第２１話 帰る場所を守る者たち
第２１話 帰る場所を守る者たち
帝政歴三三五年、六月十一日。
午前五時二十一分。
帝国北部、ヴァイスベルク山岳地帯。
夜半から降り続いていた雨は、明け方になってようやく弱まり始めた。
標高の高い尾根には雲がかかり、谷底から吹き上がる風が濡れた針葉樹を揺らしている。斜面を走る未舗装道路には細かな土砂が流れ込み、側溝では濁った水が勢いよく流れていた。
帝国軍第三監視所の兵舎では、交代勤務を終えた兵士たちが濡れた装備を乾かしていた。
カール・ヴェーゲナー軍曹は、暖房器具のそばで夜間監視記録を確認していた。
「共和国側道路、午前二時十四分に車両三両。北東方向へ移動。午前三時二十六分、徒歩巡察班を確認……」
記録を読み上げていたオットー・ライナー上等兵が顔を上げた。
「軍曹、今朝は静かですね」
「今のところはな」
ヴェーゲナーは手帳を閉じた。
「それより、昨日から道路の状態が悪い。交代班の車両が遅れるかもしれん」
「補給車もですか？」
「可能性はある」
軍曹は窓の外を見た。
霧の向こうには、国境線へ続く山道がある。
数日前の発砲事件以来、部隊の警戒態勢は強化されていた。
しかし、兵士たちが直面する問題は、敵の存在だけではなかった。
雨。
寒さ。
泥濘。
疲労。
そして、補給の遅れ。
戦争が始まっていなくても、山岳地帯での軍務には多くの危険が伴う。
「ライナー」
「はい」
「交代班が来るまで、温かいものを飲んでおけ」
「軍曹は？」
「俺は、もう少し記録を確認する」
ライナーは苦笑した。
「軍曹こそ休んでくださいよ」
ヴェーゲナーは顔を上げた。
「……生意気を言うようになったな」
「軍曹から、無理をするなと教わりましたので」
その返答に、ヴェーゲナーは思わず笑った。
「分かった。五分だけ休む」
二人は小さな机を挟んで腰を下ろした。
窓の外では、雨粒が軒先から落ち続けていた。
午前六時四十三分。
連邦共和国北西軍管区、国境警備第三中隊。
アレクセイ・ミハイロヴィチ・オルロフ大尉は、部下たちの勤務状況を確認していた。
六月八日の発砲事件から三日が経過した。
負傷したパーヴェル・ベロフ伍長は軍病院で治療を続けており、命に別状はない。
しかし、事件に関する調査は依然として終わっていなかった。
所属不明の武装集団。
目撃された車両。
現場に残された薬莢。
いずれも、決定的な証拠には至っていない。
オルロフは机の上の書類を閉じた。
その時、イリヤ・ソコロフ中尉が入室した。
「大尉、補給担当から報告です」
「何だ？」
「昨夜の雨で、北西方面の道路が一部通行困難になっています。補給車列の到着が遅れる見込みです」
オルロフは頷いた。
「食料と医療品の残量は？」
「当面の勤務には支障ありません。ただし、燃料については使用量を抑える必要があります」
「分かった。必要のない車両移動は控えさせろ」
「了解しました」
ソコロフは書類を閉じた。
「……大尉」
「何だ？」
「国境の緊張が続いていますが、兵士たちの疲労も増えています」
オルロフは静かに頷いた。
「分かっている」
彼は窓の外へ視線を向けた。
駐屯地の中庭では、雨具を着た兵士たちが車両を点検していた。
濡れた地面を歩く軍靴の音が、時折、窓越しに聞こえてくる。
「交代勤務を調整しろ。休める者は休ませる」
「警戒態勢は？」
「維持する。ただし、疲労で判断力を失わせるわけにはいかん」
ソコロフは頷いた。
「了解しました」
オルロフは机の上の家族写真へ目を向けた。
写真の中では、娘が笑っている。
彼はふと思った。
この駐屯地にいる兵士たちにも、それぞれ帰る場所がある。
だからこそ、無用な危険に晒すわけにはいかなかった。
午前七時二十八分。
帝国中央部、クロウ家別邸。
朝食の席では、ルナが小さな手でパンを持ち、嬉しそうに食べていた。
レイブンは隣に座り、妹の様子を見守っている。
「ルナ、今日はお庭に行けるかな」
ルナは顔を上げた。
「……おにわ！」
「でも、雨が降ってたから、地面が濡れてるかもしれないね」
セレナが微笑んだ。
「そうですね。午後になって乾いていたら、少し歩きましょうか」
「うん！」
レイブンは嬉しそうに頷いた。
ヴァルターは新聞を畳み、食卓へ置いた。
新聞には、北部国境の情勢と避難者支援に関する記事が掲載されていた。
しかし、今朝の彼の関心は、別のところにもあった。
軍から、医療評価の日程に関する連絡が届いていたのである。
セレナは夫の表情に気づいた。
「……あなた、何かありましたか？」
「医療評価の日程が決まった」
「そうですか」
セレナは少し身を乗り出した。
「いつですか？」
「来週だ。中央軍医療研究施設で、もう一度検査を受けることになった」
レイブンが顔を上げた。
「……父さん、病院に行くの？」
「ああ」
「……腕のこと？」
ヴァルターは頷いた。
「そうだ。今の身体の状態を調べてもらう」
レイブンは少し不安そうな顔をした。
「……痛いことする？」
「検査によっては、少し負担があるかもしれない」
ヴァルターは正直に答えた。
「だが、医師たちが安全を確認しながら進めてくれる」
少年は頷いた。
「……僕も行きたい」
ヴァルターは微笑んだ。
「ありがとう。でも、今回は父さんと母さんで行ってくるよ」
「……そっか」
「帰ってきたら、どんな検査だったか話そう」
レイブンは少し安心したように笑った。
「……約束？」
「ああ。約束だ」
ルナは会話の意味をすべて理解しているわけではなかったが、父の顔を見つめていた。
「……とうさん？」
「何だ、ルナ」
「……いたい？」
ヴァルターは娘へ顔を向けた。
「大丈夫だよ」
そして、左手を伸ばし、娘の小さな頭を撫でた。
「父さんは、ちゃんと帰ってくる」
ルナは嬉しそうに笑った。
セレナはその光景を見つめながら、静かに息を吐いた。
午前九時十一分。
帝国中央部、中央軍医療研究施設。
医療研究部門では、ヴァルターの次回検査に向けた準備が進められていた。
担当医師のフリードリヒ・ハルトマン軍医中佐は、過去の診療記録を確認していた。
右上肢の欠損。
残存神経の反応。
幻肢痛。
筋力と姿勢制御の変化。
そして、魔力反応に関する検査結果。
異界から帰還したヴァルターの身体には、通常の外傷患者とは異なる特徴が見られていた。
しかし、それがどのような意味を持つのか、まだ十分には解明されていない。
ハルトマンは記録を読み返した。
前回の検査では、失われた右腕に対応する神経系の活動と、微弱な魔力反応の関連が示唆されていた。
ただし、それだけで腕を再構築できると判断することはできなかった。
研究室の扉が開いた。
「ハルトマン中佐、次回検査の準備について確認をお願いします」
若い研究医が書類を持って入ってきた。
「分かった」
ハルトマンは頷いた。
「まず、通常の神経学的評価を行う。その後、本人の同意を得た上で、魔力反応の測定へ進む」
「再構築試験は？」
「まだ行わない」
ハルトマンは明確に答えた。
「現時点では、理論的な可能性を検討している段階だ。患者の安全を優先する」
研究医は頷いた。
「承知しました」
ハルトマンは窓の外を見た。
軍医として、彼は多くの負傷兵を診てきた。
腕や脚を失った者。
長期の治療を必要とする者。
そして、元の生活へ戻るために懸命に努力する者。
ヴァルターも、その一人だった。
しかし、彼には家族がいる。
幼い子供たちがいる。
研究のために、無用な危険へ晒すことはできなかった。
「……慎重に進めよう」
ハルトマンは静かに呟いた。
午前十時三十七分。
クロウ家別邸、書斎。
ヴァルターは、軍から届いた教育任務に関する資料を確認していた。
若手将校の指揮教育。
民間人保護。
負傷者の救護。
部隊の撤収判断。
そして、兵站と補給の重要性。
彼は資料を読みながら、過去の任務を思い出していた。
異界での戦闘。
失われた仲間。
そして、帰還できなかった者たち。
その記憶は、今でも鮮明だった。
だが、彼が若い将校たちへ伝えたいことは、戦闘の技術だけではなかった。
判断を誤れば、部下を失う。
補給を軽視すれば、部隊は動けなくなる。
負傷者の後送を考えなければ、救える命も救えない。
そして、撤退を決断できなければ、部隊そのものが失われることもある。
ヴァルターは左手で万年筆を取り、手帳へ書き込んだ。
『任務の達成と、部隊の生存は、常に両立できるとは限らない。指揮官は、その現実から目を逸らしてはならない。』
彼は筆を止めた。
その時、扉が叩かれた。
「……父さん？」
レイブンだった。
「入っていい？」
「ああ」
少年は小さなノートを抱えて入室した。
「……父さん、また勉強してるの？」
「そうだな。少し仕事の準備をしている」
レイブンは机の上の資料を見た。
「……難しそう」
「難しいよ」
ヴァルターは微笑んだ。
「だが、難しいからこそ、考え続ける必要がある」
少年は少し考えた。
「……僕も、考えるの好きだよ」
「そうか」
「うん。地図を見たり、本を読んだりするの」
ヴァルターは頷いた。
「それは良いことだ」
そして、机の引き出しから一枚の地図を取り出した。
「それなら、今日は少し違う勉強をしてみようか」
レイブンは目を輝かせた。
「……何？」
「地図を使って、人や物を運ぶ方法を考えるんだ」
少年は首を傾げた。
「……運ぶ？」
「ああ」
ヴァルターは地図を広げた。
そこには、帝国中央部の鉄道路線と主要道路が描かれていた。
「例えば、この街から別の街へ食料を届けるとする。どの道を使えばいいと思う？」
レイブンは地図を見つめた。
「……こっち？」
少年は太い道路を指差した。
「そうだな。道路を使えば、車で運べる」
ヴァルターは頷いた。
「だが、大量の食料を一度に運びたい場合は？」
レイブンは少し考えた。
「……列車？」
「正解だ」
ヴァルターは微笑んだ。
「鉄道なら、大量の物資を遠くまで運べる」
少年は嬉しそうに笑った。
「……じゃあ、船は？」
「川や海が使える場所なら、船も重要だ」
「……飛行機は？」
「速く運びたい時に役立つ。ただし、一度に運べる量や費用には制約がある」
レイブンは頷いた。
そして、地図を見つめながら呟いた。
「……いろんな運び方があるんだね」
「ああ」
ヴァルターは頷いた。
「人々の生活は、そうした輸送によって支えられている」
少年は少し考えた。
「……昨日の避難列車も？」
「そうだ」
ヴァルターは答えた。
「人を安全な場所へ運ぶことも、輸送の大切な役割だ」
レイブンは静かに頷いた。
午後零時二十四分。
帝国北部、ヴァイスベルク地方。
第三監視所へ向かう補給車列は、山岳道路の一部で停車していた。
前夜の雨によって斜面の土砂が崩れ、道路の片側が塞がれていたのである。
先頭車両の運転手はエンジンを停止し、道路の状態を確認していた。
補給担当のエーリヒ・ブラント曹長は、車両から降りると、崩れた土砂を見つめた。
「……これは、すぐには通れんな」
隣にいた兵士が頷いた。
「工兵隊を呼びますか？」
「ああ。道路の安全確認が必要だ」
ブラントは無線機を取り出した。
「こちら補給車列、ブラント曹長。第三監視所へ向かう道路で土砂崩れを確認。現在、通行不能。工兵隊による確認を要請する」
『了解。現場位置を送信せよ』
「了解」
ブラントは位置を報告した。
そして、車列の兵士たちへ指示を出した。
「無理に通ろうとするな。車両は安全な場所へ移動させる」
兵士たちは頷いた。
補給車両には、食料、飲料水、医療品、交換部品などが積まれていた。
それらは、前線の兵士たちが任務を続けるために必要なものだった。
しかし、急いで届けようとして事故を起こせば、かえって被害を増やすことになる。
ブラントは道路の状態を見つめた。
山の斜面からは、まだ少量の土砂が落ち続けている。
「……天候には勝てんな」
彼は小さく呟いた。
午後二時九分。
帝国中央部、クロウ家別邸の庭園。
雨は止み、雲の切れ間から日差しが差し込んでいた。
レイブンはルナと一緒に、小さな池の周囲を歩いていた。
水面には、薄い雲が映っている。
ルナは池を泳ぐ水鳥を見つけ、嬉しそうに声を上げた。
「……おにいちゃん！」
「どうしたの？」
「……とり！」
レイブンは笑った。
「本当だね」
水鳥は二羽並んで泳いでいた。
ルナはしばらく見つめていたが、やがて兄へ顔を向けた。
「……おにいちゃん」
「なあに？」
「……いっしょ」
レイブンは少し驚いた。
「……一緒？」
ルナは頷いた。
「……とり、いっしょ」
少年は水鳥を見つめた。
二羽はゆっくりと水面を進んでいる。
レイブンは微笑んだ。
「……そうだね。一緒だね」
ルナは嬉しそうに笑った。
少し離れた場所では、セレナが長椅子に座っていた。
その隣には、ヴァルターがいる。
「……あなた」
セレナが声を掛けた。
「何だ？」
「来週の検査、私も同行しますね」
ヴァルターは頷いた。
「ああ。助かる」
セレナは夫を見つめた。
「……不安ですか？」
ヴァルターは少し考えた。
「……正直に言えば、少しな」
「そうですか」
「腕が戻る可能性があると聞けば、期待してしまう」
ヴァルターは失われた右肩へ視線を落とした。
「だが、まだ何も分かっていない。期待しすぎるのも良くないと思っている」
セレナは夫の左手へ、自分の手を重ねた。
「……期待してもいいと思います」
ヴァルターは妻を見た。
「ただし、結果がどうであっても、あなたはあなたです」
セレナは微笑んだ。
「右腕が戻らなくても、私たちの家族であることは変わりません」
ヴァルターはしばらく黙っていた。
そして、静かに微笑んだ。
「……ありがとう」
庭園では、レイブンとルナが水鳥を眺めていた。
ヴァルターはその姿を見つめながら、少しだけ肩の力を抜いた。
午後四時三十三分。
帝国北部方面軍司令部。
補給車列の遅延について、工兵隊から報告が届いていた。
土砂崩れによって塞がれた道路は、復旧作業が必要な状態だった。
ただし、別の経路を利用すれば、必要な物資を届けることは可能と判断されていた。
担当将校が報告した。
「第三監視区域への補給については、代替経路を使用します。到着時刻は遅れますが、必要物資の輸送は継続可能です」
司令官は頷いた。
「分かった。工兵隊には安全を優先させろ」
「了解しました」
「それから、前線部隊へ補給の遅れを伝えておけ。必要なものが不足する前に、対応できるようにする」
「承知しました」
司令官は地図を見つめた。
国境では、帝国軍と共和国軍が互いを警戒している。
しかし、部隊を支えるのは兵士の武器だけではない。
道路。
鉄道。
燃料。
食料。
医療品。
そして、それらを運ぶ人々。
どれか一つが欠ければ、軍の活動は制約を受ける。
司令官は静かに息を吐いた。
「……戦う前から、考えるべきことは山ほどあるな」
午後六時四十七分。
連邦共和国北西軍管区。
オルロフ大尉は、補給担当からの報告を確認していた。
共和国側でも、前夜の雨によって一部の道路が通行困難になっていた。
しかし、代替経路を利用することで、当面の補給は維持できる見込みだった。
オルロフは書類を閉じた。
その時、ソコロフ中尉が入室した。
「大尉、軍病院から連絡です」
「ベロフのことか？」
「はい。容体は安定しています。医師からは、今後の回復に向けて経過観察を続けるとのことです」
オルロフは安堵したように息を吐いた。
「……そうか」
ソコロフは続けた。
「本人は、早く部隊へ戻りたいと言っているそうです」
オルロフは苦笑した。
「……あいつらしいな」
そして、少し真剣な表情になった。
「だが、焦らせるな。十分に回復してから戻ればいい」
「了解しました」
ソコロフは頷いた。
オルロフは窓の外を見つめた。
駐屯地の中庭では、兵士たちが車両を整備していた。
雨に濡れた地面には、軍靴の跡が残っている。
彼らは今日も、任務を続けている。
しかし、オルロフは知っていた。
兵士たちが本当に望んでいるのは、任務を続けることそのものではない。
任務を終え、無事に帰ることだった。
午後八時十一分。
クロウ家別邸、居間。
夕食を終えたレイブンは、父の隣で地図を広げていた。
ルナは母の膝の上で眠そうにしている。
暖炉には小さな火が灯され、部屋には柔らかな光が広がっていた。
「……父さん」
レイブンが尋ねた。
「何だ？」
「……今日、列車と車と船のことを教えてもらったでしょ？」
「ああ」
「……もし道が壊れたら、どうするの？」
ヴァルターは少し考えた。
「別の道を探すことになるな」
「……別の道も壊れてたら？」
「その時は、道路を直す人たちが必要になる」
「……工兵さん？」
ヴァルターは微笑んだ。
「よく覚えていたな」
レイブンは嬉しそうに笑った。
「……うん！」
ヴァルターは地図を指差した。
「工兵は、道路や橋を整備したり、壊れた施設を修復したりすることもある」
レイブンは頷いた。
「……戦わないお仕事も、大事なんだね」
「ああ」
ヴァルターは静かに答えた。
「とても大事だ」
少年は地図を見つめた。
道路があり、鉄道があり、川がある。
その上を、人や物が移動している。
それぞれの場所で、多くの人々が働いている。
レイブンは、そのことを少しずつ理解し始めていた。
午後九時三十九分。
帝国北部、ヴァイスベルク地方第三監視所。
補給車列は、代替経路を利用して無事に到着していた。
兵士たちは食料と医療品を受け取り、必要な物資を倉庫へ運び込んでいた。
ヴェーゲナー軍曹は、補給担当のブラント曹長へ声を掛けた。
「助かった。道路が塞がれたと聞いて、少し心配していた」
ブラントは笑った。
「こっちも、山道を走るのは骨が折れたよ」
「工兵隊は？」
「明日から復旧作業を始めるそうだ」
「そうか」
ヴェーゲナーは頷いた。
「ありがとう。気をつけて戻ってくれ」
「ああ。そっちもな」
二人は短く握手した。
ブラントは車両へ戻り、補給車列の出発準備を始めた。
ヴェーゲナーはその背中を見送った。
前線の兵士たちは、補給部隊によって支えられている。
そして、補給部隊もまた、多くの人々の仕事によって支えられている。
彼は改めて、そのことを実感していた。
午後十時二十三分。
クロウ家別邸。
レイブンは自室で日記帳を開いていた。
机の上には、小さな灯りが置かれている。
少年は万年筆を握り、ゆっくりと文字を書き始めた。
『今日は、父さんに地図を使って物を運ぶ方法を教えてもらった。
車も、列車も、船も、飛行機も、みんな大事らしい。
道路が壊れた時には、直してくれる人もいる。
父さんは、戦う人だけが軍人じゃないって言っていた。
僕は、いろんな仕事を知りたいと思った。
それから、父さんが来週病院へ行くことになった。
腕のことを調べるらしい。
僕は、父さんの腕が戻ったら嬉しい。
でも、戻らなくても、父さんは父さんだと思う。
今日はルナと池の鳥を見た。
ルナは、鳥が一緒に泳いでいるのを見て喜んでいた。
僕も、ルナとずっと一緒にいたい。』
レイブンは万年筆を置いた。
そして、日記帳を閉じた。
窓の外には、雲の切れ間から月が見えていた。
淡い光が、庭園の木々を照らしている。
少年は小さく息を吐いた。
「……父さん、早く良くなるといいな」
そう呟き、ベッドへ向かった。
帝政歴三三五年、六月十一日。
帝国と連邦共和国の国境では、引き続き警戒が続いていた。
発砲事件の調査は進められていたが、武装集団の所属は依然として不明だった。
両国政府は外交交渉を継続し、軍当局も偶発的な衝突を避けるための対応を取っていた。
その一方で、兵士たちは雨や泥濘、補給の遅れといった日常的な問題にも向き合っていた。
戦争が始まっていなくても、軍の活動には多くの人々の仕事が必要だった。
そして、クロウ家では、ヴァルターの次回医療評価に向けた準備が進められていた。
失われた右腕が戻る可能性は、まだ分からない。
しかし、彼には家族がいた。
妻がいた。
息子がいた。
娘がいた。
その存在が、彼を支えていた。
夜の別邸には、静かな時間が流れていた。
レイブンは眠りにつき、ルナは母の隣で小さな寝息を立てている。
ヴァルターは書斎の灯りを消し、廊下へ出た。
彼は、家族のいる部屋へ向かった。
遠くの国境では、監視所の灯りが消えることなく輝いていた。
帝国と連邦共和国の緊張は、まだ解けていない。
それでも、この夜、兵士たちは任務を続け、補給部隊は物資を届け、医師たちは負傷者の治療を続けていた。
それぞれが、自分にできることを行っていた。
帰る場所を守るために、誰かが働いている。
そして、その誰かにもまた、帰る場所がある。
七歳のレイブンは、まだそのすべてを理解していなかった。
けれど、父と母、そして妹と過ごす日々の中で、少しずつ学び始めていた。
夜風が、帝国と共和国の双方の大地を静かに吹き抜けていった。
戦争は、まだ始まっていない。
しかし、平和を守るための努力は、今日も続いていた。
