風に紛れるほど低かった。
「……今度こそ、終わらせてやる」
そして、仲間たちへ向き直った。
「WOLF PACK、出撃準備完了。全員、乗車！！」
「了解！！」
九人の声が、装備集積所へ響いた。
ガチャンッ！！
車両の扉が開く。
兵士たちが順番に乗り込む。
レイブンは最後に、TSG-42A1《RAVENⅡ》を携えたまま車両へ向かった。
その背後では、T-51《REAPER》の長大なケースが、輸送車両の荷室へ確実に固定されていた。
かつて父から教わった四発の特殊装填。
新たな散弾銃。
父から託された大口径精密狙撃銃。
そして、守るべき家族と戦友たち。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、そのすべてを胸に、新たな戦場へ向かおうとしていた。
