第２０８話 海上の再会と皇宮の黒幕――SHADOW BEHIND THE THRONE
第２０８話 海上の再会と皇宮の黒幕――SHADOW BEHIND THE THRONE
帝政歴350年12月14日、午後23時38分。大和国東方沿岸海域、河口沖合。
ヴォォォォォォォンッ！！
夜の海に、特殊舟艇のエンジン音が響き渡っていた。
冬の大河を脱出した第一支援艇は、河口を抜け、ようやく沿岸海域へと進出していた。船首が黒い波を押し分けるたびに白い飛沫が舞い上がり、冷たい北風が艇の防風板を激しく叩く。
河川特有の濁った水の色は徐々に薄れ、周囲には暗い外洋が広がり始めていた。
その船内には、レイブン・S・クロウ《NoX》をはじめとする《WOLF PACK》第二班の隊員たちがいた。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
アンナ・ベルクマン《SHARK》。
そして、大和国の皇。
全員が先ほどまで冬の河川へ浸かっていたため、救難要員から支給された防寒用の毛布や保温資材を身につけていた。
「……っくしゅん！！」
ガイルが盛大なくしゃみをした。
フェリックスが振り返る。
「……おい」
「何だよ」
「お前、俺の方へ向いてくしゃみすんな！！」
「仕方ねえだろ！！」
「仕方なくねえ！！」
隣に座るユリウスが深く息を吐いた。
「……お前ら、少しは静かにできないのか」
ガイルは鼻をすすった。
「いや、だってよ。寒いんだよ！！」
「全員寒い」
アンナが即答した。
その声は普段よりも少し低かった。
濡れた装備を脱ぎ、乾いた防寒着へ着替えたとはいえ、身体の芯に残る冷えは簡単には消えてくれない。
フェリックスが彼女を見た。
「……SHARK。お前、大丈夫か？」
「大丈夫」
「本当か？」
「……少なくとも、もう一回川へ飛び込むよりは」
その言葉に、ガイルが吹き出した。
「ぶはははっ！！」
ユリウスは額を押さえた。
「……二度と御免だ」
レイブンはそんな仲間たちの様子を見ながら、小さく笑っていた。
しかし、彼の視線は時折、艇内の医療区画へ向けられていた。
そこには、大和国の皇が横になっている。
救難担当者によって濡れた衣服は取り除かれ、保温処置と身体状態の確認が行われていた。
幸い、意識は明瞭だった。
ただし、長期間の幽閉と冬の河川への転落によって、疲労と体温低下が見られる。
「……NoX」
医療担当者が声をかけた。
「何だ？」
「皇陛下の状態は、現時点では安定しています。ただし、艦内へ収容後に継続的な経過観察が必要です」
レイブンは頷いた。
「了解。医療搬送の準備を優先してくれ」
「承知しました」
そのとき、操縦席から声が響いた。
「前方、母艦を視認！！」
レイブンが顔を上げた。
「……母艦？」
彼は防風板の向こうへ視線を向けた。
そして、その金と黒のオッドアイが僅かに見開かれた。
夜の海。
低い雲。
波間に浮かぶ航海灯。
その向こうに、巨大な艦影が現れていた。
「……おいおい」
ガイルが身を乗り出す。
「……何だ、あれ」
フェリックスも顔を上げた。
「……でけえな」
そこにいたのは、一隻の強襲揚陸母艦だった。
午後23時42分。大和国東方沿岸海域、帝国・連邦共和国共同海軍任務群所属、強襲揚陸母艦。
巨大な艦体が、冬の夜の海に静かに浮かんでいた。
長大な飛行甲板。
高くそびえる艦橋構造物。
艦体側面に設置された作業灯。
そして、艦尾に備えられた舟艇収容用のウェルドック。
この艦は、今回の救出作戦において海上回収拠点を担当するため、共同海軍任務群から派遣されていた。
沖合には他の艦艇の姿も見えたが、救出対象者と《WOLF PACK》を直接収容する母艦は、この一隻だけだった。
レイブンは艦影を見つめながら、小さく息を吐いた。
「……なるほど」
ガイルが笑った。
「……今度は空母かよ！！」
フェリックスが即座に答えた。
「強襲揚陸母艦だ、馬鹿！！」
「似たようなもんだろ！！」
「全然違う！！」
ユリウスも呆れたように言った。
「飛行甲板があるからって、何でも空母にするな」
レイブンは小さく笑った。
「……お前ら、そろそろ黙れ」
そのとき、通信装置が鳴った。
『NoX、こちらNyx』
レイブンは即座に応答した。
「……おう、ルナ」
『前方に母艦が見えていますか？』
「ああ」
『あの艦が、今回の海上回収母艦です』
レイブンは艦影へ視線を向けた。
「……随分と立派な迎えだな」
ルナが小さく笑った。
『兄さんたちが大型トラックで川へ飛び込むなんてことをしなければ、もっと静かな回収になったんですけどね』
レイブンは一瞬、黙った。
「…………」
そして、深く息を吐いた。
「……まだ言うか」
『言います』
ガイルが盛大に吹き出した。
「ぶはははっ！！」
フェリックスも笑い始めた。
「はははっ！！ Nyx、もっと言ってやれ！！」
『もちろんです！』
「……お前らな」
レイブンは額を押さえた。
しかし、その声には僅かな安堵が混じっていた。
ルナは続けた。
『現在、母艦側でウェルドックへの収容準備が進んでいます。第一班も別の支援艇で回収され、母艦への移送を開始しています』
レイブンの表情が変わった。
「……Deadeyeたちも？」
『はい。第二皇妃殿下も無事です』
「……そうか」
彼は静かに息を吐いた。
「……よかった」
ルナの声が少し柔らかくなった。
『もう少しです、兄さん』
「ああ」
『今度こそ、ちゃんと帰れますね』
レイブンは小さく笑った。
「……そうだな」
午後23時49分。強襲揚陸母艦、艦尾ウェルドック。
ゴォォォォォンッ……。
母艦の艦尾では、舟艇収容作業が進められていた。
艦内のウェルドックには海水が導入され、舟艇の進入に必要な水位が確保されている。
作業灯が水面を照らし、誘導要員がそれぞれの位置で待機していた。
第一支援艇は速度を落とし、母艦からの誘導に従って慎重に接近していく。
船体が波を受けてゆっくりと上下する。
「第一支援艇、進入準備完了」
『母艦管制、受信。指定位置まで進入してください』
「了解」
操縦士は慎重に艇を進めた。
ウェルドックの内部へ入ると、外海からの波の影響が徐々に弱まり、艇体の揺れが小さくなっていく。
「……おお」
ガイルが周囲を見回した。
「……船の中に船が入ってるぜ」
フェリックスが苦笑した。
「強襲揚陸艦なんだから当たり前だろ」
ユリウスが静かに頷いた。
「……しかし、実際に見ると迫力があるな」
レイブンも周囲を確認した。
高い天井。
巨大な隔壁。
整然と並ぶ艦内作業員。
そして、船体を固定するための設備。
「……海軍ってのも、大変だな」
彼が呟く。
そのとき、ガイルがニヤリと笑った。
「お前の妹、これを動かしてんだろ？」
レイブンは首を横に振った。
「母艦そのものは艦長の指揮下だ。ルナは海上回収部隊の指揮を担当している」
「……ああ、そうだったな」
フェリックスが笑った。
「お前、毎回説明されてるだろ」
「うるせえ！！」
その直後、艇内へ連絡が入った。
「第一支援艇、収容位置到達！！」
レイブンは顔を上げた。
「……よし」
艇が固定され、作業員による安全確認が進められる。
その後、艦内の医療担当者たちが乗り込んできた。
「皇陛下の搬送を開始します」
レイブンは頷いた。
「お願いします」
皇は担架へ移され、医療担当者の補助を受けながら艦内へ運ばれていった。
その後ろを、レイブンたちが続いた。
午後23時57分。強襲揚陸母艦・医療区画。
艦内の医療区画は、陸上の小規模な医療施設に匹敵する設備を備えていた。
白い照明。
清潔な処置室。
医療機器の電子音。
そして、整然と配置された診察台。
皇は医師による診察を受け、体温、呼吸、循環状態などの確認が行われていた。
レイブンは処置室の外で、報告を待っていた。
その隣にはガイル、ユリウス、フェリックス、アンナがいる。
「……なあ、NoX」
ガイルが小声で尋ねた。
「何だ？」
「……陛下、大丈夫だよな？」
レイブンは静かに答えた。
「……医師の判断を待とう」
「……ああ」
普段は冗談ばかり言っているガイルも、このときばかりは真剣だった。
やがて、処置室の扉が開いた。
軍医が姿を現す。
「クロウ指揮官」
レイブンは姿勢を正した。
「……はい」
「皇陛下の状態についてご報告します」
「お願いします」
軍医は端末を確認した。
「現時点では意識は明瞭で、重篤な外傷は確認されていません。ただし、寒冷環境への曝露と長期の拘束による疲労が見られます」
レイブンは頷いた。
「……そうですか」
「今後も経過観察は必要ですが、現在は状態が安定しています」
その言葉に、ガイルが大きく息を吐いた。
「……っはぁぁ」
フェリックスも小さく笑った。
「……よかったな」
ユリウスが頷いた。
「……ああ」
レイブンは軍医へ頭を下げた。
「……ありがとうございます」
軍医は続けた。
「なお、皇陛下ご本人が娘さんとの面会を希望されています」
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……そうですか」
「医療上の問題がなければ、短時間の面会は可能です」
レイブンは静かに頷いた。
「……承知しました」
そのとき、通信端末が鳴った。
『NoX、こちらDeadeye』
「受信」
『第一班も母艦へ収容された』
「……了解」
『第二皇妃殿下も無事だ。現在、艦内の指定区画で休息を取っている』
レイブンは小さく笑った。
「……よかった」
オスカーが続けた。
『二人を会わせる準備は整っているか？』
「ああ」
レイブンは頷いた。
「医療班の許可が出た。短時間なら問題ないそうだ」
『了解。こちらで案内する』
「頼む」
通信が終了した。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……さて」
ガイルが顔を向ける。
「……何だ？」
レイブンは穏やかに笑った。
「……ようやく、約束を果たせそうだな」
帝政歴350年12月15日、午前00時09分。強襲揚陸母艦・航海艦橋。
艦橋の大型窓には、漆黒の海が広がっていた。
遠くの水平線には、わずかな航海灯が浮かび、艦の周囲には静かな波が押し寄せている。
母艦の艦長は、航海長からの報告を受けていた。
「第一支援艇、収容完了」
「第二支援艇、収容完了」
「救出対象者、全員艦内へ移送済み」
「艦内作業員の安全確認、完了」
艦長は静かに頷いた。
「……了解」
そして、海図へ視線を向けた。
そこには、大和国東方沿岸海域から連邦共和国方面へ向かう帰還航路が表示されていた。
「……針路を変更する」
航海長が姿勢を正した。
「了解」
艦長は短く告げた。
「連邦共和国方面へ。微速前進」
「了解。連邦共和国方面、微速前進」
操舵員が指示を復唱した。
機関制御系統へ指令が伝わる。
ヴゥゥゥゥン……。
巨大な艦体の奥で、推進装置の駆動音がわずかに変化した。
強襲揚陸母艦は、ゆっくりと針路を変え始めた。
夜の海面を押し分けながら、艦首が少しずつ連邦共和国の方角へ向いていく。
急激な旋回は行わない。
救出された皇と第二皇妃、そして《WOLF PACK》の隊員たちを乗せた艦は、安全な帰還を最優先としていた。
艦長は窓の外を見つめた。
「……任務は？」
副長が答えた。
「救出対象者の収容は完了しています」
艦長は静かに頷いた。
「……そうか」
そして、小さく笑った。
「では、帰ろう」
午前00時21分。強襲揚陸母艦・第二食堂。
艦内の食堂には、暖かな照明が灯っていた。
長いテーブル。
整然と並ぶ椅子。
壁際に設置された飲料設備。
そして、厨房から漂ってくる温かな食事の香り。
夜間勤務の艦内要員が利用するため、食堂は深夜でも一部が開放されていた。
レイブンたちは、医療担当者の許可を受けて食堂へ案内されていた。
ガイルは既に温かいスープを手にしていた。
「……っはぁぁぁ」
大きく息を吐く。
「……生き返るぜ」
フェリックスが顔を向けた。
「お前、さっきからそればっかりだな」
「いいだろ！！」
ユリウスは温かな飲み物を手にしながら、深く椅子へ腰を下ろした。
「……もう、トラックはしばらく見たくねえ」
アンナが小さく笑った。
「私も」
ガイルがニヤリと笑った。
「お前ら、ガラス蹴り破ったときは格好よかったぞ！！」
ユリウスが眉をひそめた。
「……二度と言うな」
「何でだよ！！」
「思い出したくねえんだよ！！」
フェリックスが盛大に笑った。
「はははっ！！」
その隣では、カール・リヒター《Ironclad》が艦内で支給された乾いた衣服と個人装備の管理記録を確認していた。
「……Mad Dog」
「何だ？」
「濡れた装備をそのまま放置するなよ」
「わかってるって！！」
「お前の『わかってる』は信用できん」
「ひでえ！！」
エミール・シュナイダー《Outcast》が笑った。
「……いつものことだな」
少し離れた席では、オスカー《Deadeye》とミハイル《SPY EYE》が救出作戦の報告資料を整理していた。
しかし、レイブンはまだ食事へ手をつけていなかった。
彼は食堂の入口へ視線を向けていた。
そのとき。
扉が開いた。
「……お待たせしました」
医療担当者の声が響いた。
その後ろから、一人の年配の男性が姿を現した。
大和国の皇だった。
清潔な衣服に着替え、肩には厚手の上着を羽織っている。
歩行には医療担当者が付き添っていたが、その表情は先ほどよりも穏やかだった。
レイブンはすぐに立ち上がった。
「……陛下」
皇は静かに頷いた。
「……クロウ指揮官」
「お身体は？」
「……随分と楽になった」
レイブンは小さく微笑んだ。
「……それは何よりです」
皇は食堂を見渡した。
そこには、自分を救い出した軍人たちが集まっていた。
ガイル。
オスカー。
ユリウス。
フェリックス。
カール。
エミール。
アンナ。
ミハイル。
そして、レイブン。
皇は静かに頭を下げた。
「……皆、ありがとう」
その声に、全員が姿勢を正した。
「……恐縮です」
オスカーが答えた。
しかし、レイブンは穏やかに続けた。
「……陛下」
「……何だ？」
「もう一人、お会いしていただきたい方がいます」
皇の表情が変わった。
「…………？」
そのとき。
食堂の扉が、もう一度開いた。
「……父上」
小さな声が響いた。
皇の動きが止まった。
そこに立っていたのは、第二皇妃だった。
薄い色の防寒着を身につけ、医療担当者に付き添われながら食堂へ入ってくる。
彼女は父親の姿を見た瞬間、足を止めた。
「…………」
皇もまた、娘を見つめていた。
数週間。
互いの安否もわからず、離れ離れになっていた親子。
皇はゆっくりと口を開いた。
「……お前か」
第二皇妃の瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。
「……父上……！」
彼女は歩き始めた。
最初はゆっくりと。
しかし、途中から足早になった。
「……父上！！」
皇も両手を広げた。
そして。
ぎゅっ。
二人は強く抱き合った。
「……よかった……」
第二皇妃は父親の胸へ顔を埋めた。
「……本当に……生きていてくださった……！」
皇は娘の背中へ手を回した。
「……ああ」
その声が震えた。
「……お前も、無事だったのだな」
「……はい……！」
第二皇妃は泣きながら頷いた。
「……ずっと、ずっと心配していました……！」
皇はゆっくりと娘の髪を撫でた。
「……すまなかった」
「……謝らないでください……！」
彼女は首を横に振った。
「……父上が悪いわけではありません……！」
その言葉に、皇の目からも涙が零れた。
「……そうか」
二人はしばらく、何も言わずに抱き合っていた。
レイブンはその様子を見つめていた。
隣のガイルが小さく呟いた。
「……なあ、NoX」
「何だ？」
「……助けられたな」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
ガイルは小さく笑った。
「……よかったな」
レイブンも微笑んだ。
「……そうだな」
そのとき、第二皇妃が父親から少し身体を離した。
そして、レイブンへ視線を向けた。
「……クロウ指揮官」
レイブンが顔を上げる。
「……はい」
女性はゆっくりと歩み寄った。
その隣には皇がいる。
二人はレイブンの前で立ち止まった。
そして、同時に深く頭を下げた。
「……ありがとうございました」
第二皇妃の声が震えた。
「……父を助けてくださって、本当にありがとうございます」
皇も静かに続けた。
「……クロウ指揮官」
「……はい」
「そなたたちが来なければ、私は今も地下牢にいたことだろう」
その声には、深い感謝が込められていた。
「……私と娘を救ってくれたこと、心から礼を言う」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、慌てて姿勢を正した。
「……陛下、殿下」
二人が顔を上げる。
レイブンは小さく苦笑した。
「……どうか、頭をお上げください」
皇は静かに微笑んだ。
「……なぜだ？」
レイブンは答えた。
「俺たちは、頼まれた仕事をしただけです」
第二皇妃が小さく首を横に振った。
「……いいえ」
彼女は涙を拭った。
「……あなたは、私たちを見捨てませんでした」
レイブンは黙っていた。
第二皇妃は続けた。
「……あの日、私が土下座してお願いしたとき、あなたは立たせてくださいました」
「……ええ」
「そして、何でもするという言葉を撤回するように言ってくださった」
レイブンは静かに頷いた。
「……覚えています」
第二皇妃は穏やかに微笑んだ。
「……あのとき、初めて安心できたんです」
レイブンは少しだけ目を伏せた。
そして、静かに答えた。
「……そう言っていただけるなら、よかったです」
皇はレイブンを見つめた。
「……お前は、不思議な男だな」
レイブンが顔を上げる。
「……そうでしょうか」
皇は小さく笑った。
「戦場では〈塹壕の悪魔〉と呼ばれながら、今は人を救うために命を懸けている」
レイブンは苦笑した。
「……どちらも、同じ仕事の延長です」
「……そうか」
皇は静かに頷いた。
「……ならば、立派な軍人だ」
その言葉に、レイブンは深く頭を下げた。
「……恐縮です」
そのとき、ガイルが横から口を挟んだ。
「陛下！！」
皇が顔を向けた。
「……何だ？」
ガイルは豪快に笑った。
「こいつ、褒められると照れるんですよ！！」
レイブンが即座に振り返った。
「……Mad Dog！！」
フェリックスが吹き出した。
「はははっ！！」
ユリウスも小さく笑った。
「……確かにな」
オスカーが穏やかに微笑んだ。
「……昔から変わらない」
レイブンは額を押さえた。
「……お前ら、少し黙れ」
しかし、皇は楽しそうに笑っていた。
「……はははっ」
第二皇妃も、涙の残る顔で微笑んだ。
食堂には、久しぶりに穏やかな笑い声が広がっていた。
午前00時48分。強襲揚陸母艦・第一食堂前通路。
ルナ・V・クロウ《Nyx》は、海上回収任務の報告を終え、食堂へ向かっていた。
母艦への収容が完了したことで、舟艇部隊の指揮は通常の航海・整備体制へ移行している。
彼女は通信端末を確認した。
『救出対象者、全員収容完了』
『皇陛下、医療経過観察中』
『第二皇妃殿下、保護継続』
『WOLF PACK、全員生存』
その表示を見て、ルナは小さく微笑んだ。
「……よかった」
しかし、次の瞬間。
彼女の表情が変わった。
「……でも」
白い髪が、歩くたびに肩へ揺れる。
「……兄さん」
ルナは小さく呟いた。
「……川へトラックごと飛び込むなんて、本当に何を考えているんですか」
その声には、呆れと安堵が混じっていた。
そして、少しだけ悪戯っぽく笑う。
「……エリシアお姉ちゃんに、全部報告しないと」
そのとき、食堂の扉の向こうからガイルの笑い声が聞こえてきた。
「ぶははははっ！！」
ルナは小さく笑った。
「……相変わらずですね」
そして、扉を開いた。
午前01時06分。大和国首都、皇宮・第一皇妃執務室。
その頃。
大和国皇宮では、まったく異なる空気が流れていた。
豪奢な執務室の中央。
大きな机の前に、宮中警備隊の隊長が立っていた。
その額には、冷たい汗が浮かんでいる。
彼の前には、第一皇妃が座っていた。
彼女は書類を手にしたまま、静かに口を開いた。
「……それで？」
隊長が身体を強張らせた。
「……はっ」
「父上は？」
隊長は唇を噛んだ。
「……申し訳ございません」
第一皇妃の指先が止まった。
「……何？」
隊長は深く頭を下げた。
「……皇陛下を、取り逃がしました」
数秒間。
完全な沈黙が流れた。
第一皇妃はゆっくりと顔を上げた。
「…………もう一度、言いなさい」
隊長の声が震えた。
「……皇陛下は、侵入した武装集団によって連れ出され……」
「……それで？」
「……首都東方へ逃走した後、河川で行方を見失いました」
第一皇妃の表情が凍りついた。
「……河川？」
「……はい」
「追跡は？」
「……実施しました」
「それで？」
隊長は冷や汗を流しながら答えた。
「……海軍の特殊舟艇が現れ、我々の部隊は交戦の末に撤退を余儀なくされました」
第一皇妃はゆっくりと立ち上がった。
「……つまり」
その声は、驚くほど静かだった。
「あなたたちは、父上を逃がしたのね」
隊長は深く頭を下げた。
「……申し訳ございません！！」
その瞬間。
バァンッ！！
第一皇妃が机を強く叩いた。
「……何をしていたの！！」
隊長の身体が跳ねた。
「……っ！！」
第一皇妃は怒鳴った。
「何のために警備を強化したと思っているの！？」
「……申し訳ございません！！」
「父上だけではない！！ 妹まで逃がして！！」
彼女の声が震えた。
「あなたたちは、いったい何を守っていたの！？」
隊長は何も言えなかった。
第一皇妃は荒い呼吸を繰り返した。
そして、机の上に置かれた報告書を掴んだ。
『皇陛下、所在不明』
『第二皇妃、連行された可能性』
『帝国・連邦共和国共同特殊任務部隊の関与を確認』
その文字を見た瞬間、彼女の指先が震え始めた。
「……クロウ」
低い声が漏れた。
「……レイブン・S・クロウ」
隊長が顔を上げた。
「……殿下？」
第一皇妃はゆっくりと目を閉じた。
「……下がりなさい」
「……はっ」
「……今すぐ」
隊長は慌てて姿勢を正した。
「……失礼いたします！！」
そして、逃げるように執務室を後にした。
扉が閉まる。
第一皇妃は一人になった部屋で、しばらく立ち尽くしていた。
しかし、その表情には怒りだけでなく、深い恐怖が浮かんでいた。
「……どうして」
彼女は小さく呟いた。
「……どうして、こんなことに」
その目に、涙が浮かんだ。
「……父上まで、奪われてしまった」
そして、彼女はゆっくりと執務室を後にした。
午前01時18分。大和国皇宮・第一皇妃私室。
皇宮の最奥に位置する私室は、異様なほど静かだった。
厚い障子。
豪奢な家具。
柔らかな敷物。
そして、窓の外に広がる冬の庭園。
第一皇妃は部屋へ入ると、すぐに扉を閉めた。
ガチャリ。
施錠音が響く。
彼女は大きく息を吐いた。
「……もう」
その声は震えていた。
「……どうしたらいいの」
すると。
部屋の奥から、低い声が聞こえた。
「……随分と取り乱しているようだな」
第一皇妃の身体が強張った。
彼女はゆっくりと振り返った。
そこには、一人の男が座っていた。
黒に近い濃紺の衣服。
人間とは異なる、どこか不自然な輪郭。
そして、淡く光る双眸。
男は大和国の軍服を着ていなかった。
帝国軍でも、連邦共和国軍でもない。
その男は、異界軍に所属する軍師だった。
第一皇妃は震える声で呟いた。
「……軍師殿」
男は静かに微笑んだ。
「……何があった？」
第一皇妃はゆっくりと歩み寄った。
「……父上が」
男の目が細められた。
「……皇が？」
「……逃げたの」
彼女は震える声で続けた。
「帝国と連邦共和国の兵士たちが……父上を連れ出したの」
男はしばらく黙っていた。
そして、小さく笑った。
「……なるほど」
第一皇妃は彼を見つめた。
「……どうか」
その声が震えた。
「……助けてください」
男は静かに問い返した。
「……何を望む？」
第一皇妃は両手を強く握りしめた。
「……父上を、取り戻したい」
「……ほう」
男はゆっくりと立ち上がった。
その動きには、人間とは異なる奇妙な滑らかさがあった。
「……それだけか？」
第一皇妃は顔を上げた。
「……何？」
男は静かに続けた。
「お前の国は敗れた。軍は傷つき、皇は敵国の手に渡った」
その声は、どこか甘く響いていた。
「……それでも、まだ守りたいのか？」
第一皇妃は唇を噛んだ。
「……守りたい」
「……何を？」
「……大和国を」
男は小さく笑った。
「……ならば」
そして、彼女へ一歩近づいた。
「我々の力を借りる覚悟はあるか？」
第一皇妃は震える瞳で男を見つめた。
その言葉の意味を、彼女は完全には理解していなかった。
しかし、父親を奪われたと思い込んでいる彼女には、もはや冷静に判断する余裕がなかった。
「……あります」
男の口元が、ゆっくりと歪んだ。
「……よろしい」
そして、低い声で告げた。
「では、まずは状況を整理しよう」
第一皇妃は小さく頷いた。
「……はい」
男は窓の外へ視線を向けた。
その先には、暗い海が広がっている。
帝国と連邦共和国の強襲揚陸母艦が、皇と第二皇妃を乗せて離れていった海。
男は静かに呟いた。
「……レイブン・S・クロウ」
その名を口にした瞬間、淡く光る瞳が細められた。
「……また、お前か」
第一皇妃が顔を上げた。
「……ご存じなのですか？」
男は小さく笑った。
「……ああ」
そして、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。
「よく知っている」
その声には、奇妙な懐かしさが混じっていた。
「……あの男は、我々にとっても厄介な存在だからな」
第一皇妃は息を呑んだ。
「……それほどの？」
男は静かに頷いた。
「……それほどの男だ」
そして、窓の外へ視線を向けた。
「だが、今回は少し事情が違う」
第一皇妃は黙って聞いていた。
男は続けた。
「皇を取り戻したいのなら、まずはお前自身が何を失おうとしているのか理解することだ」
彼女は小さく頷いた。
「……はい」
異界軍師は穏やかに微笑んだ。
しかし、その瞳の奥には、底知れない冷たさが宿っていた。
帝政歴350年12月15日、午前01時26分。
大和国皇宮の一室で、第一皇妃は異界軍師へ助けを求めた。
父親を取り戻したいという願い。
国を守りたいという恐怖。
そして、敗戦を受け入れられない焦り。
それらすべてが、彼女を危険な選択へ近づけようとしていた。
その頃、強襲揚陸母艦は大和国東方の海を離れ、連邦共和国へ向けて微速前進を続けていた。
艦内の食堂では、救出された皇と第二皇妃がようやく再会を果たし、《WOLF PACK》の隊員たちと温かな食事を囲んでいた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、娘を抱きしめる皇の姿を見て、静かに微笑んだ。
彼にとって、この夜の任務は成功だった。
しかし、その成功の裏側で、大和国の皇宮には新たな影が忍び寄っていた。
そして、その影は、かつて幾度となく《WOLF PACK》と対峙してきた異界軍のものだった。
冬の海を進む母艦。
その後方に広がる暗い大和国の沿岸。
レイブンはまだ知らなかった。
皇宮の奥で、一人の異界軍師が彼の名を口にしていたことを。
そして、皇の救出によって終わるはずだった任務が、新たな争いの始まりへ変わろうとしていたことを。
