第２２０話 焼けた故郷、近づく産声――A HOME LOST, A LIFE TO COME
第２２０話 焼けた故郷、近づく産声――A HOME LOST, A LIFE TO COME
あの会談から、数週間が過ぎた。
連邦共和国東部の街では、まだ復興作業が続いていた。瓦礫を運び出した道路には新しい舗装が敷かれ、仮設橋梁を渡る車両の列にも、軍用トラックだけでなく民間の配送車が混じるようになっていた。
港へ戻ってきた漁船。窓を板で塞いだまま営業を再開した食堂。校庭の一角に仮設教室を並べた学校。
失われたものは戻らなくても、明日を迎えるための仕事は、一つずつ進んでいた。
その朝、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》は宿舎の鏡の前で、上着の前を合わせようとして手を止めた。
少し前まで余裕のあった生地が、腹部の丸みに沿って張っている。
無理に留めようとはせず、彼女は別の上着へ手を伸ばした。
「それ、もう少し大きいのが必要か？」
背後からレイブンが尋ねた。
エリシアは鏡越しに夫を見た。
「そうみたい」
声には、少し照れたような笑みが混じっていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、食卓へ置こうとしていたカップを一度戻した。
「今度の外出で見に行くか」
「軍の補給窓口で相談してもいいのよ」
「それはそれで頼むとして、私服も要るだろ」
エリシアは腹部へ手を添えた。
「……ええ。そうね」
食卓の端には、診療の予定を書き込んだ紙と、その朝に届けられた新聞が並んでいた。
一面には、東部幹線道路の通行再開を伝える写真が載っている。
ユリウスとオスカーが工兵部隊との調整を続けてきた区間だった。
レイブンは写真の中に見覚えのある車両を見つけ、指で示した。
「ここ、ようやく大型車が通れるようになったらしい」
「病院への輸送も楽になるわね」
「ああ。カールが昨日、やっと便数を増やせるって言ってた」
エリシアが椅子を引いた、そのときだった。
ラジオから流れていた定時放送が、不意に途切れた。
短い電子音。
続いて、先ほどまでとは違う張り詰めた声が響いた。
『番組の途中ですが、緊急のニュースをお伝えします』
レイブンの手が止まった。
『大和国の宮中を掌握する政権は、国名を大和公国へ変更すると発表しました。同政権は、連邦共和国との戦争状態への移行を宣言し、連邦政府はこれを宣戦布告として受理したと明らかにしました』
食卓の上で、カップの湯気だけが動いていた。
エリシアは椅子へ座らなかった。
「……宣戦布告？」
『繰り返します。連邦共和国に降伏した大和国を改称した大和公国が、本日、連邦共和国に対する宣戦布告を行いました』
レイブンの通信端末が震えた。
画面には、共同総合司令部からの緊急招集通知。
その下へ、東部沿岸の警戒態勢変更が続けて表示される。
彼は新聞へ視線を落とした。
橋の上に並んだ工兵たちが、写真の中で笑っていた。
その写真を覆うように、端末の赤い通知が光っている。
「……名前を変えて、また始めるつもりか」
エリシアはゆっくりと腹部へ手を置いた。
外では、いつもの補給車両が門を通り過ぎていた。
つい数分前まで復興のために聞いていたエンジン音が、別の意味を持ち始めていた。
同日、帝国・連邦共和国共同復興指揮所。
中央の表示装置に、大和公国の声明映像が映っていた。
第一皇妃の顔をした存在が、演壇の奥からこちらを見据えている。
かつて皇を幽閉した女性の姿。
今は、その肉体を器として利用する魔王。
レイブンは映像を最後まで見なかった。既に内容は文書で確認していたし、相手の声を聞き続けても、現場へ届ける車両が増えるわけではなかった。
「沿岸の状況は？」
オスカー・グラーフ《Deadeye》が答えた。
「複数の海岸地区で戦闘報告が入っている。まだ全体は掴めていないが、単発の衝突じゃない」
アンナ・ベルクマン《SHARK》が別の画面を開いた。
「航空攻撃の報告もあります。確認できたものから時刻と場所を整理しています」
「復興部隊の人員は」
「各担当区域で確認中だ」
カール・リヒター《Ironclad》が端末を持ち上げる。
「輸送車両の一部を避難支援へ回す要請が来ている。ただ、医療物資の便を全部止めるわけにはいかない」
「共同司令部と優先順位を合わせてくれ。現場へ、別々の命令を投げるな」
「了解」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》は、壁の地図を睨んでいた。
「皇を連れ戻して、やっと終わったと思ったらこれかよ」
「皇陛下は、この宣戦布告を認めていない」
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》が答えた。
「外交保護施設から声明が出る。改称にも再開戦にも、自身の意思はないと」
ガイルの顎に力が入った。
「じゃあ、あの顔を使って、勝手に国ごと引きずってんのか」
誰もすぐには返事をしなかった。
大和公国という新しい名が、画面の中で繰り返されていた。
だが、その国に暮らす人々が、一夜で別の人間へ変わったわけではない。
その人々を乗せたまま、国だけが再び戦争へ進み始めていた。
通信回線に、ルナ・V・クロウ《Nyx》の声が入った。
『海上任務群、支援態勢の変更を開始しています。民間船舶の退避と救難を並行して進めます』
レイブンは送話器へ手を伸ばした。
「沿岸の避難支援が必要になる。陸上側の窓口を一本にまとめる」
『お願いします。港が使えるうちに、動かせる人たちを動かしたいです』
「わかった」
妹の声に、以前の救出任務で聞いた高揚はなかった。
今度は、一組の親子を迎えに行く仕事ではない。
海岸線に住む、数え切れない人々がいた。
再開戦直後。連邦共和国東部海岸。
最初に崩れたのは、復旧したばかりの倉庫の屋根だった。
遠くの爆発が遅れて腹へ響き、港湾道路へ粉塵が流れ込んだ。舗装を終えた区間には、工事車両の代わりに救急車と装甲車が並んでいる。
レイブンはTSG-42A1を身体に引き寄せたまま、道路脇で止まった避難車両へ駆け寄った。
後部の乗降口で、車椅子の車輪が引っ掛かっていた。
「押すな。少し待ってくれ」
彼は焦る乗員へ声を掛け、ガイルと一緒に車体の段差を越えさせた。
「よし、入った！」
ガイルが声を上げる。
車内の老人が何かを言おうとしたが、次の爆発音に掻き消された。
レイブンは頷くだけで応じ、乗降口から離れた。
「出してくれ！」
車両が動き出す。
その窓の向こうで、幼い子供が両手で耳を塞いでいた。
沖合では艦砲の発砲が続き、上空を迎撃へ向かう航空機が通過した。海岸の防衛部隊も応戦していた。公国軍の攻撃が、何の抵抗も受けずに進んでいたわけではない。
撃退された部隊があり、引き返した航空機があり、海へ沈んだ船もあった。
それでも、守る側の余裕は少しずつ削られていった。
修理の終わっていない港。
仮復旧のまま使っていた道路。
ようやく再開した鉄道。
攻撃で一か所が止まるたび、別の場所へ負担が集まった。
補給は遅れ、救急車は迂回し、帰還を始めていた住民が再び避難者になった。
「NoX！」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が、粉塵で白くなった上着を払うこともせずに来た。
「内陸へ向かう道路は、まだ使える。工兵側が通行を維持してる」
「避難車両を優先できるか」
「調整中だ。だが、いつまで持つかはわからん」
レイブンは道路の向こうを見た。
数週間前、同じ場所で、ユリウスが復旧した通行帯を眺めていた。
あのときは、小さな輸送車が一台通っただけで、工兵たちから歓声が上がった。
今、その道を人々が逃げていく。
「……直した意味がなくなったわけじゃねえ」
ユリウスが言った。
レイブンが振り返る。
「ここを通って逃げられる。今は、それでいい」
ユリウスはそう言って、再び工兵隊との連絡へ戻った。
その背中を見ながら、レイブンは送話器を握り直した。
戦争の再開を告げた翌朝、新聞の一面には『東部海岸で防衛戦闘』という見出しが載った。
三日後には、『沿岸住民の避難拡大』。
一週間後には、『一部港湾施設の使用停止』。
記事の下にあった復興工事の写真は、次第に小さくなっていった。
再開戦から十日余り。連邦共和国東部後方、共同医療施設。
エリシアは机へ置いた書類を、順番に揃えていた。
自分が担当してきた編成業務。
連絡先。
引き継ぐべき案件。
その一つひとつに、後任者が迷わず進められるよう短い説明を添えていく。
腹部は以前よりもはっきりと丸くなり、机へ近づきすぎると上着が縁に触れた。椅子を少し後ろへ引き、無理のない位置で端末を置き直す。
レイブンは隣で、彼女の私物を鞄へ収めていた。
「記録は全部持ったか？」
「ええ。診療の書類も、別にしてあるわ」
「移動先への連絡は」
「済んでいる。あなた、さっきも確認したでしょう」
レイブンは手を止めた。
「……そうだったな」
エリシアは書類を閉じた。
笑おうとしたが、窓の外を通り過ぎる救急車を見て、笑みが消えた。
「本当は、もっと手伝いたかった」
レイブンは何も言わなかった。
彼女は続けた。
「ここに残っている人たちがいるのに、私だけ内地へ行くみたいで」
「お前だけじゃない。患者の移送も、家族の退避も始まってる」
「わかっているわ」
返事は早かった。
頭では理解していても、気持ちまで同じ速さで動くわけではなかった。
レイブンは鞄を閉じ、妻の前へしゃがんだ。
「お前の仕事を、誰かに渡していい」
エリシアが彼を見た。
「全部、自分で終わらせてからじゃなきゃ離れられないってことはない」
彼女はしばらく黙っていた。
それから、机へ置いた引継書を見た。
「……あなたが、それを言うようになったのね」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「言われ続けたからな」
エリシアの口元が、ようやく僅かに緩んだ。
彼女は立ち上がる前に足元を確かめ、差し出された夫の手を取った。
窓の外では、再び救急車の音が遠ざかっていった。
再開戦から一か月後。連邦共和国東部平原。
海が、見えなくなっていた。
海岸で始まった防衛戦闘は、内陸へ移っていた。
後方にあるはずだった補給拠点へ砲声が届き、避難者を受け入れていた町が、今度は送り出す側になった。
共同指揮所の地図では、防衛線を示す印が何度も書き直されていた。
ひとつの町の名が消される。
別の道路へ線が引かれる。
そのたびに必要となる車両、人員、燃料の数字が変わった。
だが、線を引き直すだけで兵士や市民が移動できるわけではなかった。
「東部沿岸の防衛部隊は、平原部の新しい線へ後退する」
共同司令部から届いた命令を、オスカーが読み上げた。
ガイルが机の端を掴んだ。
「また、下がるのか」
「孤立する前に部隊を繋ぎ直す。命令はそうなっている」
オスカーは顔を上げた。
「ここで消耗し切れば、その先を守る人間もいなくなる」
ガイルは何か言いかけ、口を閉じた。
フェリックス・ブラント《Razor》が、窓の外へ目を向ける。
道路には、撤収する車列が続いていた。
荷台へ載せられた通信機。
泥で覆われた担架。
毛布にくるまった子供を抱く母親。
「戻ってきた道が、今度は逃げる道かよ」
フェリックスの声は、誰かを責めるものではなかった。
レイブンは机の上の地図を見つめていた。
魔王がいる。
その事実がわかっていても、一人の身体で全ての海岸を守ることはできなかった。
尽きない魔力があっても、別々の場所で傷つく人々のそばへ同時に立てるわけではない。運ぶ車も、補う弾薬も、休ませなければ動けなくなる兵士もいた。
「俺たちの担当区域は、最後の輸送が出るまで支援を続ける」
レイブンが言った。
「その後は合流だ。勝手に残るな」
ガイルが顔を上げた。
「お前もな」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「俺もだ」
その夜、公共放送は地図を映し、東部平原までの戦線後退を伝えた。
『連邦共和国軍は、帝国側の支援部隊と連携し、防衛態勢の立て直しを進めています』
解説者が線を指していた。
画面の端には、避難先を知らせる案内が流れていた。
内地の医療施設でその放送を見ていたエリシアは、机の引き出しから、古い新聞を取り出した。
『東部幹線道路、通行再開』
復興の写真が載った、あの朝の新聞だった。
写真と画面を見比べてから、彼女は新聞を丁寧に折り直した。
捨てることができなかった。
さらに五日後。
朝刊には、東部にある交易都市での戦闘継続が報じられていた。
鉄道と幹線道路が集まり、かつて各地の商人や荷馬車、貨物車両で賑わっていた都市。
復興物資の中継点にもなっていた、その街だった。
エリシアは待合室の椅子で新聞を読んでいた。
本文には、前夜の時点で守備隊が市街地の一部を維持していると書かれている。
彼女は記事の末尾に記された取材時刻へ目を落とした。
そのとき、壁に取り付けられた受像機の音量が上がった。
『臨時ニュースをお伝えします』
周囲の人々が顔を上げた。
『連邦共和国軍は本日、東部の交易都市について、組織的な防衛を終了し、残存部隊が市外へ離脱したと発表しました。同市は大和公国軍の占領下に入り、陥落が確認されました』
エリシアの膝の上で、新聞が動かなくなった。
そこには、まだ戦っている街があった。
画面の中では、既に失われた街になっていた。
待合室のどこかで、小さく息を吸う音がした。
一人の男性が立ち上がり、何も言わずに廊下へ出ていった。
誰かが「親戚がいる」と呟いた。
エリシアは地図を見た。
交易都市のさらに西には、見慣れた地名が並んでいる。
軍事資料として覚えた名前ではなかった。
列車で通り過ぎた駅。
休暇に立ち寄った市場。
そして、自分が育った町。
その日の夕方、レイブンは後方の集結所で、最後に到着した車両の確認を手伝っていた。
エミール・シュナイダー《Outcast》が、車内から降りられずにいた少年へ声を掛けている。少年は膝の上に、小さな木箱を抱えていた。
中身を聞かれても答えず、ただ首を横に振った。
エミールは無理に取り上げなかった。
「持ったままでいい。降りられるか」
少年が頷く。
差し出された手を取り、ゆっくりと地面へ降りた。
カールが到着人数を記録していた。
ユリウスは工兵部隊からの報告を聞き、閉じた端末をしばらく見つめていた。
「間に合ったのか」
レイブンが尋ねた。
ユリウスは顔を上げた。
「出せた人間はいる」
そこで一度、言葉が止まった。
「全員とは、言えない」
レイブンは頷いた。
返す言葉が見つからなかった。
その二日後。連邦共和国内地、軍民共同病院。
夜のニュースは、爆撃を受けた町の映像から始まった。
最初の映像は暗かった。
炎に照らされた建物の壁。消火活動へ向かう車両の灯火。煙で途切れる道路。
画面の手前を、毛布を被った人々が横切っていく。
『大和公国軍の戦術爆撃機群による攻撃で、東部の複数の市街地に大規模な被害が出ています』
エリシアは、手にしていた水の入ったコップを机へ置いた。
画面下部に表示された地名を見ていた。
一度だけ瞬きをした。
読み間違いではなかった。
故郷の名だった。
『現地では広い範囲で火災が発生しており、住宅地にも被害が及んでいます。人的被害と住民の避難状況については、確認が続いています』
映像が切り替わった。
少し離れた場所から撮影された、市街地の全景だった。
見覚えのある屋根の列が、もうない。
通りを区切っていた建物が崩れ、炎と煙が一続きになっていた。
エリシアは椅子から立とうとして、やめた。
何かを確かめに行かなければならない気がした。
あの映像の場所へ行けば、映っていない家がまだ残っているかもしれない。角を曲がれば、いつもの店があり、誰かが彼女の名を呼ぶかもしれない。
だが、立ち上がったところで、病室の外にあの通りがあるわけではなかった。
「……そこじゃない」
声が漏れた。
近くにいた看護師が顔を向ける。
「クロウさん？」
エリシアは画面を指した。
「避難所に使っていた建物は、もう一本向こうの通りなの」
誰に伝えているのか、自分でもわからなかった。
「そこには……昔、店があって」
言葉が続かない。
画面に映っているのは、彼女の知る建物の跡だった。
それでも、記憶の中の建物が消えてくれない。
窓の高さも、店先の匂いも、夕方に伸びる影の向きも、覚えていた。
翌朝に届けられた報道写真は、その町が焼け野原になったことを、夜の映像よりもはっきりと示した。
火は弱まっていた。
その代わり、残っていないものが見えた。
エリシアは両親と知人の名前を紙へ書き、避難先と安否の照会を依頼した。
通信が繋がらないことと、命を失ったことは同じではない。
それを理解していたからこそ、わからないことを一つずつ分けて尋ねた。
書き終えた後、ペンを置こうとして、指から落とした。
拾おうとした彼女へ、看護師が手を伸ばした。
「こちらで」
エリシアは小さく頷いた。
「……ありがとう」
その声は、ひどく遠くから聞こえるようだった。
同日、夜。
レイブンが病院へ来たとき、エリシアは窓際に座っていた。
勤務の引き継ぎを済ませてから来た彼の上着には、まだ外の冷たさが残っていた。入口でそれを脱ぎ、手を洗ってから、妻の隣へ椅子を寄せる。
机の上には、故郷の被害を伝える新聞があった。
レイブンは写真を見た。
それから、妻の横顔を見た。
「報道を見た」
エリシアは頷かなかった。
ただ、新聞の端を指で押さえていた。
「両親の照会は、担当者から進捗を聞いてきた。まだ確認中だ」
「……ええ」
「何か入れば、すぐ知らせてもらえる」
「ええ」
返事だけが続いた。
レイブンは、それ以上説明しなかった。
しばらくして、エリシアが口を開いた。
「この子が大きくなったら、連れて帰ろうと思っていたの」
レイブンは顔を上げた。
「私の通った道を、歩いて」
彼女は腹部へ手を添えた。
「ここで転んだとか、あのお店で買い物をしたとか。そんな、どうでもいい話をして」
言葉の途中で、息が詰まった。
「あなたにも、ちゃんと見せたかった」
レイブンは黙って聞いていた。
「地図で指せば済む場所じゃないの」
「……ああ」
「町の名前だけ残っても、あそこにあったものが、全部同じに戻るわけじゃない」
彼女の耳がゆっくりと後ろへ伏せられた。
新聞を押さえていた指が離れ、膝の上へ落ちる。
「帰りたかった」
その一言で、声が崩れた。
レイブンは椅子を近づけた。
抱き寄せる前に彼女の肩へ触れると、エリシアの方から身を寄せてきた。
腹部を圧迫しないよう身体の向きを合わせ、彼は背中へ腕を回した。
「帰りたかったの」
「……うん」
「この子に、私がどこで育ったのか、見せたかった」
レイブンは、また造ればいいとは言わなかった。
取り戻せるとも、すぐに平和になるとも言えなかった。
ただ、妻の震える背中を支えた。
やがて、エリシアが少しだけ呼吸を整えたとき、彼は尋ねた。
「どんな道だった」
彼女が顔を上げる。
「お前が、この子と歩こうと思ってた道だ」
涙の残る目が、ゆっくりと彼へ向いた。
「……駅から、少し坂になっているの」
「うん」
「途中で道が二つに分かれて、近道の方は、雨の日に水たまりができて」
彼女は一度、目元を拭った。
「いつも、そっちを選んで怒られたわ」
レイブンは頷いた。
「覚えておく」
エリシアの唇が震えた。
「……全部は、覚えきれないでしょう」
「全部話してくれ。一度で無理なら、何度でも」
彼女は夫の胸へ額を寄せた。
今度の涙は、止めようとしなかった。
それからも、戦況は毎日のように報じられた。
朝のラジオが新しい戦闘区域を読み上げ、昼の公共放送が避難先の変更を伝え、夕刊が前線の後退と失われた施設を記した。
新聞売り場の前で立ち尽くす人が増えた。
駅の掲示板には、列車の運休と臨時輸送の案内が重なった。
遠い場所だった地名が、親族のいる場所になり、知人の働く場所になり、いつしか自分が通ったことのある場所になっていった。
《WOLF PACK》も、同じ場所に留まってはいられなかった。
救援物資の輸送支援。取り残された人々の収容。後退する部隊との連絡。工兵と医療班の活動を繋ぐ仕事。
戦う日もあれば、銃を一度も撃たずに終わる日もあった。
どちらの日にも、疲労だけは残った。
海上ではルナが、使えなくなった港に代わる受け入れ先を艦隊側と調整していた。
以前のように「物資を何箱届けたか」だけでは報告が終わらない。
何人を乗せたか。
誰がまだ岸に残っているか。
その数字を聞くたび、ルナは白い髪の下で顎を引き、次の報告へ耳を向けた。
それでも、休息の交代で内地へ戻れた日には、エリシアのもとへ来た。
小さな紙袋を抱えて。
「これ、持ってきました」
エリシアが袋を受け取る。
中には、柔らかな布で作られた小さな帽子が入っていた。
「……小さいわね」
「はい」
ルナは笑おうとして、少し失敗した。
この数日、彼女が受け取っていた荷物は、どれも誰かを避難させるためのものだった。
人が来ることを喜ぶための荷物を渡せたことに、ようやく気づいたのだった。
エリシアは帽子を掌に載せた。
指で縁を撫で、それから腹部へ視線を落とす。
「もうすぐ、これを被る子が来るのね」
ルナが頷いた。
「はい」
二人は、しばらく小さな帽子を見ていた。
ニュースの音声が、廊下の向こうから聞こえてきた。
エリシアのお腹は、日を追って大きくなっていた。
立ち上がるときには以前よりゆっくりと身体を起こし、長く座った後には姿勢を変える時間を取った。歩く速さも変わったが、自分でできることまで誰かに渡そうとはしなかった。
レイブンは、手を出す前に尋ねるようになった。
「手伝うか？」
「これは大丈夫」
「じゃあ、鞄だけ持つ」
「それはお願い」
そんな短いやり取りが増えていった。
彼女の仕事は、既に引き継がれていた。
机に残っていた部隊の書類は少なくなり、その代わりに診療の記録と、入院に必要なものを確認した紙が置かれた。
出産を待つための鞄が、扉の近くに用意された。
レイブンは帰ってくるたびに、その鞄を見た。
最初は置かれていることだけを確かめた。
次には、取り違えないよう自分の装備袋から離した。
やがて、病院への連絡先と移動の手配を、オスカーにも共有した。
「任務中に呼ばれたら、お前が抜けられるようにしておく」
オスカーはそう言った。
レイブンは少し黙ってから、頷いた。
「頼む」
「今回だけは、代わりの利く仕事を俺たちへ寄越せ」
レイブンは反論しなかった。
その夜、彼が妻のもとへ戻ると、エリシアは寝台の脇で新聞を畳んでいた。
故郷の記事が載った紙面ではない。
その日の戦況を伝える、また別の新聞だった。
「今日は、戻れたのね」
「ああ。交代は済んでる」
エリシアは頷き、新聞を机へ置いた。
レイブンは隣へ腰を下ろした。
腹部の丸みは、もう上着で隠れるようなものではなかった。
以前なら膝の上で重ねていた手を、彼女は自然にその上へ置いている。
「……動いた」
彼女が小さく言った。
レイブンが顔を向ける。
「今？」
「ええ」
差し出された手を取り、エリシアは自分のお腹へ導いた。
しばらく、何も感じなかった。
レイブンは息を止めそうになり、ゆっくりと吐いた。
その掌の下で、小さく、確かな動きがあった。
彼の表情が変わった。
エリシアがそれを見て、久しぶりに声を立てずに笑った。
「わかった？」
「ああ」
返事が、少し掠れた。
「……わかった」
窓の向こうでは、内地へ到着した輸送車列の灯りが続いていた。
その車両の中には、家を失った人々もいる。
遠い東部では、今も戦闘が続いている。
エリシアの故郷も、焼けたままだった。
腹部から伝わった小さな動きが、その悲しみを消してくれるわけではない。
エリシアは、その両方を抱えていた。
「私、怖いわ」
彼女が言った。
レイブンは手を離さなかった。
「戦争のことも、故郷のことも。この子を迎えることも」
「ああ」
「嬉しいのに、怖いの」
レイブンは頷いた。
「俺もだ」
エリシアが顔を向ける。
彼は、小さな動きのあった場所を見つめていた。
「戦場でどう動けばいいかは、仲間と考えられる。けど、父親になるってのは……まだ、何もわかっちゃいない」
エリシアは少しだけ目を細めた。
「私も、初めてだもの」
「そうだな」
「だから、一緒に覚えていきましょう」
レイブンは妻の手を握った。
「……ああ」
その返事を聞いてから、エリシアは彼の肩へ頬を寄せた。
机の上には、折り畳まれた新聞があった。
その横には、小さな帽子。
そして、診療予定の紙には、出産を控えた最後の確認が書き加えられていた。
陣痛の訪れる日が、近づいていた。
かつて海岸に引かれていた防衛線は、今は東部平原へ移っている。
交易都市は陥落し、エリシアが子供を連れて歩こうと思っていた故郷の道も、瓦礫と灰に覆われていた。
それでも、彼女の中にいる命は、地図の線が戻るのを待ってはくれない。
窓の外で、車両のエンジン音が遠ざかった。
レイブンは妻の肩へ腕を回した。
「今日は、ここにいる」
エリシアは目を閉じ、ゆっくりと頷いた。
今度の返事は、声にならなかった。
廊下のラジオは、まだ東部戦線のニュースを読み上げていた。
二人の傍らでは、迎えるために用意された小さな帽子が、灯りの下に置かれていた。
