第２０６話 撤収地点を越えて――MISSED EXTRACTION
第２０６話 撤収地点を越えて――MISSED EXTRACTION
帝政歴350年12月14日、午後23時01分。大和国首都、東部幹線道路。
ヴォォォォォォォンッ！！
大型ディーゼルエンジンが、夜の首都に重低音を響かせていた。
雨に濡れた四車線道路を、一台の暗緑色の軍用輸送トラックが疾走している。
前照灯が濡れたアスファルトを白く照らし、タイヤが巻き上げた水飛沫が車体の後方へ勢いよく流れていく。エンジンの振動は運転席から荷台まで伝わり、路面の継ぎ目を通過するたびに、重い車体が上下へ揺れた。
運転席では、ユリウス・ヴェーバー《Grim》がハンドルを握っていた。
その隣には、先ほどまで後部荷台にいたアンナ・ベルクマン《SHARK》が移動し、携帯端末で現在位置と撤収経路を確認している。
「……Grim、次の交差点は？」
「確認中だ！」
ユリウスは前方を見据えたまま答えた。
フロントガラスの外では、ワイパーが雨水を左右へ押し流している。
「市街地の交通量が思ったより多い。予定経路をそのまま走るのは危険だ」
「了解。Alphaへの経路を確認するわ」
アンナは端末へ視線を落とした。
画面上には、首都から沿岸部へ続く道路網と、河川沿いに設定された複数の撤収候補地点が表示されている。
最優先となるのは、撤収ポイント《Alpha》。
そこでは、ルナ・V・クロウ《Nyx》の特殊舟艇部隊が海上からの回収に備えていた。
ただし、Alphaは直接トラックを乗り入れられる埠頭ではない。
地上班は指定された安全区域で車両を離れ、舟艇部隊との合流に移行する計画だった。
「……Grim。次の分岐を確認して」
「ああ！」
その直後。
後部荷台から、ガイル・ベッカー《Mad Dog》の怒鳴り声が響いた。
「おい、ユリウス！！」
「何だ！？」
「もう少し揺らさず走れねえのか！！」
ユリウスは思わず顔をしかめた。
「無茶言うな！！」
「こっちは荷台で跳ねてんだぞ！！」
「だったらちゃんと座ってろ！！」
「座ってても跳ねるんだよ！！」
助手席のアンナが額へ手を当てた。
「……二人とも、少し静かにして」
その言葉に、ユリウスは短く息を吐いた。
「……すまん」
しかし、後部からは再びガイルの声が響いた。
「おい、Grim！！」
「今度は何だ！？」
「トラックを運転してるお前より、荷台にいる俺たちの方が寿命縮みそうだぜ！！」
ユリウスは即座に怒鳴り返した。
「不老不死のNoXに言ってやれ！！」
その瞬間。
荷台からレイブン・S・クロウ《NoX》の声が返ってきた。
「……俺を巻き込むな！！」
フェリックス・ブラント《Razor》が盛大に笑った。
「はははっ！！ こんな状況でも変わらねえな、お前ら！！」
車内と荷台に、一瞬だけ笑い声が広がった。
しかし、その騒がしさを断ち切るように、オスカー・グラーフ《Deadeye》から通信が入った。
『NoX、こちらDeadeye。現在位置を報告してくれ』
レイブンは通信へ指を添えた。
「NoX。皇宮からの離脱に成功。現在、首都東部を走行中だ」
『皇陛下は？』
「保護継続中。負傷なし。ただし、長期間の拘束による疲労が見られる」
『了解。こちらは第二皇妃殿下を伴い、沿岸側の安全区域へ移動している』
「了解。Nyxとの連絡を維持してくれ」
『任せろ』
レイブンは通信を終えた。
そして、荷台の座席へ視線を向けた。
そこには、大和国の皇が座っていた。
長い幽閉生活からようやく解放された彼は、厚手の防寒着を身につけ、車体の揺れに合わせて座席の固定具を握っている。
レイブンは声をかけた。
「……陛下」
皇が顔を上げる。
「……何だ？」
「気分はいかがですか？」
「……少々、揺れるな」
レイブンは苦笑した。
「……申し訳ありません」
皇はゆっくりと首を横に振った。
「いや」
そして、荷台の後方から見える首都の街灯を見つめた。
「……久しぶりに、外の景色を見た」
その声は、どこか懐かしそうだった。
レイブンは黙って聞いていた。
「……戦争が終わったというのに、私は国民の顔を見ることすらできなかった」
皇は静かに続けた。
「……情けないことだ」
レイブンは首を横に振った。
「陛下が今、こうして生きておられることが大切です」
皇は少し驚いたように彼を見た。
そして、穏やかに笑った。
「……そうか」
「ええ」
レイブンは頷いた。
「第二皇妃殿下も、お待ちです」
その言葉に、皇の表情が和らいだ。
「……あの子が」
しかし、彼が何かを言おうとした、そのときだった。
ガタンッ！！
トラックが舗装の傷んだ部分を通過し、荷台が大きく跳ねた。
「うおっ！？」
ガイルが座席の手すりを掴んだ。
「……おい、Grim！！」
運転席から返事が飛ぶ。
『文句は道路を直してから言え！！』
フェリックスが笑った。
「お前、工兵だったな！！」
レイブンは深く息を吐いた。
「……まったく」
そして、通信へ指を添えた。
「こちらNoX。全員、身体を固定しておけ。まだ撤収は終わっていない」
『了解！！』
午後23時08分。大和国首都東方、河川沿い外郭道路。
首都の高層建築群が、次第に後方へ遠ざかっていった。
幹線道路を抜けた大型輸送トラックは、広大な河川と並行して延びる外郭道路へ進入していた。
右手には、暗闇の中を流れる幅広い河川。
左手には、冬枯れの樹木が密集する森林地帯。
河川の対岸には低い丘陵が連なり、遠くには工場地帯の照明が点々と浮かんでいる。
雨によって増水した川は、普段よりも速い流れを見せていた。
水面には波紋が広がり、岸辺の草が北風に大きく揺れている。
道路は森の中を緩やかに曲がりながら続き、一部では舗装が荒れ、街灯も設置されていなかった。
ユリウスは前照灯が照らす路面へ視線を集中させていた。
「……SHARK」
「何？」
「現在位置は？」
アンナは地図を確認した。
「首都外郭の河川沿い。予定より北側の経路を走っているわ」
「……北側？」
「ええ。さっき市街地で迂回した影響ね」
ユリウスは舌打ちした。
「……クソッ」
「まだ修正できるはずよ」
「了解」
ユリウスは速度を調整した。
重い車体が緩やかなカーブへ進入する。
タイヤが濡れた舗装路を踏みしめ、サスペンションが車体の傾きを受け止める。
そのときだった。
アンナが助手席側の窓から外を見た。
「……待って」
ユリウスが顔を向けかける。
「何だ？」
「……あれ」
森林の向こう。
河川沿いに広がる農地の畦道。
そこに、二つの白い光が浮かんでいた。
最初は農業用車両かと思われた。
しかし、光は不自然なほど速く移動していた。
ヴォォォォォンッ！！
暗闇の中で、複数のエンジン音が高まった。
アンナの表情が変わった。
「……Grim」
「何だ！？」
「後方から車両が接近している！」
ユリウスはバックミラーを確認した。
農地を横切る畦道から、一台の四輪駆動車が姿を現した。
続いて、二台目。
さらに、その後方にも前照灯らしき光が見える。
泥水を激しく跳ね上げながら、車両が荒れた道を駆け抜けていた。
「……追手か！？」
ユリウスが叫んだ。
アンナは端末を確認した。
「車両識別情報なし！ 接近速度が高い！」
その直後。
ダダダダダッ！！
後方から乾いた銃声が響いた。
トラックの荷台近くを何かが通過し、後部の金属板が鋭い音を立てた。
ガンッ！！
「……っ！！」
フェリックスが振り返った。
「おい、NoX！！」
レイブンは即座に姿勢を低くした。
「確認した！！」
ガイルが後方を見た。
「追手だ！！ 二台……いや、まだいるぞ！！」
オスカーから通信が入った。
『NoX、どうした！？』
レイブンは短く答えた。
「車両による追撃を受けている！！」
『了解。皇陛下は！？』
「無事だ！！」
『こちらから共同司令部へ報告する！！』
「頼む！！」
レイブンは皇へ向き直った。
「陛下！ 姿勢を低くしてください！！」
皇が頷いた。
「……わかった！！」
フェリックスは皇の傍へ移動し、車体の揺れで身体をぶつけないよう補助した。
その間にも、追跡車両のエンジン音が近づいてくる。
ヴォォォォォォンッ！！
一台目の車両が畦道から道路へ合流した。
続いて二台目。
その前照灯が、トラックの後部を照らす。
「……クソッ！！」
ガイルが歯を食いしばった。
「こいつら、諦める気がねえぞ！！」
レイブンは冷静に後方を確認した。
「……Mad Dog」
「何だ！？」
「SAR-68へ切り替えろ」
ガイルの表情が引き締まった。
「……了解」
レイブンはSG-44を安全に保持できる位置へ収め、携行していたSAR-68を手に取った。
帝国軍で広く使用されているアサルトカービン。
軽量な車体構造と、任務に応じて変更できる光学照準器や補助装備を備えた火器だった。
ただし、現在の環境は決して射撃に適していない。
大型トラックの荷台は激しく揺れている。
雨と暗闇によって視界は悪く、後方には複数の車両が重なって見えていた。
周囲に民間車両が現れる可能性も否定できない。
レイブンは短く命じた。
「Mad Dog。射撃は単射に限定する」
「了解！！」
「識別できない対象には撃つな。皇陛下の保護と離脱が優先だ！！」
「わかってる！！」
ガイルはSAR-68の射撃モードを単射へ切り替えた。
レイブンも同様に確認する。
そして、迫ってくる車両へ向き直った。
午後23時11分。河川沿い森林道路、走行中の大型輸送トラック後部。
ダンッ！！
レイブンのSAR-68が短い発砲音を響かせた。
反動が肩へ伝わり、装備の固定帯が僅かに引っ張られる。
彼は揺れる荷台で身体を支えながら、後方の状況を確認した。
続いて、ガイル。
ダンッ！！
「この野郎！！」
一発。
短い間隔。
そして、再び単発の銃声。
ダンッ！！
追跡車両の一台が速度を落とした。
しかし、後方から別の車両が迫ってくる。
「NoX！！」
ガイルが叫んだ。
「こいつら、まだ来るぞ！！」
「確認した！！」
レイブンは後方の道路を見た。
雨水を巻き上げるタイヤ。
前照灯。
そして、窓から突き出された火器。
追手の一人が発砲した。
ダダダダッ！！
トラックの後部装甲板へ複数の衝撃が走る。
ガンッ！ ガガンッ！！
フェリックスが皇を庇いながら怒鳴った。
「クソッ！！ 荷台に当たってんぞ！！」
レイブンは即座に通信した。
「Grim！！ 車体の状態は！？」
運転席から返事が返ってきた。
『エンジン正常！！ 操舵も問題なし！！』
「了解！！ 運転に集中しろ！！」
『わかってる！！』
トラックは河川沿いのカーブへ進入した。
重い荷重を受けた車体が外側へ傾き、荷台の隊員たちの身体が横へ引っ張られる。
ガイルは固定具を握り直した。
「……うおっ！！」
フェリックスが叫ぶ。
「Mad Dog！！ 落ちるなよ！！」
「落ちねえよ！！」
「お前、今半分浮いてただろ！！」
「気のせいだ！！」
レイブンは二人へ声を張り上げた。
「喋る余裕があるなら周囲を見ろ！！」
「了解！！」
その直後、後方で再び銃声が響いた。
ダダダンッ！！
トラックの側面に衝撃が走った。
レイブンは奥歯を噛みしめた。
「……しつこい連中だな」
ガイルがニヤリと笑った。
「こういうのは嫌いか？」
レイブンは即答した。
「皇陛下を乗せていなけりゃ、まだ気楽だった」
「……そりゃそうだ！！」
レイブンは皇へ視線を向けた。
「……陛下」
皇が顔を上げる。
「何だ？」
「大丈夫ですか？」
皇は荒い呼吸を整えながら頷いた。
「……ああ」
そして、レイブンの持つSAR-68を見た。
「……お前たちは」
「はい？」
「……本当に、私を助けるためにここまでしてくれるのだな」
レイブンは一瞬だけ黙った。
そして、静かに答えた。
「頼まれましたから」
皇の表情が変わった。
「……あの子に？」
「ええ」
レイブンは小さく笑った。
「娘さんが、俺たちの前で頭を下げたんです」
皇は目を伏せた。
「……そうか」
「ですから、必ず会わせます」
皇はゆっくりと頷いた。
「……頼む」
その言葉を聞いたガイルが、豪快に笑った。
「任せとけよ、陛下！！」
フェリックスが即座に叫ぶ。
「お前はまず、荷台から落ちるな！！」
「落ちねえって言ってんだろ！！」
レイブンは思わず苦笑した。
しかし、その直後。
運転席からアンナの緊迫した声が響いた。
『……待って！！』
レイブンが顔を上げる。
「SHARK！？」
『現在位置が……！！』
午後23時14分。河川沿い森林道路、大型輸送トラック運転席。
アンナは携帯端末の画面を凝視していた。
降り続く雨。
森林に囲まれた道路。
そして、地図上を移動する自分たちの現在位置。
彼女は素早く表示を拡大した。
「……そんな」
ユリウスが顔を向けた。
「どうした！？」
アンナは地図上の一点を指差した。
「……Alpha」
「何！？」
「撤収ポイントAlphaが……」
ユリウスは一瞬、地図を見た。
その直後、表情が変わった。
「……まさか」
予定された分岐点は、既に後方へ流れていた。
皇宮からの離脱時に市街地を迂回し、河川沿いの道路へ入ったことで、輸送トラックは当初の経路から外れていた。
さらに追跡車両から逃れるため、途中で進路を変更した結果、Alphaへ向かう分岐を通り過ぎてしまっていたのだ。
アンナは歯を食いしばった。
「……逃した」
ユリウスが叫ぶ。
「何だと！？」
「Alphaを通り過ぎたのよ！！」
「……Holy――」
ユリウスは言葉を飲み込んだ。
その直後、後方から再び銃声が響いた。
ダダダダッ！！
運転席の側面へ衝撃が走る。
「クソッ！！」
ユリウスはハンドルを握り直した。
「SHARK！！ すぐにNoXへ報告しろ！！」
「了解！！」
アンナはすぐにインカムへ手を伸ばした。
そして、通信回線を開く。
「こちら第二班、撤収ポイントAlphaを逃した。NYX、即応支援を要請する。負傷者はいない、繰り返す負傷者なし！」
エンジン音と雨音に負けない、鋭い声だった。
数秒後。
『Nyx、受信！！』
ルナの声が返ってきた。
『第二班、負傷者なしを確認！！ 現在位置を送ってください！！』
アンナは端末を操作した。
「現在位置を送信！！」
『受信しました！！』
レイブンも通信へ加わった。
「NoXよりNyx！！ Alphaを通過した。追跡車両が複数、交戦継続中だ！！」
『了解！！』
「こちらは河川沿いを走行している！！」
『確認しています！！ 河川の下流側には舟艇が通航できる区間がありますが、すべてが航行可能とは限りません！！』
「わかっている！！」
『現在、沿岸支援部隊と河川側の回収可能地点を照合しています！！』
レイブンは短く頷いた。
「頼む！！」
通信が一度切れた。
アンナは大きく息を吐いた。
「……Grim」
「何だ！？」
「Alphaへ戻るのは難しいわ」
「ああ！！ 追手がいる！！」
「だから、Nyxから新しい指示が来るまで河川沿いを進むしかない！！」
ユリウスは前方を見た。
森林の中を、濡れた道路が続いている。
「……了解！！」
彼はハンドルを握り直した。
その瞬間だった。
パァンッ！！
突然、鋭い衝撃音が車内へ響いた。
ユリウスの視界の中央で、白い蜘蛛の巣のような亀裂が広がった。
「…………！！」
フロントガラスに、銃弾が命中していた。
午後23時15分。河川沿い森林道路、大型輸送トラック運転席。
時間が、一瞬だけ遅くなったように感じられた。
雨に濡れたフロントガラス。
前方に広がる暗い森林。
左右へ動くワイパー。
そして。
ビキッ！！
ガラスの中央から、細かな亀裂が放射状に伸びていく。
銃弾の衝撃を受けた合わせガラスは、すぐに全面が飛び散ることはなかった。
しかし、亀裂によって前方の視界が大きく損なわれていた。
ユリウスの目が見開かれた。
「Holy Shit!!」
彼は反射的にハンドルを握り直した。
車体がわずかに左右へ揺れる。
「SHARK！！ 前が見えねえ！！」
アンナも顔を上げた。
「……っ！！」
ひび割れたガラスの向こうで、道路の形が歪んで見える。
前照灯の光が亀裂によって乱反射し、路面の水たまりが白い筋のように広がった。
「Grim！！ 前方、緩い左カーブ！！」
「確認できねえ！！」
「私が見る！！」
アンナは助手席側から前方を確認し、道路の形状を伝えた。
その直後。
ガタンッ！！
トラックが路肩近くの傷んだ舗装を踏み、車体が大きく揺れた。
後部荷台からガイルの怒鳴り声が響く。
『おい！！ 何があった！？』
ユリウスが叫び返した。
「フロントガラスを撃たれた！！」
『はぁ！？』
フェリックスの声も重なった。
『おいおい、マジかよ！！』
レイブンが通信へ割り込む。
『Grim！！ 走行可能か！？』
「エンジンは正常！！ だが視界が悪い！！」
『無理するな！！』
「わかってる！！」
ユリウスはアクセルを戻し、速度を落とした。
しかし、追手は依然として背後から迫っている。
アンナはひび割れたフロントガラスを睨んだ。
「……このままじゃ危険だわ」
ユリウスが短く息を吐く。
「……ああ」
ガラスの亀裂は車体の振動に合わせて広がり、透明だった部分まで白く濁っている。
ワイパーが動くたびに、割れた表面で不規則な音が響いた。
ギギッ……。
「……クソッ」
ユリウスは歯を食いしばった。
アンナが端末を確認する。
「前方の道路はまだ続いている。でも、これ以上視界が悪くなったら……」
そのとき。
ダンッ！！
背後から単発の銃声が響いた。
レイブンのSAR-68だった。
続いてガイルの声。
『Grim！！ 止まったら追いつかれるぞ！！』
ユリウスは怒鳴り返した。
「わかってる！！」
しかし、彼は無理に加速しなかった。
前が見えない状態で大型輸送トラックを走らせれば、皇も仲間たちも危険に晒す。
その判断だけは、譲れなかった。
アンナは割れたガラスへ目を向けた。
「……Grim」
「何だ！？」
「このままじゃ駄目」
ユリウスも頷いた。
「……ああ」
二人は、前方を塞ぐようにひび割れたフロントガラスを見つめた。
「……やるしかねえな」
ユリウスが呟いた。
アンナは一瞬、彼を見た。
「……本気？」
「このままじゃ前が見えねえ！！」
アンナは歯を食いしばった。
「……わかった！！」
ユリウスは車両を制御しながら速度をさらに落とし、短くレイブンへ報告した。
「NoX！！ フロントガラスを除去する！！」
『何だと！？』
「亀裂で前が見えねえ！！」
レイブンは即座に答えた。
『無茶するな！！ 車体を安定させろ！！』
「了解！！」
ユリウスは道路の状況を確認し、トラックをできる限り安定させた。
そして、アンナと顔を見合わせた。
「……SHARK」
「……ええ」
二人は、破損したフロントガラスへ足を向けた。
すでに弾丸の衝撃によって固定部の一部が損傷し、ガラス全体が枠の中で僅かに浮いていた。
アンナが叫んだ。
「……行くわよ！！」
「おう！！」
次の瞬間。
ドガァンッ！！
二人の軍靴が、ひび割れたフロントガラスを強く押し出した。
バキバキッ！！
ガラスの亀裂が一気に広がり、損傷していた固定部が外れる。
合わせガラスの大部分が一枚のまま前方へ押し出され、車体の外側へ脱落した。
ガシャァァンッ！！
破損したガラスが道路へ落ちる音。
そして。
ゴォォォォォッ！！
冷たい夜風と雨が、運転席へ一気に吹き込んできた。
「うおおおおっ！！」
ユリウスが叫んだ。
アンナも思わず顔を背ける。
「……っ、冷たっ！！」
猛烈な風が二人の戦闘服を揺らし、雨粒が顔と手袋を叩いた。
しかし、ひび割れたガラスに遮られていた前方の道路が、ようやく見えるようになった。
ユリウスはすぐに運転姿勢を立て直した。
「……見えた！！」
アンナも顔を上げる。
「前方確認！！」
その瞬間。
後部荷台からレイブンの怒鳴り声が響いた。
『Grim！！ どうなった！？』
ユリウスは通信へ声を張り上げた。
「フロントガラスを外した！！ 視界を確保！！」
数秒間。
無線が静かになった。
そして。
『…………は？』
レイブンの声だった。
ユリウスが顔をしかめた。
「だから！！ 前のガラスを外したんだよ！！」
『……お前ら、何やってんだ！？』
助手席のアンナが即座に叫んだ。
「前が見えなかったのよ！！」
その直後、ガイルの豪快な笑い声が無線へ割り込んだ。
『ぶははははっ！！ マジかよ！！』
フェリックスも叫ぶ。
『おい！！ 今度は運転席がオープンカーになったってことか！？』
ユリウスが怒鳴り返した。
「笑ってる場合か！！」
レイブンは深く息を吐いた。
『……勘弁してくれ』
しかし、彼はすぐに表情を引き締めた。
『Grim！！ 運転を優先しろ！！ 前方が見えるからって速度を上げすぎるな！！』
「了解！！」
『SHARK！！ Nyxとの連絡は！？』
アンナは濡れた通信端末を確認した。
「現在、回収候補地点の照合中です！！」
『了解！！』
レイブンは短く答えた。
『全員、撤収継続！！』
午後23時17分。大和国東方沿岸海域、特殊舟艇部隊指揮艇。
ルナ・V・クロウ《Nyx》は、海図に表示された新たな位置情報を見つめていた。
彼女の白い髪が、操縦席の照明を受けて淡く輝いている。
「……Alphaを逃した？」
副艇長が顔を向けた。
「はい。第二班が予定経路から外れています」
ルナは地図を確認した。
大和国首都から東方へ続く幅広い河川。
その下流には、海と繋がる河口域がある。
ただし、河川のすべてが大型舟艇の航行に適しているわけではない。
浅瀬。
橋梁。
流木。
増水による速い流れ。
さらに、夜間の視界不良。
それらを考慮しなければ、救出どころか舟艇部隊自身が危険に晒される。
ルナは短く息を吸った。
「……第二支援艇」
『第二支援艇、受信』
「河川下流側の回収候補地点について、現在の航行条件を確認してください」
『了解』
「第一支援艇は、指定された安全海域を維持」
『了解』
ルナは続けた。
「救難支援艦との通信も継続します。皇陛下の体調が悪化した場合、医療搬送が必要になります」
副艇長が頷いた。
「了解しました」
そのとき、通信装置が鳴った。
『Nyx、こちらNoX！！』
ルナは即座に応答した。
「兄さん！！」
『現在、河川沿いの森林道路を走行中！！ 追手は複数！！』
「確認しています！！」
『Alphaへ戻るのは危険だ！！』
「わかりました！！」
ルナは海図を見た。
「現在、河川下流側の回収候補地点を確認しています！！」
『了解！！』
「ただし、兄さん」
『何だ！？』
ルナの声が鋭くなった。
「川へ突っ込むような真似は、絶対にしないでくださいね！！」
数秒間。
通信の向こうが静かになった。
『……お前、俺を何だと思ってる』
ルナは即答した。
「必要なら本当にやりかねない兄です！！」
副艇長が思わず吹き出した。
レイブンの深いため息が通信へ流れる。
『……勘弁してくれ』
ルナは小さく笑った。
しかし、すぐに真剣な表情へ戻った。
「兄さん。こちらで迎えに行ける場所を探します」
『……頼む』
「必ず連絡します」
『了解』
通信が終了した。
ルナは再び海図へ視線を向けた。
その表情には、先ほどまでの柔らかさが消えていた。
海軍の指揮官としての、冷静な眼差し。
「……第二班を、必ず回収します」
副艇長が頷いた。
「了解です、隊長」
ルナは通信を開いた。
「こちらNyx。全支援艇へ」
複数の応答が返ってくる。
『第一支援艇、受信』
『第二支援艇、受信』
『救難支援艦、通信良好』
ルナは静かに告げた。
「回収地点変更の可能性があります。新しい指示を待機してください」
『了解！！』
そして、海図に映し出された河川の下流域を見つめた。
「……兄さん」
小さく呟く。
「……もう少しです」
午後23時19分。大和国東部、河川沿い森林道路。
ヴォォォォォォォンッ！！
フロントガラスを失った大型輸送トラックが、冷たい雨の中を走り続けていた。
運転席へ吹き込む風は強く、ユリウスとアンナの顔を容赦なく叩いている。
ワイパーはもはや役に立たず、計器盤の一部には雨水が付着していた。
「……クソッ！！」
ユリウスが叫んだ。
「寒すぎるだろ！！」
アンナも顔をしかめた。
「文句言わないで！！」
「お前も寒そうじゃねえか！！」
「寒いわよ！！」
その直後、後部荷台からガイルの笑い声が響いた。
『ぶははははっ！！ お前ら最高だぜ！！』
フェリックスが続けた。
『Grim！！ 風邪引くなよ！！』
「お前ら全員、あとで覚えてろ！！」
ユリウスが怒鳴り返した。
そのやり取りを聞いていたレイブンは、小さく笑った。
しかし、彼はすぐに後方へ視線を戻した。
追跡車両は、まだ諦めていなかった。
複数の前照灯が、暗い森林道路に浮かんでいる。
レイブンはSAR-68を保持し直した。
「……Mad Dog」
「何だ？」
「まだ来るぞ」
ガイルはニヤリと笑った。
「……おう」
そのとき、皇が静かに口を開いた。
「……クロウ指揮官」
レイブンは顔を向けた。
「……陛下」
皇は後方の暗闇を見つめていた。
「……彼らも、大和国の兵士なのだな」
レイブンは静かに頷いた。
「……はい」
「……できるなら、これ以上の犠牲は出したくない」
レイブンは少しだけ黙った。
そして、穏やかに答えた。
「……俺も同じです」
皇が顔を上げる。
「……そうか」
レイブンは続けた。
「だからこそ、戦い続けるつもりはありません」
彼は遠くの河川へ視線を向けた。
「……無事に逃げ切ります」
皇はゆっくりと頷いた。
「……頼む」
その瞬間。
運転席からアンナの声が響いた。
『NoX！！』
「受信！！」
『Nyxから新しい連絡が来ています！！』
レイブンの表情が変わった。
「内容は！？」
アンナは端末を確認した。
「河川下流側に、舟艇による回収が可能な候補地点が見つかったそうです！！」
ガイルが顔を上げた。
「……おおっ！！」
レイブンは短く息を吐いた。
「……よし」
しかし、アンナは続けた。
『ただし、まだ安全確認中です！！』
「了解！！」
レイブンは頷いた。
「確定するまでは無理に進路を変えるな！！」
『了解！！』
その後、レイブンは皇へ向き直った。
「……陛下」
「何だ？」
「海上の仲間が、迎えに来る準備をしています」
皇は静かに頷いた。
「……そうか」
そして、少しだけ微笑んだ。
「……頼もしい仲間たちだな」
レイブンは小さく笑った。
「……ええ」
そのとき、ガイルが横から口を挟んだ。
「陛下！！」
皇が顔を向けた。
「……何だ？」
ガイルは豪快に笑った。
「俺たちの妹分が迎えに来るんです！！ 安心してください！！」
レイブンは即座に振り返った。
「……おい、Mad Dog」
「何だ？」
「妹分って何だよ」
「Nyxだよ！！」
「……俺の妹だぞ」
ガイルはニヤリと笑った。
「昔からの仲間なんだから、俺たちの妹分でもあるだろ？」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、小さく笑った。
「……まあ、そうだな」
フェリックスが肩をすくめた。
「もっとも、今じゃ艦隊を動かす立場だけどな」
ガイルが大笑いした。
「ぶはははっ！！ そうだった！！」
その様子を見た皇も、思わず笑みを浮かべた。
しかし、笑い声は長く続かなかった。
遠くの森林道路に、再び銃声が響いた。
ダダダダッ！！
追跡車両は依然として迫っていた。
レイブンはゆっくりと表情を引き締めた。
「……さて」
ガイルが顔を上げる。
「……何だ？」
レイブンは金と黒のオッドアイを細めた。
「……もう少し、付き合ってもらうぞ」
ガイルは不敵に笑った。
「……おう」
そして、荷台の向こうに広がる暗い道路を見つめた。
冬の夜。
大和国首都東方。
幅広い河川と並行する森林道路を、大型輸送トラックが走り続けている。
その後方には、執拗に追撃を続ける第一皇妃側の車両群。
前方には、まだ安全が確認されていない新たな撤収候補地点。
そして、河川の下流域では、ルナ・V・クロウ《Nyx》率いる特殊舟艇部隊が、兄たちを迎えるための準備を進めていた。
帝政歴350年12月14日、午後23時21分。
《WOLF PACK》第二班は、撤収ポイント《Alpha》への到達に失敗。
しかし、全員の生存と皇の保護を維持したまま、撤収行動を継続していた。
レイブンは冷たい雨の向こうに広がる暗い河川を見つめた。
そして、静かに呟いた。
「……Nyx」
その声には、確かな信頼が込められていた。
「……今度も頼むぞ」
大型輸送トラックのエンジンが、再び夜の森林へ轟音を響かせた。
