第２１２話 平穏の終わり――THE END OF PEACE
第２１２話 平穏の終わり――THE END OF PEACE
帝政歴350年12月16日、午前06時42分。連邦共和国東部沿岸地域、帝国・連邦共和国共同復興指揮所。
冬の朝日が、戦災によって傷ついた沿岸都市を照らしていた。
冷たい海風が港湾地区を吹き抜け、復旧工事の続く道路には大型工兵車両が次々と姿を現している。遠くではクレーンが鋼材を吊り上げ、仮設橋梁の上を救援物資を積んだ輸送トラックがゆっくりと走っていた。
大和国皇の救出作戦《OPERATION FALLEN CROWN》が終了してから、一日が経過していた。
強襲揚陸母艦によって連邦共和国へ帰還した《WOLF PACK》の隊員たちは、医療確認と装備点検を終え、共同復興指揮所での勤務へ復帰しつつあった。
しかし、全員が即座に通常業務へ戻ったわけではない。
皇宮からの強行撤収、車両による追跡、冬の河川への転落。
それらによる疲労と身体への影響は、適切に確認する必要があった。
「……というわけで」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、共同復興指揮所の休憩室で一枚の勤務命令書を見つめていた。
そこには大きな文字で、次のように記されている。
『医療確認後、一定時間の休養を命ずる』
レイブンは数秒間、黙った。
そして。
「……また休めってか」
向かい側に座っていたオスカー・グラーフ《Deadeye》が頷いた。
「当然だろう」
「俺は問題ないぞ」
「お前だけの問題じゃない」
オスカーは珈琲を一口飲んだ。
「ガイルたちもずぶ濡れになったし、皇陛下の救出で連続勤務が続いた。休養は必要だ」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……わかってる」
「なら、素直に休め」
「……お前までエリシアみたいなことを」
その瞬間、背後から女性の声が響いた。
「何か言ったかしら？」
レイブンの肩が止まった。
ゆっくりと振り返る。
そこには、金髪の女性が立っていた。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
軍用の防寒コートを羽織り、首元にはレイブンの名前を刻んだドッグタグを身につけている。
彼女は夫を見つめ、穏やかに微笑んでいた。
「……あなた？」
「……いや」
レイブンは視線を逸らした。
「何でもない」
エリシアは椅子を引き、彼の隣へ腰を下ろした。
「なら、ちゃんと休んでね」
「……了解」
その様子を見て、オスカーが静かに笑った。
「やはり彼女の方が話が早いな」
レイブンは額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
午前07時16分。連邦共和国東部軍港・海軍統合作戦室。
大型表示装置に、連邦共和国東部沿岸と大和国周辺海域の地図が映し出されていた。
ルナ・V・クロウ《Nyx》は、白い髪を後ろでまとめ、海軍の勤務服を身につけていた。
机上には、帝国第一支援艦隊と連邦共和国第二支援艦隊から提出された活動報告書が並んでいる。
「……第一支援艦隊、報告をお願いします」
『第一支援艦隊。救援物資の海上輸送を継続中。予定された港湾区域への搬入は順調です』
「了解しました」
ルナは頷いた。
「第二支援艦隊は？」
『第二支援艦隊。沿岸部の医療搬送と救難支援を継続しています』
「了解」
彼女は海図へ視線を落とした。
《リヴァイアサン》を含む大型艦艇は、それぞれの任務海域で活動を続けていた。
強襲揚陸母艦も皇の救出という特別任務を終え、補給と整備を進めている。
しかし、ルナには一つ気になることがあった。
大和国首都周辺で観測された、正体不明の魔力通信反応。
「……これ」
彼女は端末に表示された報告を開いた。
『未確認魔力通信反応』
『発生地域：大和国首都方面』
『既知通信規格との一致なし』
『異界由来技術の可能性』
『確度：暫定』
ルナは眉をひそめた。
「……異界由来」
その言葉には、聞き覚えがあった。
いや、忘れられるはずがなかった。
かつて兄とともに迷い込み、帰還するまで何度も命の危険に晒された異界。
そして、自分たちの身体に不老不死という変化が現れた場所。
「……まさか」
ルナは小さく呟いた。
しかし、すぐに首を横へ振った。
「……まだ、そう決まったわけじゃありません」
彼女は報告書へ視線を戻した。
「まずは、確認ですね」
午前08時04分。大和国首都、皇宮内廷・旧第一皇妃私室。
黒く焼け焦げた部屋に、朝の光が差し込んでいた。
昨日まで豪奢な家具が並んでいた私室には、今や炭化した木材と砕けた装飾品が散乱している。
壁には黒紫色の焼損痕。
床には、通常の火災では説明できない奇妙な亀裂。
そして、その中央に一人の女性が立っていた。
第一皇妃と同じ顔。
同じ髪。
同じ身体。
しかし、その中身は既に別の存在へ置き換わっていた。
異界において伝説として語られる魔王。
彼女は焼け焦げた壁を眺めながら、静かに口を開いた。
「……軍師」
背後で跪いていた異界軍師が顔を上げた。
「はっ」
「この国の者たちは、まだ気づいておらぬのか」
「第一皇妃の死について、でございますか」
「それもある」
魔王はゆっくりと振り返った。
「我が、この身体に宿っていることだ」
軍師は深く頭を下げた。
「現在、宮中側には第一皇妃がご静養中であると説明しております」
魔王は鼻を鳴らした。
「……くだらん」
「……はっ」
「いずれ露見する」
軍師は黙っていた。
魔王は窓の外へ視線を向けた。
「それよりも」
彼女は低く呟いた。
「レイブン・S・クロウは、今どこにいる」
軍師は即座に答えた。
「連邦共和国東部軍港へ帰還したと確認しております」
「……そうか」
魔王の口元が歪んだ。
「奴は、まだ我が呪いの意味を知らぬのだな」
「その可能性が高いかと」
魔王は静かに笑った。
「……ふふ」
そして、右手を持ち上げた。
指先に暗紫色の魔力が集まり、細い炎となって揺れる。
「我は奴に永遠を与えた」
軍師は頭を下げた。
「はっ」
「老いも、通常の死も許さぬ永劫の呪詛」
炎が大きくなった。
「血族へ、伴侶へ、子孫へ」
魔王は指先の炎を見つめた。
「末代に至るまで、消えぬ呪いだ」
軍師は慎重に尋ねた。
「……陛下」
「何だ」
「なぜ、そのような呪いを？」
魔王はゆっくりと視線を向けた。
そして、冷たく答えた。
「死を与えるより、永遠を与える方が残酷だからだ」
軍師は黙った。
魔王は続けた。
「時代が変わり、国が滅び、愛した者が傷つく。そのすべてを終わることなく見届けさせる」
彼女は小さく笑った。
「それこそが、我が与えた罰だった」
しかし、その表情は次第に険しくなった。
「……だというのに」
拳を握りしめる。
「奴は、まだ笑っている」
その声には怒りが込められていた。
「妻を持ち、妹と笑い、これから子を迎えるという」
軍師は静かに頷いた。
魔王は奥歯を噛みしめた。
「……許せぬ」
黒紫色の魔力が指先から漏れ出す。
しかし、今度は周囲を焼き尽くすことはなかった。
魔王はゆっくりと魔力を収めた。
「……軍師」
「はっ」
「奴について、さらに調べろ」
「承知いたしました」
「ただし」
魔王の声が低くなった。
「まだ手を出すな」
軍師は顔を上げた。
「……よろしいので？」
魔王は小さく笑った。
「永遠を生きる者を相手に、急ぐ必要などあるまい」
そして、窓の外へ視線を向けた。
「まずは、この世界の仕組みを知る」
軍師は深く頭を下げた。
「御意」
午前09時12分。連邦共和国東部、帝国・連邦共和国共同復興指揮所。
復興支援作戦の中央会議室には、《WOLF PACK》の主要隊員が集まっていた。
レイブン《NoX》。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
アンナ・ベルクマン《SHARK》。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》。
そして、会議室の一角にはエリシア《Valkyrie》も座っていた。
大型表示装置には、大和国皇の救出作戦に関する報告と、戦災復興支援の進捗状況が並べて表示されている。
レイブンは全員を見渡した。
「……諸君」
会議室が静かになった。
「《OPERATION FALLEN CROWN》は、皇陛下と第二皇妃殿下の保護という主要目的を達成した」
オスカーが頷いた。
「了解」
レイブンは続けた。
「皇陛下の身柄は現在、外交当局と医療担当部門の管理下にある。今後の大和国との協議については、関係機関が対応する」
カールが資料を確認した。
「つまり、我々は本来の復興支援任務へ戻るわけだな」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「その予定だ」
その瞬間。
ガイルが勢いよく手を挙げた。
「……おい、NoX！！」
「何だ？」
「予定って何だよ！！」
レイブンは眉をひそめた。
「……何が？」
「お前が『予定』って言うと、絶対に何か起きるだろ！！」
フェリックスが即座に頷いた。
「それな！！」
ユリウスも小さく笑った。
「……確かに」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前らな」
ガイルは続けた。
「復興支援に来たら皇の救出をやらされて、そのあとトラックで川に飛び込んだんだぞ！！」
フェリックスが笑った。
「しかも、今度は何が来るかわからねえ！！」
レイブンは深く息を吐いた。
「……勘弁してくれ」
そのとき、エリシアが静かに口を開いた。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
彼女は穏やかに微笑んだ。
「今度こそ、ちゃんと休んでね」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
そして、妻の下腹部へ一瞬だけ視線を向けた。
「……約束する」
エリシアも微笑んだ。
「……ええ」
そのときだった。
ピッ。
大型表示装置に、新しい通知が表示された。
『共同情報管理部門より、未確認魔力通信に関する追加報告』
レイブンの表情が変わった。
「……ん？」
ミハイルが端末を確認する。
「SPY EYE。昨日観測された大和国首都方面の魔力通信について、照合結果が届きました」
アンナが顔を上げた。
「……内容は？」
ミハイルは画面を切り替えた。
『既知の大和国軍通信規格と一致せず』
『魔力波形の一部に異界由来技術との類似性』
『発生源の特定には至らず』
『追加調査を推奨』
会議室が静かになった。
レイブンは表示装置を見つめた。
「……異界、か」
その言葉に、ルナからの通信が入った。
『NyxよりNoX』
「受信」
『兄さん、こちらでも同じ報告を確認しました』
「……そうか」
『まだ確定情報ではありませんが、注意が必要だと思います』
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
しかし、彼はすぐに続けた。
「まずは事実確認だ。大和国側の正規の連絡窓口と照合してくれ」
アンナが答えた。
「SHARK、了解」
ミハイルも頷いた。
「SPY EYE、了解」
レイブンは全員を見渡した。
「復興支援は予定どおり継続する。現時点で部隊を動かす理由はない」
オスカーが静かに頷いた。
「……了解」
そのとき、ガイルが小さく呟いた。
「……また厄介なことにならなきゃいいけどな」
レイブンは苦笑した。
「……俺もそう思う」
午前10時26分。連邦共和国東部軍港・医療保護施設。
大和国の皇は、窓際に立っていた。
その隣には、第二皇妃がいる。
二人の前には、戦災復興が進む連邦共和国東部の街並みが広がっていた。
大型工兵車両。
補給トラック。
医療支援車両。
そして、軍人と民間人が協力して道路を修復する姿。
皇は静かに口を開いた。
「……これが、戦争の後か」
第二皇妃が顔を向けた。
「……父上」
「我々は、多くのものを壊してしまった」
皇は続けた。
「……だが、人々はそれでも直そうとしている」
第二皇妃は静かに頷いた。
「……はい」
皇は窓の外を見つめた。
そして、低く呟いた。
「私も、できることをしなければならんな」
第二皇妃が顔を上げる。
「……何をなさるおつもりですか？」
皇は静かに答えた。
「まずは、国民へ事実を伝える」
「……はい」
「大和国の降伏が、私自身の意思によるものであること」
そして、少しだけ声を落とした。
「……それから、お前の姉のことも」
第二皇妃の表情が変わった。
「……姉上」
皇はゆっくりと頷いた。
「私の行動を制限したことについては、調査が必要だろう」
「……はい」
「だが、あの子が何を恐れていたのか、私も知りたい」
第二皇妃は静かに父親の手を握った。
「……父上」
皇は小さく笑った。
「家族だからな」
その言葉に、第二皇妃はゆっくりと頷いた。
しかし、その頃。
遠く離れた大和国皇宮では、第一皇妃本人が既に命を失い、その肉体を依り代として魔王が受肉していることを、二人はまだ知らなかった。
午前11時44分。大和国皇宮・内廷中央回廊。
宮中職員たちは、第一皇妃の私室周辺に立ち入り制限が敷かれていることへ疑問を抱き始めていた。
「……昨夜、何か音がしなかったか？」
一人の職員が小声で尋ねた。
「……ああ」
別の職員が頷いた。
「第一皇妃殿下の私室から、大きな音がしたと聞いた」
「……火災か？」
「わからない」
二人は顔を見合わせた。
そのとき、回廊の奥から宮中警備隊の将校が姿を現した。
「……何をしている」
職員たちは慌てて姿勢を正した。
「……申し訳ございません」
将校は低い声で告げた。
「第一皇妃殿下は現在、ご静養中だ。私室周辺へは近づくな」
「……承知しました」
職員たちは頭を下げ、その場を離れた。
しかし、彼らの表情から疑念が消えることはなかった。
皇本人が消えた。
第二皇妃も姿を消した。
そして、第一皇妃まで公の場へ姿を現さなくなった。
皇宮の内部では、説明のつかない出来事が次々と起きていた。
その頃、焼け焦げた私室の奥では、魔王が静かに笑っていた。
「……どうやら、この国はまだ我を知らぬらしいな」
軍師が跪いた。
「御意」
魔王は窓の外へ視線を向けた。
「……ならば、少しずつ教えてやろう」
その瞳に、暗い金色の光が宿った。
「この世界に、誰が現れたのかを」
午後12時18分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・屋外休憩区域。
冬の青空が広がっていた。
レイブンは屋外のベンチへ腰を下ろし、温かい飲み物を手にしていた。
その隣にはエリシアが座っている。
少し離れた場所では、ルナが海軍の通信端末を確認していた。
レイブンは遠くの港湾施設を見つめた。
「……ようやく静かになったな」
エリシアが小さく笑った。
「……そうね」
ルナも顔を上げた。
「兄さん、今日はちゃんと休んでくださいね」
レイブンは頷いた。
「……わかってる」
エリシアは夫の手を握った。
「……あなた」
「何だ？」
「……また、異界のことを考えていたでしょう」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、静かに頷いた。
「……ああ」
彼は自分の手を見つめた。
老いない身体。
通常の死を拒む呪い。
そして、常人とは比較にならない魔力。
「……まだ、わからないことが多いからな」
エリシアは静かに頷いた。
「……ええ」
ルナも兄を見つめた。
「……いつか、答えが見つかるといいですね」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだな」
そのとき、エリシアはそっと下腹部へ手を添えた。
「……でも」
レイブンが顔を向ける。
「……何？」
彼女は穏やかに微笑んだ。
「まずは、この子が生まれてくる未来を考えましょう」
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……ああ」
ルナも嬉しそうに笑った。
「……そうですね」
レイブンは二人を見た。
そして、静かに頷いた。
「……そうしよう」
しかし、その直後だった。
遠くの通信管理棟から、一人の通信士が駆け出してきた。
「クロウ指揮官！！」
レイブンが顔を上げた。
「……何だ？」
通信士は息を整えながら告げた。
「……大和国首都方面の未確認魔力反応について、追加の観測報告が入りました！！」
レイブンの表情が変わった。
「……内容は？」
通信士は端末を差し出した。
画面には、短い報告が表示されていた。
『大和国首都方面において、前回とは異なる高強度魔力反応を観測』
『既知の魔導設備による反応との一致なし』
『異界由来技術との関連性について、追加分析を要する』
レイブンは最後まで読み終えた。
そして、ゆっくりと息を吐いた。
「……またか」
ルナも画面を確認した。
「……兄さん」
エリシアの表情が引き締まった。
「……レイブン」
三人は顔を見合わせた。
異界。
不老不死。
そして、未確認の魔力反応。
それぞれ別々に見えていた情報が、少しずつ一つの方向へ集まり始めていた。
レイブンは静かに立ち上がった。
そして、金と黒のオッドアイを細めた。
「……どうやら」
彼は大和国の方角へ視線を向けた。
「……まだ、休ませてもらえそうにねえな」
エリシアは小さく息を吐いた。
「……もう」
ルナも苦笑した。
「……兄さんらしいですね」
レイブンは額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
しかし、その表情には、既に指揮官としての警戒が戻っていた。
大和国皇宮では、魔王が目覚めた。
連邦共和国東部では、《WOLF PACK》が不審な魔力反応を確認した。
それはまだ、小さな異変にすぎなかった。
だが、かつてレイブンへ永劫の呪いを刻んだ存在は、既にこの世界へ戻ってきていた。
そして、その存在は今も、レイブン・S・クロウの名を憎悪とともに呼んでいる。
