第２１８話 死神の初咆哮――THE REAPER'S FIRST SHOT
第２１８話 死神の初咆哮――THE REAPER'S FIRST SHOT
帝政歴350年12月19日、午前07時16分。連邦共和国東部沿岸地域、帝国・連邦共和国共同軍事基地・第一銃器整備棟。
カチャンッ。
金属製の留め具が外れ、黒い大型武器ケースの蓋がゆっくりと開かれた。
冬の朝日が差し込む整備室。
室内では帝国軍の銃器整備技官と連邦共和国軍の兵器評価担当者が、各種測定機材の準備を進めていた。
中央の整備台には、前日に帝国から届いた二丁の新型火器が並んでいる。
一丁は、SG-44の後継散弾銃《TSG-42A1》。
もう一丁は、帝国軍装備開発局が試作した大口径精密狙撃銃《T-51 REAPER》。
そして、その隣には、銃身の亀裂によって使用停止となったSG-44が置かれていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、三丁の銃を順番に見つめていた。
「……さて」
彼は小さく息を吐いた。
「今日は、こいつらの性能を確かめる日か」
隣に立つオスカー・グラーフ《Deadeye》が頷いた。
「まずは取り扱いの確認と、試験場での実射だな」
「ああ」
レイブンはT-51へ視線を向けた。
長大な銃身。
ブルパップ構造。
大口径弾薬に対応した頑丈な機関部。
そして、銃身側面へ筆記体で刻まれた《REAPER》の文字。
昨日、父ヴァルターから届いた便箋の内容を思い出す。
『使用してみた感想を、また後日でいいから教えてくれるか？』
「……親父も、随分と面白いものを寄越したな」
レイブンが呟いた。
すると、背後から豪快な声が響いた。
「おい、NoX！！」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》だった。
「……朝から声がでけえ」
「うるせえ！！ 新型の試射だろ！？」
「そうだ」
「だったら、俺も見てえ！！」
その後ろからフェリックス・ブラント《Razor》が姿を現した。
「お前、昨日からその話ばっかりだな」
「当たり前だろ！！ 二十五・六ミリだぞ！？」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》も入室した。
「……お前、それがどれだけ大きい弾か理解してるのか？」
「でけえってことだろ？」
「説明になってねえ」
カール・リヒター《Ironclad》が端末を操作しながら答えた。
「通常の小銃弾とは、弾薬重量も運用条件も違う」
エミール・シュナイダー《Outcast》が苦笑した。
「……俺なら、まず持ち運ぶだけで疲れそうだな」
オスカーは静かに頷いた。
「実際、射撃姿勢や支持方法には制約があるだろう」
レイブンは仲間たちを見渡した。
そして、小さく笑った。
「……お前ら、全員来たのか」
ガイルが胸を張った。
「当然だろ！！」
「……仕事は？」
カールが即答した。
「今日の復興支援任務は、担当者への引き継ぎが完了している」
ユリウスも頷いた。
「二個工兵大隊の作業計画は確認済みだ」
フェリックスが肩をすくめた。
「つまり、今日は合法的に新しい銃を眺められるってわけだ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……遊びに来たんじゃねえぞ」
そのとき、扉が開いた。
「……あなた？」
全員が振り返る。
そこには、金髪の女性が立っていた。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
彼女の首元には、レイブンの名前を刻んだドッグタグが下がっている。
隣には、白髪のルナ・V・クロウ《Nyx》もいた。
レイブンは少しだけ驚いた。
「……エリシア？ ルナも？」
エリシアは微笑んだ。
「昨日、見せてもらった新型銃の試射でしょう？」
「ああ」
「私も結果が気になって」
ルナも嬉しそうに頷いた。
「私もです！」
レイブンは二人を見た。
「……お前らまで来るとはな」
エリシアは穏やかに答えた。
「もちろん、私は観測室から見学するわ。医師にも確認してあるもの」
「……それならいい」
レイブンは頷いた。
ルナはT-51のケースを覗き込んだ。
「……わあ」
そして、目を丸くした。
「兄さん、これ、本当に銃なんですか？」
「そうだ」
「……大砲じゃなくて？」
ガイルが盛大に吹き出した。
「ぶはははっ！！」
フェリックスも笑い始めた。
「ははっ！！ 俺も同じこと思ったぜ！！」
レイブンは苦笑した。
「……まあ、気持ちはわかる」
午前08時02分。共同軍事基地・屋内火器取扱訓練室。
TSG-42A1が、整備台の中央へ置かれていた。
黒色を基調とした外装。
ブルパップ構造によって全長を抑えた銃体。
銃床側へ配置された機関部。
そして、セミオートとポンプアクションを切り替える機構。
装備開発局の技官が説明を始めた。
「本日は、TSG-42A1の基本操作確認を行った後、指定試験場で実射評価を実施します」
レイブンは頷いた。
「了解」
技官は続けた。
「まず標準構成を評価し、その後、ドラムマガジン対応キットを装着した構成との違いを確認します」
オスカーが手を挙げた。
「標準構成とドラム対応構成では、重量配分も変化するな？」
「はい。特に銃体後部の重量が増加します」
レイブンはTSG-42A1を手に取った。
「……なるほど」
銃床を肩へ当てる。
肩。
肘。
手首。
そして、身体の重心。
これまで使用してきたSG-44とは、明らかに感覚が違っていた。
「……後ろが少し重いな」
技官が頷いた。
「ブルパップ構造と給弾機構の配置によるものです」
レイブンは一度、銃を下ろした。
そして、姿勢を変えて構え直す。
「……ただ、取り回しは悪くない」
オスカーが頷いた。
「銃身長に対して全長が短いからな」
レイブンは照準器を確認した。
「……視線の位置も、少し違う」
技官は答えた。
「はい。照準器の高さと頬付け位置は、従来機から変更されています」
「……慣熟が必要だな」
「そのとおりです」
ガイルは腕を組みながら、興味深そうに見ていた。
「……おい、NoX」
「何だ？」
「ドラム付けたら、もっと格好よくなるんじゃねえか？」
レイブンは即座に答えた。
「格好よさで採用するな」
「いや、でもよ！！」
カールが口を開いた。
「携行重量と給弾信頼性が重要だ。装弾数だけで評価できるものじゃない」
ガイルは小さく肩をすくめた。
「……わかってるって」
フェリックスが笑った。
「絶対わかってねえな」
ユリウスも頷いた。
「……ああ」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……まったく」
そして、銃を整備台へ戻した。
「……よし。次は実射だ」
午前09時14分。連邦共和国東部、帝国・連邦共和国共同兵器試験場・第一射撃区域。
冬の空に、乾いた銃声が響いた。
ドォンッ！！
TSG-42A1の銃口から短い発射炎が噴き出し、射撃区域の奥に設置された試験標的へ散弾が到達した。
レイブンは射撃姿勢を維持しながら、反動の伝わり方を確認した。
肩へ伝わる衝撃。
銃体の跳ね上がり。
そして、次の射撃へ姿勢を戻す際の感覚。
「……ふむ」
彼は小さく呟いた。
試験場の観測室では、オスカーと技官たちが計測結果を確認している。
『NoX、こちら試験管制』
「受信」
『第一射撃、正常に記録しました』
「了解」
『射撃時の操作感はいかがですか？』
レイブンは少し考えた。
「……反動自体はSG-44と極端には変わらない。ただ、銃の動き方が違う」
『具体的には？』
「重心が後ろ寄りで、銃口の戻り方に少し癖がある」
技官は端末へ記録した。
『了解しました』
その後、標準構成での射撃試験が継続された。
セミオート射撃。
ポンプアクション。
異なる種類の試験弾薬。
それぞれの構成で、機関部の動作と銃体の状態が確認されていく。
ドォンッ！！
発砲音が、冬の試験場へ響く。
薬莢が排出され、金属製の床へ落下した。
カランッ。
レイブンは一度射撃を中断した。
「……試験管制、こちらNoX」
『受信』
「ポンプアクション時の操作感は良好。ただし、従来のSG-44より先台の移動感が軽い」
『了解。評価項目へ記録します』
「……それと、セミオート時の動作も安定している」
『確認しました』
射撃評価担当者が頷いた。
その後、ドラムマガジン対応構成での試験へ移行した。
レイブンは専用キットが装着されたTSG-42A1を構えた。
「……おお」
その重量感に、思わず声が漏れる。
オスカーが通信で尋ねた。
『どうだ？』
「……重い」
観測室でガイルが吹き出した。
「ぶはははっ！！」
レイブンは続けた。
「ただ、重量増加の位置は悪くない。銃体全体の安定感は増している」
技官が頷いた。
『了解。重量配分について記録します』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……任務次第だな」
そして、ドラム対応構成での試験射撃を開始した。
ドォンッ！！
新型散弾銃が、再び火を噴いた。
午前10時28分。共同兵器試験場・第二大型火器射撃区域。
「……さて」
レイブンは、巨大な黒い武器ケースの前に立っていた。
その周囲には、帝国軍装備開発局の技官、連邦共和国軍の兵器評価担当者、そして試験場の安全管理要員が集まっている。
ケースの蓋が開かれた。
内部に収められていたのは、試作大口径精密狙撃銃《T-51 REAPER》だった。
25.6×84mm共通弾。
ブルパップ構造。
長大な銃身。
そして、射撃時に銃身が僅かに後退する反動軽減機構。
レイブンは静かに銃を見つめた。
「……いよいよか」
オスカーが隣へ歩み寄った。
「緊張しているか？」
「……少しな」
「珍しいな」
レイブンは小さく笑った。
「試作銃だからな。何が起きるかわからん」
ユリウスも頷いた。
「……その考えは正しい」
技官が説明を始めた。
「T-51の初期射撃試験は、まず遠隔操作による安全確認を実施します」
レイブンが頷いた。
「了解」
「銃身の後退機構、機関部の動作、弾薬との適合性を確認した後、射手による実射へ移行します」
「承知しました」
ガイルが腕を組んだ。
「……最初からNoXが撃つわけじゃねえのか」
技官が答えた。
「試作品ですので、安全性の確認が優先です」
レイブンも頷いた。
「当然だろ」
フェリックスが小さく笑った。
「……お前、昔より随分慎重になったな」
「何回言わせる気だ」
「何回でも」
「……お前な」
午前10時46分。第二大型火器射撃区域・遠隔試験設備。
T-51《REAPER》は、専用の試験架台へ固定されていた。
銃身の側面には《REAPER》の筆記体。
黒い外装が、冬の日差しを鈍く反射している。
観測室では、複数の計測装置が動作していた。
「試験機材、準備完了」
「弾薬適合確認、完了」
「遠隔射撃設備、正常」
「安全区域、確認」
試験責任者が頷いた。
「……よし」
そして、通信へ声を乗せた。
「T-51、第一遠隔射撃試験を開始する」
室内が静かになった。
レイブンは観測窓の向こうにある長大な銃を見つめた。
その銃身に刻まれた《REAPER》の文字が、陽光に照らされている。
「……頼むぞ」
彼は小さく呟いた。
試験責任者が発射許可を確認した。
「……発射」
次の瞬間。
ドッゴォォォンッ！！
通常の小銃とは明らかに異なる、重く鋭い発砲音が試験場全体へ響いた。
銃口から強烈な発射炎が噴き出し、周囲の空気が大きく揺れる。
試験架台が衝撃を受け、計測装置の表示が激しく変化した。
銃身は設計どおり、僅かに後退した。
その動きに連動して反動軽減機構が作動し、射撃によって生じた衝撃を時間的に分散する。
ガコンッ。
機構が動作を終え、銃体が静止した。
数秒間。
観測室が静まり返った。
そして。
「……第一射撃、完了」
技官の声が響いた。
「銃身後退機構、動作確認」
「機関部、異常警告なし」
「試験架台の計測値、取得完了」
レイブンはゆっくりと息を吐いた。
「……おお」
オスカーが頷いた。
「……すごい音だな」
ガイルが目を輝かせた。
「……最高じゃねえか！！」
フェリックスが顔をしかめた。
「お前、音だけで判断するな！！」
ユリウスが静かに頷いた。
「……かなりの大口径だからな」
レイブンは試験記録へ視線を向けた。
「……反動軽減機構は？」
技官が答えた。
「設計どおり動作しました。ただし、今後も繰り返し試験が必要です」
レイブンは頷いた。
「……了解」
彼は小さく笑った。
「……親父、面白いもん送ってきたな」
午前11時32分。第二大型火器射撃区域・射手評価区画。
遠隔射撃による初期安全確認を終えたT-51《REAPER》は、試験責任者の判断によって、射手による限定的な実射評価へ移行した。
レイブンは射撃用の防護装備を身につけ、指定位置へ移動した。
手元には、T-51。
長大な銃身。
重厚な銃体。
そして、見慣れない反動軽減機構。
彼は静かに息を吐いた。
「……さて」
オスカーが観測位置から声をかけた。
「NoX」
「何だ？」
「無理はするなよ」
レイブンは小さく笑った。
「わかってる」
試験責任者が頷いた。
「射撃準備をお願いします」
「了解」
レイブンは指定された支持設備を使い、安定した射撃姿勢を取った。
銃体の重量が肩と腕へ伝わる。
長大な銃身が、遠方の試験標的へ向けられていた。
レイブンは照準器を覗いた。
視界には、試験区域の標的が映っている。
その周囲には計測用の機材が設置されていた。
彼はゆっくりと息を吐いた。
「……こちらNoX。射撃準備完了」
『試験管制、受信』
「……発射許可を待つ」
数秒後。
『射撃許可』
レイブンは一瞬だけ目を細めた。
そして。
ドッゴォォォォンッ！！
T-51《REAPER》が火を噴いた。
銃口から放たれた大口径弾が、冬の空気を切り裂いて飛翔する。
強烈な発砲音。
肩へ伝わる重い反動。
そして、銃身後退機構が作動する際の独特な感覚。
レイブンは一瞬、歯を食いしばった。
「……っ！！」
銃体が後方へ押し返され、支持設備が衝撃を受け止める。
しかし、反動は決して消えていなかった。
重量物を押し返されるような、重く長い衝撃。
レイブンは射撃姿勢を維持した。
やがて、機構の動作が収まる。
「……っはぁ」
彼は静かに息を吐いた。
そして、口元を歪めた。
「……なるほどな」
観測室からオスカーの声が聞こえた。
『NoX、どうだ？』
レイブンは小さく笑った。
「……でけえ」
『何が？』
「反動だよ」
その瞬間、ガイルが吹き出した。
「ぶはははっ！！」
レイブンは続けた。
「……だが、嫌な衝撃じゃない」
技官が顔を上げた。
『具体的には？』
「一瞬で肩へ叩きつけられるというより、重いものに押される感覚が残る」
『了解。評価記録へ反映します』
レイブンは銃体を見つめた。
「……面白い機構だな」
オスカーが静かに頷いた。
『ただし、慣れは必要だろう』
「ああ」
レイブンは答えた。
「……何発も続けて撃つような代物じゃねえ」
そのとき、射撃評価担当者が報告した。
『第一射撃、標的区域への着弾を確認』
「了解」
レイブンは照準器から顔を離した。
そして、銃身側面の文字へ視線を向けた。
REAPER
「……悪くねえな」
彼は小さく呟いた。
午前12時18分。共同兵器試験場・観測室。
昼を過ぎる頃、T-51の初期射撃試験は終了した。
試験責任者は記録を確認し、技官たちへ指示を出している。
「銃身後退機構の点検を実施」
「了解」
「試験弾薬の記録を照合」
「了解」
「射撃後の部品状態を確認」
「了解」
レイブンは防護装備を外し、椅子へ腰を下ろした。
「……ふぅ」
その隣へ、オスカーが歩み寄った。
「……どうだった？」
レイブンは小さく笑った。
「……面白かった」
「それだけか？」
「ああ」
オスカーは呆れたように笑った。
「……お前らしいな」
レイブンは続けた。
「ただ、まだ改善できそうなところはある」
「……例えば？」
「重量配分と携行性だな。射撃時の反動軽減機構は悪くないが、移動時には重さが気になる」
オスカーは頷いた。
「……確かに」
「それと、長時間の運用を想定するなら、支持設備や携行方法を工夫したい」
「……なるほど」
レイブンは端末を開いた。
そして、試験結果を記録し始めた。
そのとき、エリシアが歩み寄ってきた。
「……あなた」
レイブンが顔を上げる。
「……エリシア」
彼女は穏やかに微笑んだ。
「どうだった？」
レイブンは小さく笑った。
「……撃ってみた」
「それは見ていたわ」
「……そうか」
エリシアは少しだけ眉を上げた。
「……感想は？」
レイブンは考えた。
そして、静かに答えた。
「……親父に感謝したくなった」
その言葉に、エリシアは小さく微笑んだ。
「……そう」
レイブンは続けた。
「ただ、想像以上に重い」
彼女は頷いた。
「大口径だから当然ね」
「ああ」
レイブンは小さく笑った。
「……それでも、いい銃だと思う」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……よかったわね」
そのとき、ガイルが後ろから声を上げた。
「おい、NoX！！」
レイブンは振り返った。
「何だ？」
「次は俺にも撃たせろ！！」
レイブンは即座に答えた。
「試験担当者へ申請しろ」
「……お？」
「俺の一存で試作銃を撃たせられるわけねえだろ」
ガイルは数秒間黙った。
そして、肩を落とした。
「……クソッ」
フェリックスが盛大に笑った。
「はははっ！！」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……まったく」
午後13時06分。連邦共和国東部、共同兵器試験場・屋外休憩区域。
冬の青空の下、レイブンは携帯端末を操作していた。
送信先は、帝国軍装備開発局。
そして、父ヴァルター・クロウ。
画面には、今日の試験結果を簡潔にまとめた報告が表示されている。
『TSG-42A1：初期取扱確認および実射評価を実施。標準構成とドラム対応構成の操作感を確認。重量配分について追加評価を希望』
『T-51《REAPER》：初期実射評価を実施。25.6×84mm共通弾を使用。反動軽減機構の作動を確認。携行性と重量配分について改善の余地あり』
レイブンは最後に一文を追加した。
『親父へ。いい銃だ。ありがとう。ただ、もう少し軽くしてくれ』
そして、送信した。
ピッ。
数秒後。
返信が届いた。
『ヴァルター・クロウ』
レイブンは画面を開いた。
そこには、短い文章が表示されていた。
『感想をありがとう。軽くするのは簡単ではない。だが、お前の意見は開発担当者へ伝えておこう』
続いて。
『それと、無理な運用はするな。お前は不老不死でも、銃はそうではない』
レイブンは思わず笑った。
「……ははっ」
その隣にいたエリシアが顔を向けた。
「……何？」
彼は端末を見せた。
エリシアは最後まで読み終えた。
そして、小さく笑った。
「……ふふっ」
レイブンも笑った。
「……親父らしいだろ」
「ええ」
彼女は穏やかに頷いた。
「本当に」
少し離れた場所では、ルナが海軍の通信端末を確認していた。
そのとき。
ピッ。
彼女の端末に新しい通知が表示された。
ルナは画面を開いた。
「……ん？」
そこには、共同海軍任務群からの情報連絡が届いていた。
『大和国首都方面において、未確認魔力反応の観測を継続』
『最新反応について、共同情報管理部門との照合を実施中』
ルナは少しだけ眉をひそめた。
「……また」
そして、兄へ視線を向けた。
「……兄さん」
レイブンが顔を上げる。
「何だ？」
ルナは静かに答えた。
「……大和国の件、まだ続いているみたいです」
レイブンの表情が変わった。
「……そうか」
ルナは頷いた。
「詳細は確認中ですが、未確認の魔力反応が引き続き観測されているそうです」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……了解」
そして、T-51《REAPER》が収められたケースへ視線を向けた。
そこには、父から受け継いだ新たな鋼鉄が眠っている。
しかし、レイブンはすぐに首を横へ振った。
「……まずは、事実確認だな」
ルナが頷いた。
「はい」
エリシアも静かに微笑んだ。
「……そうね」
午後14時22分。大和国首都、皇宮・第一皇妃執務室。
魔王は、机の上に置かれた大和国軍の兵器資料を眺めていた。
その横では、異界軍師が資料を整理している。
「……軍師」
「はっ」
「この世界の人間どもは、銃というものを随分と好むようだな」
「はい」
魔王は小さく笑った。
「……興味深い」
そして、ある資料へ視線を向けた。
そこには、帝国軍装備開発局が試作した新型火器の情報が記されていた。
ただし、詳細な性能は公表されていない。
魔王は静かに口を開いた。
「……レイブン・S・クロウ」
軍師が顔を上げた。
「……陛下」
「奴も、このような武器を使うのか」
「はい。散弾銃や大口径精密狙撃銃を運用しております」
魔王は小さく笑った。
「……ふむ」
そして、窓の外へ視線を向けた。
「……面白い」
軍師は慎重に尋ねた。
「……陛下。何をお考えで？」
魔王は静かに答えた。
「我が呪いを受けた男が、どこまで強くなったのか確かめたいだけだ」
軍師は黙っていた。
魔王は続けた。
「だが、今すぐ会う必要はない」
そして、低く笑った。
「……まだ、準備が足りぬ」
異界軍師は深く頭を下げた。
「御意」
午後15時47分。連邦共和国東部、共同軍事基地・第一銃器整備棟。
レイブンは、TSG-42A1とT-51《REAPER》のケースを閉じた。
新しい散弾銃。
新しい大口径精密狙撃銃。
そして、使用停止となったSG-44。
三丁の銃には、それぞれ異なる役割があった。
SG-44は、長年の戦闘を共にした旧友。
TSG-42A1は、その役割を引き継ぐ後継機。
T-51《REAPER》は、父から託された新たな可能性。
レイブンはSG-44のケースへ視線を向けた。
そして、小さく笑った。
「……さて」
その隣にいたオスカーが顔を向ける。
「……何だ？」
レイブンは静かに答えた。
「……ようやく、世代交代だな」
オスカーは頷いた。
「……ああ」
そのとき、ガイルが大きな声で叫んだ。
「おい、NoX！！」
レイブンが振り返る。
「何だ！？」
ガイルはニヤリと笑った。
「新しい銃、似合ってるぜ！！」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、小さく笑った。
「……ありがとな」
ガイルは目を丸くした。
「……お？」
レイブンは続けた。
「……ただし」
「……何だ？」
「次の射撃試験では、お前も標的の交換を手伝え」
ガイルの表情が変わった。
「……え？」
フェリックスが盛大に笑った。
「はははっ！！」
ユリウスも小さく笑った。
「……いい仕事だな」
カールが頷いた。
「当然、射撃停止と安全確認の後だ」
ガイルは額へ手を当てた。
「……クソッ！！」
レイブンは満足そうに笑った。
冬の夕日が、整備棟の窓から差し込んでいた。
帝政歴350年12月19日。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、新型散弾銃TSG-42A1と試作大口径精密狙撃銃T-51《REAPER》の初期評価を実施した。
TSG-42A1は、SG-44から継承したセミオートとポンプアクションの切り替え機能を維持し、ブルパップ構造とドラムマガジン対応キットによる柔軟な運用を可能としていた。
T-51《REAPER》は、25.6×84mm共通弾を使用する大型精密狙撃銃であり、銃身後退機構によって射撃時の衝撃を緩和する設計だった。
両銃の初期評価は終了したものの、正式な運用には今後も追加試験と整備確認が必要となる。
その一方、大和国では、異界の魔王が新たな世界の兵器技術について学び始めていた。
かつて魔王が呪いを刻んだ男は、今も戦場で生き残るための武器を手にしている。
そして、魔王はまだ知らなかった。
その男が、いずれ自分と再び対峙する可能性を考え始めていることを。
レイブンは整備棟の窓から冬の空を見上げた。
そして、静かに呟いた。
「……親父」
その手には、ヴァルターから届いた便箋が握られていた。
「……いいもん、ありがとうな」
その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。
