第２２４話 父親、そして指揮官へ――BACK TO DUTY
第２２４話 父親、そして指揮官へ――BACK TO DUTY
帝政歴351年、冬。連邦共和国内地、帝国・連邦共和国共同軍事基地近郊・クロウ夫妻滞在宿舎。
午前05時42分。
カチッ。
小さな金属音が、まだ薄暗い寝室へ響いた。
窓の外には夜明け前の青黒い空が広がり、国道を走る大型輸送車両のエンジン音が、遠くから微かに聞こえていた。
室内には、二つの小さな寝息がある。
リリア・L・クロウ。
ルーク・V・クロウ。
生まれて間もない双子の兄妹ではなく、姉と弟。
二人はそれぞれの寝台で、柔らかな布に包まれながら眠っていた。
その隣の寝台では、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が横になっている。
長い金髪が枕へ広がり、出産後の身体を休めながら、穏やかな寝息を立てていた。
そして、部屋の一角。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、姿見の前でネクタイを締めていた。
「……よし」
白いワイシャツ。
黒を基調としたネクタイ。
きちんと折り目の付いた軍用ズボン。
腰には、制式拳銃を収めるためのホルスターを固定した装備ベルト。
足元には、磨き上げられた軍靴。
戦場で着用する防弾装具とは異なる、基地への出勤を想定した服装だった。
レイブンはネクタイの位置を整え、襟元を確認した。
「……少し曲がってるか？」
黒い猫耳が、鏡の中で僅かに動いた。
彼は結び目を指先で調整した。
「……こんなもんだろ」
机の上には、軍用通信端末と出勤用の書類鞄が置かれている。
その隣には、昨夜確認した任務復帰通知。
『独立特殊任務部隊《WOLF PACK》指揮官、レイブン・S・クロウ』
『勤務復帰』
『現任務：共同防衛支援・部隊運用管理』
レイブンは通知を一度だけ読み返した。
双子が誕生してから数日。
その間、《WOLF PACK》の指揮官業務はオスカー・グラーフ《Deadeye》が代行していた。
しかし、東部戦線では大和公国軍との戦闘が続いている。
連邦共和国東部平原。
陥落した交易都市。
戦術爆撃機群によって焼け野原となった、エリシアの故郷。
それらの地域では、今も兵士と民間人が危険に晒されていた。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……そろそろ戻らねえとな」
そのとき。
「……ふぇ」
小さな声が聞こえた。
レイブンの耳が、ぴくりと動く。
振り返る。
リリアが寝台の中で小さな手を動かしていた。
「……お？」
彼は音を立てないよう、ゆっくりと歩み寄った。
しかし、リリアは目を覚ますことなく、再び静かな寝息を立て始めた。
レイブンは小さく微笑んだ。
「……寝言か？」
返事はない。
隣のルークも、口元を僅かに動かしている。
レイブンは二人の寝顔を見つめた。
「……まったく」
小さく笑う。
「……よく寝るな、お前ら」
ただし、数時間前には二人そろって泣いていた。
そのときの騒がしさを思い出し、レイブンは思わず苦笑した。
「……夜中はあんなに元気だったくせによ」
彼は二つの寝台の位置を確認し、寝具が赤ん坊たちの顔を覆っていないことを確かめた。
それから、自室へ戻った。
午前05時53分。クロウ夫妻滞在宿舎・寝室。
レイブンは机の上に置かれていた書類鞄を持ち上げた。
中には、その日の勤務に必要な資料が収められている。
人員配置記録。
共同司令部との連絡文書。
東部平原の防衛支援報告。
そして、部隊の運用に関する未処理案件。
鞄の持ち手を握ると、書類の重みが手へ伝わった。
「……重てえ」
小さく呟く。
以前なら、弾薬や装備を詰め込んだ背嚢を担いで戦場へ向かっていた。
今日は書類鞄だった。
それでも、どちらが楽な仕事なのかと聞かれれば、簡単には答えられなかった。
「……オスカー、すまんな」
彼は小さく苦笑した。
そして、寝室へ向かう。
扉を静かに開くと、エリシアはまだ横になっていた。
しかし、先ほどとは違い、薄く目を開いている。
「……ん……」
レイブンは足を止めた。
「……起こしたか？」
エリシアは寝ぼけたまま夫を見た。
「……レイブン……？」
「ああ」
「……もう、朝……？」
「まだ早い」
彼は小さく笑った。
「もう少し寝てろ」
エリシアはゆっくりと瞬きをした。
そして、夫の服装へ視線を向ける。
白いワイシャツ。
黒いネクタイ。
軍用ズボン。
腰のホルスター。
磨かれた軍靴。
「……あ……」
ようやく思い出したように口を開いた。
「……今日から……お仕事……？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「基地へ戻る」
エリシアは寝台の上で、少しだけ身体を起こそうとした。
しかし、レイブンはすぐに手を差し出した。
「無理すんな」
「……大丈夫よ……」
彼女は眠そうに微笑んだ。
「……見送ろうと思っただけ……」
レイブンは寝台の縁へ腰を下ろした。
「その気持ちだけで十分だ」
そして、妻の金髪をそっと撫でた。
エリシアは目を細めた。
「……あなた……」
「ん？」
「……ちゃんと、帰ってきてね……」
その言葉に、レイブンは少しだけ表情を和らげた。
「……ああ」
彼は静かに頷いた。
「帰ってくる」
エリシアは小さく微笑んだ。
「……約束……」
「約束だ」
レイブンは身体を少し前へ傾けた。
そして、妻の右頬へ顔を近づける。
ちゅっ。
軽い口づけ。
「……行ってきます」
エリシアの瞳が、ゆっくりと開いた。
そして、頬を僅かに赤らめた。
「……いってらっしゃい……あなた……」
寝ぼけた声だった。
だが、その響きには確かな温かさがあった。
レイブンは微笑んだ。
「……ゆっくり休めよ」
エリシアは小さく頷いた。
「……うん……」
再び枕へ頭を預ける。
彼女の視線は、夫が扉へ向かうまで、その背中を追っていた。
レイブンは最後に二人の赤ん坊を見た。
リリア。
ルーク。
どちらも静かに眠っている。
「……お前らも、いい子にしてろよ」
小さく呟く。
そして、扉を静かに閉じた。
カチャ……。
午前06時04分。クロウ夫妻滞在宿舎・玄関。
レイブンは書類鞄を持ち直し、玄関の扉を開いた。
冬の冷たい空気が頬を撫でる。
外には、既に一台の帝国軍用車両が停車していた。
濃い軍用色の車体。
前部には帝国・連邦共和国共同軍事基地の通行許可標識。
そして、運転席には送迎担当の帝国軍兵士が座っている。
レイブンが姿を現すと、兵士は車両から降りて敬礼した。
「おはようございます、クロウ指揮官！」
レイブンは敬礼を返した。
「おはよう。早いな」
「指定時刻前に到着しました」
「ご苦労」
レイブンは後部座席の扉を開いた。
書類鞄を足元へ置き、腰のホルスターが座席やシートベルトに干渉しないよう位置を調整する。
そして、ゆっくりと腰を下ろした。
バタンッ。
扉が閉まる。
兵士が運転席へ戻った。
「基地までお送りします」
「頼む」
ブロロロロ……。
エンジンが始動した。
車両は宿舎の敷地を出て、国道へ向かった。
午前06時12分。連邦共和国内地・国道。
夜明け前の国道には、既に数台の大型トラックが走っていた。
戦災復興支援物資を運ぶ輸送車両。
負傷兵の移送車両。
東部戦線へ向かう軍用貨物車。
大和公国との戦争が再開して以来、内地の交通事情も大きく変わっていた。
以前は民間車両が中心だった道路に、軍の輸送車列が頻繁に姿を現すようになっている。
レイブンは後部座席から窓の外を見つめた。
街灯が流れていく。
信号待ちの交差点。
朝早くから店を開く準備をしている商店。
そして、バス停で待っている人々。
戦争が続いていても、街の生活が完全に止まったわけではなかった。
「……指揮官」
運転席から声が掛かった。
「ん？」
「ご家族は、お元気ですか？」
レイブンは顔を上げた。
「ああ」
そして、小さく笑った。
「元気だ。双子もな」
「おめでとうございます」
「ありがとう」
兵士は少しだけ微笑んだ。
「男の子と女の子だと聞きました」
「ああ。リリアとルークだ」
「いいお名前ですね」
「……そうか？」
「はい」
レイブンは窓の外へ視線を戻した。
「……ありがとな」
車両が緩やかに右折する。
遠くには共同軍事基地の監視塔が見え始めていた。
そのとき、運転席の兵士が少しだけ笑った。
「ところで、指揮官」
「何だ？」
「双子だと知らなかったという話、本当なんですか？」
数秒間。
沈黙。
レイブンはゆっくりと顔を上げた。
「…………」
そして。
「……誰から聞いた？」
兵士は少しだけ困ったように笑った。
「基地内で、少々……」
レイブンは額へ手を当てた。
「……ガイルか、ルナか……」
兵士は答えなかった。
レイブンは深く息を吐いた。
「……勘弁してくれ」
午前06時34分。帝国・連邦共和国共同軍事基地・正門。
車両が検問所へ近づいた。
キィ……。
速度を落として停止する。
警備兵が車両へ歩み寄った。
「通行証の確認をお願いします」
運転担当兵士が通行証を提示する。
警備兵は確認端末で認証し、後部座席へ視線を向けた。
そこには、白いワイシャツとネクタイ姿のレイブンが座っていた。
「……クロウ指揮官！？」
レイブンは小さく手を挙げた。
「おはよう」
警備兵は姿勢を正した。
「おはようございます！」
「朝からご苦労」
「ありがとうございます！」
認証が完了する。
ゲートが開いた。
ウィィィン……。
車両は基地の敷地へ入った。
そこには、久しぶりに見る光景が広がっていた。
兵舎。
車両整備棟。
通信管理棟。
装備受領庫。
そして、滑走路の向こうに並ぶ軍用航空機。
朝の点検を進める整備兵たちの声が、敷地のあちこちから聞こえていた。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……戻ってきたな」
午前06時42分。共同軍事基地・指揮本部棟前。
車両が停車した。
レイブンは書類鞄を持ち、後部座席から降りた。
「送迎、ありがとう」
運転担当兵士が敬礼する。
「お疲れ様です、指揮官！」
レイブンは敬礼を返した。
「そっちもな」
車両が離れていく。
レイブンは本部棟を見上げた。
数日前まで、自分は病院の新生児用寝台を覗き込んでいた。
今は、再び軍の基地にいる。
その事実が、どこか不思議だった。
「……さて」
彼は書類鞄を持ち直した。
そして、建物の中へ入った。
午前06時49分。共同軍事基地・更衣区画。
カチャッ。
個人用ロッカーの扉が開いた。
レイブンは書類鞄を収納し、腕時計と通信端末を確認した。
その後、出勤用の服装から戦闘用装具への着替えを始めた。
ネクタイを緩める。
ワイシャツを脱ぐ。
ズボンと軍靴を替える。
戦闘服へ袖を通し、腰回りの装備が動作を妨げない位置へ収まっていることを確かめる。
続いて、任務に応じた防護装具を装着した。
プレートキャリア。
通信装備。
装備ベルト。
ホルスター。
必要な携行品。
肩を動かし、胸元の装具が腕の可動範囲を妨げないか確認する。
さらに、腰を軽く曲げて姿勢を変える。
尾の付け根に装具が当たらないことも確かめた。
「……よし」
鏡の前へ立つ。
そこには、先ほどまでのネクタイ姿とは違うレイブンが映っていた。
黒髪。
金と黒のオッドアイ。
黒い猫耳。
そして、長年の軍歴を物語る落ち着いた表情。
彼は装備の状態を確認した。
「……異常なし」
その後、個人用火器の管理票を確認する。
長年愛用していたSG-44は、銃身の亀裂によって使用停止となり、既に保管扱いへ移されていた。
代わって配備されたTSG-42A1は、初期評価を終えているものの、構成ごとの管理と追加の確認が必要だった。
父ヴァルターから送られたT-51《REAPER》も、正式な評価管理の対象にある。
レイブンはそれぞれの記録を確認した。
「……無理に持ち出す理由もねえか」
今日の任務は、主に指揮と部隊運用の調整だった。
彼は通信端末を装具へ固定し、ロッカーの扉を閉じた。
ガチャンッ。
そして、指揮官室へ向かった。
午前07時03分。共同軍事基地・WOLF PACK指揮本部。
廊下には、既に多くの兵士が行き交っていた。
連邦共和国軍の将校。
帝国軍の通信兵。
情報分析担当者。
そして、補給管理部門の職員たち。
レイブンが歩いてくると、何人かが顔を上げた。
「……あっ」
「クロウ指揮官？」
「復帰されたのか？」
彼は短く敬礼を返しながら進んだ。
「おはよう。ご苦労」
その声に、通路の空気が少しだけ変わった。
久しぶりに姿を見せた《WOLF PACK》の指揮官。
《NoX》。
北部戦線で《塹壕の悪魔》と呼ばれ、幾度もの戦闘を生き延びてきた男。
しかし、今日の彼は、いつものように銃を持って戦場へ向かうわけではなかった。
手元には勤務資料。
目的地は指揮官室。
そして、帰る場所には妻と二人の子供がいる。
レイブンは廊下の突き当たりで立ち止まった。
扉には、部隊の識別標識が掲げられていた。
WOLF PACK
その下には、指揮官室を示す表示。
彼は小さく息を吐いた。
「……さて」
そして、扉を開いた。
ガチャッ。
午前07時06分。WOLF PACK指揮官室。
室内には、紙をめくる音が響いていた。
パラッ……。
カタカタカタ……。
中央の執務机には、大量の書類が積み重ねられている。
部隊人員配置表。
共同防衛支援任務の報告。
東部平原の戦況資料。
補給要請書。
休暇申請。
そして、各部門との調整記録。
その書類の山の向こうに、一人の男性が座っていた。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
レイブンの志願兵時代からの戦友であり、《WOLF PACK》の主要隊員の一人。
そして、レイブンが家族のもとにいる間、指揮官業務を代行していた人物だった。
オスカーは書類へ目を落としたまま、端末を操作している。
その隣には、既に冷めているであろう珈琲が置かれていた。
レイブンは入口で立ち止まった。
「…………」
数秒間、黙って眺める。
そして。
「……おはよう、Deadeye」
オスカーの手が止まった。
「…………ん？」
ゆっくりと顔を上げる。
そこには、戦闘服と装具を身につけたレイブンが立っていた。
オスカーは数秒間、彼を見つめた。
そして。
「……NoX？」
レイブンは小さく笑った。
「ああ」
「……戻ってきたのか」
「見りゃわかるだろ」
オスカーは椅子の背もたれへ身体を預けた。
そして、深く息を吐いた。
「…………はぁぁ……」
レイブンが眉を上げる。
「……何だ、その溜め息」
オスカーは机の上を指差した。
「……これを見ろ」
レイブンは書類の山を見た。
「…………」
一つ。
二つ。
三つ。
机の端まで積まれた資料。
さらに、隣の棚にも未処理の書類が並んでいた。
レイブンはゆっくりと口を開いた。
「……随分と増えたな」
オスカーは即答した。
「お前が休んでいたからな」
「……すまん」
「いや、休んだことはいい」
オスカーは書類を一枚持ち上げた。
「問題は、こいつらだ」
レイブンは顔を近づけた。
「……何だ？」
「人員配置変更に関する確認書類」
「……ああ」
「こっちは共同司令部からの照会」
「……うん」
「その隣が補給部門の調整依頼」
「……なるほど」
「さらに休暇申請と、装備の検査記録」
レイブンは机を見た。
そして、小さく呟いた。
「……地獄だな」
オスカーの表情が変わった。
「誰の仕事だと思っている」
レイブンは視線を逸らした。
「…………俺」
「正解だ」
数秒間。
沈黙。
そして、オスカーはゆっくりと立ち上がった。
「……おかえり、NoX」
レイブンは顔を上げた。
彼は静かに微笑んだ。
「……ただいま、Deadeye」
二人は軽く拳を合わせた。
コツッ。
それは、志願兵時代から変わらない挨拶だった。
午前07時18分。WOLF PACK指揮官室。
レイブンは執務机の前に立ち、書類を順番に確認していた。
オスカーは隣で、これまでの代行業務について説明を続けている。
「東部平原の防衛支援任務は継続中だ」
「了解」
「ガイルとフェリックスは前線側の連絡調整を担当している」
「……あいつら、問題起こしてねえだろうな」
オスカーは少しだけ考えた。
「……大きな問題はない」
レイブンが顔を上げた。
「……大きな？」
「小さな問題なら、いくつかあった」
「……何した？」
オスカーは端末を開いた。
「ガイルが補給部門の担当者と口論した」
レイブンは額へ手を当てた。
「……何で？」
「温かい食事の輸送が遅れていたらしい」
「……ああ」
「ただし、事情を確認したところ、道路の通行制限が原因だった」
レイブンは頷いた。
「……それで？」
「その後、ガイルも輸送作業を手伝った」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、小さく笑った。
「……あいつらしいな」
オスカーも頷いた。
「そうだな」
続いて、ユリウスとカールの報告が表示された。
工兵部隊の道路補修。
輸送経路の維持。
損傷した車両の回収。
避難者の移送支援。
そして、連邦共和国軍との兵站調整。
レイブンは資料を読み進めた。
「……よくやってる」
オスカーが頷いた。
「ああ」
「エミールは？」
「避難者の受け入れと後方支援の調整を続けている」
「……了解」
その後、アンナとミハイルの情報分析報告が表示された。
大和公国軍の活動。
東部平原の戦況。
そして、以前から問題となっていた未確認の照会記録。
レイブンの表情が変わった。
「……病院の件か」
オスカーは頷いた。
「ああ」
「送信元は？」
「まだ特定できていない」
レイブンは黙って資料を見つめた。
大和公国の人道支援窓口を名乗る、正体不明の照会。
対象は、レイブン本人とその家族。
そして、新生児の人数と氏名。
「……病院側は、情報を出していないんだな？」
「ああ。正式な開示は確認されていない」
「……そうか」
レイブンは静かに頷いた。
「医療機関への過度な警備介入は避けたい。ただし、家族の面会管理と情報保護は継続してくれ」
オスカーが頷いた。
「了解」
レイブンは資料を閉じた。
「……ありがとな」
オスカーが顔を向けた。
「何がだ？」
「俺がいない間、全部回してくれて」
オスカーは小さく笑った。
「……今さらだろ」
そして、椅子を引いた。
「志願兵の頃から、お前が何かやらかしたら俺たちが後始末してきた」
レイブンは眉をひそめた。
「……おい」
「今回は、ちゃんとした理由で休んでいただけだ」
その言葉に、レイブンは少しだけ表情を和らげた。
「……そうだな」
午前08時02分。WOLF PACK指揮官室。
コン、コン。
「入れ」
レイブンが答えた。
扉が開く。
「おい、NoX！！」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》だった。
その後ろにはフェリックス・ブラント《Razor》。
さらに、ユリウス・ヴェーバー《Grim》とカール・リヒター《Ironclad》も続いている。
ガイルはレイブンの姿を見るなり、目を丸くした。
「……おおっ！？」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
「戻ってきたのかよ！！」
「ああ」
「もう父ちゃん休暇は終わりか！？」
レイブンは眉をひそめた。
「……その呼び方、やめろ」
フェリックスが笑った。
「ははっ！！ 似合ってるぞ、父ちゃん！！」
「……お前もか」
ユリウスが小さく笑った。
「……まあ、おめでたいことだからな」
カールは端末を見ながら答えた。
「勤務復帰は予定どおりだ。ただし、休養と家族の状況を考慮して業務配分は調整する必要がある」
レイブンは頷いた。
「……了解」
ガイルが突然、机の上の書類の山を見た。
「……おい」
レイブンが顔を上げる。
「何だ？」
「……これ、全部お前の仕事？」
「ああ」
ガイルは数秒間、書類を眺めた。
そして、ニヤリと笑った。
「……ぶははははっ！！」
レイブンは眉をひそめた。
「……何が面白い」
「いや、お前が銃じゃなくて書類と戦ってるのがよ！！」
フェリックスも笑い始めた。
「はははっ！！ 珍しい光景だな！！」
レイブンは机へ片手を置いた。
「……お前らな」
オスカーが静かに口を開いた。
「ちなみに、ガイル」
「……ん？」
「その書類の中には、お前の提出し忘れた報告書もある」
ガイルの笑顔が止まった。
「…………え？」
フェリックスが顔を向けた。
「……お？」
オスカーは一枚の書類を取り出した。
「補給部門との調整報告。署名欄が空白だ」
レイブンがゆっくりと顔を上げた。
そして、ガイルを見た。
「……Mad Dog」
「……あ？」
「……座れ」
ガイルは後退した。
「……いや、待て」
レイブンは椅子を指差した。
「座れ」
「……NoX？」
「署名してから帰れ」
数秒間の沈黙。
そして。
「……クソッ！！」
フェリックスが盛大に笑った。
「ぶははははっ！！」
ユリウスも笑った。
カールは淡々と端末を操作している。
オスカーは、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。
レイブンは机の向こうから仲間たちを見渡した。
「……まったく」
そして、小さく笑った。
「……帰ってきた気がするな」
午前09時16分。WOLF PACK指揮官室。
部隊各員がそれぞれの任務へ戻り、室内にはレイブンとオスカーだけが残っていた。
レイブンは執務机に座り、書類へ署名していた。
オスカーは隣の端末で、共同司令部への引き継ぎ報告をまとめている。
しばらく、紙をめくる音だけが続いた。
やがて、オスカーが口を開いた。
「……NoX」
「何だ？」
「……家族は元気か？」
レイブンの手が止まった。
そして、顔を上げた。
「……ああ」
小さく微笑む。
「エリシアも、リリアも、ルークも元気だ」
オスカーは頷いた。
「……それならよかった」
レイブンは少しだけ笑った。
「ただ、夜中が大変でな」
「……そうなのか？」
「ああ」
彼は椅子へ身体を預けた。
「一人が泣いたら、もう一人も泣く」
オスカーが小さく笑った。
「……双子だからな」
「おまけに、どっちが先に泣いたかわからなくなる」
「……ははっ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……戦場の方が、まだ状況把握しやすいぞ」
オスカーは声を立てて笑った。
「……お前がそんなことを言うとはな」
レイブンも小さく笑った。
しかし、その後、彼は静かに表情を引き締めた。
「……Deadeye」
「何だ？」
「……ありがとな」
オスカーが顔を向ける。
「……またそれか」
レイブンは頷いた。
「ああ」
そして、机の上の書類へ視線を落とした。
「俺が家族と過ごせたのは、お前らが仕事を引き受けてくれたからだ」
オスカーは静かに頷いた。
「……そうだな」
レイブンは続けた。
「だから、今度は俺が戻る番だ」
その言葉に、オスカーは少しだけ微笑んだ。
「……了解」
そして、椅子から立ち上がった。
「なら、指揮官の椅子は返す」
レイブンは顔を上げた。
「……おう」
オスカーは机の端に置かれた資料をまとめた。
「ただし、全部一人で抱え込むなよ」
レイブンは頷いた。
「……わかってる」
「本当か？」
「……本当だ」
オスカーは小さく笑った。
「……ならいい」
午前10時28分。共同軍事基地・WOLF PACK指揮本部。
窓の外では、基地の車両が次々と出発していた。
戦災復興支援。
防衛任務。
避難者の輸送。
そして、東部平原の戦線維持。
大和公国との戦争は続いている。
第一皇妃の姿をした魔王も、いまだ大和公国の中枢に存在していた。
しかし、《WOLF PACK》の指揮官室には、久しぶりにレイブンの姿が戻っていた。
彼は机の上に置かれた一枚の写真を見つめた。
そこには、出産後のエリシアと、眠っているリリア、ルークの姿が写っていた。
レイブンは小さく微笑んだ。
「……さて」
そして、写真を机の端へ置いた。
その隣には、部隊の識別標識。
WOLF PACK
彼は椅子へ座り直し、通信端末を起動した。
「……NoXより各員」
短い電子音。
『Mad Dog、受信』
『Deadeye、受信』
『Grim、受信』
『Razor、受信』
『Ironclad、受信』
『Outcast、受信』
『SHARK、受信』
『SPY EYE、受信』
レイブンは静かに息を吐いた。
そして、低く告げた。
「……全員、聞こえてるな」
『了解』
彼は窓の外へ視線を向けた。
「指揮官業務へ復帰した。各員、今までどおり任務を継続してくれ」
少し間を置く。
「……それと」
通信の向こうで、ガイルが反応した。
『……何だ？』
レイブンは小さく笑った。
「俺がいない間、よくやってくれた」
一瞬、無線が静かになった。
そして。
『……おう！！』
ガイルの声が響いた。
続いて、オスカー。
『了解』
ユリウス。
『任せろ』
フェリックス。
『ようやく戻ってきやがったな』
カール。
『引き継ぎは完了している』
エミール。
『おかえり、レイブン』
アンナとミハイルも、それぞれ応答した。
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、送話器を握り直した。
「……ただいま」
その声は、いつもの《NoX》だった。
午後12時06分。WOLF PACK指揮官室。
昼休憩を迎えたレイブンは、机の上の通信端末を手に取った。
画面には、エリシアから一件のメッセージが届いていた。
『お仕事、お疲れ様。リリアとルークは、今は二人とも眠っているわ。私も少し休んでいるから、心配しないでね』
その下には、二人の寝顔の写真。
レイブンは小さく笑った。
「……お前ら、よく寝るなあ」
そして、返信を入力した。
『了解。そっちも無理すんなよ。今日は予定どおり帰る』
送信。
ピッ。
数秒後。
『待ってるわ。いってらっしゃいのキス、嬉しかった』
レイブンの手が止まった。
「…………」
そして。
「……ったく」
少し照れたように笑った。
そのとき、背後から声が響いた。
「……何をニヤニヤしている」
オスカーだった。
レイブンは慌てて端末を伏せた。
「……何でもねえ」
オスカーが眉を上げる。
「……そうか？」
「ああ」
「……家族からか？」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
オスカーは小さく笑った。
「……図星か」
レイブンは額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
オスカーは書類を机へ置いた。
「……安心しろ」
レイブンが顔を上げる。
「何が？」
「お前が帰る時間になったら、残りの仕事は引き継ぐ」
レイブンは少しだけ目を見開いた。
「……Deadeye」
オスカーは静かに微笑んだ。
「今度は、お前が帰る場所を守る番だろ」
レイブンはしばらく黙った。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……ああ」
その手元には、妻と二人の子供の写真。
机の上には、部隊の運用記録。
窓の外では、軍用車両が任務へ向かっている。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
戦場では独立特殊任務部隊《WOLF PACK》の指揮官。
そして、家へ帰ればエリシアの夫であり、リリアとルークの父親。
その二つの役割を抱えながら、彼は再び勤務へ戻ってきた。
レイブンは書類を一枚取り上げ、ペンを握った。
そして、小さく呟いた。
「……さて、仕事だ」
その口元には、いつもの穏やかな笑みが浮かんでいた。
