第２２話 雨の国境と父の決断
第２２話 雨の国境と父の決断
帝政歴三三五年、六月十二日。
午前五時四十六分。
帝国北部、ヴァイスベルク山岳地帯。
夜明けの空は、まだ灰色だった。
山の稜線を覆っていた雲はゆっくりと東へ流れ、谷間には前夜の雨によって生じた霧が残っている。湿った針葉樹の枝から水滴が落ち、岩肌を伝う細い水の流れが、道路脇の排水溝へ注いでいた。
帝国軍第三監視所では、早朝の交代勤務が始まっていた。
カール・ヴェーゲナー軍曹は、監視壕の外で雨具の襟を直した。冷たい風が首筋へ入り込み、夜間勤務で強張った肩に鈍い痛みを感じる。
「ライナー、昨夜の記録は？」
オットー・ライナー上等兵が記録板を差し出した。
「共和国側道路で車両二両を確認しました。午前二時十八分、北東方向へ移動。国境線への接近はありません」
「歩哨の交代は？」
「予定通り完了しています」
「よし。交代班へ引き継いでくれ」
ライナーは頷いた。
数日前に土砂崩れで塞がれた山岳道路では、工兵隊による復旧作業が始まっていた。監視所への補給は代替経路によって維持されていたが、通常よりも輸送時間がかかっている。
ヴェーゲナーは谷の向こうを見つめた。
共和国側の監視施設にも、朝の灯りが点いていた。
その時、通信室から声が聞こえた。
「軍曹、地区指揮所から連絡です」
「何だ？」
「北東方向の山道で、所属不明の人員移動が確認されたそうです。周辺監視所へ警戒継続の指示が出ています」
ヴェーゲナーは眉を寄せた。
「人数は？」
「現時点では不明です」
「武装の有無は？」
「確認されていません」
「分かった。監視を強化する。ただし、確認できていないものを敵と決めつけるな」
「了解しました」
ヴェーゲナーは双眼鏡を構えた。
山の向こうには、まだ霧が残っている。
そこに何がいるのか、今は分からなかった。
午前六時二十九分。
連邦共和国北西軍管区、国境警備第三中隊。
アレクセイ・ミハイロヴィチ・オルロフ大尉は、作戦室で夜間報告を確認していた。
六月八日の発砲事件以来、国境警備部隊には慎重な行動が求められている。
所属不明の武装集団については、調査が継続していた。
しかし、現場周辺の住民から寄せられた証言には食い違いがあり、武装集団の目的も明らかになっていなかった。
イリヤ・ソコロフ中尉が入室した。
「大尉、軍管区司令部から追加情報です」
「聞こう」
「国境近くの山間部で、複数の足跡と車両の通行痕が確認されたそうです」
「共和国軍のものではないのか？」
「照合中です。ただし、現場周辺には民間の林業道路もあります」
オルロフは頷いた。
「それなら、まだ判断できんな」
「はい」
ソコロフは地図を広げた。
「こちらが確認された位置です」
オルロフは地図を見つめた。
山間部には、国境線を跨ぐように古い林道が延びていた。
現在は正式な越境道路として使用されていないが、かつては周辺住民が木材や農産物を運ぶために利用していた道だった。
「……地元住民への聞き取りは？」
「地方警察が進めています」
「軍だけで調べようとするな。あの土地を知っているのは、そこに暮らしている人々だ」
「了解しました」
オルロフは地図から目を離した。
「それから、警戒部隊には不用意な追跡を控えるよう伝えろ」
「武装集団が確認された場合もですか？」
「状況による。だが、相手の所属も目的も分からないまま国境へ追い詰めれば、帝国軍との衝突を招く可能性がある」
ソコロフは頷いた。
「承知しました」
オルロフは机の上に置かれた家族写真を一瞥した。
その写真には、妻と娘が写っている。
彼は静かに息を吐いた。
戦争が始まっていなくても、国境では一つの判断が多くの人々の運命を変える。
だからこそ、急ぐべき時と、立ち止まるべき時を見極めなければならなかった。
午前七時十八分。
帝国中央部、クロウ家別邸。
朝食の席では、ルナが小さな匙を握り、温かいスープを飲んでいた。
レイブンは隣に座り、妹の様子を見守っている。
「ルナ、今日は何して遊ぶ？」
ルナは顔を上げた。
「……おにわ！」
「またお庭？」
「……うん！」
レイブンは笑った。
「じゃあ、雨が止んでたら行こうね」
セレナは微笑んだ。
「ただし、昨日より地面が濡れているかもしれません。滑らないように気をつけてくださいね」
「うん！」
ヴァルターはその会話を聞きながら、左手で紅茶のカップを持ち上げた。
窓の外には、薄い雲が広がっている。
彼は今朝、軍から届いた連絡を思い出していた。
予備役への移行に関する最終審査。
教育任務への協力。
そして、右腕の魔力再構築に関する医療評価。
それぞれが、彼の今後の人生に関わる問題だった。
セレナは夫の表情に気づいた。
「……あなた」
「何だ？」
「また、考え事ですか？」
ヴァルターは苦笑した。
「……少しな」
「来週の検査のこと？」
「ああ。それもある」
セレナは静かに頷いた。
「無理をしないでくださいね」
「分かっている」
ヴァルターは微笑んだ。
レイブンが顔を上げた。
「……父さん」
「何だ？」
「……病院に行ったら、腕が戻るの？」
ヴァルターは少し考えた。
「……まだ分からない」
少年は真剣な表情で父を見つめた。
「……どうして？」
「医師たちが調べているのは、腕を戻せる可能性があるかどうかなんだ」
ヴァルターは左手で自分の右肩を示した。
「もし可能性があっても、安全にできるかどうかを確かめなければならない」
レイブンは少し俯いた。
「……そっか」
ヴァルターは微笑んだ。
「焦らなくていいんだよ」
「……うん」
少年は頷いた。
その隣では、ルナが父の右袖を見つめていた。
「……とうさん」
「何だ、ルナ」
「……おてて？」
ヴァルターは娘へ顔を向けた。
「父さんの右手は、今はないんだ」
ルナは少し考えた。
そして、小さな手を伸ばし、父の左手を握った。
「……こっち」
ヴァルターは驚いたように娘を見た。
ルナは嬉しそうに笑った。
「……ある！」
セレナは静かに微笑んだ。
レイブンも笑った。
「そうだね。左手はあるね」
ヴァルターは娘の手を握り返した。
「ああ。そうだな」
そして、穏やかに笑った。
午前九時二十六分。
帝国中央部、中央軍医療研究施設。
フリードリヒ・ハルトマン軍医中佐は、ヴァルターの次回検査に向けた最終確認を行っていた。
研究室の机には、過去の診療記録と魔力反応の測定結果が並べられている。
右上肢の欠損。
残存神経の活動。
幻肢痛。
そして、異界帰還後に確認された微弱な魔力反応。
これらの情報は、通常の医学だけでは十分に説明できない部分を含んでいた。
しかし、だからといって、魔力による再構築が可能だと断定することはできなかった。
ハルトマンは若い研究医へ説明していた。
「今回の検査では、まず神経系の反応を確認する。その後、本人の同意を得て、魔力反応の測定を行う」
「再構築試験は、まだ実施しないのですね」
「ああ」
ハルトマンは頷いた。
「理論的な可能性と、実際に安全な治療として行えるかどうかは別問題だ」
研究医は頷いた。
「承知しました」
ハルトマンは記録を閉じた。
「それに、クロウ少佐は研究対象である前に、一人の患者だ」
若い研究医は顔を上げた。
「……はい」
「本人の意思を尊重し、身体への負担を最小限に抑える。それを忘れてはいけない」
「了解しました」
ハルトマンは窓の外へ目を向けた。
軍医として、彼は多くの負傷兵を診てきた。
しかし、ヴァルターの症例には、まだ解明されていない部分が多い。
彼は静かに息を吐いた。
「……慎重に進めよう」
午前十時四十一分。
クロウ家別邸、書斎。
ヴァルターは、軍から届いた教育任務に関する資料を確認していた。
若手将校の指揮教育。
民間人保護。
負傷者の救護。
部隊の撤収判断。
そして、兵站と補給の重要性。
彼は資料を読みながら、過去の任務を思い出していた。
異界での戦闘。
失われた仲間。
そして、帰還できなかった者たち。
その記憶は、今でも鮮明だった。
だが、彼が若い将校たちへ伝えたいことは、戦闘の技術だけではなかった。
判断を誤れば、部下を失う。
補給を軽視すれば、部隊は動けなくなる。
負傷者の後送を考えなければ、救える命も救えない。
そして、撤退を決断できなければ、部隊そのものが失われることもある。
ヴァルターは左手で万年筆を取り、手帳へ書き込んだ。
『指揮官は、任務を達成するためだけに存在するのではない。部下を生きて帰す責任も負っている。』
彼は筆を止めた。
その時、扉が叩かれた。
「……父さん？」
レイブンだった。
「入っていい？」
「ああ」
少年は小さなノートを抱えて入室した。
「……父さん、また勉強してるの？」
「そうだな。少し仕事の準備をしている」
レイブンは机の上の資料を見た。
「……難しそう」
「難しいよ」
ヴァルターは微笑んだ。
「だが、難しいからこそ、考え続ける必要がある」
少年は少し考えた。
「……僕も、考えるの好きだよ」
「そうか」
「うん。地図を見たり、本を読んだりするの」
ヴァルターは頷いた。
「それは良いことだ」
そして、机の引き出しから一枚の地図を取り出した。
「それなら、今日は少し違う勉強をしてみようか」
レイブンは目を輝かせた。
「……何？」
「地図を使って、人や物を運ぶ方法を考えるんだ」
少年は首を傾げた。
「……運ぶ？」
「ああ」
ヴァルターは地図を広げた。
そこには、帝国中央部の鉄道路線と主要道路が描かれていた。
「例えば、この街から別の街へ食料を届けるとする。どの道を使えばいいと思う？」
レイブンは地図を見つめた。
「……こっち？」
少年は太い道路を指差した。
「そうだな。道路を使えば、車で運べる」
ヴァルターは頷いた。
「だが、大量の食料を一度に運びたい場合は？」
レイブンは少し考えた。
「……列車？」
「正解だ」
ヴァルターは微笑んだ。
「鉄道なら、大量の物資を遠くまで運べる」
少年は嬉しそうに笑った。
「……じゃあ、船は？」
「川や海が使える場所なら、船も重要だ」
「……飛行機は？」
「速く運びたい時に役立つ。ただし、一度に運べる量や費用には制約がある」
レイブンは頷いた。
そして、地図を見つめながら呟いた。
「……いろんな運び方があるんだね」
「ああ」
ヴァルターは頷いた。
「人々の生活は、そうした輸送によって支えられている」
少年は少し考えた。
「……昨日の避難列車も？」
「そうだ」
ヴァルターは答えた。
「人を安全な場所へ運ぶことも、輸送の大切な役割だ」
レイブンは静かに頷いた。
午後零時十七分。
帝国北部、ヴァイスベルク地方。
第三監視所へ向かう山岳道路では、工兵隊による復旧作業が進められていた。
崩れた土砂は道路の片側を塞いでおり、重機を使用した撤去作業が必要だった。
工兵隊の指揮官、ハインリヒ・フォーゲル中尉は、道路の状態を確認していた。
「……斜面の上部は？」
工兵が答えた。
「一部に緩んだ土砂があります。追加の崩落に注意が必要です」
フォーゲルは頷いた。
「作業員を危険な場所へ入れるな。斜面の状態を確認してから作業を進める」
「了解しました」
重機のエンジン音が山間部に響いた。
油圧ショベルがゆっくりと土砂を掘り起こし、待機していたダンプ車へ積み込んでいく。
道路脇では、別の工兵が排水溝の状態を確認していた。
山岳道路の復旧には、単に土砂を取り除くだけでは不十分だった。
雨水の流れを整え、路面の安定を確認しなければ、再び崩落が起こる可能性がある。
フォーゲルは腕時計を確認した。
「……予定より時間がかかりそうだな」
隣の工兵が頷いた。
「はい」
「構わん。急いで事故を起こすより、安全に通れる道を作る方が大事だ」
工兵たちは頷いた。
作業は慎重に続けられた。
午後二時二十六分。
クロウ家別邸、庭園。
午後になると雲が薄くなり、庭園には柔らかな日差しが差し込んでいた。
レイブンはルナと一緒に、小さな池の周囲を歩いていた。
水面には、白い雲が映っている。
ルナは池を泳ぐ水鳥を見つけ、嬉しそうに声を上げた。
「……おにいちゃん！」
「どうしたの？」
「……とり！」
レイブンは笑った。
「本当だね」
水鳥は二羽並んで泳いでいた。
ルナはしばらく見つめていたが、やがて兄へ顔を向けた。
「……おにいちゃん」
「なあに？」
「……いっしょ」
レイブンは少し驚いた。
「……一緒？」
ルナは頷いた。
「……とり、いっしょ」
少年は水鳥を見つめた。
二羽はゆっくりと水面を進んでいる。
レイブンは微笑んだ。
「……そうだね。一緒だね」
ルナは嬉しそうに笑った。
少し離れた場所では、セレナが長椅子に座っていた。
その隣には、ヴァルターがいる。
「……あなた」
セレナが声を掛けた。
「何だ？」
「来週の検査、私も同行しますね」
ヴァルターは頷いた。
「ああ。助かる」
セレナは夫を見つめた。
「……不安ですか？」
ヴァルターは少し考えた。
「……正直に言えば、少しな」
「そうですか」
「腕が戻る可能性があると聞けば、期待してしまう」
ヴァルターは失われた右肩へ視線を落とした。
「だが、まだ何も分かっていない。期待しすぎるのも良くないと思っている」
セレナは夫の左手へ、自分の手を重ねた。
「……期待してもいいと思います」
ヴァルターは妻を見た。
「ただし、結果がどうであっても、あなたはあなたです」
セレナは微笑んだ。
「右腕が戻らなくても、私たちの家族であることは変わりません」
ヴァルターはしばらく黙っていた。
そして、静かに微笑んだ。
「……ありがとう」
庭園では、レイブンとルナが水鳥を眺めていた。
ヴァルターはその姿を見つめながら、少しだけ肩の力を抜いた。
午後四時三十一分。
帝国北部方面軍司令部。
山岳道路の復旧作業について、工兵隊から報告が届いていた。
土砂崩れによって塞がれた道路は、復旧作業が進行中だった。
ただし、斜面の安定確認が必要なため、全面開通にはもう少し時間がかかる見込みだった。
担当将校が報告した。
「第三監視区域への補給については、引き続き代替経路を使用します。必要物資の輸送は継続可能です」
司令官は頷いた。
「分かった。工兵隊には安全を優先させろ」
「了解しました」
「それから、前線部隊へ補給の遅れを伝えておけ。必要なものが不足する前に、対応できるようにする」
「承知しました」
司令官は地図を見つめた。
国境では、帝国軍と共和国軍が互いを警戒している。
しかし、部隊を支えるのは兵士の武器だけではない。
道路。
鉄道。
燃料。
食料。
医療品。
そして、それらを運ぶ人々。
どれか一つが欠ければ、軍の活動は制約を受ける。
司令官は静かに息を吐いた。
「……戦う前から、考えるべきことは山ほどあるな」
午後六時四十八分。
連邦共和国北西軍管区。
オルロフ大尉は、補給担当からの報告を確認していた。
共和国側でも、前夜の雨によって一部の道路が通行困難になっていた。
しかし、代替経路を利用することで、当面の補給は維持できる見込みだった。
オルロフは書類を閉じた。
その時、ソコロフ中尉が入室した。
「大尉、軍病院から連絡です」
「ベロフのことか？」
「はい。容体は安定しています。医師からは、今後の回復に向けて経過観察を続けるとのことです」
オルロフは安堵したように息を吐いた。
「……そうか」
ソコロフは続けた。
「本人は、早く部隊へ戻りたいと言っているそうです」
オルロフは苦笑した。
「……あいつらしいな」
そして、少し真剣な表情になった。
「だが、焦らせるな。十分に回復してから戻ればいい」
「了解しました」
ソコロフは頷いた。
オルロフは窓の外を見つめた。
駐屯地の中庭では、兵士たちが車両を整備していた。
雨に濡れた地面には、軍靴の跡が残っている。
彼らは今日も、任務を続けている。
しかし、オルロフは知っていた。
兵士たちが本当に望んでいるのは、任務を続けることそのものではない。
任務を終え、無事に帰ることだった。
午後八時十二分。
クロウ家別邸、居間。
夕食を終えたレイブンは、父の隣で地図を広げていた。
ルナは母の膝の上で眠そうにしている。
暖炉には小さな火が灯され、部屋には柔らかな光が広がっていた。
「……父さん」
レイブンが尋ねた。
「何だ？」
「……今日、列車と車と船のことを教えてもらったでしょ？」
「ああ」
「……もし道が壊れたら、どうするの？」
ヴァルターは少し考えた。
「別の道を探すことになるな」
「……別の道も壊れてたら？」
「その時は、道路を直す人たちが必要になる」
「……工兵さん？」
ヴァルターは微笑んだ。
「よく覚えていたな」
レイブンは嬉しそうに笑った。
「……うん！」
ヴァルターは地図を指差した。
「工兵は、道路や橋を整備したり、壊れた施設を修復したりすることもある」
レイブンは頷いた。
「……戦わないお仕事も、大事なんだね」
「ああ」
ヴァルターは静かに答えた。
「とても大事だ」
少年は地図を見つめた。
道路があり、鉄道があり、川がある。
その上を、人や物が移動している。
それぞれの場所で、多くの人々が働いている。
レイブンは、そのことを少しずつ理解し始めていた。
午後九時三十八分。
帝国北部、ヴァイスベルク地方第三監視所。
補給車列は、代替経路を利用して無事に到着していた。
兵士たちは食料と医療品を受け取り、必要な物資を倉庫へ運び込んでいた。
ヴェーゲナー軍曹は、補給担当のブラント曹長へ声を掛けた。
「助かった。道路が塞がれたと聞いて、少し心配していた」
ブラントは笑った。
「こっちも、山道を走るのは骨が折れたよ」
「工兵隊は？」
「明日から復旧作業を始めるそうだ」
「そうか」
ヴェーゲナーは頷いた。
「ありがとう。気をつけて戻ってくれ」
「ああ。そっちもな」
二人は短く握手した。
ブラントは車両へ戻り、補給車列の出発準備を始めた。
ヴェーゲナーはその背中を見送った。
前線の兵士たちは、補給部隊によって支えられている。
そして、補給部隊もまた、多くの人々の仕事によって支えられている。
彼は改めて、そのことを実感していた。
午後十時二十四分。
クロウ家別邸。
レイブンは自室で日記帳を開いていた。
机の上には、小さな灯りが置かれている。
少年は万年筆を握り、ゆっくりと文字を書き始めた。
『今日は、父さんに地図を使って物を運ぶ方法を教えてもらった。
車も、列車も、船も、飛行機も、みんな大事らしい。
道路が壊れた時には、直してくれる人もいる。
父さんは、戦う人だけが軍人じゃないって言っていた。
僕は、いろんな仕事を知りたいと思った。
それから、父さんが来週病院へ行くことになった。
腕のことを調べるらしい。
僕は、父さんの腕が戻ったら嬉しい。
でも、戻らなくても、父さんは父さんだと思う。
今日はルナと池の鳥を見た。
ルナは、鳥が一緒に泳いでいるのを見て喜んでいた。
僕も、ルナとずっと一緒にいたい。』
レイブンは万年筆を置いた。
そして、日記帳を閉じた。
窓の外には、雲の切れ間から月が見えていた。
淡い光が、庭園の木々を照らしている。
少年は小さく息を吐いた。
「……父さん、早く良くなるといいな」
そう呟き、ベッドへ向かった。
帝政歴三三五年、六月十二日。
帝国と連邦共和国の国境では、引き続き警戒が続いていた。
発砲事件の調査は進められていたが、武装集団の所属は依然として不明だった。
両国政府は外交交渉を継続し、軍当局も偶発的な衝突を避けるための対応を取っていた。
その一方で、兵士たちは雨や泥濘、補給の遅れといった日常的な問題にも向き合っていた。
戦争が始まっていなくても、軍の活動には多くの人々の仕事が必要だった。
そして、クロウ家では、ヴァルターの次回医療評価に向けた準備が進められていた。
失われた右腕が戻る可能性は、まだ分からない。
しかし、彼には家族がいた。
妻がいた。
息子がいた。
娘がいた。
その存在が、彼を支えていた。
夜の別邸には、静かな時間が流れていた。
レイブンは眠りにつき、ルナは母の隣で小さな寝息を立てている。
ヴァルターは書斎の灯りを消し、廊下へ出た。
彼は、家族のいる部屋へ向かった。
遠くの国境では、監視所の灯りが消えることなく輝いていた。
帝国と連邦共和国の緊張は、まだ解けていない。
それでも、この夜、兵士たちは任務を続け、補給部隊は物資を届け、医師たちは負傷者の治療を続けていた。
それぞれが、自分にできることを行っていた。
帰る場所を守るために、誰かが働いている。
そして、その誰かにもまた、帰る場所がある。
七歳のレイブンは、まだそのすべてを理解していなかった。
けれど、父と母、そして妹と過ごす日々の中で、少しずつ学び始めていた。
夜風が、帝国と共和国の双方の大地を静かに吹き抜けていった。
戦争は、まだ始まっていない。
しかし、平和を守るための努力は、今日も続いていた。
