第２０７話 濁流から現れた死神――RIVER OF NO RETURN
第２０７話 濁流から現れた死神――RIVER OF NO RETURN
帝政歴350年12月14日、午後23時21分。大和国首都東方、河川沿い森林道路。
ヴォォォォォォォンッ！！
大型ディーゼルエンジンの轟音が、冬の森林を震わせていた。
漆黒の樹林帯を貫く河川沿いの道路。その濡れた路面を、暗緑色の大型軍用輸送トラックが猛然と走っている。
右手には増水した大河。左手には冬枯れの森。幅広い河川の水面には灰色の雲が映り、遠くの街灯が雨粒によってぼやけていた。
トラックのフロントガラスは、もはや存在しなかった。
先ほど追手から受けた銃撃によってガラス全面に亀裂が入り、運転していたユリウス・ヴェーバー《Grim》と助手席のアンナ・ベルクマン《SHARK》が損傷したガラスを押し破ったためだった。
現在、運転席には猛烈な走行風が直接吹き込んでいる。
ゴォォォォッ！！
「クソッ！！ 寒い！！」
ユリウスが叫んだ。
雨粒が顔を叩き、濡れた手袋越しにハンドルの振動が伝わってくる。
隣のアンナも、防寒装備の襟元を押さえながら端末を確認していた。
「文句言わないで！！ あなたが運転しなきゃ誰が運転するのよ！！」
「お前も一緒にガラスを蹴っただろうが！！」
「そうしなきゃ前が見えなかったでしょう！！」
「わかってるよ、クソッ！！」
ユリウスは前方を見据えた。
大型トラック特有の重い操舵感。
高速走行によって増大した車体の揺れ。
濡れた路面。
そして後方から迫る追跡車両。
決して余裕のある状況ではなかった。
そのとき、バックミラーに白い光が映った。
一台。
二台。
さらに、その後方からもう一台。
追手は諦めていなかった。
「……SHARK！！」
「何！？」
「後ろの連中、まだ来てるぞ！！」
アンナが振り返った。
森林道路の向こうでは、複数の前照灯が激しく揺れている。
先頭の追跡車両は、濡れた路面を走りながら距離を詰めていた。
「確認した！！」
その直後。
ダダダダダッ！！
後方から銃声が響いた。
トラックの荷台に取り付けられた金属板が、甲高い衝撃音を響かせる。
ガンッ！！ ガガンッ！！
「クソッ！！」
後部荷台でガイル・ベッカー《Mad Dog》が怒鳴った。
「NoX！！ こいつら本当に諦める気がねえぞ！！」
レイブン・S・クロウ《NoX》はSAR-68を保持しながら、暗い道路の後方を確認していた。
黒髪は雨に濡れ、金と黒のオッドアイが追手の車両群を鋭く捉えている。
「……確認している！！」
後部荷台には、レイブン、ガイル、フェリックス・ブラント《Razor》、そして救出された大和国の皇がいた。
皇は固定された座席に腰を下ろし、フェリックスの補助を受けながら身体を支えている。
「……陛下！！」
レイブンが声をかけた。
「お怪我はありませんか！？」
皇は荒い呼吸を整えながら頷いた。
「……ああ。大丈夫だ」
「了解！！」
レイブンは再び後方へ向き直った。
そして、ガイルへ声をかけた。
「Mad Dog！！」
「何だ！？」
「これ以上、撃ち合いを長引かせるな！！ 皇陛下を守って離脱する！！」
「わかってる！！」
ガイルはSAR-68の単射設定を維持したまま、追手の動きを確認した。
その背後では、フェリックスが小さく舌打ちしていた。
「……ったく。皇宮から逃げ出したと思ったら、今度はトラックで追い回されるのかよ！！」
レイブンは即座に答えた。
「文句は帰ってから聞いてやる！！」
「帰ったら一晩中言ってやるからな！！」
「好きにしろ！！」
ガイルが豪快に笑った。
「ぶはははっ！！ Razor、お前元気だな！！」
「お前が言うな！！」
そのとき、運転席からアンナの声が響いた。
『NoX！！ 前方の状況が変わった！！』
レイブンは通信へ指を添えた。
「何だ！？」
『道路が河川側へ近づいている！！』
「……距離は！？」
『もうすぐ川沿いの開けた区間へ出る！！』
レイブンは目を細めた。
そして、右手に広がる暗い河川を見た。
水面は道路よりも低い位置にあり、その間には土手が続いている。
しかし、少し先では地形が変わり、道路と河川敷の高低差が小さくなっていた。
レイブンは数秒間、考え込んだ。
「……なるほど」
ガイルが顔を向けた。
「……おい、NoX」
「何だ？」
「……まさか」
レイブンは通信を開いた。
「Grim！！」
『何だ！？』
「前方の河川敷へ降りられる場所はあるか！？」
ユリウスは一瞬、返事をしなかった。
そして、怒鳴った。
『……お前、何を考えてる！？』
レイブンは短く答えた。
「川へ入る」
数秒間。
無線が静かになった。
そして。
『…………はぁ！？』
ユリウスの声が運転席から響いた。
『お前、正気か！？』
「正気だ！！」
『大型トラックだぞ！？』
「わかってる！！」
『沈むに決まってるだろうが！！』
レイブンは低く答えた。
「……だから、トラックは捨てる」
ガイルが口元を歪めた。
「……おいおい」
フェリックスは目を見開いた。
「……待て、NoX」
レイブンは皇へ視線を向けた。
そして、静かに続けた。
「追手が迫っている。このまま道路を走れば、皇陛下ごと撃たれ続ける」
ユリウスが叫んだ。
『だからって川へ飛び込むのか！？』
「ああ」
「……クソッ！！」
ユリウスはハンドルを強く握り直した。
しかし、すぐには進路を変えなかった。
河川の深さも、水中の障害物も完全には確認できていない。重量のあるトラックが水へ突入すれば、車体は急激に減速し、横転や沈没によって乗員が命を落とす可能性がある。
ユリウスは歯を食いしばった。
『NoX！！ 陛下が乗ってるんだぞ！！』
「……わかっている」
レイブンは皇の顔を見た。
「陛下」
「……何だ？」
「少々、無茶なことをします」
皇はレイブンを見つめた。
「……何をするのだ？」
レイブンは正直に答えた。
「……川へ飛び込みます」
皇の表情が固まった。
「…………川？」
「はい」
数秒間。
完全な沈黙。
その直後。
「……本気か？」
皇の声が、僅かに上ずった。
レイブンは頷いた。
「……はい」
皇は一度、目を閉じた。
そして、深く息を吐いた。
「……お前たちは、随分と命知らずだな」
レイブンは小さく苦笑した。
「……よく言われます」
そのとき、ガイルが豪快に笑った。
「ぶはははっ！！ 陛下、慣れればどうってことねえですよ！！」
フェリックスが即座に叫んだ。
「慣れるか、馬鹿野郎！！」
午後23時23分。大和国首都東方、大河川沿い森林道路。
大型輸送トラックの前照灯が、河川敷へ続く緩やかな下り坂を照らし出した。
雨によって泥濘んだ地面。
低い草。
そして、その先には黒々とした川面が広がっている。
レイブンは通信へ指を添えた。
「こちらNoX。Nyx、聞こえるか！！」
数秒後。
『Nyx、受信！！』
ルナ・V・クロウの声が返ってきた。
「現在、河川沿いへ接近中だ！！」
『位置情報を確認しています！！』
「このまま川へ入る！！」
一瞬。
通信が静かになった。
『…………兄さん？』
レイブンは答えた。
「トラックごとだ」
次の瞬間。
『何やってるんですかぁぁぁっ！？』
ルナの声が、通信回線へ響き渡った。
レイブンは思わず眉をひそめた。
「……耳元で叫ぶな！！」
『叫びますよ！！』
ルナは声を荒げた。
『川の水深も流速もわからないんですよ！？ しかも皇陛下が乗ってるんでしょう！？』
「……わかっている」
『わかってないです！！』
しかし、レイブンの声は落ち着いていた。
「Nyx。俺たちは追撃を受けている。道路上に留まれば危険だ」
ルナは数秒間、黙った。
そして、即座に海図を確認した。
『……現在位置を再送してください』
「了解」
アンナが位置情報を送信する。
数秒後。
『受信しました』
ルナは河川の航行情報を確認した。
現地の舟艇部隊が把握している範囲では、下流側の一部には救難艇が進入可能な区間が存在していた。
ただし、大型車両の水中突入を安全と判断できる情報ではなかった。
ルナは短く息を吸った。
『兄さん。こちらは即応回収態勢へ移行します』
「了解」
『でも、無理な突入は――』
そのとき。
ダダダダダッ！！
背後から新たな銃声が響いた。
追手の車両が、さらに距離を詰めていた。
レイブンは短く答えた。
「……時間がねえ」
『……兄さん！！』
「Nyx。あとを頼む」
その言葉に、ルナは一瞬、息を呑んだ。
そして。
『……必ず迎えに行きます！！』
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
通信を終えると、彼は仲間たちへ向き直った。
「WOLF PACK！！」
全員が顔を上げる。
「これより緊急離脱へ移行する！！ 皇陛下を最優先で保護しろ！！」
『了解！！』
その後、レイブンは皇の傍へ移動した。
「……陛下」
皇が顔を上げる。
「……何だ？」
「私から離れないでください」
皇は静かに頷いた。
「……わかった」
レイブンは携行していた緊急用の浮力補助装備を確認し、皇の身体を保護できるよう準備した。
フェリックスも彼らの傍へ移動する。
「NoX！！ こっちは準備できた！！」
「了解！！」
そのとき、運転席からユリウスの声が響いた。
『……NoX！！』
「何だ！？」
『前方、河川敷だ！！』
レイブンは一度だけ目を閉じた。
そして、静かに答えた。
「……行け」
ユリウスは歯を食いしばった。
「……クソッタレ！！」
そして、ハンドルを切った。
午後23時24分。大河川沿岸、河川敷。
ヴォォォォォォォンッ！！
大型輸送トラックが、舗装道路から河川敷へ飛び出した。
タイヤが泥を巻き上げ、重い車体が激しく揺れる。
ガタンッ！！
「うおおおおっ！！」
荷台でガイルが叫んだ。
「おい、NoX！！ 本当に行くのかよ！！」
レイブンは即座に答えた。
「言い出したのは俺だ！！」
「わかってるよ！！」
フェリックスが怒鳴る。
「馬鹿野郎！！ もう引き返せねえぞ！！」
「……ああ！！」
ユリウスは必死にハンドルを保持していた。
前方には、暗い河川。
その向こうには、対岸の森林。
河川敷の泥濘によってタイヤが滑り、車体が左右へ振られる。
ガガガガッ！！
荷台の固定具が激しく振動した。
「……くそっ！！」
ユリウスはアクセルを調整した。
しかし、トラックは既に河川へ向かって進んでいた。
そして。
前輪が、河川敷の縁を越えた。
一瞬、車体が前方へ傾く。
「……っ！！」
助手席のアンナが息を呑んだ。
次の瞬間。
ドッバァァァァァンッ！！
巨大な水柱が夜の河川へ立ち上がった。
大型輸送トラックが、川へ突入した。
凄まじい衝撃が車体全体を襲う。
前部が水を押し分け、急激な減速によって荷台の隊員たちの身体が前方へ投げ出されそうになった。
ガァンッ！！
「ぐあっ！！」
ガイルが座席の固定具を掴んだ。
「……っ！！」
フェリックスも歯を食いしばる。
水が荷台へ一気に流れ込んできた。
「NoX！！」
レイブンは皇の身体を支えた。
「陛下！！ 私に掴まってください！！」
皇は必死に頷いた。
「……ああ！！」
さらに、トラックの前部が水中へ沈んでいく。
運転席にはフロントガラスが存在しない。
そのため、河川へ突入した瞬間から大量の水が車内へ流れ込み始めていた。
ゴボゴボゴボッ！！
「……っ！！」
ユリウスは必死に身体を保持した。
アンナが叫ぶ。
「Grim！！ 水が！！」
「わかってる！！」
冷たい水が二人の身体を包み込む。
車体が傾き、流れに押されるように向きを変え始めた。
その瞬間。
アンナは車外へ脱出した。
ユリウスも続いた。
冷たい濁流が全身を包み込む。
視界が、一瞬にして暗くなった。
午後23時24分42秒。大和国東方、大河川。
ゴボゴボゴボッ……。
水中は、ほとんど何も見えなかった。
河川へ突入した大型輸送トラックは、重い車体の前部から沈み始めていた。
内部へ流れ込む水。
泡。
泥。
そして、流れに巻き込まれる荷物。
レイブンは皇の身体を支えながら、必死に水面を目指した。
肺の中に残る空気が、身体を浮かせようとする。
しかし、濡れた戦術装備は重く、水流が身体を不規則に揺さぶった。
「……っ！！」
レイブンは歯を食いしばった。
不老不死の呪いを持つ彼とは違い、皇は普通の人間だ。
冬の河川に長時間浸かれば、低体温症を引き起こす危険がある。
それ以前に、激しい水流で溺れる可能性もあった。
レイブンは皇を離さなかった。
水面が近づく。
そして。
ザバァッ！！
「……っはぁ！！」
レイブンが水面へ顔を出した。
冷たい雨が、容赦なく顔を叩く。
「……陛下！！」
彼は皇の顔を水面へ出させた。
「……息を！！」
「……っ、げほっ！！」
皇が激しく咳き込んだ。
「……ごほっ、ごほっ！！」
レイブンは身体を支え続けた。
「……大丈夫です！！ 私がいます！！」
皇は苦しそうに頷いた。
「……あ、ああ……！」
少し離れた場所では、ガイルが水面へ顔を出した。
ザバァッ！！
「……っぷはぁ！！」
「Mad Dog！！」
レイブンが叫んだ。
ガイルは水を吐き出しながら答えた。
「……生きてる！！」
続いて。
「……っ、クソッ！！」
フェリックスが姿を現した。
「Razor！！」
「……無事だ！！」
さらに、河川の少し下流側からユリウスとアンナの声が聞こえてきた。
「NoX！！」
「Grim！！」
「こっちは大丈夫だ！！」
アンナも水面へ顔を出した。
「SHARK、無事！！」
レイブンは全員の声を確認した。
しかし、まだ安心するわけにはいかなかった。
河川の流れは速い。
岸辺には追手がいる。
そして、トラックは既に水中へ沈んでいた。
レイブンは皇を支えながら、川岸へ視線を向けた。
そのときだった。
ギャァァァァッ！！
森林道路の方から、タイヤが激しく滑る音が響いた。
午後23時25分。大河川右岸、河川敷。
ギギギギギッ！！
一台目の追跡車両が、濡れた河川敷で横滑りしながら停車した。
泥水が大きく跳ね上がる。
続いて二台目。
その後方から、もう一台。
複数の車両が川岸に姿を現した。
ヴォォォンッ！！
エンジンが唸り、前照灯が濁った河川を照らし出した。
その光の中に、水面から顔を出した《WOLF PACK》の隊員たちが浮かび上がる。
「……いたぞ！！」
追手の一人が叫んだ。
「川の中だ！！」
「逃がすな！！」
数人の武装した宮中警備員が、車両から降りてきた。
彼らは川岸へ向かって駆け寄り、水中にいるレイブンたちへ武器を向けた。
レイブンは皇の身体を支えながら、鋭く声を上げた。
「……撃つな！！ こちらには皇陛下がいる！！」
警備員たちの動きが一瞬止まった。
しかし、そのうちの一人が声を張り上げた。
「もう逃げられんぞ！！ 武器を捨てて降伏しろ！！」
レイブンは歯を食いしばった。
冷たい水が身体から熱を奪っていく。
隣では皇が激しく呼吸している。
「……NoX」
ガイルが水面から声をかけた。
「……どうする？」
レイブンは川岸を見た。
武装した警備員。
複数の車両。
そして、皇を支えながら流れに耐える仲間たち。
そのとき。
遠くから、別のエンジン音が聞こえた。
ヴォォォォォォォォンッ！！
低く、しかし鋭い回転音。
それは、追跡車両のエンジンとは明らかに違っていた。
ガイルが顔を上げた。
「……ん？」
レイブンの金と黒のオッドアイが細められた。
「……この音」
次の瞬間。
河川の下流側。
大きく湾曲した川筋の向こうから、白い水飛沫が立ち上がった。
ザザザザザァァッ！！
そして。
暗闇の中から、一隻の軍用特殊舟艇が姿を現した。
午後23時25分18秒。大河川下流、第一支援艇。
「……目標を確認！！」
特殊舟艇の操縦席で、艇長が鋭く叫んだ。
船首が水面を押し分け、艇体が河川の大きな湾曲部を回り込んでいく。
船底に水流が当たり、船体全体が細かく振動した。
艇は急激な旋回によって一度大きく傾き、操縦士が推進力を調整しながら姿勢を立て直した。
ヴォォォォォォンッ！！
夜の水面へ、大量の飛沫が噴き上がる。
艇首には、重機関銃を備えた旋回式銃架。
その後方には、救難用の装備と医療支援用品が固定されていた。
通信士が叫んだ。
「第一支援艇よりNyx！！ 第二班を視認！！」
数秒後。
『Nyx、受信！！』
ルナ・V・クロウの声が返ってきた。
『皇陛下の位置は！？』
「NoXが水面で保護しています！！」
『了解！！ 救出を最優先してください！！』
艇長は前方を見た。
暗い河川。
激しい流れ。
そして、冷たい水の中に浮かぶ複数の人影。
その向こうの川岸には、複数の武装要員がいた。
「……武装要員を確認！！」
通信士が叫ぶ。
「川岸に複数！！ こちらへ銃口を向けています！！」
その瞬間。
川岸の一人が、舟艇へ向かって小銃を構えた。
艇長の表情が変わった。
「……っ！！」
ダダダンッ！！
銃声。
弾丸が水面へ着弾し、白い水柱が跳ね上がった。
「発砲確認！！」
艇長は瞬時に判断した。
「……自衛射撃を許可！！」
重機関銃手が応じる。
「了解！！」
そして。
ドドドドドドドッ！！
第一支援艇の船首に設置された重機関銃が火を噴いた。
大型の銃口から強烈な発射炎が連続して噴き出し、冬の夜を一瞬だけ赤く照らす。
重い発砲音が河川の両岸へ反響した。
ドドドドドッ！！
川岸の泥が跳ね上がり、武装した追手の一人が直撃を受けた。
高威力弾による凄まじい衝撃。
その身体は一瞬で崩れ落ち、赤黒い肉塊となって泥濘んだ地面へ倒れ込んだ。
周囲の警備員たちが凍りついた。
「…………！！」
その直後。
「うわあああっ！！」
「伏せろ！！」
「重機関銃だ！！」
追手たちは悲鳴を上げ、車両や土手の陰へ逃げ込んだ。
ガイルが水面から顔を上げた。
「……おいおいおい！！」
フェリックスも目を見開いた。
「……マジかよ！！」
レイブンは皇を支えながら、急旋回して現れた特殊舟艇を見つめた。
そして。
「……来やがった」
その口元に、僅かな笑みが浮かんだ。
「Nyx……！！」
午後23時25分31秒。大河川、第一支援艇。
『第一支援艇、こちらNyx！！』
ルナの声が鋭く響いた。
『NoX班は！？』
通信士が答えた。
「全員を水面上に確認！！ 皇陛下も生存！！」
『……よかった！！』
しかし、ルナはすぐに続けた。
『射撃を継続する必要がなければ中止！！ これより救助活動へ移行してください！！』
艇長が頷いた。
「了解！！」
船首の重機関銃が沈黙した。
その直後、艇長が叫ぶ。
「救難要員、準備！！」
「了解！！」
艇は速度を落とし、流れの中に浮かぶレイブンたちへ接近した。
水面の波が艇首へぶつかり、船体が上下に揺れる。
救難担当者が舷側へ移動した。
「NoX！！ こちらへ！！」
レイブンが顔を上げた。
「……了解！！」
そのとき、皇が震える声で尋ねた。
「……あれは、味方なのか？」
レイブンは静かに頷いた。
「……はい」
そして、穏やかに微笑んだ。
「俺の妹が、迎えを寄越してくれました」
皇の表情が僅かに変わった。
「……妹？」
「ええ」
レイブンは水面で身体を支えながら答えた。
「ルナ・V・クロウ。コールサイン《Nyx》」
そして、特殊舟艇へ視線を向けた。
「……頼もしい妹です」
皇は小さく微笑んだ。
「……そうか」
しかし、その直後、身体が大きく震え始めた。
「……っ」
レイブンの表情が変わった。
「陛下！？」
皇の唇は青白くなり、呼吸も荒くなっている。
冬の河川へ落下したことによる急激な体温低下。
しかも、長期の幽閉によって体力が低下している可能性もあった。
レイブンは通信へ声を張り上げた。
「第一支援艇！！ 皇陛下の体温低下を確認！！ 医療班を頼む！！」
『了解！！』
救難担当者たちが準備を進める。
ガイルが近づいてきた。
「……NoX！！」
「何だ！？」
「俺たちは後でいい！！ 陛下を先に上げろ！！」
レイブンは頷いた。
「……ああ！！」
フェリックスも声を上げた。
「皇陛下を先に！！」
ユリウスとアンナも下流側から近づいてきた。
「Grim、無事！！」
「SHARK、同じく！！」
レイブンは全員の姿を確認した。
そして、静かに息を吐いた。
「……よし」
そのとき、第一支援艇の救難担当者が声をかけた。
「NoX！！ 準備できました！！」
レイブンは皇へ向き直った。
「……陛下」
皇が震える顔を上げる。
「……何だ？」
「もう少しです」
彼は穏やかに続けた。
「……娘さんが待っています」
皇の瞳が、僅かに揺れた。
「……あの子が」
「はい」
レイブンは静かに頷いた。
「必ず会わせます」
皇は深く息を吐いた。
そして、小さく頷いた。
「……頼む」
午後23時27分。大河川、第一支援艇救助甲板。
ザバァッ！！
皇の身体が、救難要員たちによって慎重に艇上へ引き上げられた。
「皇陛下、収容！！」
医療担当者が駆け寄った。
「意識あり！！ 呼吸確認！！」
救難要員が濡れた衣服への対応を進め、防寒用の保温資材が運び込まれる。
「担架をこちらへ！！」
「了解！！」
皇は激しく震えながらも、意識を保っていた。
「……クロウ……指揮官は……？」
医療担当者が答える。
「現在、ほかの隊員を救助しています」
皇は小さく頷いた。
「……そうか」
その直後。
ザバァッ！！
ガイルが艇上へ引き上げられた。
「……っぷはぁ！！」
彼は甲板へ座り込み、大きく息を吐いた。
「……っはぁぁぁ！！」
続いてフェリックス。
「……クソッ、寒すぎる！！」
さらにアンナとユリウス。
二人とも全身ずぶ濡れだった。
ユリウスは甲板へ上がるなり、激しく咳き込んだ。
「……げほっ、げほっ！！」
アンナが彼を見た。
「……Grim、大丈夫？」
「……ああ」
ユリウスは短く答えた。
「……だが、もう二度とトラックで川へ飛び込みたくねえ」
フェリックスが即座に返した。
「当たり前だろ！！」
ガイルが笑い始めた。
「ぶはははっ！！ 最高だったじゃねえか！！」
「お前だけだよ、そう思ってんのは！！」
その瞬間、救難要員が声を上げた。
「NoX、収容！！」
レイブンが艇上へ引き上げられた。
彼は甲板へ足をつけると、一度だけ膝を曲げて身体を支えた。
濡れた戦術装備から、冷たい水が大量に滴り落ちる。
「……っはぁ」
彼は大きく息を吐いた。
そして、仲間たちを見渡した。
「……人数確認」
アンナが即座に答えた。
「NoX、Mad Dog、Grim、Razor、SHARK。全員確認！！」
「皇陛下は？」
「医療班が対応中！！」
レイブンは頷いた。
「……よし」
そのとき、通信装置が鳴った。
『NoX！！』
ルナの声だった。
レイブンは短く答えた。
「……おう、Nyx」
『……兄さん！！』
その声は、少し震えていた。
『……無事ですか！？』
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
そして、濡れた髪をかき上げた。
「全員、生きてる」
数秒間。
通信の向こうから、深い息を吐く音が聞こえた。
『……よかった』
レイブンは静かに頷いた。
「……助かったぞ、ルナ」
『……もう』
彼女の声が、少しだけ柔らかくなった。
『……本当に、心配したんですからね』
レイブンは苦笑した。
「……悪かった」
『……帰ったら、エリシアお姉ちゃんにも全部報告しますから』
レイブンの動きが止まった。
「…………おい」
『全部です』
「……待て、Nyx」
『トラックで川へ飛び込んだことも、全部です』
ガイルが盛大に吹き出した。
「ぶはははははっ！！」
フェリックスも腹を抱えて笑った。
「はははっ！！ 終わったな、NoX！！」
ユリウスが呆れたように呟いた。
「……同情はできんな」
アンナも小さく笑った。
レイブンはゆっくりと目を閉じた。
そして、深く息を吐いた。
「……勘弁してくれ」
ルナは通信の向こうで、嬉しそうに笑った。
『……嫌です』
レイブンは額へ手を当てた。
しかし、次の瞬間、表情を引き締めた。
「……Nyx」
『はい』
「皇陛下の医療搬送を優先してくれ」
『了解です』
「それと、Deadeye班との合流は？」
『第二皇妃殿下を保護した第一班は、現在、別の支援艇による回収準備を進めています』
「……了解」
レイブンは頷いた。
「全員揃ったら、離脱する」
『はい』
ルナは明るく答えた。
『必ず、全員連れて帰ります』
午後23時31分。大和国東方、大河川下流。
第一支援艇は、河川の流れを慎重に確認しながら下流へ向かっていた。
船首が黒い水面を切り裂き、冬の夜気に白い飛沫が舞い上がる。
その後方では、沈没した大型輸送トラックが暗い川底へ沈んでいた。
川岸に残された追跡車両群は、もはや彼らを追ってくることができなかった。
レイブンは艇上から遠ざかっていく河川敷を見つめた。
そこには、先ほどまで自分たちを追い詰めていた武装要員たちがいた。
しかし、今は誰も発砲していない。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……終わったか」
ガイルが隣へ歩み寄った。
「……どうだろうな」
レイブンは顔を向けた。
ガイルは遠ざかる川岸を見つめていた。
「……まだ、第一皇妃の問題が残ってる」
「……ああ」
レイブンは頷いた。
第一皇妃。
父親である皇を幽閉し、偽物を外交会見に出席させた女性。
彼女が何を恐れ、どこまで宮中警備隊を動かしていたのか。
その全容は、まだ明らかになっていなかった。
しかし、今夜の救出によって、皇は自由を取り戻した。
そして、第二皇妃も保護された。
レイブンは静かに呟いた。
「……まずは、二人を会わせる」
ガイルが頷いた。
「……おう」
そのとき、皇が医療担当者の補助を受けながら声をかけた。
「……クロウ指揮官」
レイブンが振り返った。
「陛下」
皇は静かに微笑んだ。
「……ありがとう」
レイブンは頭を下げた。
「……まだ、任務の途中です」
皇は小さく笑った。
「……そうだな」
そして、遠くの河口へ視線を向けた。
「……娘に会えるのだな」
レイブンは穏やかに頷いた。
「……はい」
彼は続けた。
「もう少しです」
皇はゆっくりと目を閉じた。
その頬には、一筋の涙が流れていた。
帝政歴350年12月14日、午後23時33分。
《OPERATION FALLEN CROWN》。
本物の皇の救出。
第二皇妃の保護。
そして、河川での緊急離脱。
レイブン率いる第二班は、ルナ《Nyx》が指揮する特殊舟艇部隊による回収に成功した。
しかし、皇と第二皇妃の再会は、まだ果たされていない。
第一支援艇は冷たい冬の河川を下り、海へ向かって進んでいた。
そして、その先には、第二皇妃を保護するオスカー《Deadeye》率いる第一班が待っている。
レイブンは濡れた手袋を外し、夜空を見上げた。
厚い雲の向こうに、月の光が微かに滲んでいる。
「……さて」
彼は小さく笑った。
「……ようやく、帰れるな」
その隣で、ガイルが豪快に笑った。
「……おう！！」
冬の大河を、一隻の特殊舟艇が走り続けていた。
