第２２２話 二人の小さな後継者――TWO LITTLE HEIRS
第２２２話 二人の小さな後継者――TWO LITTLE HEIRS
帝政歴351年、連邦共和国内地・軍民共同病院、産科病棟。
午前09時18分。
窓の外では、冬の朝日が街並みを照らしていた。
遠くの国道を走る軍用輸送車両のエンジン音が、閉じられた窓越しに微かに聞こえてくる。東部戦線からの避難者を受け入れているこの街では、病院の周辺にも警備兵と救急車両が配置されていた。
大和公国との戦争は、まだ終わっていない。
連邦共和国東部平原では、今も防衛戦闘が続いている。
かつて交易で栄えた都市は陥落し、エリシアの故郷も戦術爆撃機群による攻撃で焼け野原となった。
しかし、そんな戦争の最中にも、新しい命は生まれていた。
軍民共同病院の産科病棟。
その一室には、二つの小さな寝息が響いていた。
「…………」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、椅子に腰掛けたまま、じっと目の前を見つめていた。
黒髪の間から伸びる猫耳が、廊下の足音に僅かに反応する。
だが、金と黒のオッドアイは、その音の方へ向かなかった。
視線の先には、二つの新生児用寝台がある。
一つには、小さな女の子。
もう一つには、小さな男の子。
リリア・L・クロウ。
ルーク・V・クロウ。
昨日まで妻の腹部の中にいた二人が、今は自分の目の前で眠っている。
レイブンは、まだその事実を完全には飲み込めていなかった。
「…………」
しばらくして、女の子が小さく身体を動かした。
「……ふぇ」
レイブンの耳が、ぴくりと動いた。
「…………っ！」
彼は思わず身体を乗り出した。
「……お？」
リリアは口元を動かしただけで、再び眠り始めた。
レイブンは深く息を吐いた。
「……寝た」
その様子を、寝台の上からエリシア・L・クロウ《Valkyrie》が見ていた。
金髪を枕へ広げ、出産による疲労を残しながらも、穏やかな笑みを浮かべている。
「……あなた」
「ん？」
「さっきから、ずっと見ているわね」
レイブンは顔を向けた。
「……ああ」
「何か気になるの？」
彼は少しだけ考えた。
そして、真剣な表情で答えた。
「……小さすぎる」
エリシアは瞬きをした。
「……え？」
「手も、足も、顔も」
レイブンは二人を見た。
「……こんなに小さいものなのか？」
その言葉に、エリシアは小さく笑った。
「ふふっ……新生児だもの」
「……そうなんだが」
レイブンは、まだ不思議そうにしていた。
戦場では、数十キログラムの装備を背負って走り、重火器を扱い、傷ついた仲間を抱えて撤収したこともある。
しかし、今はその腕で赤ん坊を抱くことさえ、少し怖かった。
「……壊しちまいそうで」
エリシアの表情が柔らかくなった。
「大丈夫よ」
「……本当か？」
「ちゃんと教えてもらえば、あなたにも抱っこできるわ」
レイブンは二人の寝台を見た。
そして、低く呟いた。
「……敵の装甲車を相手にする方が、まだ気が楽だな」
「もう、あなたったら」
エリシアは声を立てて笑いかけたが、身体へ負担が掛からないよう、すぐに息を整えた。
レイブンは慌てて妻へ顔を向けた。
「おい、大丈夫か？」
「……ええ」
彼女は微笑んだ。
「あなたが面白いことを言うから」
レイブンは額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
午前09時42分。
コン、コン。
病室の扉が叩かれた。
「失礼します」
看護師が姿を現した。
「クロウさん、お身体の具合はいかがですか？」
エリシアは顔を向けた。
「少し疲れていますけど、大丈夫です」
「よかったです。出産後ですから、無理せず休んでくださいね」
看護師は母体の状態を確認し、必要な処置を進めた。
レイブンは邪魔にならない位置へ椅子を移し、妻の手が届く場所に水を置いた。
その後、看護師は新生児用寝台へ視線を向けた。
「赤ちゃんたちも、順番に確認しますね」
「お願いします」
エリシアが答えた。
看護師は二人の状態を確認しながら、穏やかに声を掛ける。
「お父さん、よろしければ抱っこの練習もしてみますか？」
レイブンの動きが止まった。
「…………え？」
看護師は微笑んだ。
「赤ちゃんの抱き方です」
レイブンは二人の寝台を見た。
次に、自分の手を見た。
そして、エリシアへ顔を向けた。
「……俺が？」
エリシアは笑みを深くした。
「そうよ。お父さん」
その言葉を聞いた瞬間、レイブンは少しだけ目を見開いた。
お父さん。
それは、今まで何度も聞いてきた言葉だった。
自分の父親を呼ぶときにも使っていた。
だが、今は自分がそう呼ばれている。
レイブンはゆっくりと頷いた。
「……お願いします」
看護師の説明を受け、彼は椅子へ深く腰を下ろした。
背中を安定させ、腕を添える位置を確認する。
そして、看護師に支えてもらいながら、リリアをそっと受け取った。
「…………っ」
小さな身体が、腕の中へ収まる。
柔らかな布。
温かい体温。
そして、驚くほど軽い重み。
レイブンは息を止めた。
「……呼吸してくださいね、お父さん」
看護師が穏やかに声を掛ける。
「……あ」
レイブンはようやく息を吐いた。
エリシアが小さく笑った。
「ふふっ……あなた、顔が固まっているわよ」
「……仕方ねえだろ」
レイブンは小声で答えた。
そのとき、リリアがゆっくりと目を開いた。
まだ焦点の定まらない、小さな瞳。
彼女は口元を動かし、父親の胸元へ顔を向けた。
「……ふぇ」
レイブンの表情が、ゆっくりと変わった。
「…………」
その声を聞いた瞬間、彼の口元に笑みが浮かんだ。
「……おはよう」
返事はなかった。
代わりに、リリアは小さく身体を動かした。
レイブンは、その温かさを確かめるように抱き続けた。
エリシアは、そんな夫の姿を見つめていた。
「……似合っているわよ」
レイブンが顔を上げる。
「……何が？」
「お父さんの顔」
その言葉に、レイブンは少し照れたように視線を逸らした。
「……そうか？」
「ええ」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「とても」
午前10時26分。産科病棟・家族面会室。
「……それで？」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》の声が、通信端末から響いた。
『本当に双子だったのか！？』
レイブンは椅子へ腰掛けたまま答えた。
「ああ」
『女の子と男の子！？』
「そうだ」
『ぶははははっ！！』
通信の向こうで、豪快な笑い声が響いた。
レイブンは端末を耳から離した。
「……お前、うるせえぞ」
『いや、だってよ！！』
ガイルは笑いながら続けた。
『お前が父親になっただけでも驚きなのに、いきなり二人だぞ！？』
「……俺が一番驚いてる」
『だろうな！！』
その後ろから、フェリックス・ブラント《Razor》の声が聞こえた。
『おい、NoX！！』
「何だ？」
『昨日まで一人だと思ってたって、本当か！？』
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……誰から聞いた」
通信の向こうで、別の男性が答えた。
『ルナだ』
オスカー・グラーフ《Deadeye》だった。
レイブンは天井を見上げた。
「……あいつ」
次の瞬間、ガイルが再び笑い始めた。
『ぶははははっ！！ エリシアの出産に立ち会って、そこで初めて双子だって気づいたんだろ！？』
「……うるせえ！！」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》の声が混じった。
『安心しろ。全員に伝わってる』
「安心できる要素が一つもねえ！！」
フェリックスが笑った。
『はははっ！！』
その後ろでは、カール・リヒター《Ironclad》が冷静に話していた。
『ところで、母子の状態は？』
レイブンは少しだけ表情を和らげた。
「二人とも医師の確認を受けてる。エリシアも回復中だ」
『そうか。それならよかった』
エミール・シュナイダー《Outcast》も静かに声を掛けた。
『……おめでとう、レイブン』
その声は、いつもの穏やかなものだった。
『無事に生まれて、本当によかったな』
レイブンは小さく頷いた。
「……ああ」
そして、静かに答えた。
「ありがとな」
オスカーが続けた。
『NoX。こちらの任務は予定どおり引き受ける』
「……すまん」
『謝る必要はない』
レイブンは一度、口を閉じた。
通信の向こうでは、作戦室の雑音が聞こえていた。
東部平原では、まだ防衛戦闘が続いている。
交易都市は陥落し、撤退する部隊の支援や避難者の収容にも人員が必要だった。
それでも、仲間たちはレイブンの帰りを急かさなかった。
『今日は家族といろ』
オスカーが言った。
レイブンは目を伏せた。
「……了解」
そのとき、ガイルが再び口を開いた。
『おい、NoX！！』
「……今度は何だ？」
『子供たちが大きくなったら、俺のことをガイルおじさんって呼ばせろよ！！』
レイブンは即答した。
「絶対ろくなこと教えねえだろ」
『何だと！？』
フェリックスが笑いながら続けた。
『最初に教える言葉がFワードになりそうだな』
『おい！！』
レイブンは思わず吹き出した。
「……ははっ」
しばらく笑った後、彼は静かに通信を終えた。
そして、端末を胸元へ置いた。
「……まったく」
小さく呟く。
「……いい仲間だな」
午前11時18分。軍民共同病院・産科病棟。
面会時間を迎え、クロウ家とエリシアの両親が、医療スタッフの案内で順番に病室へ入ってきた。
最初に姿を現したのは、ヴァルター・クロウとセレナ・クロウだった。
「……エリシア」
セレナが優しく声を掛けた。
「お身体はどう？」
エリシアは微笑んだ。
「……少し疲れていますけど、大丈夫です」
セレナは寝台の隣へ腰を下ろした。
「よく頑張ったわね」
その言葉に、エリシアの瞳が少し潤んだ。
「……ありがとうございます、お義母様」
ヴァルターは少し離れた位置から、二つの新生児用寝台を見つめていた。
黒猫系亜人である彼の耳が、赤ん坊の小さな声に反応した。
「…………」
レイブンが顔を向ける。
「……親父？」
返事がない。
「……おい、親父」
「……ん？」
ヴァルターはようやく顔を上げた。
レイブンは少しだけ笑った。
「……どうした？」
ヴァルターは再び二人を見た。
そして、静かに答えた。
「……いや」
彼は小さく息を吐いた。
「お前が生まれたときのことを思い出していた」
レイブンの表情が変わった。
「……俺が？」
「ああ」
ヴァルターはゆっくりと頷いた。
「お前も、最初はこんなに小さかった」
レイブンは思わず笑った。
「……そりゃ、そうだろ」
「だが、今はどうだ」
ヴァルターは息子を見た。
「私よりも大きくなって、戦場を駆け回り、部隊を率いている」
その声には、懐かしさが滲んでいた。
「……そして、父親になった」
レイブンは何も言わなかった。
ヴァルターは静かに笑った。
「……おめでとう、レイブン」
その言葉に、レイブンは小さく頷いた。
「……ありがとな、親父」
セレナは二人のやり取りを見ながら、穏やかに微笑んでいた。
そして、リリアの寝顔へ視線を向けた。
「……可愛いわね」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
セレナは小さく笑った。
「……レイブンの赤ちゃんの頃に、少し似ているかもしれないわ」
レイブンが顔を上げた。
「……そうか？」
「ええ」
そのとき、ヴァルターが静かに口を開いた。
「……特に、寝ているときの顔がな」
レイブンは少しだけ眉をひそめた。
「……何だよ、それ」
ヴァルターは笑った。
「起きたら大騒ぎだったからな、お前は」
セレナも頷いた。
「本当に」
レイブンは額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
午前11時46分。
続いて、エリシアの両親が病室へ入ってきた。
「……エリシア」
母親の声を聞いた瞬間、エリシアは顔を上げた。
「……お母さん」
その声には、安堵が滲んでいた。
母親は娘の寝台へ歩み寄り、そっと手を握った。
「……頑張ったわね」
エリシアは小さく頷いた。
「……うん」
その瞬間、母親の瞳から涙が零れた。
故郷が爆撃された日。
家族の安否がわからなくなった時間。
避難先で再会したときの安堵。
そして、今。
娘が母親になった。
その事実が、彼女の胸へ静かに広がっていた。
「……本当に、よかった」
エリシアは母親の手を握り返した。
「……うん」
父親は少し離れた場所で、二人の赤ちゃんを見つめていた。
やがて、静かに口を開く。
「……リリアと、ルークか」
レイブンが頷いた。
「はい」
「……いい名前だ」
その声は少し震えていた。
「ありがとう、レイブン君」
レイブンは首を横へ振った。
「……いえ」
そして、エリシアへ視線を向けた。
「……俺の方こそ、感謝しています」
エリシアの父親は静かに頷いた。
そのとき、リリアが小さく泣き始めた。
「……ふぇ……」
全員が顔を向けた。
セレナが微笑んだ。
「……あら」
エリシアの母親も笑った。
「……元気ね」
そして、その隣から。
「……ふぎゃあっ！！」
今度はルークが泣き始めた。
レイブンの耳が、左右へ小さく動いた。
「…………お？」
ヴァルターが笑った。
「……賑やかだな」
ルナの声が入口から響いた。
「……兄さん！！」
全員が振り返る。
白髪のルナが、嬉しそうに立っていた。
「……二人とも起きました！？」
レイブンは苦笑した。
「……ああ」
ルナは二つの寝台へ近づいた。
そして、小さく微笑んだ。
「……おはよう、リリアちゃん」
続いて、ルークへ視線を向ける。
「……ルーク君も」
その声は、とても優しかった。
レイブンは妹の横顔を見た。
かつて、自分と共に異界を彷徨い、戦場を駆け抜けた妹。
今は海軍の特殊舟艇部隊を率いる軍人。
そのルナが、小さな赤ん坊を前にして、驚くほど柔らかい表情をしている。
「……ルナ」
「何ですか、兄さん？」
レイブンは小さく笑った。
「……叔母さんになったな」
数秒間。
沈黙。
そして。
「…………えっ」
ルナの動きが止まった。
彼女はゆっくりと兄を見た。
「……叔母さん？」
「ああ」
「…………」
ルナは二つの寝台を見た。
次に、自分の手を見た。
そして。
「……私、叔母さんなんですね……」
レイブンは頷いた。
「そうだぞ」
ルナは、ゆっくりと微笑んだ。
「……えへへ」
その笑顔を見て、家族たちも静かに笑った。
午後13時22分。軍民共同病院・産科病棟。
面会が一段落し、病室にはレイブンとエリシア、そして二人の赤ちゃんだけが残っていた。
エリシアは寝台へ横になり、少し眠そうに目を細めていた。
レイブンは隣へ椅子を寄せ、妻の手を握っている。
「……疲れたか？」
「……少し」
「休め」
エリシアは微笑んだ。
「……あなたは？」
「俺は大丈夫」
その返事に、彼女は少しだけ眉を上げた。
「……また、それ？」
レイブンは苦笑した。
「……今日は本当だ」
エリシアは小さく笑った。
「……ふふ」
そして、二人の寝台へ視線を向けた。
「……ねえ、レイブン」
「何だ？」
「……この子たち、どんな子に育つのかしら」
レイブンは少しだけ考えた。
「……さあな」
そして、静かに笑った。
「……リリアは、お前に似るかもしれん」
「……そう？」
「ああ」
彼はルークへ視線を向けた。
「……こっちは、俺に似るかもな」
エリシアは微笑んだ。
「……それは、ちょっと心配ね」
レイブンの動きが止まった。
「……おい」
「ふふっ」
彼女は楽しそうに笑った。
「冗談よ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
しかし、その直後。
彼は静かに表情を引き締めた。
「……なあ、エリシア」
「……何？」
レイブンは二人の赤ちゃんを見た。
「……不老不死のことなんだが」
エリシアの表情が変わった。
「……ええ」
「……あいつの呪いは、子孫にも及ぶと言っていた」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
レイブンは続けた。
「……だから、この子たちにも、いつか影響が現れるかもしれない」
エリシアはゆっくりと腹部へ手を添えた。
今はもう、そこに二人はいない。
代わりに、目の前の寝台で眠っている。
「……でも」
彼女は静かに口を開いた。
「それは、この子たちが自分の人生を歩めないという意味ではないわ」
レイブンが顔を向ける。
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「私たちが、そうさせなければいい」
その言葉に、レイブンはしばらく黙っていた。
そして、静かに頷いた。
「……ああ」
彼は二人の寝台へ視線を向けた。
「……そうだな」
不老不死。
それは、かつて魔王がレイブンへ刻み込んだ呪いだった。
老いと通常の死を拒み、終わりを選べなくする永劫の呪詛。
しかし、その呪いが存在するからといって、二人の人生を最初から決めつけることはできない。
リリアとルークは、まだ生まれたばかりだった。
これから言葉を覚え、歩き、笑い、泣き、成長していく。
レイブンは、静かに息を吐いた。
「……この子たちには、ちゃんと自分で選ばせたいな」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
そして、穏やかに続けた。
「軍人になるかどうかも、何を好きになるかも、どこで暮らすかも」
「……そうだな」
レイブンは小さく笑った。
「……俺たちの子供だからって、戦場へ行かなきゃならねえわけじゃない」
エリシアも微笑んだ。
「……ええ」
そのとき、ルークが小さく身体を動かした。
「……ふぇ」
レイブンが顔を向ける。
「……ん？」
リリアも、寝台の中で小さく口元を動かした。
彼は思わず笑った。
「……お前ら、聞いてたのか？」
返事はなかった。
エリシアは、そんな夫の姿を見て微笑んだ。
「……ふふっ」
その瞬間。
病室の外から、遠くの公共放送が聞こえてきた。
『連邦共和国東部平原では、引き続き大和公国軍との戦闘が継続しています』
レイブンは、一度だけ扉へ視線を向けた。
しかし、すぐに二人の赤ちゃんへ視線を戻した。
戦争は続いている。
魔王も、まだ大和公国を掌握している。
東部平原では、仲間たちが防衛戦闘を支えていた。
だが、今この瞬間。
彼の目の前には、守るべき家族がいた。
エリシアが静かに口を開いた。
「……レイブン」
「何だ？」
「……この子たちが生まれてきてくれて、よかったわ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、妻の手を握り直した。
「……俺もだ」
彼は小さく笑った。
「……本当にな」
午後15時06分。大和公国首都・旧皇宮、第一皇妃執務室。
大きな窓の向こうには、冬の空が広がっていた。
第一皇妃の姿をした魔王は、机の上に置かれた軍事報告を読んでいた。
連邦共和国東部平原への進出。
交易都市の陥落。
戦術爆撃機群による攻撃。
そして、連邦共和国軍の防衛態勢。
魔王は静かに資料を閉じた。
「……ふむ」
その背後では、異界軍師が頭を下げていた。
「……陛下」
「何だ」
「連邦共和国側の情勢について、追加の情報がございます」
魔王が顔を上げる。
「……申せ」
軍師は資料を差し出した。
「レイブン・S・クロウについてです」
その瞬間、魔王の瞳が細められた。
「……ほう」
「現在、彼は一時的に前線任務から離れ、内地の病院に滞在しております」
魔王は小さく鼻を鳴らした。
「……病院？」
「はい」
「負傷したのか？」
「いえ」
軍師は慎重に続けた。
「妻が出産したとの情報がございます」
数秒間。
沈黙。
魔王は、ゆっくりと口元を歪めた。
「……出産？」
「はっ」
軍師は続けた。
「女児と男児の双子が誕生したとのことです」
魔王の表情が変わった。
「…………双子」
彼女は椅子へ深く身体を預けた。
そして、低く笑った。
「……ふふ」
軍師は黙っていた。
魔王は窓の外へ視線を向けた。
「……なるほど」
その瞳には、暗い金色の光が宿っていた。
「……あの男に、子が生まれたか」
軍師は頭を下げた。
「はい」
魔王は静かに続けた。
「我が呪いは、血族と子孫へ及ぶ」
その声が、少しずつ冷たくなった。
「……ならば」
彼女は、ゆっくりと笑った。
「奴が守るべきものは、さらに増えたわけだ」
軍師は何も言わなかった。
魔王は机の上にあるレイブンの軍歴資料へ視線を向けた。
そこには、彼が幾度もの戦争を生き延び、仲間と家族を守り続けてきた記録が残されている。
「……レイブン・S・クロウ」
その名が、低く響いた。
「貴様は、永遠の意味をまだ理解しておらぬ」
魔王は静かに目を細めた。
「……いずれ、思い知らせてやろう」
その声には、冷たい憎悪が込められていた。
しかし、魔王がどれほど不老不死を呪いとして語ろうとも、今この瞬間に生まれた二人の命まで、彼女の思いどおりになると決まったわけではなかった。
午後17時42分。連邦共和国内地・軍民共同病院。
夕暮れの光が、病室の窓から差し込んでいた。
エリシアは、穏やかな寝息を立てていた。
長い出産を終え、身体を休めている。
その隣では、リリアとルークも眠っていた。
レイブンは椅子に座り、三人の寝顔を見つめていた。
ふと、彼は自分の胸元へ手を伸ばした。
そこには、父ヴァルターから届いた便箋が収められていた。
T-51《REAPER》とともに送られてきた手紙。
『身体には気をつけろ。エリシアと、これから生まれてくる子供のことも大切にな』
レイブンは、その一文を思い出した。
そして、小さく笑った。
「……親父」
彼は静かに呟いた。
「……子供、二人だったぞ」
返事はない。
ただ、二人の小さな寝息が続いていた。
レイブンはゆっくりと立ち上がり、リリアとルークの寝台へ近づいた。
「……リリア」
女の子が、小さく口元を動かす。
「……ルーク」
男の子も、微かに身体を動かした。
彼は二人を見つめた。
そして、静かに口を開いた。
「……父親になったばかりで、まだわからねえことだらけだけどよ」
少しだけ笑う。
「……よろしくな」
その声は、戦場で部下へ命令するときとはまるで違っていた。
低く、穏やかで、どこか照れくさい。
レイブンは、そっと二人の寝台へ手を添えた。
「……お前らが大きくなったとき」
窓の外には、夕焼けが広がっている。
「……今より少しでも、マシな世界にしておきたいもんだな」
それは、誰に聞かせるためでもない言葉だった。
ただ、父親になった男が、初めて子供たちへ向けて口にした願いだった。
そのとき。
背後から、眠そうな声が聞こえた。
「……レイブン……」
彼は振り返った。
エリシアが、ゆっくりと目を開いていた。
「……起こしたか？」
彼女は首を横へ振った。
「……ううん」
そして、穏やかに微笑んだ。
「……聞こえていたわ」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……そうか」
エリシアは夫へ手を伸ばした。
彼はその手を握った。
「……あなた」
「何だ？」
彼女は、静かに答えた。
「……きっと、大丈夫よ」
レイブンは妻を見つめた。
そして、小さく頷いた。
「……ああ」
二人の赤ちゃんが、同じ部屋で眠っている。
外では、戦争が続いている。
だが、この小さな病室には、確かな温かさがあった。
