第２２３話 守るべき小さな命――THE WEIGHT OF TWO LIVES
第２２３話 守るべき小さな命――THE WEIGHT OF TWO LIVES
帝政歴351年、連邦共和国内地・軍民共同病院、産科病棟。
午前02時36分。
「……ふぇ」
静かな病室に、小さな声が響いた。
窓の外には冬の夜空が広がり、遠くを走る軍用輸送車両の灯火が、時折カーテンの隙間を横切っていた。
室内の照明は落とされ、医療機器の表示灯だけが淡く光っている。
その一角で、レイブン・S・クロウ《NoX》は椅子に深く腰掛けていた。
黒い猫耳が、微かな物音に反応する。
「……ん？」
ゆっくりと顔を上げる。
視線の先には、二つの新生児用寝台。
一つには長女のリリア・L・クロウ。
もう一つには長男のルーク・V・クロウ。
二人とも、つい先日この世に生まれたばかりだった。
「……ふぇっ」
リリアが再び声を漏らした。
レイブンは椅子から立ち上がり、寝台へ歩み寄る。
「……どうした？」
小さく声を掛ける。
すると。
「……ふぎゃあっ！」
「……お？」
その瞬間、隣のルークまで身体を動かした。
「……ふぇぇ……」
レイブンの視線が左右へ動いた。
リリア。
ルーク。
リリア。
ルーク。
「…………」
数秒間の沈黙。
そして。
「……おいおい」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……二人同時かよ」
まるで、その言葉を待っていたかのように。
「ふぎゃあああっ！！」
「ふぇぇぇぇっ！！」
二人の泣き声が重なった。
レイブンは思わず目を見開いた。
「……ちょ、待て待て待て！！」
戦場で敵の砲撃を受けても、ここまで慌てることはなかった。
しかし、目の前には小さな赤ん坊が二人。
片方を見れば、もう片方が泣く。
そして、両方が泣き始めれば、どちらへ先に声を掛けるべきなのかすらわからない。
「……お前ら、連携が早すぎねえか！？」
そのとき、背後から声が聞こえた。
「……あなた？」
レイブンが振り返る。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が、寝台の上で目を開いていた。
長い金髪が枕へ広がり、出産による疲労の残る顔には、まだ眠気が浮かんでいる。
「……起こしたか？」
「……ええ」
彼女はゆっくりと微笑んだ。
「二人とも、起きちゃったのね」
レイブンは振り返った。
「……どうも、そうらしい」
エリシアは身体を動かそうとして、下腹部に残る痛みに小さく顔をしかめた。
「……っ」
レイブンの表情が変わる。
「おい、無理すんな」
「……大丈夫よ」
「俺が看護師さん呼ぶ」
レイブンはすぐにナースコールへ手を伸ばした。
やがて夜勤の看護師が入室し、赤ん坊たちの状態を確認する。
「元気ですね。お腹が空いたのかもしれません」
レイブンは二人を見た。
「……腹か」
看護師は小さく笑った。
「赤ちゃんは泣くことで、いろいろなことを伝えようとするんですよ」
「……なるほど」
レイブンは真剣に頷いた。
その様子を見ていたエリシアが、思わず微笑む。
「……あなた」
「何だ？」
「そんなに難しい顔をしなくても」
レイブンは振り返った。
「いや、でもよ」
彼はリリアとルークを交互に見た。
「こいつら、まだ何も喋れねえんだぞ？」
「……そうね」
「何が必要なのか、わかってやれねえと困るだろ」
エリシアは少しだけ目を見開いた。
そして、穏やかに笑った。
「……ふふっ」
「……何だよ」
「もう、立派なお父さんね」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
その直後、少し照れたように視線を逸らした。
「……まだ、何もできてねえよ」
看護師が微笑んだ。
「少しずつ覚えていけば大丈夫ですよ」
レイブンは小さく頷いた。
「……はい」
そして、赤ん坊たちへ視線を戻した。
「……よろしくな、お前ら」
二人から返ってきたのは、もちろん言葉ではなかった。
「ふぇぇっ！」
「ふぎゃっ！」
「……元気だなあ」
彼は小さく笑った。
午前04時12分。軍民共同病院・産科病棟。
授乳と必要な世話を終えた二人は、ようやく眠り始めていた。
リリアは小さな手を顔の横へ添え、ルークは布に包まれたまま口元を動かしている。
レイブンは椅子へ腰を下ろし、二人の寝顔を見つめていた。
エリシアは寝台に横になり、夫へ顔を向けた。
「……あなた」
「ん？」
「……眠くないの？」
レイブンは少し考えた。
「……眠い」
エリシアが小さく笑った。
「……でしょうね」
「でも、気になっちまって」
レイブンは二人を見た。
「ちゃんと息してるかとか、寒くねえかとか」
エリシアは穏やかに頷いた。
「……私も同じよ」
「……そうか」
「ええ」
彼女は天井を見上げた。
「こんなに小さいのに、ちゃんと生きているのよね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
窓の外では、冬の風が吹いていた。
遠くの国道では、東部戦線へ向かう補給車両が走り続けている。
その音を聞きながら、エリシアは小さく呟いた。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「……私、まだ不思議なの」
「……何が？」
エリシアは夫を見た。
「昨日まで、お腹の中にいたのよ」
「ああ」
「それが今は、ここに二人いる」
彼女の視線が、新生児用寝台へ向いた。
「……本当に、夢みたい」
レイブンは小さく笑った。
「……俺は、まだ双子ってことに驚いてる」
エリシアの表情が変わった。
そして。
「……ふふっ！」
「……笑うなって」
「だって、あなた」
彼女は笑いを堪えながら続けた。
「医師から説明されていたでしょう？」
レイブンは額へ手を当てた。
「……あのとき、頭がいっぱいでな」
「何で？」
「お前が無事に産めるかどうか、そればっかり考えてた」
エリシアの笑みが、少しだけ柔らかくなった。
「……そう」
レイブンは続けた。
「まさか、二人だとはな」
「……本当に、あなたらしいわ」
彼女は夫へ手を伸ばした。
レイブンがその手を握る。
「……ありがとう」
エリシアが小さく呟いた。
レイブンは顔を向けた。
「……何が？」
「ずっと、そばにいてくれて」
彼は静かに頷いた。
「……約束したからな」
そして、妻の手を握り直した。
「……これからもだ」
午前07時28分。連邦共和国東部平原、帝国・連邦共和国共同防衛戦線。
ドォォォンッ！！
遠方で砲弾が炸裂した。
乾いた大地が震え、冬の冷たい空気を衝撃波が押し抜ける。
防衛陣地の上空には灰色の雲が広がり、ところどころに砲煙が立ち上っていた。
帝国軍と連邦共和国軍の混成部隊は、大和公国軍の進撃に対して防衛戦闘を継続していた。
一か月以上続く戦闘によって、前線の地形は大きく変わっていた。
農地には装甲車両の履帯痕が刻まれ、道路脇には破損した車両が残されている。
かつて交易都市へ続いていた幹線道路は、今では軍用車両と避難民を運ぶ輸送車両が行き交う場所となっていた。
「……クソッ！！」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》は、陣地の内側から遠方の砲煙を見つめていた。
「また始まりやがった！！」
その隣で、オスカー・グラーフ《Deadeye》が通信端末を確認する。
「砲撃区域の報告は入っている。慌てるな」
「慌ててねえよ！！」
「声が大きい」
「元からだ！！」
フェリックス・ブラント《Razor》が横から口を挟んだ。
「そこは否定しねえんだな」
ガイルは振り返った。
「……お前、こんなときまで！！」
「こんなときだからだろ」
フェリックスは短く笑った。
そのとき、ユリウス・ヴェーバー《Grim》が工兵部隊の報告書を持って戻ってきた。
「道路の補修は続けられる。ただし、車両の通行は制限する必要がある」
カール・リヒター《Ironclad》が頷く。
「輸送計画を調整する」
エミール・シュナイダー《Outcast》は、後方から運び込まれた避難者の情報を確認していた。
「……また、民間人の移送が必要になるな」
オスカーはゆっくりと頷いた。
「ああ」
彼は防衛線の向こうへ視線を向けた。
大和公国軍の進撃は止まっていない。
だが、ここで無理に攻勢へ転じれば、後方に残る避難者の安全まで危険に晒しかねなかった。
「……WOLF PACK各員」
オスカーが通信へ声を乗せる。
「引き続き、共同司令部から割り当てられた防衛支援任務を継続する。連邦側部隊との連絡を維持しろ」
『Grim、了解』
『Ironclad、了解』
『Outcast、了解』
『Razor、了解』
ガイルも送話器を握った。
「Mad Dog、了解！！」
そして、小さく鼻を鳴らした。
「……しかしよ」
オスカーが顔を向ける。
「何だ？」
「NoXがいねえと、妙に静かだな」
フェリックスが即座に答えた。
「お前がいる時点で静かじゃねえだろ」
「……うるせえ！！」
ユリウスが思わず笑った。
「……まったく」
オスカーも小さく笑った。
「今は家族といる」
ガイルは頷いた。
「……ああ」
そして、少しだけ表情を和らげた。
「……なら、いい」
彼は東部の空を見上げた。
「……あいつには、ちゃんと父親をやらせてやりてえからな」
午前08時46分。連邦共和国内地・軍民共同病院。
コン、コン。
病室の扉が叩かれた。
「……はい？」
レイブンが顔を上げる。
扉が開き、ヴァルター・クロウとセレナ・クロウが姿を現した。
その後ろには、エリシアの両親とルナもいる。
「おはよう、レイブン」
セレナが微笑んだ。
「……母さん」
レイブンは立ち上がった。
ヴァルターは息子の顔を見るなり、僅かに眉を上げた。
「……お前、寝てないだろう」
「……少しは寝た」
「何時間だ？」
レイブンは数秒間、黙った。
「…………」
ヴァルターが腕を組んだ。
「……レイブン」
「……いや、その」
セレナが小さく笑った。
「ふふっ」
エリシアも寝台から顔を向けた。
「お義父様、昨日からずっと二人の様子を見ているんです」
ヴァルターは大きく息を吐いた。
「……まったく」
レイブンは額へ手を当てた。
「……またそれかよ」
ヴァルターは息子の肩へ手を置いた。
「父親になったからといって、休まずに働けるようになるわけではないぞ」
「……わかってる」
「なら、休め」
その言葉に、レイブンは少しだけ苦笑した。
「……親父に言われると、妙に説得力あるな」
ヴァルターは笑った。
「私も、同じようなことをしたからな」
セレナが即座に頷いた。
「ええ。本当に」
ヴァルターの動きが止まった。
「……セレナ？」
彼女は穏やかに続けた。
「レイブンが生まれた頃なんて、あなたも何度も寝顔を確認していたでしょう」
レイブンが顔を上げた。
「……親父も？」
セレナは微笑んだ。
「そうよ」
そして、少しだけ楽しそうに続けた。
「ルナが生まれたときもね」
ルナが目を丸くした。
「……私もですか？」
ヴァルターは額へ手を当てた。
「……昔の話だ」
レイブンは思わず笑った。
「……ははっ！」
その瞬間、リリアが小さく声を漏らした。
「……ふぇ」
全員が顔を向けた。
ルナが嬉しそうに近づく。
「……リリアちゃん、おはよう」
その声に反応したのか、リリアは小さな手を動かした。
続いて、ルークも身体を動かした。
「……ふぎゃっ」
レイブンは二人を見た。
「……お前ら、誰か来ると起きるな」
セレナは微笑んだ。
「賑やかなのが好きなのかもしれないわね」
エリシアも小さく笑った。
「……そうね」
午前09時24分。軍民共同病院・産科病棟。
ルナは、看護師の指導を受けながらルークを抱いていた。
白い髪が肩へ流れ、普段は軍服と装備に包まれている腕の中に、小さな男の子が収まっている。
「…………」
彼女は、まるで壊れやすいものを扱うように慎重だった。
レイブンが隣から声を掛ける。
「……ルナ」
「……はい」
「顔、固まってるぞ」
ルナは兄を見た。
「……兄さんだって、昨日そうだったじゃないですか」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアが小さく笑った。
「……確かに」
ヴァルターも頷いた。
「……親子そっくりだな」
レイブンは額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
ルナは再びルークへ視線を向けた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……こんにちは、ルーク君」
男の子は目を閉じたまま、小さく口元を動かしている。
ルナは少しだけ首を傾げた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……この子たち、いつか歩くようになるんですよね」
レイブンは頷いた。
「ああ」
「喋るようにも」
「ああ」
「……私のこと、何て呼ぶんでしょう」
レイブンは少し考えた。
そして、ニヤリと笑った。
「……ルナおばさん？」
数秒間。
沈黙。
ルナの笑顔が止まった。
「…………兄さん？」
「……何だ？」
「……その呼び方、禁止です」
レイブンは吹き出した。
「ぶはっ！！」
エリシアも笑った。
「……ふふっ！」
ルナは頬を膨らませた。
「……もう！！」
しかし、すぐに腕の中のルークへ視線を戻した。
その声が一転して柔らかくなる。
「……ルーク君は、ちゃんとルナお姉ちゃんって呼んでくださいね」
レイブンは笑いを堪えながら答えた。
「……無理があるだろ」
「兄さん！！」
病室に、久しぶりの大きな笑い声が響いた。
午前10時18分。軍民共同病院・医療管理区画。
一人の医療担当者が、通信端末へ表示された問い合わせ記録を見つめていた。
前日の夜から、病院には多くの問い合わせが届いていた。
負傷兵の受け入れ。
避難民の移送。
東部戦線に関する医療支援。
そして、出産を終えたクロウ夫妻に関する、家族からの連絡。
その中に、一件だけ不自然な照会があった。
『対象者：レイブン・S・クロウ』
『関連情報：妻エリシア・L・クロウの出産』
『照会内容：新生児の人数、性別、氏名、母子の所在』
医療担当者は眉をひそめた。
「……何だ、これ」
通常の家族確認とは異なる。
問い合わせ元は、大和公国の人道支援窓口を名乗っていた。
しかし、正式な外交照会として必要な認証情報が付いていない。
「……おかしいな」
担当者は記録を確認した。
病院側は、個人情報を開示していなかった。
それでも、なぜ大和公国側の名義で、特定の軍人の子供について問い合わせてきたのか。
担当者は少し考えた。
そして、院内警備部門へ連絡した。
「こちら医療管理区画。確認していただきたい照会記録があります」
午前11時06分。大和公国首都・旧皇宮、第一皇妃執務室。
窓の外には、灰色の冬空が広がっていた。
第一皇妃の姿をした魔王は、机の上に置かれた報告書を読んでいた。
大和公国軍による東部侵攻。
交易都市の陥落。
連邦共和国軍の防衛線後退。
そして、戦術爆撃機群による航空攻撃の結果。
魔王は静かに資料を閉じた。
「……ふむ」
その背後には、異界軍師が控えている。
「……軍師」
「はっ」
「人間どもの軍隊は、随分と粘るものだな」
軍師は頭を下げた。
「帝国と連邦共和国の合同防衛戦力は、現在も抵抗を続けております」
「……そうか」
魔王は窓の外へ視線を向けた。
「それにしても、レイブン・S・クロウ」
その名を口にした瞬間、彼女の表情が僅かに変わった。
「奴は、まだ病院にいるのか」
軍師は慎重に答えた。
「はい。少なくとも、現在の確認情報では」
魔王は小さく笑った。
「……子供が生まれたからか」
「そのようでございます」
魔王は指先を見つめた。
その周囲に黒紫色の魔力が淡く集まり始める。
「……女児と男児」
軍師が頷いた。
「はい。双子であるとの報告です」
魔王は低く笑った。
「……実に興味深い」
そして、静かに続けた。
「我が呪いを受けた男に、二つの命が生まれた」
軍師は黙っていた。
魔王は窓の外へ視線を向けた。
「……この世界では、生まれたばかりの子供も、戦争に巻き込まれるのだな」
「残念ながら、そのような例もございます」
魔王は小さく鼻を鳴らした。
「……愚かなものだ」
その口元には、冷たい笑みが浮かんでいた。
「だが、奴がその子供たちをどう守るか」
彼女は静かに続けた。
「……見てみたいものだ」
軍師が顔を上げる。
「……陛下」
「何だ」
「レイブンの家族に対し、何らかの行動を？」
魔王はしばらく黙った。
そして、静かに答えた。
「……今は、まだよい」
軍師は頭を下げた。
「御意」
しかし、魔王はすぐに続けた。
「ただし、情報は集めよ」
「……はっ」
「奴の子供たちについてもな」
軍師は静かに頷いた。
「承知いたしました」
魔王は窓の外へ視線を戻した。
「……レイブン」
その名が、低く響く。
「貴様が何を得たのか、いずれこの目で確かめてやろう」
午前11時42分。連邦共和国内地・軍民共同病院。
レイブンは、病室の隅にある小さな机で端末を確認していた。
画面には、オスカーから届いた連絡が表示されている。
『東部平原の防衛支援任務は継続中。部隊各員に重大な異常なし。指揮代行体制は維持している』
レイブンは小さく息を吐いた。
「……よし」
そして、返信を入力した。
『了解。引き続き頼む。無理な行動は避けろ』
送信する。
ピッ。
そのとき、別の通知が表示された。
送信元は、共同軍事基地の警備部門。
レイブンは眉をひそめた。
「……ん？」
端末を開く。
『軍民共同病院に対し、大和公国の人道支援窓口を名乗る不審な照会を確認』
『照会対象：クロウ夫妻および新生児』
『病院側による個人情報の開示なし』
『送信元の真正性について確認中』
レイブンの表情が変わった。
「…………」
エリシアが顔を向ける。
「……あなた？」
レイブンはすぐには答えなかった。
画面を読み直す。
そして、静かに息を吐いた。
「……少し、気になる連絡だ」
エリシアの表情が引き締まる。
「……何があったの？」
レイブンは妻へ端末を見せた。
彼女は最後まで読み終えた。
そして、ゆっくりと二人の新生児用寝台へ視線を向けた。
「……私たちの子供について？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「まだ、誰が問い合わせたのかは確認中だ」
エリシアは静かに頷いた。
「……そう」
レイブンは端末を操作した。
病院警備部門へ連絡する。
「こちらレイブン・S・クロウ。先ほどの照会について確認したい」
『クロウ指揮官。ご連絡ありがとうございます』
「病院側から、情報は出ていないんだな？」
『はい。現時点で個人情報の開示は確認されていません』
「了解」
レイブンは続けた。
「家族の安全確認と、面会管理の再点検をお願いします。ただし、他の患者の診療や避難者の受け入れを妨げないように」
『承知しました』
彼は通信を切った。
そして、エリシアへ顔を向けた。
「……大丈夫だ」
彼女は黙っていた。
レイブンは続けた。
「まだ、大和公国の正式な機関が関わったと決まったわけじゃない」
エリシアはゆっくりと頷いた。
「……ええ」
しかし、その手は自然にリリアの寝台へ伸びていた。
レイブンはその姿を見つめた。
そして、そっと妻の手へ自分の手を重ねた。
「……守る」
エリシアが顔を上げる。
レイブンは静かに続けた。
「お前も、リリアも、ルークも」
彼の金と黒のオッドアイが、二人の赤ん坊へ向けられた。
「……絶対に、一人にはしねえ」
エリシアは夫を見つめた。
そして、小さく微笑んだ。
「……ありがとう」
しかし、彼女はすぐに続けた。
「……でも」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「あなたも、ちゃんと守られる側になってね」
レイブンは少しだけ目を見開いた。
「……俺が？」
「ええ」
エリシアは穏やかに頷いた。
「私たちは家族でしょう？」
レイブンは数秒間、黙った。
そして、小さく笑った。
「……そうだな」
そのとき、ルークが小さく身体を動かした。
「……ふぇ」
レイブンが顔を向ける。
「……お？」
続いて、リリアも声を漏らした。
「……ふぇぇ」
エリシアは思わず笑った。
「……また、二人とも起きそうね」
レイブンは二つの寝台を見た。
そして、深く息を吐いた。
「……お前ら、また同時かよ」
エリシアが微笑んだ。
「……ふふっ」
レイブンは椅子から立ち上がった。
「……よし」
そして、二人の赤ん坊へ視線を向ける。
「……今度こそ、慌てねえぞ」
その直後。
「ふぎゃあああっ！！」
「ふぇぇぇぇっ！！」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアは夫を見た。
「……あなた？」
レイブンはゆっくりと天井を見上げた。
そして。
「……勘弁してくれ！！」
エリシアの笑い声が、病室へ響いた。
午後14時18分。連邦共和国内地・軍民共同病院、産科病棟。
二人の赤ん坊は、再び静かに眠っていた。
リリアは小さな手を布の中で動かし、ルークは口元を僅かに緩めている。
エリシアは寝台に横になり、穏やかな呼吸を続けていた。
レイブンは窓際の椅子へ腰を下ろし、二人の寝顔を見つめていた。
その手には、父ヴァルターから届いた便箋が握られていた。
『身体には気をつけろ。エリシアと、これから生まれてくる子供のことも大切にな』
レイブンは、その一文を見つめた。
そして、小さく笑った。
「……親父」
彼は静かに呟いた。
「……子供が二人もいるとは、思ってなかったよな」
もちろん、返事はなかった。
しかし、そのとき。
リリアが小さく口元を動かした。
「……ふぇ」
レイブンは顔を向けた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……おう」
彼は椅子から立ち上がり、二人の寝台へ歩み寄った。
「……リリア」
女の子が、小さな手を動かす。
「……ルーク」
男の子も、微かに身体を動かした。
レイブンは二人を見つめた。
そして、静かに口を開いた。
「……父ちゃん、まだ何にもわかっちゃいねえけどよ」
小さく笑う。
「……これから、ちゃんと覚えていくからな」
その声は、戦場で仲間へ指示を出すときとは違っていた。
低く、穏やかで、どこか照れくさい。
窓の外では、冬の午後の日差しが街並みを照らしていた。
遠くの東部平原では、今も戦闘が続いている。
大和公国では、第一皇妃の姿をした魔王が、レイブンとその家族について調べ始めていた。
そして、軍民共同病院には、正体不明の照会が届いていた。
しかし、今この瞬間。
レイブンの目の前には、二つの小さな命があった。
彼は、そっと二人の寝台へ手を添えた。
「……大丈夫だ」
小さく呟く。
「……ここにいる」
リリアとルークは、静かに眠り続けていた。
その寝顔を見つめながら、レイブンは微笑んだ。
かつて異界の魔王から、永遠の呪いを与えられた男。
幾度もの戦争を生き延び、仲間と家族を守り続けてきた軍人。
その男は今、二人の小さな子供を前にして、ようやく父親としての第一歩を踏み出していた。
そして、その先に何が待っていようとも。
彼が守ろうとするものは、もう決して一つではなかった。
