第２１６話 死者から届いた声明――A MESSAGE FROM THE DEAD
第２１６話 死者から届いた声明――A MESSAGE FROM THE DEAD
帝政歴350年12月18日、午前06時43分。連邦共和国東部沿岸地域、帝国・連邦共和国共同復興指揮所。
冬の冷たい風が、復興途中の港湾都市を吹き抜けていた。
夜の間に降った雨は既に止み、舗装道路の窪みには小さな水たまりが残っている。港湾地区では大型クレーンが動き始め、早朝の作業員たちが鋼材や建設資材の搬出準備を進めていた。
連邦共和国東部の復興支援作戦は、今日も継続されていた。
破壊された道路は少しずつ通行可能となり、仮設橋梁を通過する補給車両の数も増えている。以前は航空投下によってしか物資を届けられなかった避難施設にも、陸上輸送が届くようになっていた。
その一方で、共同復興指揮所の情報統合室では、昨夜から続く分析作業が行われていた。
「……また、出たのか？」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、机の上に置かれた端末を見つめていた。
黒髪は少し乱れ、金と黒のオッドアイには寝不足の色が浮かんでいる。
向かい側ではミハイル・オルロフ《SPY EYE》が資料を確認していた。
「はい。大和国宮中外交連絡部門から新たな声明が発表されました」
「……第一皇妃の？」
「そのとおりです」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……見せてくれ」
ミハイルが端末を操作した。
大型表示装置に、大和国の国章と宮中外交連絡部門の認証表示が現れた。
続いて、一つの映像が再生される。
そこには、第一皇妃の姿をした女性が映っていた。
豪奢な衣装。
長い髪。
整えられた表情。
そして、暗い金色に見える瞳。
『大和国の臣民へ』
低く、落ち着いた声が響いた。
『我が国は、長き戦争によって多くのものを失った』
レイブンは黙って映像を見つめた。
『国土は傷つき、軍は敗れ、民は苦しんでいる』
第一皇妃はゆっくりと顔を上げた。
『しかし、大和国そのものが消えたわけではない』
その声には、不思議な威圧感があった。
『我々には、なお守るべきものがある』
映像の中で、彼女は机へ片手を置いた。
『これより、宮中の行政機構を再整理し、国土と国民の安定を図る』
一瞬、間が空いた。
そして。
『そのために、まず必要なのは力を知ることだ』
その言葉に、レイブンの指先が僅かに動いた。
『軍事、産業、資源、技術。あらゆる分野の現状を見直す』
第一皇妃は静かに続けた。
『大和国は、再び立ち上がらねばならぬ』
映像が終了した。
情報統合室に沈黙が流れた。
やがて、アンナ・ベルクマン《SHARK》が口を開いた。
「……以前の第一皇妃とは、かなり印象が違いますね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ミハイルが続けた。
「言葉遣いだけでなく、抑揚や発声にも変化があります」
「本人確認は？」
「映像だけでは不十分です」
レイブンは椅子の背もたれへ身体を預けた。
「……そうだろうな」
オスカー・グラーフ《Deadeye》が静かに口を開いた。
「NoX」
「何だ？」
「俺が皇の替え玉を見抜いたときと似た状況だ」
レイブンが顔を向けた。
「……どういうことだ？」
「外見は合っている。しかし、本人らしさに違和感が残る」
オスカーは画面へ視線を向けた。
「ただし、今回は歩き方や傷痕の比較だけでは判断できそうにない」
レイブンはゆっくりと頷いた。
「……ああ」
そして、低く呟いた。
「……もし本当に、あいつだったら」
アンナが顔を上げた。
「……魔王ですか？」
レイブンは答えなかった。
ただ、映像が停止した画面を見つめていた。
午前07時28分。大和国首都、皇宮内廷・第一皇妃執務室。
朝の光が、磨き上げられた床へ差し込んでいた。
第一皇妃の姿をした魔王は、大きな執務机の前に座っていた。
その周囲には、大和国の産業構造、軍備、政治制度、資源分布に関する資料が積み重ねられている。
異界軍師は、机の向かい側で静かに頭を下げていた。
「……どうだった？」
魔王が尋ねた。
「はっ。先ほどの声明は、宮中外交連絡部門を通じて公表されました」
「……そうか」
魔王は小さく笑った。
「反応は？」
軍師は端末を確認した。
「宮中内部では、第一皇妃が公務へ復帰したことで一定の安堵が広がっております」
「……ほう」
「しかし、言動の変化について疑問を抱く者もおります」
魔王は鼻を鳴らした。
「当然だろう」
彼女は自分の手を見た。
第一皇妃の肉体を基に再構築された身体。
外見は同じでも、記憶も人格も異なる。
「……人間のふりとは、面倒なものだな」
軍師は慎重に答えた。
「ですが、陛下の存在を伏せるためには必要かと」
魔王は静かに頷いた。
「……わかっておる」
そして、資料へ視線を向けた。
「ところで、この国の皇は現在、どこにいる？」
「連邦共和国東部の外交保護施設にございます」
「……そうか」
魔王の口元が僅かに歪んだ。
「我の器となった女の父親か」
「はっ」
魔王は静かに笑った。
「……哀れなものだ」
軍師は黙っていた。
「娘が死んだことも知らず、まだ再会できると思っておるのだろう？」
「その可能性が高いかと」
魔王は椅子へ深く身体を預けた。
「……実に愉快だ」
その言葉に、軍師は僅かに目を伏せた。
魔王は続けた。
「それにしても、あのレイブン・S・クロウ」
軍師が顔を上げた。
「……陛下」
「奴は、我が呪いの真実に気づいたと思うか？」
「現時点では不明にございます」
魔王は小さく鼻を鳴らした。
「……いずれ気づく」
そして、窓の外へ視線を向けた。
「我が最後に与えた呪いを、忘れているはずがあるまい」
その瞳には、冷たい憎悪が宿っていた。
「だが、もし忘れていたのなら」
彼女はゆっくりと笑った。
「……思い出させてやろう」
午前08時11分。連邦共和国東部軍港・外交保護施設。
大和国の皇は、朝の診察を終えたところだった。
長期間の拘束と寒冷環境への曝露による疲労は残っていたが、医療担当者の判断では回復傾向にあった。
第二皇妃は父親の隣へ腰を下ろしていた。
「……父上」
「何だ？」
「宮中から、また声明が出たそうです」
皇が顔を上げた。
「……姉からか？」
「……はい」
第二皇妃は端末を差し出した。
画面には、第一皇妃の声明映像が表示されている。
皇は静かに視聴を始めた。
『大和国の臣民へ』
その声が響いた瞬間。
皇の眉が僅かに動いた。
しかし、何も言わなかった。
声明が終わる。
第二皇妃が父親へ尋ねた。
「……どう思われますか？」
皇はしばらく黙っていた。
そして、静かに口を開いた。
「……妙だな」
第二皇妃の表情が変わった。
「……父上？」
皇は端末へ視線を向けた。
「……あの子は、あのような喋り方をしただろうか」
第二皇妃は目を伏せた。
「……私も、気になっていました」
「……そうか」
皇は静かに息を吐いた。
「戦争と宮中の混乱で、変わってしまったのかもしれぬ」
第二皇妃は頷いた。
「……はい」
しかし、皇はすぐに続けた。
「だが、それだけではない気がする」
その声には、父親としての複雑な感情が込められていた。
「……あの子は、何を考えているのだろうな」
第二皇妃は父親の手を握った。
「……いつか、直接話せるといいですね」
皇は静かに頷いた。
「……ああ」
そのとき、扉が叩かれた。
コン、コン。
「失礼いたします」
連邦共和国側の外交担当者が入室した。
「皇陛下。ご確認いただきたい事項がございます」
皇は顔を上げた。
「……何だ？」
担当者は資料を開いた。
「第一皇妃殿下の声明について、帝国と連邦共和国の共同情報部門から照会がありました」
第二皇妃の表情が変わった。
「……照会？」
「はい」
外交担当者は続けた。
「映像に映る人物が第一皇妃殿下ご本人であるか、過去の記録と照合したいとのことです」
皇はゆっくりと目を細めた。
「……本人確認か」
「はい」
しばらく沈黙が続いた。
やがて、皇は静かに頷いた。
「……わかった」
そして、低く告げた。
「私も、確かめたい」
午前09時04分。共同復興指揮所・第二作戦会議室。
《WOLF PACK》の主要隊員が集まっていた。
レイブン《NoX》。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
アンナ《SHARK》。
ミハイル《SPY EYE》。
そして、エリシア《Valkyrie》とルナ《Nyx》も同席していた。
レイブンは全員を見渡した。
「……諸君」
会議室が静かになった。
「第一皇妃の新たな声明が公表された」
ガイルが頷いた。
「……ああ」
「だが、現在の第一皇妃については、重大な疑問が残っている」
オスカーが静かに口を開いた。
「本人確認の問題だな」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「大和国皇との会見では替え玉が使われた。今回は同じ手口とは限らないが、少なくとも慎重に確認する必要がある」
アンナが資料を表示した。
「過去の映像と最新映像を比較した結果、発話時の癖や表情の変化に不自然な点が見られます」
ミハイルも続けた。
「ただし、外見的特徴だけでは別人であると断定できません」
レイブンは頷いた。
「……了解」
ユリウスが腕を組んだ。
「……異界の魔法による変化という可能性は？」
「ある」
レイブンは答えた。
「だが、それもまだ仮説だ」
フェリックスが口を開いた。
「……もし本当に魔王が関わっていたら？」
レイブンは静かに答えた。
「……そのときは、かなり厄介なことになる」
ガイルが小さく笑った。
「……いつものことだろ」
レイブンは眉をひそめた。
「……お前な」
ガイルは続けた。
「でもよ、NoX」
「何だ？」
「昔、お前が戦った魔王なんだろ？」
「ああ」
「だったら、何か弱点くらい知ってるんじゃねえのか？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして、静かに答えた。
「……当時は消滅したと思っていた」
「……ああ」
「だが、もし復活しているなら、以前と同じ条件が通用するとは限らない」
ユリウスが頷いた。
「……そのとおりだ」
レイブンは続けた。
「しかも、第一皇妃の身体を利用している可能性がある」
エリシアが静かに口を開いた。
「……レイブン」
「何だ？」
「もしそうなら、第一皇妃殿下自身はどうなっているの？」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、低く答えた。
「……わからん」
その言葉に、会議室が静かになった。
エリシアはゆっくりと頷いた。
「……そう」
レイブンは続けた。
「だからこそ、まず本人の安否確認が必要だ」
アンナが頷いた。
「SHARK、了解」
ミハイルも応じた。
「SPY EYE、情報照合を継続します」
レイブンは全員を見渡した。
「現時点で武力行使を前提に動くことはしない。正規の外交手続きを通じて確認を進める」
オスカーが静かに頷いた。
「了解」
そのとき、ガイルが小さく呟いた。
「……でもよ」
レイブンが顔を向けた。
「何だ？」
「もし、本当に魔王が戻ってきてたら……」
ガイルは少しだけ真剣な表情になった。
「今度こそ、逃がすわけにはいかねえよな」
レイブンは数秒間、黙った。
そして、静かに答えた。
「……ああ」
その声は低かった。
「ただし、俺たちが何と戦うことになるのか、確かめてからだ」
午前10時26分。大和国皇宮・第一皇妃執務室。
魔王は、窓の外を見つめていた。
その背後には、異界軍師が控えている。
「……軍師」
「はっ」
「この世界には、異界の存在を探知する仕組みがあるのだな」
「はい」
「魔力を測定する機器か」
「御意にございます」
魔王は小さく鼻を鳴らした。
「……実に面倒だ」
軍師は静かに続けた。
「帝国と連邦共和国の共同情報機関が、大和国首都方面の異常反応を調査しております」
魔王は頷いた。
「……そうか」
そして、ゆっくりと振り返った。
「ならば、少し確かめてみるか」
軍師の表情が変わった。
「……陛下？」
魔王は右手を持ち上げた。
その指先に、淡い黒紫色の魔力が集まり始める。
軍師は思わず顔を上げた。
「……何をなさるおつもりで？」
魔王は静かに笑った。
「……小さな挨拶だ」
「……挨拶？」
「ああ」
彼女は窓の外へ視線を向けた。
「我を探している者たちへな」
その指先から、黒紫色の魔力が細い光となって伸びた。
光は窓の外へ消え、冬の空へ溶け込んでいった。
それは爆発でも、攻撃でもなかった。
短い魔力の放出。
しかし、その波形は通常の魔導通信とは明らかに異なっていた。
軍師は慎重に尋ねた。
「……陛下。これでは、存在を知らせることになりませんか」
魔王は口元を歪めた。
「……それでよい」
そして、低く呟いた。
「……レイブン」
その声が冷たく響く。
「貴様が気づくか、試してやろう」
午前10時31分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・情報統合室。
ピッ、ピッ、ピッ。
突然、複数の警告音が響いた。
「……何だ？」
ミハイルが顔を上げた。
アンナは端末を操作した。
「……新しい反応？」
大型表示装置に、異常な魔力波形が現れた。
『高強度魔力反応を検出』
『推定発生地域：大和国首都方面』
『既知魔導通信規格との一致なし』
『過去の異界高位魔力干渉記録と高い類似性』
ミハイルの表情が変わった。
「……アンナ」
「……ええ」
彼女は静かに頷いた。
「NoXを呼んで」
数分後。
レイブンが情報統合室へ入ってきた。
「……どうした？」
アンナが画面を示した。
「大和国首都方面で、新しい魔力反応を確認しました」
レイブンは大型表示装置を見た。
そして、ゆっくりと目を細めた。
「…………」
ミハイルが続けた。
「前回までの反応より、過去の異界記録との類似性が高くなっています」
レイブンは黙っていた。
その脳裏には、異界で見た赤黒い空が浮かんでいた。
崩壊した城郭。
そして、最後に聞いた声。
『……貴様には、永遠をくれてやろう』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……この感じ」
アンナが顔を上げた。
「……NoX？」
レイブンはゆっくりと口を開いた。
「……あいつだ」
情報統合室が静まり返った。
ミハイルが尋ねた。
「……魔王ですか？」
レイブンは画面を見つめた。
そして、低く答えた。
「……似ている」
一度、言葉を切る。
「だが、まだ証拠は足りない」
アンナは頷いた。
「……了解しました」
そのとき、レイブンは静かに続けた。
「……ただ」
二人が顔を上げる。
「もし本当にあいつなら」
金と黒のオッドアイが鋭く細められた。
「……俺たちを呼んでいるのかもしれん」
その言葉に、二人は黙った。
午後12時08分。連邦共和国東部軍港・外交保護施設。
大和国の皇と第二皇妃は、帝国・連邦共和国の外交担当者から、新たな情報について説明を受けていた。
第一皇妃の声明。
本人確認に関する疑問。
そして、大和国首都方面で観測された異常な魔力反応。
皇は静かに資料を見つめた。
「……つまり」
外交担当者が顔を上げた。
「はい」
「私の娘に、何らかの異変が起きた可能性があると？」
「……現時点では、その可能性を調査しています」
皇は小さく息を吐いた。
「……そうか」
第二皇妃は不安そうに父親を見た。
「……父上」
皇は娘の手を握った。
そして、静かに答えた。
「……まずは、確かめよう」
彼は資料を閉じた。
「私の娘が、何をしたのか。何をされたのか」
その声には、皇としてではなく、一人の父親としての思いが込められていた。
「……事実を知りたい」
外交担当者は深く頭を下げた。
「承知しました」
午後14時36分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・第二作戦会議室。
レイブンは、《WOLF PACK》の主要隊員たちを前にしていた。
大型表示装置には、大和国首都方面の最新の魔力観測記録が映し出されている。
「……諸君」
全員が顔を上げた。
「今日、新しい魔力反応が観測された」
オスカーが頷いた。
「……ああ」
「以前の異界記録との類似性は高まっている」
ユリウスが腕を組んだ。
「……魔王の可能性か」
「ある」
レイブンは答えた。
「だが、まだ確定ではない」
ガイルが小さく笑った。
「……だったら、どうする？」
レイブンは静かに続けた。
「情報を集める」
フェリックスが眉をひそめた。
「……またそれか」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「急いで突っ込んで、無関係な人間を巻き込むわけにはいかん」
カールも頷いた。
「……妥当だ」
エミールが口を開いた。
「……第一皇妃殿下も、被害者かもしれないんだな」
レイブンは静かに答えた。
「……その可能性がある」
そのとき、エリシアが静かに顔を上げた。
「……レイブン」
「何だ？」
「もし、本当に魔王が戻ってきていたら」
レイブンは妻を見た。
彼女は真剣な表情で続けた。
「今度は、私たちのことも調べているかもしれないわ」
レイブンは数秒間、黙った。
そして、静かに頷いた。
「……ああ」
ルナも口を開いた。
「……兄さん」
「何だ？」
「私も、同じことを考えていました」
レイブンは二人を見た。
そして、小さく息を吐いた。
「……そうだな」
そのとき、ガイルが腕を組んだ。
「……NoX」
「何だ？」
「お前が昔、魔王を倒したんだろ？」
「ああ」
ガイルはニヤリと笑った。
「だったら、今度も俺たちが一緒にいる」
レイブンは少し驚いたように顔を上げた。
「……Mad Dog」
ガイルは続けた。
「一人で何でも背負うなよ」
オスカーも頷いた。
「……ああ」
ユリウスが続けた。
「今回は七人揃っている」
フェリックスが肩をすくめた。
「しかも、前より人数が増えてる」
カールが静かに答えた。
「後方支援も含めれば、さらに多い」
エミールが微笑んだ。
「……だから、一人で行く必要はない」
アンナとミハイルも頷いた。
レイブンは仲間たちを見渡した。
そして、静かに笑った。
「……まったく」
その声は、いつもより柔らかかった。
「……頼もしい連中だな」
ガイルが豪快に笑った。
「今さら気づいたのかよ！！」
会議室に笑い声が響いた。
しかし、レイブンはすぐに表情を引き締めた。
「……ただし」
全員が顔を上げた。
「現時点での最優先事項は、復興支援と情報確認だ」
彼は続けた。
「魔王の存在が確認された場合には、共同総合司令部と協議する」
オスカーが頷いた。
「了解」
「それまでは、勝手に動くな」
ガイルが肩をすくめた。
「……へいへい」
フェリックスが小さく笑った。
「お前が一番守れよ、その命令」
レイブンは眉をひそめた。
「……お前な」
その瞬間、全員が笑った。
午後16時12分。大和国皇宮・旧第一皇妃私室。
魔王は、静かに窓の外を見つめていた。
その背後には異界軍師が立っている。
「……軍師」
「はっ」
「奴らは、気づいたか？」
軍師は慎重に答えた。
「大和国首都方面の異常反応について、帝国・連邦共和国側で確認が進められております」
魔王は小さく笑った。
「……そうか」
「ただし、陛下の存在まで特定したわけではありません」
「……それでよい」
魔王はゆっくりと振り返った。
「我が存在を知るまで、もう少し時間を与えてやろう」
軍師が頭を下げた。
「御意」
魔王は続けた。
「その間に、この国を理解する」
そして、机の上に置かれた世界地図へ視線を向けた。
「人間どもの国家、軍事、産業、魔力技術」
その声には、静かな好奇心が混じっていた。
「……実に興味深い」
軍師は頷いた。
「陛下。ご命令があれば、さらに詳細な資料を集めさせます」
魔王は静かに答えた。
「……頼む」
そして、低く続けた。
「レイブン・S・クロウについても、引き続き調べよ」
「御意」
魔王は窓の外へ視線を向けた。
「……あの男」
その声が僅かに低くなった。
「我が呪いを受けたくせに、まだ誰かを守ろうとしている」
彼女は口元を歪めた。
「……ならば」
指先に黒紫色の魔力が集まり始めた。
「いつか、その決意がどこまで続くか試してやろう」
午後18時47分。連邦共和国東部、クロウ夫妻滞在宿舎。
冬の夕闇が、港湾都市を包み込み始めていた。
窓の外には、復興作業用の照明が灯り、遠くには艦艇の航海灯が浮かんでいる。
レイブンはソファへ腰を下ろしていた。
その隣にはエリシアが座っている。
彼女は夫の肩へ頭を預け、静かに目を閉じていた。
「……レイブン」
「何だ？」
「今日も、長い一日だったわね」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
エリシアは顔を上げた。
「……でも、少しだけ安心したわ」
「……どうして？」
「あなたが、一人で全部やろうとしていないから」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、小さく苦笑した。
「……そんなに、昔はひどかったか？」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……ええ」
「……即答かよ」
「ふふっ」
彼女は夫の手を握った。
「でも、今はみんながいるでしょう？」
「……ああ」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
エリシアはそっと下腹部へ手を添えた。
「この子も、あなたの帰りを待っているんだから」
レイブンは穏やかに微笑んだ。
「……忘れてないよ」
そして、妻の手へ自分の手を重ねた。
「……今度こそ、ちゃんと休むさ」
エリシアは小さく笑った。
「……本当？」
レイブンは一瞬、考えた。
「……努力する」
エリシアが眉を上げた。
「……あなた？」
レイブンは慌てて言い直した。
「……約束する」
エリシアは満足そうに微笑んだ。
「……よろしい」
二人は静かに笑った。
その頃、大和国皇宮では、第一皇妃の姿をした魔王が、帝国と連邦共和国の動きを探り続けていた。
そして、レイブン・S・クロウは、未確認の魔力反応に潜む異界の影を追っていた。
互いの存在は、まだ直接確認されていない。
しかし、冬の夜空を隔てた二つの場所で、過去の因縁は確実に動き始めていた。
