第２１９話 再会のない会見――THE VOICE BEHIND THE FACE
第２１９話 再会のない会見――THE VOICE BEHIND THE FACE
帝政歴350年12月20日、午前08時12分。連邦共和国東部、帝国・連邦共和国共同軍事基地・第一銃器整備棟。
整備台の端で、黒いケースの留め具が乾いた音を立てた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は閉じたばかりの蓋から手を離し、肩をゆっくりと回した。前日に行った射撃評価の感触が、まだ身体に残っている。痛むほどではない。ただ、慣れた散弾銃とは違う重さを受け止めたことを、肩と背中の筋肉が覚えていた。
ケースの中にあるのは、T-51《REAPER》。
父ヴァルターから送られてきた、25.6×84mm共通弾を使用する試作大口径精密狙撃銃だった。
「昨日の評価記録、こちらにも回してくれ」
レイブンが言うと、整備技官は端末を持ち直した。
「射撃後検査の結果もまとめてお送りします。ただし、今回確認できたのは限られた条件での動作です」
「わかってる。何でも撃ち抜ける魔法の杖にするつもりはねえよ」
「その認識でお願いします」
技官は肩の力を抜き、隣のケースへ視線を移した。
TSG-42A1の標準構成とドラムマガジン対応構成についても、前日の使用記録を整理しているところだった。換装キットは専用区画に収められ、銃本体とは別に管理票が付けられていた。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》が腕を組んで覗き込む。
「せっかく届いた新入りなのに、しばらく試験場通いか」
「俺が慣れる時間も要る」
レイブンは答えながら、ケースを搬送台へ移した。持ち上げた瞬間に腕へ掛かった重みを、足を踏み直して受け止める。ガイルも反対側へ手を伸ばした。
「おっと。手伝うぜ」
「ああ、頼む」
二人で台へ置くと、車輪が僅かに軋んだ。
「お前なら一人で運べるだろ」
「運べることと、一人で運ぶ必要があることは別だ」
「最近、返しが妙にまともなんだよな」
「まともじゃ困るのか？」
「いや。こっちが調子狂う」
ガイルは笑ったが、レイブンの視線が隣の整備台へ向いたことに気づくと、声を落とした。
そこにはSG-44があった。
実射を止められた銃身。磨いても消えない傷。整備記録には、使い続けるために交換されてきた部品の履歴が残っていた。
レイブンは銃のそばに置かれた保管票へ署名した。
「こいつは、状態を残して保管してくれ。後で、保管場所を決める」
「承知しました」
ガイルはしばらくSG-44を見ていた。
「寂しいか？」
「少しな」
思いのほか素直な返事だった。
レイブンは筆記具を置き、擦り減った銃床へ視線を落とした。
「けど、使えなくなったからって、一緒に帰ってきた事実までなくなるわけじゃない」
「そうだな」
ガイルが頷いた、そのときだった。
整備棟の入口からオスカー・グラーフ《Deadeye》が入ってきた。
いつもの落ち着いた足取りだったが、端末を持つ手が止まっていない。歩きながら何かを読み直し、二人の前に来てようやく顔を上げた。
「NoX。外交保護施設から連絡だ」
レイブンは姿勢を正した。
「皇陛下か？」
「ああ。大和国宮中との直接通信が決まった」
ガイルの笑みが消えた。
「第一皇妃と？」
「本人とされている人物だ」
オスカーは端末を差し出した。
「陛下は、お前にも同席してほしいと言っている」
レイブンは表示された文書を読んだ。
これまで繰り返されてきた照会への回答とは違う。日時があり、通信の相手があり、双方の担当者の確認も付いていた。
条件の最後に、一行だけ追記されている。
『クロウ指揮官の同席を妨げない』
レイブンはその文字を見つめた。
「向こうも、俺がいることを知ってるわけだ」
「そうなる」
「……ようやく、顔を見て話せるのか」
レイブンは端末を返した。
SG-44にも、TSG-42A1にも手を伸ばさなかった。
「行こう。今回は、話を聞きに行く」
午前09時38分。連邦共和国東部軍港・外交保護施設。
皇は、まだ何も映っていない表示装置の前に座っていた。
窓際の椅子に掛けられていた上着を、第二皇妃がそっと父の肩へ置く。皇は礼を言う代わりに、その手へ軽く触れた。
レイブンが入室すると、二人は顔を上げた。
「お呼びとのことでしたので」
「来てくれて、ありがとう」
皇の声は穏やかだった。ただ、膝の上に置かれた手は、指を組み直してばかりいた。
レイブンはその手を見てから、皇の顔へ視線を戻した。
「お身体は」
「大丈夫だ。今朝も医師に診てもらった」
皇はわずかに笑った。
「お前たちに連れ出してもらってから、誰かに大丈夫かと尋ねられることが増えたな」
「聞けるうちは、聞かせてください」
「そうだな」
第二皇妃も小さく微笑んだが、その笑みは長く続かなかった。
「クロウ指揮官。姉上のことについて、お聞きしてもよろしいですか」
「はい」
「……あなた方は、姉上ではないかもしれないと考えているのですね」
レイブンはすぐには答えなかった。
室内には外交担当者と医療担当者がいる。隣の記録室では、アンナ・ベルクマン《SHARK》とミハイル・オルロフ《SPY EYE》が通信の準備を進めていた。
隠すための沈黙ではなかった。二人へ伝える言葉を、軽く選びたくなかった。
「ご本人に何かが起きた可能性を考えています。ですが、今の段階で、その答えを陛下や殿下へ押しつけるつもりはありません」
第二皇妃は俯いた。
「私には、声が違って聞こえました」
「声明の映像ですね」
「顔は姉上でした。でも……」
彼女は胸元で握っていた手をほどいた。
「怒っている姉上の声も、私を叱るときの声も知っています。あの映像は、そのどちらとも違いました」
皇は黙って娘の話を聞いていた。
やがて、表示装置へ向き直る。
「私は、あの子に聞きたい」
レイブンが顔を向けた。
「何を恐れていたのか。今、どうしているのか。それを、あの子自身の口から聞きたい」
皇は少し間を置いた。
「ただ、もし私が冷静でいられなくなったら、そのときはお前が話を続けてくれ」
「……承知しました」
レイブンは一礼した。
「陛下のお言葉を、こちらで勝手に終わらせることはしません」
皇は静かに頷いた。
隣の記録室では、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が椅子を引いていた。
腹部へ机の縁が当たらない位置を確かめてから腰を下ろし、記録用の端末を置く。向かいではルナ・V・クロウ《Nyx》が海軍側への連絡を終え、ヘッドセットの位置を直していた。白い髪の間から覗く耳が、機器の確認音に一度だけ向く。
「こちらの映像も、すべて向こうへ送るの？」
エリシアが尋ねた。
ミハイルは首を横に振った。
「会談室だけだ。ここは記録と連絡のために使う」
アンナが端末から顔を上げた。
「エリシア。無理に最後まで見なくてもいいのよ」
「ありがとう。でも、見るわ」
エリシアは表示装置へ目を向けた。
画面の隅に、夫の横顔が映っている。背筋は伸びていたが、机の下へ置いた右手だけが、ゆっくりと開いては閉じていた。
エリシアは、その手を見逃さなかった。
午前10時02分。大和国皇宮・第一皇妃執務室。
異界軍師は、通信の準備を終えた宮中職員を退室させた。
扉が閉まると、第一皇妃の姿をした魔王が椅子へ深く座り直した。長い髪を肩から払う仕草は、借り物の身体の重さを確かめるようだった。
「皇は、娘と話せると思っているのか」
「そのための会談にございます」
「そうか」
魔王は机へ置かれた資料を一瞥した。
皇と第二皇妃。そして、その横に同席する者の名。
レイブン・S・クロウ。
細い指が、その名の上で止まった。
軍師は慎重に声を落とした。
「陛下。第一皇妃としての立場を保つのであれば、発言には――」
「わかっておる」
魔王は遮った。
軍師は口を閉じたが、魔王の指先が紙を押さえる力に気づいていた。
紙が、音もなく皺になった。
「奴は、我を死んだと思っている」
「おそらくは」
「ならば、確かめさせてやろう」
軍師の視線がわずかに上がる。
「正体を、お明かしになるのですか」
魔王は答えず、暗い表示装置に映る自分の顔を見た。
第一皇妃の顔だった。
父親が探し、妹が再会を願っている顔。
やがて、その口元だけが笑みを作った。
「どちらの顔が先に崩れるか、見てみたい」
午前10時16分。連邦共和国東部軍港・外交保護施設、会談室。
接続を知らせる電子音が鳴った。
それまで黒かった画面に、皇宮の執務室が映し出される。机の奥には、一人の女性が座っていた。
第二皇妃が息を呑んだ。
「姉上……」
皇は背筋を伸ばした。
「声は届いているか」
映像の中の女性が、ゆっくりと顔を上げる。
『届いておる』
その短い返事に、皇の指が止まった。
声明で感じた違和感が、直接の会話となって目の前にあった。
それでも、皇は話しかけた。
「久しぶりだな」
『そうであろうな』
「身体を悪くしたと聞いた」
『今は、支障ない』
問いには答えている。しかし、父へ向ける言葉が一つもない。
第二皇妃は、膝の上で上着の裾を握った。
「姉上。私です。お顔を見せていただけて……」
声が続かなかった。
映像の女性は妹を見つめ、ほんの少し首を傾げた。
その動作は、懐かしい相手を見つけたものではなかった。
初めて見る物の形を確かめるようだった。
レイブンは机の下で指を開いた。
皇が言葉を継ぐ。
「私を外へ出したくなかった理由を、今度は落ち着いて話してほしい」
女性は答えなかった。
皇は急かさず、呼吸を整えた。
「お前のしたことについて、聞かなければならないことは多い。だが、今日ここで、すべてを責め立てるつもりはない」
『……ほう』
「今、誰かに脅されているのか」
第二皇妃が父を見た。
皇は画面から目を逸らさなかった。
「お前自身が、助けを必要としているのではないか」
沈黙が落ちた。
記録室で、ミハイルの指が操作盤の上に止まる。アンナは何も言わず、映像と音声の記録状態だけを確認した。
やがて、画面の女性が笑った。
小さな笑いだった。
だが、その笑いを聞いた瞬間、第二皇妃の肩が強張った。
『よく似ている』
皇の眉が動く。
「何がだ」
『助けてほしいと願うときの目だ』
女性は皇と第二皇妃を順番に見た。
『この女も、同じ目をしていた』
レイブンが、顔を上げた。
「今、何と言った」
女性の視線が初めてレイブンへ向いた。
その瞬間、表情から人を装うための柔らかさが消えた。
『ようやく口を開いたか』
皇が椅子の肘掛けへ手を置いた。
「私の娘を、なぜ“この女”と呼ぶ」
女性は皇を見なかった。
暗い金色の双眸が、画面の向こうのレイブンだけを捉えている。
『レイブン・S・クロウ』
その名を呼ぶ声に、レイブンは覚えがあった。
声の高さではない。音色でもない。
相手が苦しむまで、次の言葉を待つような間。
自分の言葉で他者の運命を決められると、疑っていない声音。
レイブンは机へ置いた手を動かさずに答えた。
「俺を知っているらしいな」
『忘れたと思うか』
「俺が聞いてるのは、お前の名前だ」
女性の口元が大きく歪んだ。
『名乗らねばわからぬか』
記録室で、ルナが背もたれから身体を離した。
エリシアも姿勢を起こす。二人の視線は、画面に映るレイブンの横顔へ向けられていた。
彼の黒い耳は後方へ僅かに伏せられていたが、声は乱れていない。
「本人と話すために、この回線を開いた。第一皇妃はどこにいる」
『目の前におるではないか』
「その顔の持ち主の話をしてる」
笑い声が止まった。
ほんの短い沈黙の後、女性が椅子から身を起こした。
『我が消える間際、貴様は何と言った』
レイブンの喉が動いた。
赤黒い空が、記憶の底から迫ってきた。
崩れ落ちる城郭。焼けた石の匂い。通信の途絶えた先にいる妹を、もう一度見つけなければならないという焦り。
ここは暖房の利いた会談室だった。それでも、一瞬だけ、指先へあのときの冷たさが戻った。
レイブンは息を吐いた。
「お前の玉座に、興味はねえ」
女性の瞳が細まる。
『帰るために戦っている、とも言ったな』
第二皇妃がレイブンを見た。
皇もまた、何かを理解し始めた顔で、彼の返事を待っていた。
レイブンは続けた。
「ああ。今も同じだ」
画面の中で、第一皇妃の顔が笑った。
『ならば、帰った先で何を得た。伴侶か。家族か。それとも、我が与えた永遠を忘れさせるほどの幸福か』
レイブンの指が、机の縁を掴んだ。
『貴様には、永遠をくれてやろう――覚えておるな』
今度は、ルナが小さく息を漏らした。
古い記録の中で聞いた言葉が、現在の回線を通して届いていた。
レイブンは一度だけ目を閉じた。
開いたとき、その視線に迷いはなかった。
「……魔王」
女性は満足したように顎を上げた。
『ようやく、我を見る目になった』
会談室の空気が変わった。
それまでの疑念が、単なる映像上の違和感ではなくなった。目の前の発話者は、第一皇妃であることを守ろうとしていない。
レイブンとの過去を語り、自ら、別の存在として応じていた。
皇が静かに口を開いた。
「私の娘は、どこにいる」
魔王はようやく皇へ視線を戻した。
『聞こえておっただろう。この女は、我に器を差し出した』
「器ではない」
皇の声が、初めて強くなった。
「私の娘だ」
一瞬、第二皇妃が父の腕を掴んだ。
皇は立ち上がろうとはしなかった。ただ、肘掛けに置いた指が白くなるほど力を込めていた。
「娘に何をした」
魔王は、その問いを楽しむように間を置いた。
『命を代価として受け取った。我がここにいる理由は、それだけだ』
第二皇妃の唇が開いた。
声は出なかった。
ほんの少し前まで、姉と何を話そうか考えていた。責めたいことがあった。問い詰めたいこともあった。それでも、父の隣に座り、三人で話せるかもしれないと思っていた。
画面には、その姉の顔がある。
だが、その顔が姉自身を過去のものとして語っていた。
「……嘘です」
ようやく出た声は、小さかった。
魔王は視線を向ける。
『何がだ』
「姉上の声で、そんなことを言わないでください」
第二皇妃は震える手を机へ置いた。
「その顔で……私たちを見ないで」
レイブンは身を乗り出しかけ、止まった。
ここで怒鳴れば、相手が望むものを一つ渡すことになる。
だが、黙って聞かせ続ける必要もなかった。
「そこまでだ」
その声は低かった。
魔王の視線が戻る。
「お前が何を言おうと、第一皇妃の安否を、お前の言葉だけで確定はさせない」
『まだ救えると思っているのか』
「確かめると言ってるんだ」
レイブンは机の縁から手を離した。
「陛下と殿下に伝える事実を、お前一人に決めさせるつもりはない」
魔王の笑みが薄くなった。
『ならば、来るがよい』
レイブンは答えなかった。
『我に会えば、貴様が知りたいことも聞けよう。呪いのことも、この女のことも』
エリシアが記録室で立ち上がった。
椅子を押し戻す音が小さく響く。彼女は扉へ向かったが、夫を呼び止めるためではなかった。
第二皇妃の傍に、誰かが必要だった。
会談室へ入ったエリシアは、女性の隣で立ち止まった。
「殿下。お隣にいてもよろしいですか」
第二皇妃が小さく頷く。
エリシアは椅子を引き、そばに座った。伸ばした手に、冷たい指先が縋るように重なった。
レイブンはその様子を視界の端で確認してから、画面へ向き直った。
「お前に聞きたいことはある」
魔王が目を細める。
「だが、お前の呼びつけで動くつもりはない」
『恐れるか』
「怖いものがある人間を、何も考えず飛び込む馬鹿と一緒にするな」
記録室でガイルが腕を組み直した。
いつもの笑い声はなかった。
レイブンは続けた。
「皇宮の中には、お前が何者か知らない人間がいる。まず、その人間たちの安全を確かめさせろ」
『条件を付ける立場か』
「その身体の持ち主にも、家族がいる。お前の道具じゃない」
魔王の指が、机を一度だけ叩いた。
その小さな音が、やけにはっきり聞こえた。
『家族、家族と。相変わらずだな』
「相変わらずで悪かったな」
『その家族にも、我が与えた呪いは届いておる』
レイブンは視線を逸らさなかった。
「お前が俺たちに何をしたかは、忘れない」
一拍置いて、声を落とした。
「だが、俺の家族の人生まで、お前の罰と呼ぶな」
魔王の表情から笑みが消えた。
しばらく、どちらも喋らなかった。
やがて皇が、レイブンの腕へ手を置いた。
「クロウ指揮官」
「はい」
「今日は、ここまでにしよう」
皇は娘の手を握り、画面の女性を見た。
その目には涙がなかった。泣くより先に、確かめなければならないことが多すぎた。
「私の娘に何が起きたのか、必ず確かめる」
魔王は答えなかった。
皇は続けた。
「だが、お前がその顔をしているからといって、私が娘として扱うと思うな」
レイブンは外交担当者へ視線を向けた。
担当者が頷く。
接続を終える操作が行われ、表示装置が暗くなった。
最後まで、向こうから別れの言葉はなかった。
午前10時43分。外交保護施設・会談室。
画面が消えても、誰もすぐには動かなかった。
窓の外で、荷を下ろす作業車の警告音が鳴っていた。いつもなら気にも留めない音が、今は妙に遠く聞こえる。
第二皇妃は、エリシアの手を握ったまま俯いていた。
皇はその背中へ手を置いている。
レイブンは椅子を少し引き、二人と目線が合う高さに座り直した。
「陛下」
皇が顔を上げた。
「現地での確認を求めます。記録も残しました」
「……ああ」
「何かわかれば、こちらの都合で隠しません」
皇の指が、娘の肩の上で僅かに動いた。
「ありがとう」
その声は掠れていた。
「私は、あの子に向き合ってほしかった。したことを知り、償い、その後を生きてほしかった」
レイブンは何も言わなかった。
慰めるために、可能性を約束することはできない。
皇も、それを求めてはいなかった。
「それが、もう叶わぬのかもしれないのだな」
第二皇妃が強く目を閉じた。
エリシアは言葉を挟まず、その手を握り返した。指先へ伝わる震えが少しずつ大きくなり、やがて女性の肩が静かに揺れ始めた。
レイブンは席を立った。
皇へ一礼し、扉の外へ出る。
そこで待っていたガイルが、何も聞かずに道を空けた。
廊下の突き当たりまで歩いたところで、レイブンは壁へ手を置いた。
掌が冷たい。
力を抜いたつもりでも、指先はまだ僅かに震えていた。
「NoX」
ガイルが隣へ来た。
レイブンは顔を向けない。
「……あいつだった」
「ああ。聞いてた」
「生きていやがった」
ガイルは頷いた。
それから、壁際に立つ戦友の横顔を見た。
「お前、さっき席を蹴って出ていくかと思ったぜ」
「俺も、そうしたかった」
レイブンは正直に答えた。
「けど、あそこで俺が飛び出したら、陛下たちを誰が残される側にする」
ガイルは口を閉じた。
廊下の奥から、食事を運ぶ台車の音が近づいてきた。二人は少し壁へ寄り、通路を空ける。
台車が通り過ぎてから、ガイルが低く言った。
「なら、今度も一緒に考えりゃいい」
レイブンは顔を上げた。
「俺らに、喧嘩だけさせる気かよ」
レイブンの口元が、ほんの少し緩んだ。
「お前がそれを言うか」
「言うぜ。今日はな」
ガイルは彼の肩を軽く叩いた。
「腹立ってるのは、お前だけじゃねえ」
午前11時18分。大和国皇宮・第一皇妃執務室。
切断された表示装置の前で、魔王は黙っていた。
軍師は、その沈黙が終わるのを待っている。
机の端に置かれた薄い紙が、魔王の指先の熱で黒くなっていた。だが、先日のように室内へ炎が広がることはなかった。
「……来ぬと言ったな」
魔王が呟く。
軍師は静かに答えた。
「即座には、動かなかったようです」
「我を見て、思い出しておった」
「はい」
「怒ってもいた」
魔王は指を離した。
紙の端が灰となって落ちる。
「それでも、席を立たなかった」
軍師は一度だけ目を伏せた。
「隣に、保護している者たちがおりました」
魔王が顔を向ける。
「それだけか」
「それだけではないのかもしれませぬ」
軍師は慎重に言葉を選んだ。
「彼の背後には、判断を共にする者たちがおります。以前と同じ姿をしていても、同じ状況にいるとは限りません」
魔王は長く黙った。
やがて、椅子へ背を預ける。
「ならば、その違いを調べよ」
「御意」
「本人だけを見るな。奴が何を守り、誰の言葉で止まるのかもだ」
軍師が頭を下げた。
そのとき、扉の外で衣擦れの音がした。
宮中の職員が、会談終了後の指示を待っていたのだった。
魔王は扉を見た。
声を掛けられることを恐れているのか、ただ勤務を続けているのか。薄い隔たりの向こうにいる人間の事情を、魔王は知らない。
「入れ」
扉が開き、職員が深く頭を下げた。
魔王はその姿を眺めた。
レイブンが安全を確かめさせろと言った者たちが、目の前にいる。
「……資料を持ってこい」
「はっ。どちらの資料でございましょう」
魔王はしばらく職員を見つめた。
その時間の長さに、職員の肩が強張っていく。
「まずは、宮中で働く者の名簿だ」
午後13時42分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・第二作戦会議室。
午後の会議は、いつもの雑談からは始まらなかった。
大型表示装置には、午前の会談から抜き出した発言記録が映っている。皇と第二皇妃の私的な反応については、必要のない範囲まで再生しなかった。
ミハイルが端末を閉じた。
「通信相手は、第一皇妃本人としての応答を自ら放棄しています。NoXとの過去の会話にも応じました」
アンナが続ける。
「発言だけで第一皇妃の死亡を確定することはできません。ただ、本人の安否に重大な懸念があることは、外交当局へ既に報告されています」
オスカーはレイブンを見た。
「お前の判断は？」
「魔王だ」
レイブンは短く答えた。
これまで何度も口にしてきた、可能性がある、似ているという言い方ではなかった。
「俺はそう判断する。過去の記録も、今朝の会談も、根拠として全部出す」
オスカーが頷いた。
「了解」
ユリウスは腕を組み直した。
「本人が名乗った以上、向こうも、俺たちに知られた前提で動くな」
「ああ」
カールが資料を机へ置く。
「復興物資の輸送は、今朝の計画を維持している。医療施設への便も止めていない」
「助かる」
「ただし、人員が必要になるなら早く言ってくれ。出発直前に全員連れていかれると困る」
レイブンは小さく頷いた。
「今回は、先に相談する」
フェリックスが口元を歪めた。
「録音しときゃよかったな」
「SPY EYEが記録してる」
ミハイルが端末を軽く持ち上げた。
「残っている」
短い笑いが生まれた。
それだけで、少し呼吸がしやすくなった。
会議室の端では、ルナが海軍側の連絡を確認していた。
「共同海軍任務群にも会談の概要を共有しました。復興支援の配置は維持しつつ、警戒上の変更は各艦隊司令部と調整します」
レイブンは頷いた。
「海の判断は任せる」
「はい」
ルナの返事は、妹ではなく指揮官のものだった。
エミールが静かに口を開いた。
「陛下と殿下は？」
「医療担当者と外交担当者が付いている。エリシアも、少し前まで殿下のそばにいた」
「そうか」
エミールは視線を落とした。
「助け出した先で、あんな話を聞くことになるとはな」
誰も、すぐには返事をしなかった。
レイブンは机へ両手を置いた。
「皇宮にいる者を、まとめて敵にするな」
全員の視線が集まる。
「今日、俺たちの前に出てきた相手は別だ。皇宮の中で何が起きたのか知らない人間まで、そいつと一緒には扱わない」
オスカーが頷いた。
「その区別は、報告にも明記する」
「頼む」
レイブンは表示装置を見た。
第一皇妃の顔が、静止画の中でこちらを見ていた。
「共同総合司令部から、宮中への異界勢力の介入を前提に、共同対処の検討を進める指示が来た。情報担当だけの調査から、保護と支援を含めた準備へ移る」
ガイルが顔を上げた。
「出動か？」
「まだ違う。誰をどこへ向かわせるかは、これから詰める」
「了解」
今度の返事に、軽口は混じらなかった。
レイブンは続けた。
「向こうは俺を呼んだ。だからこそ、俺だけの判断で応じない」
ガイルは腕を組み直し、ゆっくりと頷いた。
「そいつが聞けりゃ十分だ」
午後15時36分。共同軍事基地・装備管理区画。
会議を終えたレイブンは、整備棟へ戻った。
T-51《REAPER》のケースには、試験評価中を示す管理票が付いている。その隣で、TSG-42A1の使用記録が更新されていた。
オスカーが後から入ってくる。
「次の試験予定を変えるか？」
レイブンはケースを見た。
昨日、銃口から響いた重い音を覚えている。
肩へ押し返された反動も、照準器の向こうで揺れた景色も。
だが、その感触を知ったことと、未知の相手を必ず倒せることは違った。
「予定どおりだ」
レイブンは答えた。
「相手が魔王だとわかったからって、未確認の部分がなくなるわけじゃない」
「そうだな」
「TSGの慣熟も続ける。SG-44の癖で触っちまうところが、まだある」
オスカーは小さく笑った。
「お前が認めるなら、まだ練習が要るな」
「当たり前だろ」
レイブンは胸元の内ポケットから父の便箋を取り出した。
折り目の端が、何度も開かれたことで少し柔らかくなっている。
身体には気をつけろ。
その短い言葉を、今朝とは違う気持ちで読んだ。
不老不死の身体を持っていることも、魔力が尽きないことも、父がその一文を書く理由をなくしてはくれなかった。
レイブンは便箋を畳み直した。
そのとき、入口にエリシアが姿を見せた。
「ここにいたのね」
「ああ。殿下は？」
「少し休まれたわ。陛下も一緒にいらっしゃる」
レイブンは頷いた。
オスカーは二人を見て、端末を閉じた。
「記録を提出してくる。あとは頼む」
エリシアが小さく頷く。
扉が閉まると、整備棟の作業音がいつもより遠く感じられた。
エリシアは夫の隣へ立った。
「怖かった？」
レイブンはすぐには答えなかった。
彼女は問い直さず、ケースの蓋に置かれた夫の手を見ていた。
やがて、レイブンが頷いた。
「……ああ」
「何が？」
「陛下たちの前で、俺が自分の怒りしか見なくなることだ」
エリシアは静かに聞いた。
「目の前に、あいつがいた。俺たちに呪いをかけた奴が、娘を失ったかもしれない父親の前で笑ってた」
レイブンは一度、奥歯を噛みしめた。
「今すぐ黙らせたいと思った」
「そうでしょうね」
「でも、画面の向こうへ拳を振り上げても、何も戻らねえ」
エリシアは夫の手へ触れた。
「あなたは、席に残っていたわ」
レイブンが顔を向ける。
「陛下が話し終えるまで、ちゃんと」
その言葉を聞いて、彼の肩が僅かに下がった。
エリシアは続けた。
「怒らないでとは言わない。私だって、怒っているもの」
彼女の声は静かだった。
「私たちのこれからを、あの人が勝手に決めた罰として扱われたくない」
レイブンは妻の手を握った。
細い指へ力が入り、彼女も握り返した。
二人の間には、まだ名前も呼ばれていない未来があった。
その未来を考えるとき、怖さが消えるわけではない。
それでも、魔王の言葉だけで、その形を決めたくはなかった。
「……帰ろう」
レイブンが言った。
エリシアは少し驚いたように瞬いた。
「もう、いいの？」
「ああ。今やる仕事は渡した」
彼は父の便箋を内ポケットへ戻した。
「腹も減った」
エリシアの口元が緩む。
「それなら、温かいものにしましょう」
「頼む」
二人は並んで出口へ向かった。
レイブンは戸口で一度だけ振り返った。
保管されるSG-44。
評価を待つTSG-42A1。
父から届いたT-51《REAPER》。
どの銃にも、それぞれできることと、できないことがある。
今日、彼が聞いた声を黙らせるために必要なものも、まだすべてが揃っているわけではなかった。
だが、相手の名はわかった。
そして、相手が一人で来いと望んでいることも。
レイブンは灯りの残る整備室へ背を向け、妻と同じ歩幅で廊下を進んだ。
外では、復興資材を積んだトラックが門を出ていく。
その荷台には兵士の銃ではなく、仮設住宅へ運ぶ建材が積まれていた。
レイブンは通り過ぎる車両を見送った。
魔王が戻ってきても、今夜も家を必要とする人々がいる。
その仕事まで、相手の思うままに止めるつもりはなかった。
「レイブン」
エリシアが呼んだ。
彼は顔を向ける。
彼女が差し出した手を、今度は迷わず取った。
