第２１５話 偽りの皇妃と不死者の記憶――THE QUEEN WHO SHOULD BE DEAD
第２１５話 偽りの皇妃と不死者の記憶――THE QUEEN WHO SHOULD BE DEAD
帝政歴350年12月17日、午後13時08分。連邦共和国東部沿岸地域、帝国・連邦共和国共同復興指揮所。
冬の青空の下、戦災復興に従事する工兵部隊の重機が、低いエンジン音を響かせていた。港湾施設では大型クレーンが鋼材を吊り上げ、仮設道路を走る輸送トラックが復興資材を各作業区域へ運んでいる。遠くの沖合には、超巨大航空母艦を含む帝国海軍の支援艦隊と、連邦共和国海軍の艦艇が展開していた。
戦争によって破壊された街は、ゆっくりと息を吹き返し始めている。
しかし、共同復興指揮所の情報分析室では、まったく別の問題が浮上していた。
「……第一皇妃が、公務へ復帰した？」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、端末に表示された外交報告を読み返した。
『大和国宮中外交連絡部門発表』
『第一皇妃殿下、宮中行政業務へ復帰』
『皇陛下および第二皇妃殿下の国外滞在に伴い、当面の宮中行政を継続』
『健康状態については非公表』
レイブンは静かに眉をひそめた。
「……随分と早いな」
隣に立つオスカー・グラーフ《Deadeye》が頷く。
「皇を取り逃がした直後から公の場へ姿を現さなくなっていた。それが突然復帰したらしい」
「……妙だな」
「何がだ？」
レイブンは端末を閉じた。
「第二皇妃殿下の証言では、第一皇妃は父親を失うことを極端に恐れていた」
「ああ」
「実際に皇を奪還されたあと、そんな人物が何事もなかったように行政業務へ戻るか？」
オスカーは少し考えた。
「……人によるだろう」
「そうだな」
レイブンは頷いた。
「それだけで何かを断定するつもりはない」
そのとき、情報分析室の扉が開いた。
「NoX」
アンナ・ベルクマン《SHARK》だった。
隣にはミハイル・オルロフ《SPY EYE》がいる。
二人とも携帯端末を持っていた。
レイブンが顔を上げる。
「……何か出たか？」
アンナは頷いた。
「大和国宮中から公開された、第一皇妃の最新映像を入手しました」
「……映像？」
「はい。宮中行政会議へ出席した際の記録です」
レイブンの表情が変わった。
「……見せてくれ」
午後13時19分。共同復興指揮所・情報分析室。
大型表示装置に、一人の女性の姿が映し出された。
豪奢な衣装。
長い髪。
大和国皇室の紋章。
そして、落ち着いた表情。
第一皇妃だった。
少なくとも、外見はそう見えた。
映像の中で、彼女は宮中警備隊の隊長と複数の行政官を前に、淡々と指示を出していた。
『……軍備、産業、資源、交通網に関する資料をすべて提出せよ』
その声が、室内へ響いた。
『この国の現状を、一から確認する』
レイブンは黙って画面を見つめた。
『……殿下』
映像の中で、一人の行政官が頭を下げた。
『既に各省庁から提出された資料がございますが……』
第一皇妃がゆっくりと顔を向ける。
『我は、すべてを見よと申した』
その瞬間。
レイブンの指先が止まった。
「…………」
オスカーが顔を向ける。
「……NoX？」
レイブンは答えなかった。
映像の中で、第一皇妃が低い声で続けた。
『二度言わせるな』
行政官は慌てて頭を下げた。
『……はっ！』
映像が終了した。
アンナが静かに口を開いた。
「……いかがでしょうか」
レイブンは数秒間、黙っていた。
そして、低く答えた。
「……もう一回」
ミハイルが頷いた。
「了解」
映像が再生された。
『我は、すべてを見よと申した』
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「……止めてくれ」
画面が停止する。
オスカーが尋ねた。
「何か気づいたか？」
レイブンは表示装置へ歩み寄った。
「……この喋り方」
アンナが頷く。
「以前の第一皇妃の発言記録とは異なります」
「……ああ」
レイブンは低く呟いた。
「だが、それだけじゃない」
彼は映像の中の女性を見つめた。
そして、かつて異界の崩壊した城郭で聞いた声を思い出していた。
『……人間風情が』
『貴様には、永遠をくれてやろう』
レイブンは一瞬、目を閉じた。
「……まさかな」
オスカーが眉をひそめた。
「……どうした？」
レイブンは静かに答えた。
「……声の出し方が似ている」
「誰に？」
レイブンは画面を指差した。
「……あの魔王だ」
情報分析室が静まり返った。
午後13時34分。共同復興指揮所・情報分析室。
「……魔王？」
アンナが小さく呟いた。
レイブンは頷いた。
「ああ」
ミハイルが腕を組む。
「ただし、第一皇妃と魔王は外見が一致しません」
「わかっている」
レイブンは静かに答えた。
「それに、声の印象だけで同一人物だと判断するのは危険だ」
オスカーが頷いた。
「……そうだな」
レイブンは続けた。
「だが、気になることがある」
アンナが顔を上げた。
「……何でしょうか」
「第一皇妃が姿を消していた時期と、大和国首都で高強度魔力反応が発生した時期だ」
ミハイルが端末を操作した。
「……確かに、時期は重なっています」
「その直後に第一皇妃が公務へ復帰した」
レイブンは静かに続けた。
「しかも、言葉遣いや行動が以前と変わっている」
オスカーが目を細めた。
「……つまり、第一皇妃の身に何か起きた可能性がある」
「そういうことだ」
レイブンは頷いた。
「ただし、現段階では仮説にすぎない」
アンナが静かに答えた。
「了解しました。過去の発言記録と照合します」
ミハイルも頷いた。
「映像の真正性についても確認します」
「頼む」
そのとき、背後から豪快な声が響いた。
「……おーい、NoX！！」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》だった。
その後ろにはフェリックス・ブラント《Razor》とユリウス・ヴェーバー《Grim》が続いている。
レイブンは振り返った。
「……何だ？」
ガイルは画面を見た。
「……誰だ、これ？」
「第一皇妃だ」
「……ああ。皇を地下牢へ閉じ込めた女か」
レイブンは頷いた。
「……そうだ」
ガイルは腕を組んだ。
「……で？」
「今、調べている」
「……何を？」
「本人が本当に第一皇妃なのか、だ」
ガイルの動きが止まった。
「…………は？」
フェリックスも眉をひそめた。
「……おいおい」
ユリウスが低く呟いた。
「……また替え玉か？」
その言葉に、レイブンは一瞬黙った。
そして、小さく苦笑した。
「……そうだったら、まだ話は簡単なんだがな」
オスカーが静かに口を開いた。
「……NoX」
「何だ？」
「今回は、皇本人の替え玉とは事情が違うかもしれない」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
その視線が、再び大型表示装置へ向けられた。
そこには、第一皇妃の姿をした女性が映っていた。
午後14時11分。大和国首都、皇宮・第一皇妃執務室。
「……面白い」
第一皇妃の姿をした魔王は、大和国軍の兵器一覧を見つめていた。
机の上には、戦車、航空機、艦艇、各種火器の資料が並んでいる。
その隣では、異界軍師が静かに説明を続けていた。
「この世界では、魔力による攻撃だけでなく、火薬や電磁加速、誘導技術を用いた兵器が広く運用されております」
魔王は資料をめくった。
「……ふむ」
そして、ある写真で指先を止めた。
そこには、大型の戦艦が映っていた。
「……この巨大な鉄の船が、海を渡るのか」
「はい」
「しかも、遠方へ砲弾を撃ち出す？」
「御意にございます」
魔王は小さく笑った。
「……人間どもも、随分と器用になったものだな」
軍師は続けた。
「また、帝国側では超巨大航空母艦の運用も開始されております」
「……空母？」
「航空機を搭載し、海上から航空作戦を展開する艦艇です」
魔王はゆっくりと頷いた。
「……なるほど」
そして、低く呟いた。
「異界の軍勢をそのまま送り込んでも、容易には勝てぬわけだ」
軍師は深く頭を下げた。
「そのとおりでございます」
魔王は資料を閉じた。
「……軍師」
「はっ」
「この国の軍隊は、今どのような状態だ？」
「降伏後の武装解除と再編が進められております」
「……そうか」
「さらに、帝国と連邦共和国が戦災復興支援へ関与しております」
魔王は静かに笑った。
「……つまり、今は誰もが戦争の終結を望んでいる」
「はい」
その瞬間、魔王の表情が僅かに変わった。
「……平和、か」
彼女は椅子へ深く腰を下ろした。
「実に脆いものだ」
軍師は黙っていた。
魔王は続けた。
「人間どもは、戦争が終わったと思い込んでいる」
そして、窓の外へ視線を向けた。
「……その裏で何が動いているかも知らずにな」
軍師が低く答えた。
「御意」
午後15時06分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・第二作戦会議室。
《WOLF PACK》の主要隊員たちは、大和国から届いた新たな情報について報告を受けていた。
レイブンは大型表示装置へ第一皇妃の映像を映した。
「……諸君」
室内が静かになった。
「第一皇妃が公務へ復帰した」
ガイルが頷いた。
「……ああ」
「だが、いくつか不審な点がある」
アンナが説明を引き継いだ。
「まず、発言時の言葉遣いに変化が見られます」
ミハイルも続けた。
「さらに、公務復帰までの間に、大和国首都方面で高強度魔力反応が観測されています」
カール・リヒター《Ironclad》が腕を組んだ。
「……二つが関係している可能性は？」
「否定できません」
アンナが答えた。
「ただし、現時点では証拠が不足しています」
エミール・シュナイダー《Outcast》が眉をひそめた。
「……第一皇妃本人が何かの被害に遭った可能性もあるのか」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
オスカーが静かに続けた。
「皇本人の替え玉を見抜いたときも、外見だけではわからなかった」
「そうだな」
レイブンは画面を見つめた。
「今回は、もっと厄介かもしれない」
ユリウスが腕を組んだ。
「……何を考えている？」
レイブンは少しだけ黙った。
そして、静かに答えた。
「……もし、異界の存在が第一皇妃の身体を利用していたら？」
数秒間。
会議室が静まり返った。
ガイルが目を丸くした。
「…………は？」
フェリックスが低く呟いた。
「……おいおい、冗談だろ」
「仮定の話だ」
レイブンは即座に答えた。
「断定するつもりはない」
ユリウスはゆっくりと頷いた。
「……だが、異界で似たような現象が存在したことは？」
「記録がある」
レイブンは答えた。
「ただし、詳細な条件や発生要因については未解明だ」
エリシアが静かに口を開いた。
「……レイブン」
「何だ？」
「その可能性があるなら、第一皇妃殿下自身の安全確認も必要ね」
レイブンは顔を向けた。
そして、静かに頷いた。
「……ああ」
ルナも続けた。
「大和国の皇宮に異界の存在がいるとすれば、海上警備にも影響するかもしれません」
「そうだな」
レイブンは頷いた。
「だが、まずは外交当局と共同司令部へ報告する」
オスカーが静かに答えた。
「了解」
レイブンは全員を見渡した。
「現時点で、皇宮への再侵入はしない。復興支援は継続する」
アンナとミハイルも頷いた。
「了解」
そのとき、ガイルが小さく呟いた。
「……しかしよ」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「もし本当に魔王が戻ってきてたら……」
ガイルはニヤリと笑った。
「また、俺たちの出番ってわけか？」
レイブンは数秒間黙った。
そして、小さく息を吐いた。
「……勘弁してくれ」
フェリックスが笑った。
「ははっ！ またそれかよ！」
しかし、その直後、レイブンは静かに続けた。
「……だが」
全員が顔を上げた。
「もし本当に魔王が戻ってきたなら、今度こそ向き合わなきゃならん」
その声には、いつもの軽さがなかった。
午後16時24分。連邦共和国東部軍港・外交保護施設。
大和国の皇は、大きな窓の前に立っていた。
その隣には第二皇妃がいる。
窓の外では、帝国軍と連邦共和国軍の復興支援部隊が忙しく動いていた。
皇は静かに口を開いた。
「……第一皇妃が公務へ戻ったそうだな」
第二皇妃が頷いた。
「……はい」
「……そうか」
皇は少しだけ表情を和らげた。
「無事であれば、よいのだが」
第二皇妃は黙っていた。
そして、静かに尋ねた。
「……父上」
「何だ？」
「姉上を、許されるのですか？」
皇はしばらく考えた。
「……許すかどうかは、まだ決められぬ」
「……そうですか」
「まずは、何が起きたのかを確かめねばならん」
皇は続けた。
「だが、あの子が私の娘であることに変わりはない」
第二皇妃はゆっくりと頷いた。
「……はい」
皇は窓の外を見た。
「私は、あの子が自らの行いと向き合う機会を失ってほしくない」
その言葉に、第二皇妃の表情が少しだけ柔らかくなった。
「……父上」
しかし、二人は知らなかった。
第一皇妃本人は既に命を失い、その肉体には異界の魔王が宿っていることを。
午後17時38分。大和国皇宮・第一皇妃執務室。
日が傾き始めた皇宮の窓から、赤い夕日が差し込んでいた。
魔王は机の前に立ち、大和国の首都を見下ろしていた。
背後には異界軍師が控えている。
「……軍師」
「はっ」
「人間どもは、我に気づき始めたか？」
軍師は慎重に答えた。
「確証はございません。ただし、帝国と連邦共和国の共同情報機関が、大和国首都方面の魔力異常を調査しているようです」
魔王は静かに笑った。
「……そうか」
「ご注意なさるべきかと」
「……構わぬ」
魔王は窓の外へ視線を向けた。
「いずれ、我が存在は知られる」
そして、低く続けた。
「だが、それまでにこの世界を理解しておく必要がある」
軍師は頭を下げた。
「御意」
魔王は机の上に置かれた一枚の写真を手に取った。
そこには、レイブン、エリシア、ルナの三人が写っていた。
魔王の瞳が細められた。
「……レイブン・S・クロウ」
その名が、低く響く。
「貴様は、我が呪いの真実を知ったのか？」
彼女は写真を見つめたまま、小さく笑った。
「……もし知ったのなら」
その指先に、黒紫色の魔力が集まる。
写真の端が、静かに焦げ始めた。
「……その意味を理解するがよい」
そして、低く呟いた。
「永遠は、決して祝福ではない」
写真が黒い灰となって崩れ落ちた。
午後19時12分。連邦共和国東部、クロウ夫妻滞在宿舎。
夜の港湾地区には、復興工事の照明が灯っていた。
窓の外では冷たい風が吹き、遠くの海には艦艇の航海灯が浮かんでいる。
レイブンはソファへ腰を下ろし、温かい珈琲を手にしていた。
その隣にはエリシアが座っている。
彼女は夫の肩へ頭を預け、穏やかに目を閉じていた。
「……レイブン」
「何だ？」
「今日、ずっと第一皇妃のことを考えていたでしょう」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……わかるか？」
「ええ」
エリシアは顔を上げた。
「あなた、難しいことを考えているときは、黙ってしまうもの」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
彼は窓の外を見た。
そして、低く呟いた。
「……どうにも、引っかかるんだ」
エリシアが尋ねる。
「……何が？」
「第一皇妃の映像を見たとき、あいつの声を思い出した」
エリシアの表情が変わった。
「……魔王？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「同じ声だったわけじゃない。だが、何かが似ていた」
エリシアは静かに聞いていた。
レイブンは続けた。
「……もし、あいつが本当に戻ってきているなら」
彼は自分の手を見つめた。
そこには、何の傷も残っていない。
かつて異界で呪いを受けた身体。
老いず、通常の死を迎えられない身体。
「……今度こそ、何をされたのか聞きたい」
エリシアは夫の手を握った。
「……レイブン」
彼は顔を向けた。
「何だ？」
エリシアは穏やかに答えた。
「……一人で行かないでね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
彼女はそっと下腹部へ手を添えた。
「私たちには、これから生まれてくる子もいるんだから」
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……そうだな」
彼は妻の手へ自分の手を重ねた。
「……ちゃんと帰る」
エリシアは微笑んだ。
「……約束よ」
「ああ」
二人は静かに寄り添った。
しかし、その頃。
遠く離れた大和国皇宮では、第一皇妃の姿をした魔王が、既にレイブンの家族について調べ始めていた。
彼女が何を望み、何を企んでいるのか。
それは、まだ誰にもわからなかった。
ただ一つ、確かなことがある。
異界で一度は消滅した魔王が、この世界へ戻ってきた。
そして、レイブン・S・クロウは、その存在に再び近づこうとしていた。
帝政歴350年12月17日、午後19時26分。
大和国皇宮では、第一皇妃の姿をした魔王が世界の軍事・政治情勢を調べ続けていた。
連邦共和国東部では、《WOLF PACK》が第一皇妃の言動と未確認魔力反応の関連について情報収集を進めていた。
両者の間には、まだ確かな接点はない。
しかし、かつて魔王と対峙し、不老不死の呪いを受けたレイブンは、少しずつその存在へ近づいていた。
冬の夜空の下。
大和国と連邦共和国を隔てる海の向こうで、二つの運命が静かに動き始めていた。
