第２１７話 受け継がれる鋼鉄――THE NEXT GENERATION OF REAPER
第２１７話 受け継がれる鋼鉄――THE NEXT GENERATION OF REAPER
帝政歴350年12月18日、午前07時24分。連邦共和国東部沿岸地域、帝国・連邦共和国共同軍事基地・第一銃器整備棟。
カチンッ。
小さな金属音が、静かな銃器整備室へ響いた。
室内には銃器用の整備台が並び、その上には清掃用品、測定器具、部品管理端末が整然と配置されている。
窓の外では、冬の朝日が基地の建物を淡く照らしていた。
遠くからは大型工兵車両のエンジン音が聞こえ、戦災復興支援に従事する帝国軍と連邦共和国軍の兵士たちが、今日も任務へ出発していた。
しかし、レイブン・S・クロウ《NoX》は、整備台の前で難しい顔をしていた。
彼の目の前に置かれているのは、一丁の散弾銃。
SG-44。
志願兵時代から幾度となく改修と整備を重ね、長年にわたって戦場を共にしてきた銃だった。
北部戦線の泥濘。
連邦共和国との激戦。
異界軍の侵攻。
大和国の海岸要塞。
そして、先日の皇宮救出作戦。
そのすべてを、この銃と共に乗り越えてきた。
ところが。
「……おいおい」
レイブンは整備担当者から渡された検査報告を見つめた。
「……マジかよ」
隣に立つ帝国軍の銃器整備技官が、申し訳なさそうに頷いた。
「残念ながら、使用停止を推奨します」
「……使用停止？」
「はい」
技官は整備台の上にあるSG-44を示した。
「銃身に微細な亀裂が確認されました。加えて、一部の機関部品にも疲労による摩耗があります」
レイブンの眉が動いた。
「……銃身に、ひび？」
「ええ。外観では判断しにくい状態ですが、検査で確認されています」
技官は画像を表示した。
そこには、銃身の一部を拡大した検査画像が映っていた。
金属表面に走る、細い線状の損傷。
通常の汚れや加工痕とは異なる、不規則な形状だった。
レイブンは黙って画面を見つめた。
「……なるほど」
技官は続けた。
「現状で発射を続ければ、銃身の損傷が進行する可能性があります。安全性を保証できません」
「……修理は？」
「銃身交換と機関部の再検査が必要です。ただし、この個体は長期間にわたり多数の改修を受けています」
技官は少しだけ表情を曇らせた。
「交換部品の適合性も含めて、製造元での確認が必要になるでしょう」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……そうか」
そして、SG-44へ視線を戻した。
かつて新品だった銃の表面には、幾度もの整備と戦闘によって生じた細かな傷が刻まれている。
摩耗した部分には補修の痕跡もあった。
銃床や機関部にも、長年使い続けた者にしかわからない独特の手触りが残っている。
「……随分と長く使ったからな」
彼は小さく呟いた。
技官が頷いた。
「ここまで使い続けられたこと自体、整備記録としては珍しい部類です」
「……そうか？」
「はい。部品交換を重ねながらとはいえ、相当な使用履歴です」
レイブンは小さく笑った。
「……俺と一緒で、働きすぎたか」
技官も少しだけ笑った。
「銃には不老不死の呪いがありませんからね」
レイブンは苦笑した。
「……確かにな」
彼はSG-44へ手を伸ばした。
金属の冷たい感触が手袋越しに伝わる。
そして、静かに呟いた。
「……お疲れさん」
午前07時46分。第一銃器整備棟・個人装備管理区画。
「……で？」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》は、整備台の上に置かれたSG-44を見つめていた。
「本当に駄目なのか？」
レイブンは頷いた。
「ああ」
「……あのSG-44が？」
「ああ」
「……マジかよ」
ガイルはしばらく黙っていた。
そして、銃身の検査画像を覗き込んだ。
「……あー」
フェリックス・ブラント《Razor》も隣から顔を寄せる。
「……本当にひびが入ってるな」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が腕を組んだ。
「金属疲労か」
レイブンは頷いた。
「整備担当者の判断では、これ以上の実射は危険らしい」
オスカー・グラーフ《Deadeye》が静かに口を開いた。
「なら、使用停止だな」
「……ああ」
「惜しい気持ちはわかるが、銃身の亀裂は見過ごせない」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……わかってる」
ガイルがSG-44を見つめた。
「……しかし、こいつには世話になったな」
その声は、珍しく静かだった。
レイブンが顔を向ける。
「……お前までどうした？」
「いや」
ガイルは小さく笑った。
「志願兵の頃から、お前が散弾銃を持ってるところを見てきたからよ」
「……ああ」
「何度も分解整備して、何度も改修して、それでも使い続けてたろ」
レイブンは頷いた。
「……そうだったな」
フェリックスも苦笑した。
「お前、装備更新の話が出るたびに『まだ使える』って言ってたもんな」
「実際、使えてただろ」
「今日まではな」
「……うるせえ」
ユリウスが小さく笑った。
オスカーは静かに続けた。
「道具としての役目は十分果たした。今度は記録とともに保管してやればいい」
レイブンはSG-44を見た。
「……そうだな」
そして、少しだけ口元を緩めた。
「……これを捨てる気はねえよ」
ガイルがニヤリと笑った。
「だろうな」
そのとき、カール・リヒター《Ironclad》が整備室へ入ってきた。
「NoX」
「何だ？」
「代替装備について、連邦共和国側から回答があった」
レイブンが顔を上げる。
「……お？」
カールは端末を操作した。
「AKR-76を一丁、正式に貸与できるそうだ」
レイブンは少しだけ考えた。
「……AKR-76か」
連邦共和国軍で採用されている小銃。
帝国軍のSAR系列とは設計思想が異なり、連邦共和国独自の運用思想に基づいて開発された火器だった。
レイブンは小さく頷いた。
「……悪くない」
ガイルが眉を上げた。
「お前が連邦の小銃を？」
「何か問題でも？」
「いや。散弾銃じゃなくなるのが珍しくてな」
レイブンは肩をすくめた。
「武器は任務に合わせて選ぶもんだろ」
オスカーが頷いた。
「そうだな」
カールは続けた。
「必要なら本日中に受領できる」
レイブンは少し考えた。
そして、静かに答えた。
「……頼む」
その瞬間だった。
ピロンッ。
カールの端末に、新しい通知が表示された。
「……ん？」
彼は画面を確認した。
そして、僅かに眉を上げた。
「……NoX」
「何だ？」
「帝国軍から、君宛てに荷物が届いている」
レイブンが顔を上げる。
「……荷物？」
「ああ」
カールは通知を読み進めた。
「帝国軍装備開発局経由。軍用輸送便で搬入されたらしい」
「……何が届いた？」
カールは少しだけ口を閉じた。
そして、レイブンを見た。
「……武器ケースが二つだ」
数秒間。
沈黙。
フェリックスがゆっくりと顔を上げた。
「…………二つ？」
ガイルの口元が歪んだ。
「……おいおい」
レイブンは額へ手を当てた。
「……何だよ、今度は」
午前08時19分。帝国・連邦共和国共同軍事基地・第二区域兵器受領庫。
大型の搬入口が開き、電動搬送車がゆっくりと倉庫へ入ってきた。
その上には、二つの武器輸送ケースが固定されていた。
一つは、通常の長銃用ケースよりやや大きい黒色のケース。
もう一つは、明らかに異様な長さを持つ大型ケースだった。
両方とも帝国軍装備開発局の封印が施され、輸送中の衝撃を記録する管理タグが取り付けられている。
「……でけえ」
ガイルが呟いた。
フェリックスが二つ目のケースを見た。
「……おい、これ何が入ってんだ？」
ユリウスが苦笑した。
「少なくとも普通の小銃じゃなさそうだな」
レイブンは腕を組んだ。
「……俺にもわからん」
カールが受領書を確認した。
「宛先は間違いない」
そして、読み上げた。
「帝国軍独立特殊任務部隊《WOLF PACK》指揮官、レイブン・S・クロウ」
「……俺だな」
「差出部署は帝国軍装備開発局。二つ目のケースには、個人宛ての添付文書がある」
レイブンが眉を上げた。
「……個人宛て？」
「ああ」
カールはさらに続けた。
「輸送封印の解除と試作品の受領には、装備担当者の立ち会いが必要だそうだ」
その言葉に、ガイルが豪快に笑った。
「ぶはははっ！！ お前、また妙なもん送りつけられたな！！」
レイブンは低く呟いた。
「……勘弁してくれ」
やがて、帝国軍の装備担当将校が姿を現した。
「クロウ指揮官」
レイブンは姿勢を正した。
「はい」
将校は敬礼した。
「帝国軍装備開発局より、正式に新型火器二種をお届けしました」
レイブンの表情が変わった。
「……新型？」
「はい」
将校は一つ目のケースへ視線を向けた。
「まず、こちらからご確認ください」
午前08時27分。兵器受領庫・第一検査台。
カチンッ。
ケースの固定具が解除された。
装備担当者による安全確認の後、レイブンはゆっくりと蓋を持ち上げた。
内側には衝撃吸収材が敷き詰められ、その中央に一丁の散弾銃が収められていた。
「…………」
レイブンの手が止まった。
黒を基調とした外装。
短くまとめられた全体構造。
機関部を後方へ配置したブルパップ方式。
そして、従来のSG-44とは明らかに異なる、近代的な外観。
ケース内の銘板には、次のように刻まれていた。
TSG-42A1
TACTICAL SHOTGUN — MODEL 42A1
ガイルが顔を近づけた。
「……おい、NoX」
「……ああ」
「これ、散弾銃だよな？」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうみたいだな」
装備担当将校が説明を始めた。
「TSG-42A1は、SG-44の後継機として帝国が開発した新型戦術散弾銃です」
レイブンが顔を上げた。
「……後継機？」
「はい」
将校は頷いた。
「SG-44系列の運用実績を参考にし、整備性、拡張性、携行時の取り回しを見直しています」
レイブンは銃の外観を確認した。
「……ブルパップか」
「そのとおりです」
機関部を銃床側に配置することで、一定の銃身長を保ちながら全長を抑える設計だった。
重量配分も従来機とは異なり、構えた際の感覚には慣熟が必要になる。
「……射撃方式は？」
レイブンが尋ねた。
将校は資料を示した。
「セミオート射撃とポンプアクションの切り替え機能を継承しています」
その瞬間。
レイブンの口元が僅かに上がった。
「……残したのか」
「はい。SG-44の運用実績から、異なる弾薬や任務条件に対応するうえで有用と判断されました」
ユリウスが頷いた。
「……なるほどな」
オスカーが口を開いた。
「給弾方式は？」
将校はケース内の別区画を示した。
「通常構成に加え、給弾機構を変更するための専用キットを同封しています」
そこには、予備部品と交換式の機構ユニットが収納されていた。
さらに、その隣には大型のドラムマガジンが固定されている。
レイブンは少し驚いた。
「……おいおい」
将校は続けた。
「このキットによって、TSG-42A1をドラムマガジン対応仕様へ変更できます」
ガイルの目が輝いた。
「……ドラム！？」
「はい」
「散弾銃に！？」
「そうです」
ガイルはレイブンの肩を叩いた。
「おい、NoX！！ すげえじゃねえか！！」
レイブンは小さく笑った。
「……確かにな」
フェリックスが腕を組んだ。
「でも、ドラムにしたら重くなるだろ？」
将校が頷いた。
「そのとおりです。装弾数の増加には重量増、重心変化、整備上の負担が伴います」
レイブンは静かに頷いた。
「……任務によって使い分けろってことか」
「はい」
カールも口を開いた。
「換装後の適合検査と管理記録は必要になるな」
「当然です」
将校は頷いた。
「部隊内で無制限に改造できるという意味ではありません。専用部品の組み合わせごとに、帝国軍の試験基準が設定されています」
レイブンはケース内の銃を見つめた。
「……なるほど」
そして、装備担当者の許可を受けて、弾薬が装填されていない状態のTSG-42A1を手に取った。
カチャッ。
金属と樹脂の混じった感触が手袋越しに伝わる。
銃身の重量。
銃床の形状。
肩へ当てた際の重心位置。
レイブンはゆっくりと構え、照準器の高さと身体への収まりを確かめた。
「……へえ」
オスカーが顔を向けた。
「どうだ？」
レイブンは小さく笑った。
「……悪くない」
ただし、SG-44とは感覚が違った。
慣れ親しんだ銃の操作感を、そのまま新型へ持ち込めるわけではない。
レイブンは静かに銃を下ろした。
「……慣熟は必要だな」
将校が頷いた。
「はい。射撃試験は指定された訓練施設で実施してください」
「了解」
レイブンはTSG-42A1をケースへ戻した。
そして、旧SG-44が置かれた整備室の方角へ視線を向けた。
「……後継機、か」
小さく呟く。
「……世代交代だな」
午前08時56分。兵器受領庫・第二検査台。
「……さて」
レイブンは、もう一つのケースの前へ立った。
こちらは明らかに異様な長さだった。
通常の小銃用ケースと比較しても、ひと回り以上大きい。
ガイルが腕を組む。
「……NoX」
「何だ？」
「これ、本当に銃なのか？」
レイブンは首を傾げた。
「……知らん」
フェリックスが苦笑した。
「さっきからそればっかりだな」
ユリウスはケースの輸送ラベルを確認した。
「……精密機器扱いか」
カールも頷いた。
「しかも、受領後の管理区分が通常の火器と違う」
オスカーが静かに口を開いた。
「試作兵器かもしれないな」
レイブンはケースへ手を伸ばした。
「……開けるぞ」
装備担当者が頷いた。
「どうぞ」
カチンッ。
一つ目の固定具が外れた。
続いて二つ目。
重い蓋が、ゆっくりと持ち上がる。
そして。
「…………」
レイブンの動きが止まった。
ケースの内側には、黒い衝撃吸収材が敷かれていた。
その中央には、長大な銃身を持つ巨大な火器が収納されている。
だが、レイブンが最初に目を留めたのは、銃そのものではなかった。
銃の上に、一枚の便箋が置かれていたのである。
白い紙。
手書きの文字。
そして、見覚えのある筆跡。
レイブンはゆっくりと便箋を手に取った。
「……親父？」
ガイルが顔を上げた。
「……ん？」
レイブンは便箋を開いた。
そこには、短い文章が書かれていた。
レイブンへ。
T-51という帝国が新たに試作した汎用大口径精密狙撃銃だ。
使用してみた感想を、また後日でいいから教えてくれるか？
口径は25.6×84mm共通弾。
ブルパップ機構を採用し、射撃時には銃身が僅かに後退して反動を軽減する機構を備えている。
ただし、試作段階の装備だ。必ず正規の試験環境で確認すること。
お前なら、実際の運用で何が必要になるか、率直に教えてくれるだろう。
身体には気をつけろ。
エリシアと、これから生まれてくる子供のことも大切にな。
父、ヴァルター・クロウ
レイブンは最後まで読み終えた。
そして、しばらく何も言わなかった。
ガイルが顔を覗き込む。
「……NoX？」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……親父からだ」
ユリウスが眉を上げた。
「ヴァルター教官か？」
「ああ」
「……なるほど」
オスカーが静かに笑った。
「相変わらずだな」
レイブンは苦笑した。
「……本当にな」
そして、便箋を丁寧に畳んだ。
「……ったく」
その声には、呆れと嬉しさが混じっていた。
「……こんなもん送りつけてきやがって」
ガイルがニヤリと笑った。
「いい親父じゃねえか」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、ケースの中央へ視線を向けた。
そこに収納されていた巨大な火器。
銃身。
銃床。
機関部。
そして、長大な照準器取付基部。
従来の大口径精密狙撃銃とは一線を画する、重厚な外観だった。
ケース内の識別銘板には、次の文字が刻まれていた。
T-51
GENERAL-PURPOSE LARGE-CALIBER PRECISION RIFLE
25.6×84mm
レイブンは息を吐いた。
「……でけえな」
ガイルが即座に答えた。
「お前が言うな！！」
フェリックスも笑った。
「ははっ！！」
しかし、レイブンの視線は、ある一点で止まった。
銃身の側面。
そこには、筆記体で一つの名前が刻まれていた。
《REAPER》
レイブンの表情が変わった。
「…………」
その文字を、ゆっくりと指先でなぞる。
オスカーが静かに口を開いた。
「……REAPER」
レイブンは小さく頷いた。
「……ああ」
かつて、彼が使っていた対物狙撃銃にも与えられていた名だった。
死神。
戦場における彼の異名とも、どこか通じる響き。
その名が、今度は新型試作銃の銃身へ刻まれている。
ユリウスが小さく笑った。
「……父親らしい贈り物だな」
レイブンも静かに笑った。
「……そうだな」
午前09時14分。兵器受領庫・試作兵器確認区画。
帝国軍装備開発局の担当将校が、T-51の仕様資料を表示していた。
「T-51は、帝国が試作した大口径精密狙撃銃です」
レイブンは頷いた。
「……汎用型、ですか」
「はい。通常の対人狙撃銃とは異なり、大口径弾薬による精密射撃能力を備え、任務に応じた運用を想定しています」
オスカーが資料を見た。
「口径は25.6×84mmか」
「そのとおりです」
レイブンは銃を見つめた。
「……共通弾ということは、兵站側の規格も定められているんですね」
「はい。ただし、試作段階ですので実際の供給と採用範囲には制約があります」
カールが頷いた。
「……補給上は重要な話だな」
将校は続けた。
「構造はブルパップ方式です」
レイブンは静かに頷いた。
「……なるほど」
大型の弾薬を使用する火器でありながら、機関部を後方へ配置することで、全長の増大をある程度抑える設計だった。
それでも、小銃と比較すれば圧倒的に大きい。
重量も相応にあった。
「……反動軽減機構は？」
レイブンが尋ねた。
将校は資料を切り替えた。
「射撃時に銃身が僅かに後退する機構を採用しています」
ユリウスが眉を上げた。
「……可動銃身式か」
「はい。射撃に伴う運動量を時間的に分散し、射手へ伝わる衝撃を緩和することを目的としています」
レイブンは頷いた。
「……なるほど」
将校は続けた。
「ただし、反動そのものが消失するわけではありません」
「……当然ですね」
「銃身の移動機構に加え、重量配分や支持方法、機構全体の動作によって射手への負担を軽減する設計です」
レイブンは少しだけ笑った。
「……つまり、撃ってみなきゃわからん部分もある」
将校も頷いた。
「はい。特に精密射撃への影響、機構の耐久性、継続使用時の動作状態については試験評価が必要です」
オスカーが腕を組んだ。
「……試作銃らしいな」
「そのとおりです」
レイブンはT-51を見つめた。
25.6×84mm。
通常の狙撃銃とは比較にならない大口径弾薬。
長大な銃身。
そして、射撃時に僅かに後退する反動軽減機構。
そのすべてが、従来の銃とは異なる操作感を生むはずだった。
「……面白そうだな」
レイブンが呟く。
その瞬間、ガイルがニヤリと笑った。
「……おっ」
フェリックスが顔をしかめた。
「……おい」
ユリウスも小さく息を吐いた。
「……また始まったな」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ガイルは豪快に笑った。
「お前、新しい銃を見たときだけ目が輝くよな！！」
「……そうか？」
「そうだよ！！」
フェリックスも頷いた。
「しかも、でかい銃だと余計にな」
レイブンは小さく苦笑した。
「……男の浪漫だろ」
ユリウスが呆れたように呟いた。
「……重さも浪漫で済むなら、兵站は苦労しないんだがな」
カールが即座に頷いた。
「そのとおりだ」
ガイルが笑い始めた。
「ぶはははっ！！」
午前10時02分。連邦共和国東部、共同軍事基地・屋内火器取扱訓練室。
新型散弾銃TSG-42A1と試作大口径精密狙撃銃T-51《REAPER》は、受領後の安全確認を終え、屋内の取扱訓練室へ運び込まれていた。
この段階では、実弾射撃は実施しない。
目的は重量、構え、携行性、装備との干渉などを確認し、今後の試験計画を整理することだった。
レイブンはまず、TSG-42A1を手に取った。
「……さて」
オスカーが隣へ立つ。
「どうだ？」
レイブンは構えを確認した。
肩へ当たる銃床。
手元の重量感。
ブルパップ構造による重心位置。
そして、銃身の向きと照準器の高さ。
「……SG-44とは違うな」
「当然だろう」
「ああ」
レイブンは静かに頷いた。
「ただ、慣れれば悪くなさそうだ」
その後、装備担当者の監督下で、ポンプアクションとセミオート切り替え機構の操作感を確認した。
ガイルが腕を組んで見ていた。
「……やっぱり、お前には散弾銃が似合うな」
レイブンは小さく笑った。
「……そうか？」
「ああ」
ガイルは続けた。
「長年一緒に戦ってきたからな。お前がショットガン持ってると、何か安心する」
その言葉に、レイブンは一瞬、黙った。
そして、小さく頷いた。
「……ありがとな」
ガイルは目を丸くした。
「……お？」
「何だよ」
「いや、お前が素直に礼を言うとは……」
レイブンは眉をひそめた。
「……やっぱ取り消す」
「おい！！」
室内に笑い声が響いた。
続いて、T-51《REAPER》の確認が始まった。
担当者が大型ケースを開ける。
レイブンは長大な銃を見つめた。
「……改めて見ると、すげえな」
オスカーが静かに頷いた。
「……ああ」
実際に構えてみると、その重量ははっきりと感じられた。
肩。
背中。
腕。
そして、腰。
姿勢を保つために必要な筋力は、通常の小銃とは明らかに違う。
レイブンは一度、重心を確認した。
「……重い」
ガイルが吹き出した。
「ぶはははっ！！ お前でも重いのかよ！！」
「重量は重量だろ」
ユリウスが頷いた。
「そのとおりだ」
オスカーはT-51の側面を見た。
「……ブルパップなのに、かなり長いな」
将校が答えた。
「大口径弾薬と銃身構造のため、全長には限界があります」
「……なるほど」
レイブンは銃身の文字へ視線を向けた。
REAPER
その筆記体を見つめながら、小さく笑う。
「……親父め」
彼は呟いた。
「……よくわかってやがる」
午前11時38分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・第二作戦会議室。
午前中の装備確認を終えたレイブンは、父ヴァルターから届いた便箋を再び開いていた。
そこには、試作銃の説明とともに、家族を気遣う短い言葉が記されている。
『身体には気をつけろ。エリシアと、これから生まれてくる子供のことも大切にな』
レイブンは、その一文を見つめた。
「……まったく」
小さく笑う。
「……親父らしいな」
そのとき、背後から声が聞こえた。
「……レイブン？」
振り返ると、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が立っていた。
金髪を肩へ流し、軍用の防寒コートを羽織っている。
首元にはレイブンの名前を刻んだドッグタグ。
左手には結婚指輪が輝いていた。
レイブンは微笑んだ。
「……エリシア」
「何を見ていたの？」
彼女は隣へ歩み寄った。
レイブンは便箋を差し出した。
「……親父からの手紙だ」
エリシアが少し驚いたように顔を上げた。
「……ヴァルターお義父様から？」
「ああ」
彼女は静かに読み始めた。
そして、最後の一文で微笑んだ。
「……ふふっ」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
「お義父様、あなたのことを本当に心配しているのね」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……まあな」
エリシアは便箋を返した。
そして、そっと下腹部へ手を添えた。
「……この子のことまで」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……嬉しいわ」
レイブンは妻の手へ、自分の手を重ねた。
「……そうだな」
そのとき、彼女は少しだけ首を傾げた。
「……ところで」
「何だ？」
「お義父様から、何が届いたの？」
レイブンは小さく笑った。
「……二丁ほどな」
エリシアの動きが止まった。
「…………二丁？」
「ああ」
「……銃が？」
「そうだ」
彼女は数秒間、夫を見つめた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……あなた」
レイブンは嫌な予感を覚えた。
「……何だ？」
「まさか、また大きな銃じゃないでしょうね？」
レイブンは視線を逸らした。
「…………」
エリシアの目が細められた。
「……レイブン？」
「……口径は25.6ミリだ」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……え？」
エリシアの声が、少しだけ高くなった。
「……二十五・六ミリ？」
「……ああ」
「それ、もう普通の狙撃銃じゃないでしょう！？」
レイブンは苦笑した。
「……俺に言うなよ。親父が送ってきたんだ」
エリシアは額へ手を当てた。
「……もう」
しかし、次の瞬間、小さく笑った。
「……でも、ちょっと見てみたいわ」
レイブンが顔を上げた。
「……お？」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「狙撃銃なら、私も気になるもの」
その言葉に、レイブンは小さく笑った。
「……そうだったな」
彼は便箋を丁寧に折り畳んだ。
そして、妻へ手を差し出した。
「……行くか？」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
午後12時16分。連邦共和国東部、第一銃器整備棟。
装備受領庫の一角では、TSG-42A1とT-51《REAPER》が、それぞれ専用ケースへ収められていた。
その隣には、使用停止となったSG-44が整備台の上に置かれている。
レイブンは、三丁の銃を順番に見つめた。
SG-44。
長年の戦友。
TSG-42A1。
新たな後継散弾銃。
そして、T-51《REAPER》。
父から届いた、新たな試作精密狙撃銃。
エリシアはT-51を見た。
「……大きいわね」
レイブンが頷く。
「……だろ？」
彼女は少しだけ笑った。
「でも、綺麗な設計ね」
「……わかるか？」
「ええ」
エリシアは銃の外観を見つめた。
「重量配分と機構の配置に、かなり工夫があるように見えるわ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
その後、彼女はSG-44へ視線を向けた。
「……これが、もう使えないのね」
レイブンの表情が少しだけ変わった。
「……そうらしい」
エリシアは銃の近くへ歩み寄った。
「……随分と、長い付き合いだったわね」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「お前と出会う前から、ずっと使ってたからな」
彼女は小さく微笑んだ。
「……そうね」
レイブンはSG-44を見つめた。
そして、静かに呟いた。
「……お疲れさん」
エリシアは夫を見た。
「……レイブン」
「何だ？」
彼女は穏やかに答えた。
「この銃、保管しておきましょう」
レイブンは少しだけ驚いた。
「……いいのか？」
「もちろん」
エリシアは微笑んだ。
「あなたの歴史の一部でしょう？」
レイブンはしばらく黙っていた。
そして、静かに笑った。
「……ああ」
その言葉に、エリシアも微笑んだ。
窓の外では、冬の太陽が高く昇っていた。
港湾地区では復興作業が続き、遠くの海には帝国と連邦共和国の艦艇が浮かんでいる。
その頃、大和国皇宮では、第一皇妃の姿をした魔王が世界の軍事情勢を調べ続けていた。
レイブン・S・クロウは、父から届いた新しい武器を手にしていた。
しかし、彼が戦場へ向かうことを決めたわけではなかった。
今はまだ、復興を続ける街がある。
守るべき家族がいる。
そして、調べなければならない異界の謎が残っている。
レイブンはSG-44へ最後に視線を向けた。
「……長い間、ありがとな」
その言葉とともに、彼は新しい装備ケースへ手を伸ばした。
古い鋼鉄が役目を終え、新しい鋼鉄がその役割を引き継ぐ。
だが、武器が変わっても、その持ち主が守ろうとするものは変わらなかった。
帝政歴350年12月18日。
独立特殊任務部隊《WOLF PACK》指揮官、レイブン・S・クロウ《NoX》。
長年愛用してきたSG-44は、銃身の亀裂と機関部の摩耗により使用停止となった。
その後継装備として、帝国軍装備開発局より新型戦術散弾銃TSG-42A1が到着。
さらに、父ヴァルター・クロウから、試作大口径精密狙撃銃T-51《REAPER》が届けられた。
TSG-42A1は、セミオートとポンプアクションの切り替え機能を継承し、ブルパップ構造とドラムマガジン対応キットを採用。
T-51《REAPER》は、25.6×84mm共通弾を使用するブルパップ式の大口径精密狙撃銃であり、射撃時に銃身が僅かに後退する反動軽減機構を備える試作兵器だった。
レイブンは、父の便箋を胸元の内ポケットへ収めた。
そして、静かに呟いた。
「……さて」
その口元には、いつもの小さな笑みが浮かんでいた。
「……親父に、いい報告をしてやらねえとな」
冬の青空の下、新たな《REAPER》が、静かに目覚めようとしていた。
