第２２５話 狼たちの決断――THE WOLVES' RESOLVE
第２２５話 狼たちの決断――THE WOLVES' RESOLVE
帝政歴351年、冬。連邦共和国内地、帝国・連邦共和国共同軍事基地。
午前06時52分。
コツ、コツ、コツ……。
磨き上げられた軍靴の足音が、指揮本部棟の廊下に響いていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、右手に書類鞄を持ち、左手で軍用通信端末を確認しながら歩いていた。
黒いワイシャツ用ネクタイを締め、上着の下には白いワイシャツ。腰には拳銃用ホルスターを備えた装備ベルトを着用している。
黒髪の間から伸びる猫耳が、廊下を行き交う兵士たちの声に小さく反応した。
昨日と同じ、いつもの出勤風景。
しかし、端末に表示されている通知だけは違っていた。
『WOLF PACK指揮官、レイブン・S・クロウ』
『共同復興担当指揮官室へ出頭』
『議題：連邦共和国東部情勢の変化に伴う任務再評価』
レイブンは通知を閉じた。
「……任務再評価、ねえ」
窓の外では、大型輸送トラックが基地の正門へ向かっていた。
荷台に積まれているのは、食料、医薬品、燃料、仮設住宅の建設資材。
その一方、基地の別区画では装甲車両の整備が行われ、滑走路には軍用航空機が並んでいる。
復興と戦争。
かつては別々の目的で動いていた車両が、今では同じ道路を行き交っていた。
大和公国軍の進撃は止まっていない。
連邦共和国東部平原まで後退した防衛線。
陥落した交易都市。
戦術爆撃機群によって焼け野原となったエリシアの故郷。
そして、復興支援を続けていた地域へ迫る新たな戦火。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……嫌な予感しかしねえな」
午前07時04分。共同復興担当指揮官室。
コン、コン。
「入れ」
室内から、低い声が返ってきた。
レイブンは扉を開いた。
「失礼します。WOLF PACK指揮官、レイブン・S・クロウ。出頭しました」
「よく来た、クロウ」
執務机の向こうには、帝国・連邦共和国共同復興任務を統括する指揮官が座っていた。
机上には、東部戦線の最新情勢図と復興支援地域の配置図が広げられている。
指揮官は椅子を示した。
「掛けたまえ」
「失礼します」
レイブンは書類鞄を椅子の脇に置き、腰を下ろした。
指揮官は一枚の資料を差し出した。
「まず、これを見てくれ」
レイブンは受け取った。
そこには、連邦共和国東部の地図が印刷されていた。
海岸線。
東部平原。
交易都市。
そして、現在の防衛線。
赤色で示された大和公国軍の支配地域が、以前より大きく広がっていた。
「……ここまで来たんですか」
指揮官は頷いた。
「ああ」
そして、復興支援地域の一角を指差した。
「大和公国軍の先遣部隊が、この地域へ接近している」
レイブンの金と黒のオッドアイが細められた。
「……復興区域の近くですね」
「そのとおりだ」
指揮官は続けた。
「現在、連邦共和国軍と帝国軍の合同部隊が防衛線を維持している。しかし、後方へ十分な余裕があるとは言い難い」
レイブンは資料を読み進めた。
「……この地域には、まだ避難施設があります」
「ああ」
「負傷者の収容施設も、資材集積所も残っています」
「承知している」
指揮官は深く息を吐いた。
「だからこそ、君を呼んだ」
レイブンは顔を上げた。
室内に、短い沈黙が流れた。
やがて、指揮官が口を開いた。
「クロウ。率直に聞こう」
「はい」
「君たちWOLF PACKは、再び本格的な戦闘任務へ参加する意思があるか？」
レイブンの指が止まった。
「…………」
指揮官は続けた。
「現状では、復興支援に専念してもらいたいというのが我々の本来の方針だ」
「……はい」
「だが、大和公国軍がさらに前進すれば、復興区域そのものを防衛する必要が生じる」
レイブンは静かに頷いた。
「……理解しています」
「その際、WOLF PACKの戦闘経験と独立任務遂行能力が必要になる可能性が高い」
指揮官は資料を閉じた。
「ただし、今回は君たちに一方的な命令を下す前に、部隊としての意思を確認しておきたい」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……なるほど」
「君たちは皇の救出作戦を終えた後、長期間にわたって復興支援を続けてきた。工兵部隊、補給部門、海軍、航空部隊、医療機関との連携も安定している」
指揮官は続けた。
「その任務を突然変更すれば、復興にも影響が出る」
「……そうですね」
レイブンは資料へ視線を落とした。
壊れた道路。
修復した橋梁。
復旧した港湾施設。
避難民へ届けられる食料。
それらの作業に、自分たちが関わってきた。
戦争によって破壊された街を、ようやく少しずつ立て直してきたのだ。
「……指揮官」
「何だ？」
レイブンは静かに口を開いた。
「正直に申し上げます」
「構わん」
「私は、復興支援を最優先したいと考えています」
指揮官は黙って聞いていた。
レイブンは続けた。
「今、戦闘部隊として参戦すること自体は不可能ではありません。しかし、我々が復興支援から離れれば、現在担当している任務を別の部隊へ引き継がなければなりません」
「そうだな」
「人員も、車両も、物資も、無限ではありません」
レイブンは地図を見た。
「……それに、まだ助けを待っている人々がいます」
指揮官は静かに頷いた。
「君らしい意見だ」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……そうでしょうか」
「ああ」
指揮官は椅子へ深く腰を下ろした。
「私は、君たちが戦えないとは思っていない」
「……はい」
「むしろ、戦闘経験が豊富だからこそ、今の復興任務を任せている」
その言葉に、レイブンは静かに頷いた。
しかし、指揮官はすぐに続けた。
「だが、復興させるべき街そのものが敵の手に落ちれば、君たちの努力が失われる可能性もある」
「…………」
「そこで、判断を求めたい」
レイブンは少し考えた。
そして、顔を上げた。
「……三日間、いただけませんか」
指揮官の眉が動いた。
「三日？」
「はい」
レイブンは頷いた。
「私一人では、決めたくありません」
指揮官は静かに聞いていた。
「WOLF PACKは、私だけの部隊ではありません。部下たちの意見も聞きたいんです」
数秒間の沈黙。
やがて、指揮官が頷いた。
「……いいだろう」
レイブンの表情が変わった。
「……よろしいのですか？」
「ああ」
指揮官は資料を机へ置いた。
「三日間、待とう。ただし、戦況が急変した場合には別途協議する」
レイブンは姿勢を正した。
「ありがとうございます」
「その間に、部隊としての意思と、復興任務の引き継ぎ案をまとめてくれ」
「了解しました」
指揮官は小さく笑った。
「クロウ」
「はい」
「君が何を選ぶにせよ、部下たちを率いるのは君だ」
レイブンは頷いた。
「……承知しています」
そして、立ち上がった。
「失礼します」
扉が閉まった後、指揮官は机の上の地図を見つめた。
「……さて」
小さく呟く。
「狼たちは、どう動くかな」
午前08時26分。WOLF PACK指揮官室。
ガチャッ。
扉が開いた。
レイブンは室内へ入り、書類鞄を机の脇へ置いた。
その後、更衣区画で着替えていた戦闘服の袖口を整え、椅子へ腰を下ろした。
机の上には、昨日から処理していた書類が並んでいる。
しかし、彼の視線はそのどれにも向かなかった。
手元にあるのは、共同復興担当指揮官から渡された資料。
『WOLF PACK戦闘任務参加意思確認』
レイブンはしばらく黙っていた。
そして、深く息を吐いた。
「……どうしたもんかね」
彼は椅子の背もたれへ身体を預けた。
天井を見上げる。
かつて、北部戦線で戦っていた頃。
彼は戦闘命令を受ければ、その目的を確認し、仲間を率いて前へ進んでいた。
敵の陣地。
砲撃。
装甲車両。
異界軍。
目の前の脅威を排除することが、直接的に誰かを守ることへ繋がる場面も多かった。
しかし、今は違う。
復興を続ける街がある。
家族を失った人々がいる。
避難先で、故郷へ戻れる日を待っている人々がいる。
そして。
レイブンは机の上の写真へ視線を向けた。
エリシア。
リリア。
ルーク。
妻と二人の子供が写っている。
「……参ったな」
彼は小さく呟いた。
「……父親になった途端、考えることが増えやがった」
そのときだった。
コン、コン。
扉が叩かれた。
レイブンは顔を上げた。
「入れ」
ガチャッ。
扉が開いた。
そこに立っていたのは、オスカー・グラーフ《Deadeye》だった。
「……NoX」
レイブンが顔を向ける。
「どうした、Deadeye？」
オスカーは一枚の書類を手にしていた。
「少し、いいか？」
「ああ」
レイブンは椅子へ深く座り直した。
「何だ？」
オスカーは机の前まで歩いてきた。
そして、何も言わずに一枚の書類を差し出した。
スッ。
レイブンは受け取った。
「……ん？」
書類の上部には、次のように記されていた。
『WOLF PACK隊員一同』
『戦闘任務参加に関する意思表明書』
レイブンの動きが止まった。
「…………」
書類を読み進める。
そこには、隊員たちの意思が綴られていた。
現在の大和公国軍による侵攻を重大な脅威と認識していること。
連邦共和国東部の民間人と復興支援地域を守る必要があること。
戦闘任務への参加を希望すること。
そして、戦闘任務へ移行する場合も、部隊の指揮と判断はレイブンに委ねるということ。
最後には、隊員たちの署名が並んでいた。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
アンナ・ベルクマン《SHARK》。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》。
全員の名前があった。
レイブンはゆっくりと顔を上げた。
「……お前ら」
オスカーは小さく笑った。
「……ああ」
「いつの間に？」
「お前が指揮官室へ戻る前だ」
レイブンは書類へ視線を戻した。
「……全員、賛成したのか」
「それぞれ意見は違ったさ」
オスカーは答えた。
「ガイルは今すぐにでも前線へ戻りたいと言っていた。フェリックスは、また書類が増えると文句を言っていた」
レイブンは小さく苦笑した。
「……あいつらしいな」
オスカーは続けた。
「カールは補給の引き継ぎが必要だと言った。ユリウスは工兵部隊の道路復旧を途中で投げ出すわけにはいかないと」
「……ああ」
「エミールは避難民の支援を継続したいと言っていた」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだろうな」
「アンナとミハイルは、現在の情報分析体制を維持する条件で参戦すべきだと」
オスカーは書類を指差した。
「それでも、全員が同じ結論になった」
レイブンは黙った。
オスカーは続けた。
「復興支援を守るためにも、必要なら戦うべきだと」
レイブンは椅子へ身体を預けた。
そして、小さく息を吐いた。
「……簡単に言ってくれるな」
オスカーは静かに笑った。
「簡単に決めたわけじゃない」
レイブンが顔を上げる。
その瞬間、オスカーは少しだけ真剣な表情になった。
「……レイブン」
普段のコードネームではなく、名前で呼んだ。
レイブンの金と黒のオッドアイが、オスカーへ向けられる。
オスカーは静かに口を開いた。
「俺たちは死にたいから行くんじゃない、レイブン・S・クロウが俺たちの進むべき道を指示してくれるから行くんだ。だから、どうしても判断しづらいときは俺たちに相談しろよ。それに、レイブン。お前の癖ぐらい、何年ダチをしてきたと思ってるんだよ」
その言葉に、レイブンは何も答えなかった。
オスカーは笑った。
「お前、昔からそうだろ」
「……何が？」
「自分のことになると、途端に判断が遅くなる」
レイブンは眉をひそめた。
「……おい」
「他人のためなら即座に動くくせにな」
「…………」
「仲間を助けるときは迷わない。避難民を守るときも、必要だと思えば動く」
オスカーは続けた。
「だが、自分の家族や仲間が関わると、急に全部一人で背負おうとする」
レイブンは静かに目を伏せた。
「……そうかもな」
「そうなんだよ」
オスカーは小さく笑った。
「だから、俺たちにも背負わせろ」
レイブンは書類を見た。
八人分の署名。
それぞれ違う筆跡。
大きく書かれた名前。
丁寧に整えられた文字。
少し乱暴に書かれた署名。
そのすべてが、懐かしいものだった。
志願兵時代。
北部戦線。
再会。
WOLF PACKの再結成。
そして、今。
「……まったく」
レイブンはゆっくりと頭を掻いた。
黒い猫耳が、僅かに後ろへ傾く。
「……お前らには敵わねえな」
オスカーが笑った。
「今さらだろ」
レイブンは小さく息を吐いた。
そして、書類を机へ置いた。
「……わかった」
オスカーが顔を上げる。
「……何が？」
レイブンは静かに答えた。
「全員で、もう一度考える」
その言葉に、オスカーの表情が和らいだ。
「……ああ」
「復興支援を続けるために、どこまで戦闘任務へ移る必要があるのか」
レイブンは続けた。
「全員で決めよう」
オスカーは頷いた。
「了解」
レイブンは書類をもう一度見た。
そして、小さく笑った。
「……ありがとな、Deadeye」
オスカーは肩をすくめた。
「……礼なら、全員に言ってくれ」
午前10時42分。WOLF PACK指揮官室。
レイブンは、隊員たちの意思表明書を机の中央へ置いた。
その前には、現在の復興支援区域と東部戦線の状況図が表示されている。
レイブンは椅子から立ち上がった。
「……よし」
そして、通信端末を起動した。
「NoXよりWOLF PACK各員」
短い電子音が響いた。
『Mad Dog、受信』
『Deadeye、受信』
『Grim、受信』
『Razor、受信』
『Ironclad、受信』
『Outcast、受信』
『SHARK、受信』
『SPY EYE、受信』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……全員、聞こえてるな」
『了解』
「意思表明書は確認した」
通信の向こうで、ガイルが声を上げた。
『おう！！』
レイブンは続けた。
「……まず、ありがとな」
一瞬、無線が静かになった。
そして。
『……お？』
ガイルが声を漏らした。
『お前、どうした！？』
レイブンは眉をひそめた。
「……何が？」
『いや、急に素直だからよ！！』
フェリックスの笑い声が混じった。
『はははっ！！』
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前らな」
オスカーが静かに口を開いた。
『NoX、続けろ』
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、全員へ告げた。
「二日後、共同復興担当指揮官室へ全員で出頭する」
通信の向こうが静かになった。
「ただし、参戦することだけが目的じゃない」
彼は地図へ視線を向けた。
「復興支援を継続するために、何を守り、どこまで戦う必要があるのか。それを共同司令部へ示す」
ガイルが答えた。
『……了解！！』
ユリウスも続いた。
『Grim、了解。工兵部隊の引き継ぎ案をまとめておく』
カール。
『Ironclad、補給体制を整理する』
エミール。
『Outcast、避難者支援の継続案を作成する』
アンナとミハイルも応じた。
『SHARK、了解』
『SPY EYE、了解』
レイブンは静かに頷いた。
「……頼む」
そのとき、オスカーが小さく口を開いた。
『NoX』
「何だ？」
『一つだけ忘れるなよ』
「……何を？」
『お前には、帰る家がある』
レイブンは一瞬、黙った。
机の端には、エリシアとリリア、ルークの写真が置かれていた。
彼は小さく笑った。
「……ああ」
そして、静かに答えた。
「……忘れてねえよ」
午後16時28分。連邦共和国内地・クロウ夫妻滞在宿舎。
夕方の光が、窓から差し込んでいた。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》は、居間のソファへ腰を下ろしていた。
その隣には、二つの小さな新生児用寝台が置かれている。
リリアとルークは、穏やかな寝息を立てていた。
エリシアの膝の上には、一枚の資料があった。
『連邦共和国軍・新設部隊』
『人員選抜候補者一覧』
現在、エリシアが指揮することになる新設部隊の編成準備が進められていた。
ただし、彼女は出産を終えたばかりだった。
医療担当者の指示に従って身体を休めながら、可能な範囲で候補者の経歴を確認している。
「……この人は、915旅団にいたことがあるのね」
彼女は小さく呟いた。
資料には、連邦共和国軍の各部隊から推薦された候補者の軍歴が並んでいる。
歩兵。
通信。
医療。
補給。
工兵。
そして、情報分析。
エリシアは一人ひとりの経歴を確認していた。
しかし、そのとき。
「……ふぇ」
リリアが小さく声を漏らした。
エリシアの猫耳が、自然に音の方へ向いた。
「……あら」
彼女は資料を机へ置いた。
そして、ゆっくりと立ち上がる。
「……起きたの？」
リリアは口元を動かした。
隣のルークも、小さく身体を動かす。
エリシアは微笑んだ。
「……二人とも、元気ね」
そのとき。
ガチャッ。
玄関の扉が開いた。
「……ただいま」
レイブンの声だった。
エリシアが顔を上げる。
「……おかえりなさい、あなた」
レイブンは書類鞄を置き、上着を脱いだ。
「……二人は？」
「今、起きそうなの」
「……そうか」
彼は手を洗い、居間へ入った。
そして、リリアとルークの寝顔を覗き込んだ。
「……おう」
その声に、リリアが小さく手を動かす。
レイブンは笑った。
「……ただいま」
エリシアは夫の横顔を見た。
そして、少しだけ首を傾げた。
「……何かあった？」
レイブンが顔を向ける。
「……わかるか？」
「ええ」
彼女は穏やかに微笑んだ。
「難しい顔をしているもの」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ちょっとな」
彼はソファへ腰を下ろした。
そして、今日の指揮官室での出来事を話し始めた。
大和公国軍の接近。
共同復興担当指揮官からの参戦意思確認。
三日間の判断猶予。
そして、オスカーから渡された隊員たちの意思表明書。
エリシアは黙って聞いていた。
やがて、静かに口を開いた。
「……みんな、参戦を希望しているのね」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「ただ、無条件に戦いたいってわけじゃない」
エリシアが顔を向ける。
「……そうでしょうね」
「復興を続けるためにも、必要なら戦うべきだと」
彼女は静かに頷いた。
「……いい仲間たちね」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
そして、少しだけ表情を曇らせた。
「……でもな」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
「俺は、まだ復興を優先したい」
彼は二人の赤ん坊を見た。
「戦争で壊された場所を、また戦争で壊すなんて、もううんざりなんだよ」
エリシアは黙っていた。
そして、ゆっくりと夫の隣へ座った。
「……レイブン」
「ん？」
「あなたが復興を大切に思っていること、みんな知っているわ」
レイブンが顔を向ける。
エリシアは続けた。
「でも、守るために戦わなければならないときもある」
「……ああ」
「大切なのは、どうして戦うのかを忘れないことじゃないかしら」
レイブンは少し考えた。
そして、静かに頷いた。
「……そうだな」
エリシアは微笑んだ。
「それに」
「……何だ？」
彼女はリリアとルークへ視線を向けた。
「あなたには、帰ってくる場所があるでしょう？」
レイブンは二人を見た。
そして、静かに答えた。
「……ああ」
エリシアは夫の手を握った。
「……だから、必ず帰ってきてね」
レイブンは頷いた。
「……約束する」
そのとき、ルークが小さく泣き始めた。
「……ふぇぇ……」
レイブンが顔を向ける。
「……お？」
続いて、リリアも声を漏らした。
「……ふぎゃっ」
レイブンは小さく笑った。
「……お前ら、また同時か」
エリシアも微笑んだ。
「……ふふっ」
彼は立ち上がった。
「……よし」
そして、二人の寝台へ歩み寄る。
「……父ちゃん、帰ってきたぞ」
リリアとルークは、元気な声で泣き始めた。
「……おいおい」
レイブンは苦笑した。
「……歓迎が激しいな」
エリシアの笑い声が、居間へ響いた。
翌日、午前09時18分。共同軍事基地・WOLF PACK指揮官室。
机の上には、復興支援と戦闘任務に関する資料が並べられていた。
レイブンは、部隊の運用計画を確認している。
その隣ではオスカーが、共同司令部へ提出する資料をまとめていた。
「……NoX」
「何だ？」
「工兵部隊の引き継ぎ案が届いた」
レイブンは顔を上げた。
「……ユリウスからか？」
「ああ」
オスカーは資料を差し出した。
レイブンは読み進めた。
道路補修作業の継続。
仮設橋梁の維持。
工兵大隊の指揮系統。
作業車両の配分。
そして、軍用輸送と民間人避難を両立させるための調整案。
「……よくまとめてる」
オスカーが頷いた。
「カールの補給案とも整合している」
レイブンは次の資料へ視線を向けた。
エミールからの避難者支援案。
アンナとミハイルからの情報分析継続案。
ガイルとフェリックスからの防衛支援案。
それぞれが、自分の担当する任務について意見を提出していた。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……まったく」
そして、小さく笑った。
「……全員、仕事が早えな」
オスカーも笑った。
「お前が迷っている間にな」
レイブンは眉をひそめた。
「……おい」
「事実だろ」
「……否定できねえ」
二人は小さく笑った。
レイブンは資料を閉じた。
そして、静かに口を開いた。
「……Deadeye」
「何だ？」
「決めた」
オスカーが顔を上げる。
レイブンは続けた。
「WOLF PACKは、共同防衛支援任務への参加を希望する」
オスカーは静かに頷いた。
「……了解」
「ただし、復興支援は放棄しない」
レイブンは地図を指差した。
「引き継ぎ可能な任務は、共同司令部へ調整を求める。継続が必要な支援活動については、担当部隊との連携を維持する」
オスカーが頷いた。
「……妥当だな」
レイブンは続けた。
「戦闘任務に参加する目的は、復興地域と民間人を守ることだ」
そして、静かに告げた。
「……その方針で行く」
オスカーは小さく笑った。
「……ようやく決まったな」
レイブンは頭を掻いた。
「……ああ」
そして、少しだけ苦笑した。
「……お前らのおかげだ」
二日後。午前08時42分。共同復興担当指揮官室前。
廊下には、九人の軍人が並んでいた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
アンナ・ベルクマン《SHARK》。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》。
独立特殊任務部隊《WOLF PACK》。
全員が揃っていた。
それぞれ戦闘服と任務用装具を身につけている。
ただし、今日の目的は戦闘ではない。
共同復興担当指揮官へ、部隊としての意思を正式に伝えることだった。
ガイルが腕を組んだ。
「……なあ、NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……緊張してるか？」
「別に」
「……本当か？」
レイブンは少しだけ眉をひそめた。
「……お前、昨日からそればっかりだな」
ガイルはニヤリと笑った。
「いや、父ちゃん指揮官が久しぶりに戦場へ戻るっていうからよ」
レイブンの動きが止まった。
「……その呼び方、やめろ」
フェリックスが笑った。
「ははっ！！ 似合ってるぞ！！」
ユリウスも小さく笑った。
カールは端末を確認している。
「提出資料は揃っている」
エミールが頷いた。
「避難者支援の継続案も入っている」
アンナとミハイルも、それぞれの資料を確認した。
オスカーはレイブンの隣へ立った。
「……NoX」
「何だ？」
「全員、準備はできてる」
レイブンは仲間たちを見渡した。
そして、小さく笑った。
「……そうだな」
彼は扉の前へ進んだ。
コン、コン。
「入れ」
室内から声が返ってきた。
レイブンは扉を開いた。
「失礼します」
そして、姿勢を正した。
「独立特殊任務部隊《WOLF PACK》、全員出頭しました」
午前08時46分。共同復興担当指揮官室。
共同復興担当指揮官は、目の前に並んだ九人を見渡した。
「……全員か」
レイブンが答えた。
「はい」
指揮官は少しだけ驚いたように眉を上げた。
「三日間の猶予を与えたはずだが」
「はい」
「まだ二日だぞ」
レイブンは静かに頷いた。
「……全員の意思が揃いましたので」
指揮官は椅子へ深く腰を下ろした。
「……なるほど」
レイブンは一歩前へ出た。
そして、一枚の書類を差し出した。
「WOLF PACK隊員一同による、戦闘任務参加意思表明書です」
指揮官は受け取った。
書類を読み進める。
そこには、九人の意思と、復興任務の継続を前提とした共同防衛支援計画が記されていた。
指揮官は顔を上げた。
「……クロウ」
「はい」
「君の考えは変わったのか？」
レイブンは静かに答えた。
「……いいえ」
指揮官の眉が動いた。
「……ほう」
レイブンは続けた。
「私は、今も復興支援を最優先すべきだと考えています」
室内が静かになった。
「ですが」
彼は一度、仲間たちを見た。
そして、再び指揮官へ視線を向けた。
「復興地域を守るためには、戦闘任務へ参加する必要があると判断しました」
指揮官は黙って聞いていた。
レイブンは続けた。
「ただし、我々が戦う目的は、敵を倒すことそのものではありません」
彼は書類を示した。
「守るべき地域と人々がいるからです」
その言葉に、オスカーが静かに頷いた。
ガイルも、いつもの軽口を挟まなかった。
ユリウス、フェリックス、カール、エミール、アンナ、ミハイルも、それぞれ真剣な表情で立っていた。
レイブンは続けた。
「復興任務については、引き継ぎ案と継続支援計画をまとめています」
「……確認した」
指揮官は書類を置いた。
「そのうえで、君たちは参戦を希望するわけだな」
レイブンは姿勢を正した。
「……はい」
そして、はっきりと告げた。
「WOLF PACK、全員一致で参戦を希望します」
数秒間の沈黙。
指揮官は、九人を順番に見渡した。
そして、静かに息を吐いた。
「……わかった」
レイブンの表情が引き締まった。
指揮官は端末を操作した。
共同司令部からの任務変更承認記録を確認する。
その後、書類へ署名した。
サラサラ……。
ペン先が紙の上を滑った。
やがて、指揮官は顔を上げた。
「WOLF PACK」
九人が姿勢を正す。
「君たちの意思を確認した」
指揮官は続けた。
「復興支援任務の継続と引き継ぎを条件に、共同防衛支援任務への参加を承認する」
そして、低く告げた。
「……GOだ」
その瞬間。
レイブンの金と黒のオッドアイが鋭く細められた。
「……了解しました」
ガイルが小さく笑う。
オスカーも頷いた。
ユリウスとフェリックスが顔を見合わせる。
カールは提出資料を閉じた。
エミールは静かに息を吐いた。
アンナとミハイルも、それぞれ姿勢を正した。
指揮官は続けた。
「ただし、今回の承認は無制限の攻勢行動を認めるものではない」
レイブンは頷いた。
「承知しています」
「任務の詳細は、共同総合司令部から正式に通知される。君たちは復興地域の防衛、民間人の保護、必要な部隊支援を中心に活動してもらう」
「了解」
指揮官は一度、レイブンを見た。
「……クロウ」
「はい」
「部下たちを、必ず連れて帰れ」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、静かに敬礼した。
「……最善を尽くします」
指揮官も敬礼を返した。
「期待している」
午前09時12分。共同復興担当指揮官室前。
ガチャッ。
扉が閉まった。
九人は廊下へ出た。
数秒間、誰も喋らなかった。
やがて。
「……よっしゃあああ！！」
ガイルが声を上げた。
レイブンは即座に振り返った。
「……うるせえ！！」
ガイルは豪快に笑った。
「ぶはははっ！！ GOサインだぞ！！」
フェリックスも笑った。
「ようやく決まったな！！」
ユリウスは小さく息を吐いた。
「……準備が忙しくなる」
カールが頷いた。
「補給計画を更新する必要がある」
エミールも静かに笑った。
「避難者支援の引き継ぎは、最後まで確認しよう」
アンナとミハイルも、それぞれ端末を確認している。
レイブンは、仲間たちを見渡した。
そして、小さく笑った。
「……お前ら」
全員が顔を向ける。
「……ありがとな」
ガイルがニヤリと笑った。
「また礼かよ！！」
レイブンは肩をすくめた。
「……悪いか？」
「いや」
ガイルは笑った。
「……悪くねえ」
その隣で、オスカーが静かに口を開いた。
「……NoX」
「何だ？」
「迷いは消えたか？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして、静かに答えた。
「……いや」
オスカーの眉が動いた。
レイブンは続けた。
「たぶん、これからも迷う」
そして、仲間たちを見た。
「でも、今度は一人で抱え込まねえ」
その言葉に、オスカーは小さく笑った。
「……それでいい」
レイブンは静かに頷いた。
そして、廊下の窓から外を見た。
冬の青空。
並ぶ軍用車両。
遠くへ続く国道。
その先には、今も戦争が続く連邦共和国東部平原がある。
そして、反対側には。
エリシア。
リリア。
ルーク。
彼が帰るべき家があった。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……さて」
そして、仲間たちへ向き直った。
「WOLF PACK」
全員が姿勢を正す。
レイブンは静かに告げた。
「……準備を始めるぞ」
ガイルが笑った。
「了解、NoX！！」
オスカーも頷いた。
「Deadeye、了解」
他の隊員たちも、それぞれ応答した。
レイブンは最後に、胸元の通信端末へ手を添えた。
そこには、エリシアから届いたメッセージが表示されていた。
『リリアとルークは、今日も元気よ。お仕事、頑張ってね。帰りを待っているわ』
レイブンは少しだけ微笑んだ。
そして、短く返信した。
『ああ。今日も帰る』
送信を終えた彼は、端末を装具へ戻した。
戦場へ戻ることを決めた男。
しかし、その決断は、戦争そのものを望んだからではなかった。
守るべき人々がいる。
守るべき街がある。
そして、帰るべき家族がいる。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、再び仲間たちと肩を並べて歩き始めた。
その背中には、かつての《塹壕の悪魔》としての覚悟と、今は二人の子供を持つ父親としての責任が重なっていた。
