第２１３話 蘇る呪詛の残響――ECHOES OF THE ETERNAL CURSE
第２１３話 蘇る呪詛の残響――ECHOES OF THE ETERNAL CURSE
帝政歴350年12月16日、午後12時26分。連邦共和国東部沿岸地域、帝国・連邦共和国共同復興指揮所。
冬の青空の下、共同復興指揮所の敷地には大型軍用車両のエンジン音が響いていた。
港湾部では復興支援用の資材が次々と荷下ろしされ、仮設道路を走る輸送トラックが、連邦共和国軍と帝国軍の混成工兵部隊へ物資を届けている。沖合には帝国第一支援艦隊と連邦共和国第二支援艦隊の艦影が浮かび、戦災復興作戦は今日も継続されていた。
しかし、その穏やかな景色とは対照的に、共同復興指揮所の情報統合室には緊張が走っていた。
「……もう一度、見せてくれ」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、大型表示装置へ視線を向けた。
黒髪の下にある金と黒のオッドアイが、画面に表示された波形を追っている。
その隣には、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》とルナ・V・クロウ《Nyx》。
さらに、アンナ・ベルクマン《SHARK》とミハイル・オルロフ《SPY EYE》が情報の照合を進めていた。
「SPY EYE。観測記録を再表示します」
ミハイルが端末を操作した。
画面には、大和国首都方面で観測された魔力反応が表示された。
最初の異常は、皇宮で第一皇妃が姿を消した後に記録されていた。
続いて、短時間の高強度反応。
さらに翌朝、別の種類の魔力放出が確認されている。
レイブンは眉をひそめた。
「……この二つは、同じ発生源なのか？」
「断定できません。ただし、観測上の推定区域は重なっています」
ミハイルが答える。
アンナも説明を続けた。
「既知の帝国式魔導通信、連邦共和国式魔力設備、大和国の軍用魔導機器とは一致しません」
「異界軍の規格とは？」
「一部に類似性があります」
彼女は別の波形を表示した。
「ただし、現在の異界軍で確認されている通信方式とも完全には一致していません」
レイブンは腕を組んだ。
「……つまり、正体不明か」
「はい」
アンナは頷いた。
「しかも、最後の反応は通信というより、広い範囲へ魔力が放出された際のものに近いと分析されています」
その言葉に、エリシアが顔を上げた。
「……魔法が使われた可能性？」
「あります。ただし、現地の観測設備だけでは種類までは判断できません」
ルナは黙って画面を見ていた。
「……兄さん」
「何だ？」
「何だか、嫌な感じがします」
レイブンは妹を見た。
「……お前もか」
「はい」
ルナは少しだけ表情を曇らせた。
「異界にいた頃、似たような感覚を覚えたことがあるんです」
レイブンは視線を戻した。
「……ああ」
エリシアが二人を見つめた。
「レイブン、ルナ。何か思い当たることがあるの？」
レイブンはしばらく考えた。
そして、低く答えた。
「……まだ、はっきりとは言えない」
彼は画面の波形を見つめた。
「だが、あの世界で何度か感じた、嫌な魔力の気配を思い出す」
エリシアの表情が引き締まった。
「……そう」
レイブンは静かに頷いた。
「ただ、似ているからといって同じものとは限らん。まずは確かめよう」
ミハイルが頷いた。
「了解しました」
そのとき、情報室の扉が開いた。
「おい、NoX！！」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》だった。
その後ろにはオスカー・グラーフ《Deadeye》、ユリウス・ヴェーバー《Grim》、フェリックス・ブラント《Razor》、カール・リヒター《Ironclad》、エミール・シュナイダー《Outcast》が続いている。
レイブンは振り返った。
「……何だ？」
ガイルは大型表示装置を見た。
「何か出たのか？」
「ああ。大和国から、また妙な魔力反応だ」
「……またかよ」
フェリックスが眉をひそめた。
「皇を助け出したと思ったら、今度は魔力の異常か？」
ユリウスは資料を見た。
「……皇宮の設備事故という可能性は？」
アンナが答えた。
「現時点では排除できません」
カールが腕を組んだ。
「原因が不明なら、大和国側の確認が必要だな」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、全員へ告げた。
「WOLF PACK。復興支援の担当部署はそのまま維持しろ。大和国の件については、情報担当が正規の経路で確認を進める」
オスカーが静かに頷いた。
「了解」
ガイルは少しだけ首を傾げた。
「……で、お前は？」
レイブンは答えた。
「共同司令部へ報告する」
「……戦いに行くんじゃねえのか？」
「まだ敵がいると決まったわけじゃねえだろ」
ガイルは数秒間黙った。
そして、ニヤリと笑った。
「……お前、本当に変わったな」
レイブンは眉をひそめた。
「最近そればっかりだな」
フェリックスが笑った。
「昔なら、『ちょっと見てくる』って言って飛び出してたもんな」
「お前ら、俺を何だと思ってる？」
ガイルが即答した。
「塹壕の悪魔」
ユリウスが続ける。
「トラックを川へ落とした男」
フェリックスも付け加えた。
「しかも、こっちに運転させてな」
レイブンは深く息を吐いた。
「……勘弁してくれ」
室内に笑い声が響いた。
しかし、アンナとミハイルだけは、まだ大型表示装置を見つめていた。
そこには、通常の魔導設備では説明しにくい不規則な波形が残されていた。
午後13時18分。大和国首都、皇宮内廷・旧第一皇妃私室。
焼け焦げた木材の匂いが、室内に残っていた。
壁に掛けられていた絵画は炭化し、豪奢な家具は原形を留めないほど破壊されている。
床には黒紫色の焼損痕が広がり、天井には幾筋もの亀裂が走っていた。
その中央に、第一皇妃の姿をした魔王が立っていた。
「……軍師」
低い声が響く。
「はっ」
異界軍師が片膝をついた。
魔王は窓の外へ視線を向けていた。
首都には普段と変わらない人々の営みが広がっている。
道路を走る車両。
建物の屋根。
遠くの鉄道。
そして、朝から動き続ける軍用輸送機。
「……なるほど」
魔王は静かに呟いた。
「この世界は、我が知る異界とは随分と違うようだな」
軍師が頭を下げる。
「御意にございます」
「魔力を持たぬ者が、鉄の鳥で空を飛ぶ」
彼女は遠くを飛ぶ航空機へ視線を向けた。
「魔力を使わず、遠方の敵へ破壊をもたらす兵器を扱う」
そして、口元を歪めた。
「……実に興味深い」
軍師は静かに頷いた。
「人間種の文明は、長い戦争を通じて発展を続けております」
魔王は鼻を鳴らした。
「戦争が文明を育てることもある、か」
「はい」
「ならば、あの男もその恩恵を受けたわけだな」
軍師が顔を上げる。
「……レイブン・S・クロウ、でございますか」
魔王の瞳が細められた。
「……そうだ」
彼女はゆっくりと振り返った。
「奴について、調べは進んだか？」
軍師は一枚の資料を取り出した。
「現在までに確認された情報でございます」
魔王は受け取った。
そこには、レイブンの軍歴に関する断片的な記録が記されていた。
帝国軍志願兵。
第一次、第二次の戦争。
異界軍との交戦。
《WOLF PACK》の創設。
大和国沿岸作戦。
そして、皇の救出。
魔王は記録を読み進めた。
「……ふむ」
やがて、一つの項目で指先が止まった。
『家族関係』
彼女はゆっくりと目を細めた。
「……妻がいるのか」
「はい」
軍師は答えた。
「エリシア・L・クロウ。連邦共和国軍出身の軍人でございます」
魔王は少しだけ考えた。
「……エリシア」
その名を口にすると、何かを思い出したように笑った。
「……なるほど」
軍師は続けた。
「さらに妹のルナ・V・クロウも、海軍の特殊舟艇部隊を率いております」
魔王は小さく鼻を鳴らした。
「……ルナ、か」
そして、レイブンの写真へ視線を戻した。
「……奴は、家族に囲まれて生きているというわけだ」
「そのようでございます」
「……愚かな」
魔王は資料を閉じた。
軍師が慎重に尋ねる。
「……陛下？」
魔王は低く答えた。
「我が与えた呪いは、決して祝福ではない」
その声が、少しだけ冷たくなった。
「老いぬこと。通常の死を迎えられぬこと。それは、永遠に時間へ囚われるという意味だ」
軍師は静かに頷いた。
「……御意」
魔王は続けた。
「だが、奴はまだ、その恐ろしさを理解しておらぬらしい」
その瞬間、軍師が顔を上げた。
「……陛下」
「何だ」
「恐れながら、一つ疑問がございます」
魔王は眉を上げた。
「申せ」
「レイブン・S・クロウが不老不死であるとして、なぜその近親者や伴侶まで同様の特性を示すのでしょうか」
魔王はゆっくりと笑った。
「……我が呪いの本質を知りたいか」
「はい」
「ならば教えてやろう」
彼女は右手を持ち上げた。
指先に黒紫色の魔力が集まり、空中へ小さな紋様が浮かび上がった。
それは、複雑な円環を持つ魔法陣だった。
中央に一つの紋章。
そこから外側へ幾重にも伸びる線。
魔王は静かに告げた。
「呪いの核は、あの男の存在に刻まれている」
軍師は黙って聞いていた。
「だが、その影響は奴一人で終わらぬ」
紋様の外周に、複数の光点が浮かび上がった。
「血の繋がり、婚姻による契り、そして子孫へ受け継がれる縁」
魔王は続けた。
「それらが呪詛の影響を広げる」
軍師が息を呑んだ。
「……なんと」
しかし、魔王はすぐに指を閉じた。
魔法陣が消える。
「ただし、誰に、いつ、どのように現れるかは、単純な血縁だけで決まるものではない」
彼女は低く笑った。
「我自身でさえ、現世での発現状態をすべて確認したわけではないからな」
軍師は深く頭を下げた。
「……承知いたしました」
魔王は窓の外へ視線を戻した。
「……だが、一つだけ確かなことがある」
「……何でしょうか」
彼女は口元を歪めた。
「呪いをかけたのは、我だ」
そして、冷たく告げた。
「ならば、奴が最も知りたい答えも、我が持っている」
軍師は黙った。
魔王は静かに笑った。
「……面白いではないか」
午後14時06分。連邦共和国東部軍港・医療保護施設。
大和国の皇は、窓際に置かれた椅子へ腰を下ろしていた。
その隣には第二皇妃がいる。
窓の外では、連邦共和国軍と帝国軍の混成部隊が復興資材を運び、港湾地区では工兵たちが作業を進めていた。
皇は、その景色を静かに見つめていた。
「……ここまで壊してしまったのだな」
第二皇妃が顔を向ける。
「……父上」
皇は小さく息を吐いた。
「戦争とは、終わったあとにも傷が残るものだ」
彼の視線の先では、道路の一部が掘り返され、仮設の管路が敷設されていた。
さらに遠くには、まだ修復されていない建物が並んでいる。
「……我々の国も、同じだろう」
第二皇妃は静かに頷いた。
「……はい」
皇は続けた。
「だからこそ、私は正式に降伏を認める声明を出したい」
「……承知しています」
「それに、帝国と連邦共和国へも伝えねばならん」
皇はゆっくりと娘を見た。
「これ以上、戦争を続ける意思はないと」
第二皇妃は頷いた。
「……はい」
そのとき、扉が叩かれた。
コン、コン。
「失礼いたします」
連邦共和国側の外交担当者が姿を現した。
「皇陛下。お時間をいただいてもよろしいでしょうか」
皇は頷いた。
「……構わぬ」
外交担当者は資料を開いた。
「大和国政府との協議について、新しい連絡が入りました」
第二皇妃が顔を上げる。
「……姉上からですか？」
外交担当者は少しだけ表情を曇らせた。
「……宮中外交連絡部門からです」
皇は静かに頷いた。
「内容は？」
担当者は資料を確認した。
「第一皇妃殿下が、当面の間、対外的な会見を控えるとの通知です」
その瞬間。
第二皇妃の表情が変わった。
「……姉上が？」
「はい」
「……理由は？」
「健康上の事情とされています」
皇は静かに目を細めた。
「……そうか」
第二皇妃は不安そうに父親を見た。
「……父上」
皇は静かに答えた。
「……あの子が、どうしているのか」
そして、低く続けた。
「確かめる必要があるな」
しかし、皇も第二皇妃も知らなかった。
第一皇妃本人は既に命を失い、その肉体には異界の魔王が宿っているということを。
午後15時12分。連邦共和国東部、帝国・連邦共和国共同復興指揮所・情報分析室。
アンナ《SHARK》とミハイル《SPY EYE》は、追加の観測資料を照合していた。
「……ミハイル」
「何だ？」
「この波形、少し気にならない？」
ミハイルが画面を確認した。
「……どこだ？」
アンナは時系列表示の一点を指差した。
「高強度魔力反応の直後に、別の反応が発生している」
ミハイルは目を細めた。
「……ああ」
「通常の魔導設備事故なら、こういう変化は珍しいんじゃないかしら」
ミハイルは少し考えた。
「ただ、それだけで異界軍の活動と断定はできない」
「……ええ」
アンナは頷いた。
「だから、他の資料と照合したいの」
ミハイルは端末を操作した。
過去の異界戦闘で記録された魔力観測資料。
異界門の発生時に記録された反応。
魔導設備の破損によって生じた異常波形。
それらが順番に表示される。
しばらくして、ミハイルが小さく呟いた。
「……妙だな」
アンナが顔を上げる。
「……何が？」
ミハイルは画面を示した。
「完全一致ではないが、一部に似た変化がある」
「……どの資料？」
「過去の異界戦闘で記録されたものだ」
アンナは身を乗り出した。
「……詳しく見せて」
画面に古い戦闘記録が表示された。
そこには、異界で発生した大規模な魔力干渉に関する報告が残されていた。
アンナは黙って見つめた。
やがて、小さく息を吐く。
「……NoXへ報告しましょう」
ミハイルも頷いた。
「……ああ」
午後16時03分。共同復興指揮所・第二作戦会議室。
レイブンは、大型表示装置に映し出された新たな比較結果を見つめていた。
その隣にはオスカーとユリウス。
少し離れた場所にはエリシアとルナが座っている。
アンナが説明を始めた。
「……今回、大和国首都方面で観測された高強度魔力反応について、過去の異界戦闘記録との照合を行いました」
レイブンが頷いた。
「……結果は？」
「完全一致は確認できませんでした」
「……そうか」
「ですが、一部の変化が似ています」
その言葉に、レイブンの表情が変わった。
アンナは別の資料を表示した。
「こちらです」
画面には、古い異界戦闘時の観測波形が映し出されていた。
レイブンはそれを見た。
そして、ゆっくりと目を細めた。
「…………」
ルナが兄の顔を見た。
「……兄さん？」
レイブンは答えなかった。
彼の脳裏に、一つの光景が浮かんでいた。
赤黒い空。
崩壊する城郭。
そして、異界の戦場。
「……NoX」
オスカーが声をかけた。
「……何だ？」
「何か思い当たることがあるのか？」
レイブンは数秒間黙った。
そして、静かに答えた。
「……少しだけな」
彼は画面に表示された波形を見つめた。
「異界で遭難していた頃、似たような魔力の乱れを見たことがある」
ルナの表情が変わった。
「……私もです」
エリシアが顔を向けた。
「……どんなとき？」
レイブンはしばらく考えた。
「……大きな魔力が、周囲の環境へ干渉したときだ」
アンナが静かに頷いた。
「……なるほど」
レイブンは続けた。
「ただ、今の資料だけじゃ何も確定できん」
オスカーも頷いた。
「……そうだな」
ユリウスが口を開いた。
「大和国側に、現地の状況確認を依頼するべきだろう」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「共同総合司令部を通して正式に照会する」
ミハイルが答えた。
「了解しました」
そのとき、ガイルが会議室の扉を開けた。
「……おい、NoX！！」
レイブンが顔を向けた。
「何だ？」
「……今度は何だ？」
「まだわからん」
「……また異界関係か？」
レイブンは静かに答えた。
「その可能性がある」
ガイルは数秒間、黙った。
そして、深く息を吐いた。
「……クソッ」
フェリックスも後ろから顔を覗かせた。
「……お前、また面倒なことに首を突っ込もうとしてねえだろうな」
レイブンは即座に答えた。
「まだ何もしてねえよ」
「……まだ？」
「……お前らな」
会議室に小さな笑い声が広がった。
しかし、その笑い声は長く続かなかった。
大型表示装置には、異界で記録された古い魔力反応と、大和国首都方面で観測された新しい反応が、並べて表示されていた。
午後17時26分。大和国皇宮・内廷中央回廊。
夕方の皇宮には、冷たい風が吹いていた。
宮中職員たちは、第一皇妃の私室周辺で立ち入り制限が続いていることに疑問を抱き始めていた。
「……第一皇妃殿下は、まだお出ましにならないのか？」
一人の職員が尋ねた。
「……ああ」
別の職員が頷く。
「ご静養中と聞いている」
「……しかし、昨日の朝から一度も姿を見ていないぞ」
「……そうだな」
二人は顔を見合わせた。
そのとき、回廊の奥から宮中警備隊の将校が姿を現した。
「……何をしている」
職員たちは慌てて姿勢を正した。
「申し訳ございません」
将校は低い声で告げた。
「第一皇妃殿下は現在、ご静養中だ。私室周辺へ近づくことは許されていない」
「……承知しました」
職員たちは頭を下げた。
しかし、その場を離れながらも、互いに不安そうな視線を交わしていた。
皇本人が消えた。
第二皇妃も姿を消した。
そして、第一皇妃まで公の場へ姿を現さなくなった。
その一方で、第一皇妃の命令とされる文書だけは、変わらず宮中へ届き続けていた。
やがて、職員の一人が小さく呟いた。
「……本当に、殿下のご命令なのだろうか」
その問いに、誰も答えることはできなかった。
午後18時14分。大和国皇宮・旧第一皇妃私室。
魔王は、壊れた姿見の残骸を見つめていた。
焼け焦げた鏡面には、第一皇妃の顔をした自分の姿が歪んで映っている。
「……ふむ」
彼女は小さく鼻を鳴らした。
そして、背後にいる軍師へ声をかけた。
「……軍師」
「はっ」
「この世界で、我が存在を知る者はどれほどいる？」
軍師は慎重に答えた。
「現時点では、ほとんどおりませぬ」
魔王は静かに頷いた。
「……そうか」
「ただし、異界軍との戦闘経験を持つ者たちが、過去の魔力反応を記録している可能性はございます」
魔王はゆっくりと振り返った。
「……レイブンたちもか」
「その可能性はあります」
魔王は小さく笑った。
「……ならば、いずれ気づくだろうな」
軍師が顔を上げた。
「……陛下？」
魔王は窓の外へ視線を向けた。
「我が呪いを受けた男が、この世界に我と同じ空を見上げている」
その声が低くなった。
「……実に愉快ではないか」
しかし、その瞳には冷たい憎悪が宿っていた。
「奴が我を思い出すのが先か」
彼女は静かに続けた。
「我が奴の前へ現れるのが先か」
軍師は深く頭を下げた。
「御意」
魔王は口元を歪めた。
「……楽しみにしておこう」
午後19時02分。連邦共和国東部、クロウ夫妻滞在宿舎。
窓の外には、冬の夜空が広がっていた。
遠くの港湾地区には仮設照明が灯り、復興工事を続ける機械の音が微かに聞こえている。
レイブンはソファへ腰を下ろし、温かい飲み物を手にしていた。
その隣にはエリシアが座っている。
彼女は夫の肩へ頭を預け、穏やかに目を閉じていた。
「……レイブン」
「何だ？」
「……今日、ずっと難しい顔をしていたわね」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……そうか？」
「ええ」
エリシアは顔を上げた。
「異界のこと？」
「……ああ」
レイブンは静かに頷いた。
「昔のことを思い出してた」
彼は自分の手を見つめた。
老いない身体。
通常の死を拒む呪い。
そして、常人とは比較にならない魔力。
「……あの頃、俺たちは何もわからなかった」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
レイブンは続けた。
「でも、今なら少しは調べられるかもしれない」
「……ええ」
エリシアは夫の手を握った。
「一人で抱え込まないでね」
レイブンは顔を向けた。
「……ああ」
彼女はそっと下腹部へ手を添えた。
「私たちには、これから生まれてくる子もいるんだから」
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……そうだな」
彼は妻の手へ自分の手を重ねた。
「……まずは、この子を無事に迎えることだ」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……ええ」
そのとき、レイブンの通信端末が短く鳴った。
ピッ。
彼は画面を確認した。
送信元は、共同情報管理部門。
『大和国首都方面の魔力異常に関する追加照会』
レイブンは画面を開いた。
そこには、短い文章が表示されていた。
『観測波形の一部が、過去の異界高位魔力干渉記録と類似』
『ただし、発生源の特定および存在の識別には至らず』
『詳細分析を継続』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……高位魔力干渉、か」
エリシアが顔を上げた。
「……何かあった？」
彼は端末を見せた。
エリシアは最後まで読み終えた。
そして、表情を引き締めた。
「……これ」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「……まだ確定ではない」
しかし、彼は続けた。
「異界の何かが、大和国にいる可能性はある」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
レイブンは窓の外を見た。
冬の夜空。
遠くの海。
そして、その向こうにある大和国。
彼は静かに呟いた。
「……何が起きてるんだ」
返事はなかった。
ただ、冷たい夜風が窓を叩いていた。
帝政歴350年12月16日。
大和国皇宮では、魔王がレイブンへ施した不老不死の呪いについて、異界軍師へその一端を語った。
一方、連邦共和国東部では、《WOLF PACK》が大和国首都方面の魔力異常について分析を進めていた。
しかし、魔王が既に受肉しているという事実には、まだ誰も辿り着いていない。
レイブンは妻の手を握りながら、静かに目を閉じた。
その脳裏には、異界で見た赤黒い空が浮かんでいた。
そして、遥か昔。
崩れ落ちる城郭の奥で聞いた、あの声。
『……貴様には、永遠をくれてやろう』
レイブンの目が、ゆっくりと開かれた。
「…………」
エリシアが顔を向ける。
「……レイブン？」
彼はしばらく黙っていた。
そして、小さく呟いた。
「……まさかな」
その言葉の意味を、エリシアはまだ知らなかった。
レイブン自身も、その記憶が何を示しているのか、確信を持てずにいた。
しかし、胸の奥に残る不快な感覚だけは、消えることがなかった。
それは、かつて異界で聞いた呪詛の声が、長い時間を越えて再び蘇ろうとしているかのようだった。
