第２１４話 忘れられた王の名――THE FORGOTTEN KING
第２１４話 忘れられた王の名――THE FORGOTTEN KING
帝政歴350年12月17日、午前06時38分。連邦共和国東部沿岸地域、帝国・連邦共和国共同復興指揮所。
冬の朝は、静かに訪れた。
連邦共和国東部の海岸線には薄い霧が立ち込め、港湾施設の照明が、その向こうで淡く滲んでいた。夜間から続いていた道路補修作業が交代時間を迎え、大型工兵車両のエンジン音に混じって、作業員たちの挨拶が聞こえてくる。
遠くの沖合には、帝国海軍と連邦共和国海軍の艦艇が停泊していた。
超巨大航空母艦は、十分な水深を持つ沖合の指定海域で海上支援任務を継続している。
戦災復興は、確実に前進していた。
破壊された幹線道路の一部では車両通行が再開され、医療物資を運ぶ輸送トラックが避難施設へ到着するようになっている。
一方で、復興作業とは別の問題が共同指揮所の内部に持ち込まれていた。
大和国首都方面で観測された、未確認の高強度魔力反応。
それは通常の魔導設備事故とは異なる特徴を示し、過去の異界戦闘で記録された魔力干渉現象との類似性が指摘されていた。
しかし、その正体はまだ明らかになっていない。
午前06時46分。共同復興指揮所・資料保管室。
「……あった」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、古い記録媒体を手に取った。
保管室には、第一次世界大戦から異界戦争に至るまでの軍事資料が収められている。
ただし、原本の多くは帝国軍総合資料保管局や連邦共和国軍の中央記録機関に保管されており、ここにあるのは共同任務で使用が認められた複製資料だった。
レイブンの手元にあるのは、異界遭難時の記録。
彼とルナが行方不明になり、異界で生存していた期間に関する資料だった。
「……まさか、またこれを引っ張り出すとはな」
彼は小さく呟いた。
黒髪の下にある金と黒のオッドアイが、記録媒体の識別番号を追う。
そこには、懐かしい文字が刻まれていた。
『異界生存記録』
『対象：NoX／Nyx』
『内容：未確認高位魔力反応、戦闘記録、身体異常、帰還後検査』
レイブンは資料を端末へ接続した。
ピッ。
画面が点灯する。
古い映像。
異界の地形。
破壊された建造物。
そして、赤黒い空。
彼はしばらく黙って画面を見つめていた。
そのとき。
「……兄さん？」
背後から聞き慣れた声が響いた。
振り返ると、ルナ・V・クロウ《Nyx》が立っていた。
白い髪を後ろでまとめ、帝国・連邦共和国共同海軍任務群の勤務服を身につけている。
レイブンは少しだけ驚いた。
「……ルナ？」
「こんな朝早くから、何をしているんですか？」
レイブンは端末を示した。
「……昔の記録を見ていた」
ルナの視線が画面へ向いた。
その瞬間、彼女の表情が変わった。
「……これ」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「俺たちが異界にいた頃のものだ」
ルナはゆっくりと歩み寄った。
「……懐かしいですね」
その声には、複雑な感情が混じっていた。
懐かしさ。
不安。
そして、今となっては遠い時間を過ごした場所への、言葉にできない思い。
レイブンは画面を切り替えた。
「昨日の魔力反応が気になってな」
「……大和国の？」
「ああ」
ルナは静かに頷いた。
「私も、気になっています」
レイブンは椅子へ腰を下ろした。
「……一緒に見てくれるか？」
ルナは少しだけ微笑んだ。
「もちろんです」
そして、兄の隣へ腰を下ろした。
午前07時12分。共同復興指揮所・資料保管室。
二人は、異界で記録された古い映像を確認していた。
画面の中には、崩壊した都市の姿が映し出されている。
赤黒い空。
地平線まで続く荒野。
そして、遠方に浮かぶ巨大な城郭。
ルナは黙って映像を見つめていた。
やがて、小さく口を開いた。
「……兄さん」
「何だ？」
「この場所、覚えていますか？」
彼女が示したのは、崩壊した城郭の一角だった。
レイブンは目を細めた。
「……ああ」
「私たち、ここで別々の場所へ移動しましたよね」
「そうだったな」
レイブンは画面を見た。
異界では、兄妹が常に同じ場所にいたわけではなかった。
生き延びるために役割を分け、互いに情報を集め、時には別行動を取る必要があった。
ルナは静かに続けた。
「……あのとき、私は兄さんの通信が急に途絶えて、すごく心配したんです」
レイブンは小さく苦笑した。
「……悪かった」
「もう何度も聞きました」
ルナは頬を少し膨らませた。
「でも、あのときは本当に怖かったんですよ」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、画面を切り替えた。
そこには、異界で観測された高強度魔力反応の記録が残されていた。
しかし、測定機器の一部が損傷していたため、記録には多くの欠落があった。
「……これだ」
レイブンが呟いた。
ルナが顔を向ける。
「……何ですか？」
彼は一つの記録を拡大した。
『高位魔力反応』
『発生時刻：記録不完全』
『観測場所：異界・崩壊城郭周辺』
『現象：大規模魔力干渉』
『発生源：未特定』
ルナの表情が変わった。
「……これ」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「大和国で観測された反応と、少し似ている」
ルナはしばらく黙っていた。
そして、静かに答えた。
「……確かに」
しかし、彼女はすぐに首を横へ振った。
「でも、これだけでは同じものとは言えません」
「……ああ」
レイブンは小さく笑った。
「お前もそう思うか」
「はい」
ルナは頷いた。
「似ているというだけで決めつけるのは危険です」
レイブンは静かに頷いた。
「……そのとおりだ」
そのとき、扉が開いた。
「……何をしているの？」
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》だった。
金髪を肩へ流し、軍用の防寒コートを羽織っている。
首元には、レイブンの名前を刻んだドッグタグが下がっていた。
彼女は二人が見ている画面へ視線を向けた。
「……異界の記録？」
レイブンは頷いた。
「ああ」
エリシアは少しだけ表情を変えた。
「……また、あの頃のことを調べているのね」
「……気になることがあってな」
彼女は静かに歩み寄った。
「私にも見せて」
レイブンは頷いた。
「……もちろんだ」
午前07時36分。共同復興指揮所・資料保管室。
古い映像の再生が始まった。
画面には、激しい戦闘の後と思われる異界の荒野が映し出されていた。
砕けた岩盤。
燃え続ける建造物。
そして、地平線の向こうに広がる黒紫色の雲。
映像は時折乱れ、音声には雑音が混じっている。
『……こちらNoX』
古い通信記録から、レイブン自身の声が流れた。
『現在、異界の城郭内部へ到達。周辺の魔力干渉が強い』
ルナが目を細めた。
「……懐かしい声ですね」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……俺の声だろ」
「今より、少し若く聞こえます」
「気のせいだ」
エリシアが小さく笑った。
「ふふっ」
そのとき、映像が切り替わった。
赤黒い空。
崩壊した城郭。
そして、巨大な影。
画面の中央には、黒紫色の魔力に包まれた何かが映っていた。
ルナの表情が変わった。
「……兄さん」
「ああ」
レイブンは静かに答えた。
「……これだ」
映像の中で、低い声が響いた。
『……人間風情が』
その瞬間。
レイブンの指先が止まった。
「…………」
エリシアが顔を向けた。
「……レイブン？」
彼は答えなかった。
画面の中の声が続く。
『……貴様に、永遠をくれてやろう』
その言葉が、静かな資料保管室へ響いた。
ルナの表情が凍りついた。
「…………！」
エリシアも息を呑んだ。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……この声」
その瞬間。
長い間曖昧だった記憶が、少しずつ形を取り始めた。
午前07時41分。レイブンの記憶・異界、崩壊する城郭。
激しい衝撃が、城郭全体を震わせていた。
黒紫色の魔力が石壁を侵食し、巨大な柱が次々と崩れ落ちていく。
レイブンは、瓦礫の中に立っていた。
身体には無数の傷があり、戦闘服も大きく破損していた。
その正面には、巨大な魔力を放つ存在がいた。
王冠のような装飾。
異形の輪郭。
そして、暗い金色の瞳。
それは、かつて異界で魔王と呼ばれた存在だった。
『……貴様』
魔王が低く唸った。
『我をここまで追い詰めるとは』
レイブンは銃を保持したまま、静かに答えた。
『……知るか』
『……何？』
『こっちは帰るために戦ってんだ』
その声には疲労が滲んでいた。
しかし、視線は逸らさなかった。
『お前の王冠も、玉座も、俺には関係ねえ』
魔王の表情が歪んだ。
『……愚かな人間め』
レイブンは小さく鼻を鳴らした。
『……戯け』
その直後。
魔王の身体から、巨大な魔力が噴き出した。
赤黒い魔法陣が空中へ広がる。
『……ならば』
魔王は低く笑った。
『貴様には、永遠をくれてやろう』
レイブンは眉をひそめた。
『……何を』
『老いを知らず、死を知らず』
魔法陣の文字が、激しく輝いた。
『貴様の血族も、近親者も、愛する者も』
黒紫色の魔力が、レイブンを包み込んだ。
『伴侶も、子も、孫も、その先に生まれる者たちも』
魔王は叫んだ。
『未来永劫、末代に至るまで！！』
レイブンは衝撃に耐えながら、奥歯を噛みしめた。
『……何をしやがった！！』
魔王は狂ったように笑った。
『死という安息を、貴様らから奪ったのだ！！』
そして。
『永遠を生き、永遠に苦しむがよい！！』
その声とともに、魔王の姿は崩壊していった。
レイブンは、魔力に包まれながら片膝をついた。
視界が赤黒く染まる。
身体の奥へ、何かが刻み込まれていく感覚。
それは、通常の魔法とは明らかに違っていた。
痛みではない。
熱でもない。
もっと根源的な何か。
自分という存在そのものを、書き換えられていくような感覚だった。
『……クソッ』
レイブンは低く呟いた。
そして、崩壊する城郭の中で、意識を失った。
午前07時46分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・資料保管室。
映像が停止した。
室内には、静かな電子音だけが残っていた。
レイブンは椅子に座ったまま、しばらく動かなかった。
ルナも、エリシアも、何も言わなかった。
やがて、レイブンが静かに口を開いた。
「……思い出した」
エリシアが顔を向ける。
「……レイブン？」
彼はゆっくりと頷いた。
「……あのとき、何をされたのか」
ルナの表情が変わった。
「……兄さん」
レイブンは画面を見つめた。
そこには、魔王が最後に放った呪詛の記録が残されている。
「……あいつだ」
その声は低かった。
エリシアが静かに尋ねた。
「……誰？」
レイブンは息を吐いた。
そして、はっきりと答えた。
「……魔王」
二人の表情が変わった。
レイブンは続けた。
「俺たちの不老不死の呪いを生み出したのは、あいつだった」
ルナはゆっくりと椅子へ腰を下ろした。
「……魔王が」
「ああ」
エリシアは夫を見つめた。
「……あのときの呪いが、私たちにも？」
レイブンは静かに頷いた。
「……そういうことだと思う」
そして、少しだけ表情を曇らせた。
「ただし、魔力量の異常まで全部同じ原因なのかは、まだわからない」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
レイブンは続けた。
「それに、呪いが今後どう影響するかも、まだ確認できていない」
彼は妻の下腹部へ視線を向けた。
そこには、新しい命が宿っている。
エリシアはそっと手を添えた。
「……この子にも」
レイブンは黙っていた。
そして、静かに頷いた。
「……可能性はある」
しかし、すぐに続けた。
「……だからこそ、調べよう」
ルナが顔を上げた。
「……兄さん」
レイブンは二人を見た。
「俺たちが何をされたのか、ようやく手掛かりが見つかった」
そして、金と黒のオッドアイを細めた。
「……逃げずに向き合う」
その言葉に、エリシアは穏やかに頷いた。
「……ええ」
ルナも小さく微笑んだ。
「……私もです」
午前08時18分。大和国皇宮・旧第一皇妃私室。
魔王は、焼け焦げた部屋の中央に立っていた。
その正面には、異界軍師が跪いている。
「……陛下」
「何だ」
「レイブン・S・クロウについて、追加情報がございます」
魔王の瞳が細められた。
「……申せ」
軍師は資料を差し出した。
「彼は現在、連邦共和国東部にて戦災復興支援任務へ復帰しております」
魔王は小さく鼻を鳴らした。
「……復興か」
「はい」
「……我が呪いを受けた男が、人間どもの壊した街を直しているとはな」
軍師は黙っていた。
魔王は続けた。
「奴の家族は？」
「妻エリシア、妹ルナともに健在でございます」
魔王の指先が僅かに動いた。
「……そうか」
そして、低く笑った。
「……では、奴はまだ何も失っておらぬらしい」
軍師は慎重に尋ねた。
「……陛下。いかがなさいますか」
魔王は窓の外へ視線を向けた。
「……急ぐ必要はない」
「……はっ」
「奴が真実を知れば、いずれ我へ辿り着こうとするだろう」
軍師は頷いた。
魔王は続けた。
「そのとき、奴がどのような顔をするか」
彼女は口元を歪めた。
「……楽しみだ」
そのとき、軍師が静かに口を開いた。
「……陛下」
「何だ」
「一つ、ご報告が」
魔王は顔を向けた。
「申せ」
軍師は慎重に答えた。
「大和国宮中において、第一皇妃の長期不在に対する疑念が広がっております」
魔王は静かに鼻を鳴らした。
「……当然だろう」
そして、自らの身体を見下ろした。
第一皇妃の顔。
第一皇妃の髪。
第一皇妃の肉体を基に再構築された器。
「……姿は同じでも、中身は違う」
軍師は深く頭を下げた。
「御意」
魔王は続けた。
「人間どもは、外見だけで判断するものではない」
そして、薄く笑った。
「……ならば、少し演じてみるか」
軍師が顔を上げた。
「……陛下？」
魔王はゆっくりと歩き始めた。
「第一皇妃として、宮中へ姿を現す」
「……よろしいので？」
「構わぬ」
彼女は冷たく答えた。
「人間どもが、どこまで気づくか試してやる」
軍師は跪いた。
「……御意」
午前09時26分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・第二作戦会議室。
レイブンは、大型表示装置に異界での古い映像を映し出していた。
その前には、《WOLF PACK》の主要隊員が集まっている。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
アンナ・ベルクマン《SHARK》。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》。
さらに、エリシアとルナも同席していた。
レイブンは全員を見渡した。
「……諸君」
室内が静かになった。
「今朝、過去の異界遭難記録を再確認した」
オスカーが頷いた。
「……結果は？」
レイブンは静かに答えた。
「……一つ、思い出したことがある」
ガイルが顔を上げた。
「……何だ？」
レイブンは映像を再生した。
赤黒い空。
崩壊した城郭。
そして、異形の存在。
低い声が、会議室へ響く。
『……貴様には、永遠をくれてやろう』
その瞬間、会議室の空気が変わった。
フェリックスが眉をひそめた。
「……何だ、この声」
ユリウスも画面を見た。
「……異界の敵か？」
レイブンは頷いた。
「ああ」
そして、静かに告げた。
「……魔王だ」
数秒間。
沈黙。
ガイルがゆっくりと口を開いた。
「…………魔王？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「異界で遭遇した、極めて強力な存在だ」
オスカーが目を細めた。
「……それが？」
レイブンは静かに続けた。
「俺の不老不死の呪いをかけた張本人だ」
会議室が静まり返った。
カールが低く呟いた。
「……本当なのか？」
レイブンは頷いた。
「当時の記録と記憶を照合した。少なくとも、そう判断できるだけの根拠はある」
アンナが手を挙げた。
「NoX」
「何だ？」
「今回の大和国首都方面の魔力反応と、その魔王の関係については？」
レイブンは静かに首を横へ振った。
「まだわからん」
ミハイルが頷いた。
「完全一致は確認されていません」
「そういうことだ」
レイブンは続けた。
「だが、もし同じ存在、あるいは関係する異界勢力が活動しているなら、放置するわけにはいかない」
オスカーが静かに頷いた。
「……そうだな」
ユリウスは腕を組んだ。
「ただし、皇宮へ再び突っ込むわけにはいかないぞ」
レイブンは苦笑した。
「わかってる」
フェリックスが即座に口を挟んだ。
「本当か？」
「……お前な」
ガイルが笑った。
「ぶはははっ！！ 前回はトラックごと川に飛び込んだもんな！！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……まだ言うか」
「一生言うぜ！！」
「……勘弁してくれ」
室内に笑い声が響いた。
しかし、その後、レイブンは静かに表情を引き締めた。
「……いずれにせよ」
全員が顔を上げた。
「今は、情報を集める」
彼は大型表示装置へ視線を向けた。
「魔王が今も存在しているとは限らない。異界由来の魔力反応だけで、そう判断することもできない」
オスカーが頷いた。
「……了解」
「だが、過去の資料との照合は続ける」
アンナとミハイルが応じた。
「SHARK、了解」
「SPY EYE、了解」
レイブンは静かに頷いた。
「……頼む」
午前11時03分。大和国首都、皇宮内廷・中央回廊。
宮中職員たちは、普段と変わらない業務を続けていた。
しかし、内廷の奥から足音が聞こえた瞬間、全員が動きを止めた。
コツ、コツ、コツ。
ゆっくりとした足音。
そして、一人の女性が姿を現した。
第一皇妃だった。
少なくとも、外見は。
豪奢な衣装。
長い髪。
そして、皇室の紋章を身につけた姿。
宮中職員たちは慌てて頭を下げた。
「……第一皇妃殿下！！」
女性は静かに立ち止まった。
「……うむ」
その返答に、職員の一人が僅かに顔を上げた。
第一皇妃が、普段あまり使わない言葉遣いだったからだ。
しかし、女性は何事もなかったように歩き続けた。
その背後には異界軍師が従っている。
職員たちは顔を見合わせた。
「……殿下？」
そのとき、女性がゆっくりと振り返った。
暗い金色の瞳が、職員たちを見つめる。
「……何だ」
低い声だった。
職員は慌てて頭を下げた。
「……い、いえ。何でもございません」
女性は小さく鼻を鳴らした。
「……そうか」
そして、再び歩き始めた。
その後ろ姿を見つめながら、宮中職員の一人が小さく呟いた。
「……何か、違う」
別の職員も頷いた。
「……ああ」
しかし、誰もその違和感を口に出そうとはしなかった。
午前11時17分。大和国皇宮・第一皇妃執務室。
魔王は大きな椅子へ腰を下ろした。
その正面には、宮中警備隊の隊長が立っている。
彼は先日の皇の脱出について叱責を受けたばかりだった。
そのため、表情には緊張が浮かんでいる。
「……殿下」
「何だ」
「……今後の警備体制について、ご指示を」
魔王は静かに彼を見た。
「……皇は、もうここにはおらぬのだな」
隊長は一瞬、目を見開いた。
「……はっ」
「ならば、無理に追う必要もあるまい」
隊長が顔を上げた。
「……よろしいので？」
魔王は小さく笑った。
「……構わぬ」
その声には、奇妙な落ち着きがあった。
「代わりに、国の現状について詳しい資料を集めよ」
「……資料、でございますか」
「軍事力、産業、資源、交通、政治、外交」
魔王は続けた。
「この国が何を持ち、何を失い、何を恐れているのか」
隊長は戸惑いながら頷いた。
「……承知しました」
魔王は静かに微笑んだ。
「……よい」
そして、窓の外へ視線を向けた。
その先には、大和国首都の街並みが広がっていた。
「……まずは、この国を知る」
彼女は低く呟いた。
「それから、どうするかを決めよう」
午後12時42分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・屋外休憩区域。
冬の日差しが、港湾施設の屋根を明るく照らしていた。
レイブンは屋外のベンチへ腰を下ろし、温かい飲み物を手にしていた。
その隣にはエリシアが座っている。
少し離れた場所では、ルナが海軍の通信端末を確認していた。
レイブンは空を見上げた。
「……ようやく、少し整理できたな」
エリシアが顔を向けた。
「……何が？」
「昔のことだ」
彼は静かに答えた。
「なぜ、俺たちが不老不死になったのか」
エリシアはゆっくりと頷いた。
「……ええ」
レイブンは続けた。
「まだ、全部わかったわけじゃない」
「そうね」
「でも、あの魔王が呪いをかけたことだけは、記録に残っていた」
ルナも顔を上げた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……もし、あの魔王が本当に戻ってきていたら？」
レイブンは少しだけ黙った。
そして、静かに答えた。
「……そのときは、向き合うしかない」
ルナが頷いた。
「……はい」
エリシアは夫の手を握った。
「……でも、一人で行かないでね」
レイブンは彼女を見た。
そして、小さく笑った。
「……ああ」
彼は妻の下腹部へ視線を向けた。
そこには、これから生まれてくる小さな命がある。
「……今度は、守るものが増えたからな」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……ええ」
ルナも嬉しそうに笑った。
「……私も、ちゃんと手伝いますからね」
レイブンは静かに頷いた。
「……頼りにしてる」
そのとき、共同復興指揮所の通信管理棟から、一人の将校が歩いてきた。
「……クロウ指揮官」
レイブンが顔を上げた。
「……何でしょうか」
将校は端末を差し出した。
「大和国宮中外交連絡部門から、新しい情報が入りました」
レイブンの表情が変わった。
「……内容は？」
将校は静かに答えた。
「第一皇妃が、公の場へ姿を現したそうです」
数秒間。
沈黙。
レイブンは端末へ視線を向けた。
そこには、短い報告が表示されていた。
『大和国第一皇妃、宮中行政業務へ復帰』
『ただし、本人の健康状態および宮中情勢の詳細は不明』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……そうか」
ルナが顔を上げた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……何だか、嫌な予感がします」
レイブンは静かに頷いた。
「……俺もだ」
エリシアも表情を引き締めた。
「……レイブン」
彼は金と黒のオッドアイを細めた。
そして、遠くの海へ視線を向けた。
「……どうやら」
小さく息を吐く。
「……本当に、まだ終わっていないらしいな」
その頃。
大和国の皇宮では、第一皇妃の姿をした魔王が、大和国の政治・軍事・産業資料を読み始めていた。
皇本人の救出によって終わったはずの宮中騒動。
しかし、その背後では、既に別の存在が動き始めていた。
レイブンはまだ知らなかった。
自分へ不老不死の呪いを刻んだ魔王が、第一皇妃の身体を得て復活していることを。
そして、魔王もまた、レイブンが過去の記録から呪いの真実を思い出し始めていることを知らなかった。
二つの存在は、互いに近づきつつあった。
冬の青空の下。
大和国と連邦共和国を隔てる海を挟んで、忘れられた王と不老不死の男の物語が、再び動き始めていた。
