第２０９話 帰還の航路に忍び寄る影――SHADOWS ON THE RETURN VOYAGE
第２０９話 帰還の航路に忍び寄る影――SHADOWS ON THE RETURN VOYAGE
帝政歴350年12月15日、午前02時14分。大和国東方海域、帝国・連邦共和国共同海軍任務群所属強襲揚陸母艦。
冬の夜の海は、どこまでも暗かった。
厚い雲が月明かりを遮り、水平線の向こうには黒い海と空が途切れることなく広がっている。海面には北東からの風によって細かな波が立ち、長大な艦体がそれらを押し分けながら、連邦共和国へ向けて航行を続けていた。
艦尾のウェルドックには、救出作戦に参加した特殊舟艇が収容されている。
甲板では夜間当直の乗組員が巡回し、艦内では医療班や航海要員がそれぞれの勤務を続けていた。
大和国皇の救出作戦《OPERATION FALLEN CROWN》。
本物の皇と第二皇妃の保護。
皇宮からの強行撤収。
河川での緊急離脱。
そして、ルナ・V・クロウ《Nyx》の特殊舟艇部隊による回収。
長い一夜を経て、《WOLF PACK》の隊員たちは全員、生きて母艦へ帰還していた。
しかし、艦内の第二食堂には、まだ明かりが灯っていた。
「……はぁぁぁ」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》が、温かいスープの入った器を両手で包み込んでいた。
「生き返るぜ……」
フェリックス・ブラント《Razor》が呆れたように顔を向ける。
「お前、それ何杯目だ？」
「四杯目」
「食いすぎだろ」
「川で体力使ったんだよ！」
「皇宮で撃ち合ったときより、川へ飛び込んだときの方が疲れた気がするぜ」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が低い声で呟いた。
彼は椅子の背もたれに身体を預け、熱い飲み物を口へ運んでいる。
髪はまだ少し湿っていた。
「……俺なんか運転席でフロントガラスを蹴り破った挙げ句、トラックごと川へ飛び込んだんだぞ」
アンナ・ベルクマン《SHARK》が即座に顔を向けた。
「私も一緒だったでしょう」
「そうだったな」
「しかも、あなたが最初に『Holy Shit!!』って叫んだのよ」
ガイルが盛大に噴き出した。
「ぶははははっ！！」
ユリウスは眉をひそめた。
「……おい」
「いや、悪い！ 思い出したら……！」
フェリックスも笑い始めた。
「はははっ！ あのときのGrimの顔、見たかったぜ！」
「笑い事じゃねえぞ！！」
そのやり取りを少し離れた席で聞いていたレイブン・S・クロウ《NoX》は、珈琲のカップを手にしたまま、小さく肩を揺らした。
「……まったく。お前ら元気だな」
ガイルが顔を向ける。
「お前が一番元気だっただろ！」
「何が？」
「川へ飛び込めって命令したのは誰だよ！」
レイブンは一瞬黙った。
そして、珈琲を一口飲んだ。
「……誰だったかな」
「お前だよ！！」
食堂に笑い声が広がった。
そのとき、レイブンの隣に座っていたルナ・V・クロウ《Nyx》が、ゆっくりとカップを置いた。
「……兄さん」
「何だ、ルナ」
「帰ったら、エリシアお姉ちゃんに全部報告しますからね」
レイブンの手が止まった。
「……まだ覚えてたのか」
ルナは白い髪を揺らしながら、にっこりと笑った。
「忘れるわけないじゃないですか」
「……勘弁してくれ」
「却下です」
即答だった。
ガイルが机を叩いて笑い始めた。
「ぶははははっ！！ NoX、完全に詰んだな！！」
レイブンは深く息を吐いた。
「……戦争より身内の説教の方が怖いとはな」
オスカー・グラーフ《Deadeye》が静かに微笑んだ。
「帰る場所がある証拠だろう」
その一言で、レイブンは少しだけ表情を和らげた。
「……そうだな」
午前02時29分。強襲揚陸母艦・第二食堂。
食堂の奥では、大和国の皇と第二皇妃が向かい合って座っていた。
二人の前には、艦内の厨房で用意された温かい食事が並んでいる。
皇は先ほどまで医療区画で経過観察を受けており、軍医の許可を得て短時間だけ食堂へ戻っていた。
第二皇妃は、何度も父親の顔を見つめていた。
「……父上」
「何だ？」
「……本当に、よかった」
皇は箸を置いた。
「……ああ」
その表情には疲労が残っていたが、地下牢で見たときとは明らかに違う穏やかさがあった。
「お前が無事で、何よりだ」
第二皇妃は小さく首を横に振った。
「私は……父上を置いて逃げたのではないかと、ずっと思っていました」
皇は静かに娘を見た。
「……お前」
「姉上を止められず、父上も助けられず……」
彼女の声が震え始める。
「結局、外国の軍人の皆様に助けを求めるしかありませんでした」
皇はそっと娘の手を握った。
「それでよい」
第二皇妃が顔を上げた。
「……父上？」
「お前は、自分にできることをした」
皇は続けた。
「助けを求めることは、恥ではない」
第二皇妃の瞳が揺れた。
「……ですが」
「お前が助けを求めなければ、私は今も地下牢にいたかもしれぬ」
皇は静かに微笑んだ。
「だから、私はお前を誇りに思う」
その言葉を聞いた第二皇妃は、とうとう涙を堪えられなくなった。
「……父上……」
皇は娘の頭を優しく撫でた。
少し離れた場所でその様子を見ていたエミール・シュナイダー《Outcast》が、小さく息を吐いた。
「……よかったな」
カール・リヒター《Ironclad》も頷く。
「ああ。少なくとも、親子の再会という目的は達成できた」
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》が静かに続けた。
「残るのは、大和国との正式な協議と身柄保護の継続だ」
「そうだな」
オスカーが頷いた。
「だが、第一皇妃の動向が気になる」
その言葉に、レイブンの表情が変わった。
彼は静かにカップを置いた。
「……ああ」
午前03時11分。大和国皇宮・第一皇妃私室。
同じ頃、大和国の皇宮では、まったく異なる時間が流れていた。
第一皇妃の私室には、暖かな照明が灯っている。
しかし、そこに漂う空気は重かった。
室内の中央に立つ第一皇妃は、両手を強く握りしめていた。
彼女の向かい側には、一人の男が座っている。
大和国の軍人ではない。
帝国軍でも、連邦共和国軍でもない。
人間種とも異なる輪郭と、淡く光る双眸。
異界軍に所属する軍師だった。
「……それで？」
男が低い声で尋ねた。
第一皇妃は顔を上げた。
「……何でしょうか」
「皇を取り戻したいと言ったな」
「……はい」
「そのために、何を失ってもよいと？」
第一皇妃は一瞬、言葉に詰まった。
「……私は」
軍師は静かに笑った。
「安心しろ。何も今すぐ答える必要はない」
彼は机の上に置かれた大和国の勢力図へ視線を向けた。
「だが、状況は理解しておくべきだ」
第一皇妃は黙って聞いていた。
「皇は連邦共和国へ向かっている。お前の妹も同じ艦にいる。そして、皇を連れ出したのはレイブン・S・クロウ」
その名を聞いた瞬間、第一皇妃の表情が険しくなった。
「……あの男」
「憎いか？」
軍師が尋ねた。
第一皇妃は唇を噛んだ。
「……父上を奪いました」
「そうだろうか？」
彼女が顔を上げた。
「……何？」
軍師はゆっくりと続けた。
「皇は、自ら外へ出ることを望んでいたのではないか？」
第一皇妃の指先が止まった。
「…………」
「お前は父親を守りたい。父親は国民を守りたい。妹は父親を助けたい」
男は小さく笑った。
「実に興味深い家族だ」
「……何が言いたいのですか」
「守りたいものが、それぞれ違うということだ」
第一皇妃は目を伏せた。
軍師は続けた。
「そして、お前が最も恐れていることは、まだ起きていない」
「……まだ？」
「ああ」
男は立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。
「皇が連邦共和国で自らの意思を公表すれば、お前の行動が国内外に知られるだろう」
第一皇妃の顔から血の気が引いた。
「……そんな」
「皇の行動を制限し、替え玉を会見に出したこともな」
「……っ」
彼女は後ずさった。
「……私は、父上を守ろうと……」
軍師は振り返った。
「ならば、それを証明しなければならん」
「……どうやって？」
男は静かに微笑んだ。
「まずは、あの艦がどこへ向かうのか知ることだ」
第一皇妃は息を呑んだ。
「……艦を襲うのですか？」
「誰がそんなことを言った？」
軍師は穏やかに答えた。
「私は、情報を集めようと言っただけだ」
第一皇妃は黙った。
男は彼女の表情を観察していた。
「それとも、お前は父親が乗る艦を沈めたいのか？」
「そんなこと、望むはずがありません！！」
第一皇妃が強く叫んだ。
軍師は薄く笑った。
「……ならば、まだ理性は残っているようだな」
その声音には、彼女を安心させるような柔らかさがあった。
しかし、彼の視線は冷たかった。
「私に少し時間をくれ」
男は静かに続けた。
「お前にとって最も都合のよい道を考えてやろう」
第一皇妃は、しばらく彼を見つめていた。
そして、俯いた。
「……お願いします」
男は深く頷いた。
「承知した」
だが、第一皇妃が目を伏せた瞬間。
異界軍師の口元から、笑みが消えた。
午前03時43分。強襲揚陸母艦・戦術情報室。
ピッ、ピッ、ピッ。
電子音が、薄暗い情報室へ響いていた。
レイブンとオスカーは、共同総合司令部へ提出する救出作戦の暫定報告を確認していた。
机上の表示装置には、皇宮からの脱出経路と河川での回収記録が映し出されている。
「……死傷者の確認は？」
レイブンが尋ねた。
オスカーは端末を確認した。
「こちら側は全員生存。皇も第二皇妃も保護継続中だ」
「宮中警備隊側は？」
「正確な人数は不明だ。現地側の照会が必要になる」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうか」
彼は画面を切り替えた。
そこには、河川で発生した重機関銃による交戦の記録が表示されている。
レイブンは数秒間、その記録を見つめていた。
「……NoX」
オスカーが声をかけた。
「何だ？」
「考え込んでいるな」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……皇陛下は、自国の兵士をこれ以上傷つけないでほしいと言っていた」
「ああ」
「だが、結果的に交戦が起きた」
オスカーは静かに頷いた。
「向こうから発砲してきた以上、こちらにも守るべき命があった」
「……わかっている」
レイブンは椅子の背もたれへ身体を預けた。
「ただ、陛下にとっては自分の国の兵士だからな」
オスカーは少し考えた。
そして、静かに答えた。
「だからこそ、戦闘を終わらせるために皇を助けたんだろう」
レイブンは顔を上げた。
「……ああ」
「今回の救出が無駄だったとは思わない」
オスカーは続けた。
「ただ、これからの大和国との関係は慎重に扱う必要がある」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
そのとき、情報室の扉が開いた。
「兄さん」
ルナだった。
海軍用の勤務服へ着替え、片手に通信端末を持っている。
「……ルナ？」
レイブンは顔を上げた。
「どうした？」
ルナは静かに答えた。
「共同海軍任務群から、航路に関する追加情報が届きました」
「……内容は？」
彼女は端末を操作した。
「大和国側の一部通信系統で、通常とは異なる情報のやり取りが確認されたそうです」
オスカーの表情が変わった。
「……大和国軍か？」
「まだ断定できません」
ルナは答えた。
「通信の内容も、現時点では確認できていません」
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
ルナは続けた。
「ただし、皇陛下が連邦共和国へ向かっていることを考えると、警戒は必要だと思います」
「……そのとおりだ」
レイブンは端末を見た。
航路上の海域には、通常の商船や漁船も航行している。
何かが不審だからといって、無関係な船舶を敵と見なすわけにはいかなかった。
「Nyx」
「はい」
「母艦の艦長へ、現在の情報を共有してくれ」
「了解です」
「航路の判断は艦長と海軍司令部へ任せる。俺たちの側では、皇陛下と第二皇妃殿下の保護を続ける」
ルナは頷いた。
「承知しました」
そして、少しだけ表情を和らげた。
「……それと兄さん」
「何だ？」
「今度こそ、もう川に飛び込まないでくださいね」
レイブンは深く息を吐いた。
「……もう船の中だぞ」
ルナは即答した。
「だから心配なんです」
オスカーが小さく吹き出した。
「……確かにな」
レイブンは二人を交互に見た。
「……お前らな」
午前04時17分。大和国皇宮・第一皇妃私室。
異界軍師は、机の上に置かれた一枚の地図を見つめていた。
第一皇妃は奥の寝室で休んでいる。
室内には、壁時計の針が動く音だけが響いていた。
男は静かに口を開いた。
「……皇を救い出したか」
その声には、怒りも焦りもなかった。
ただ、何かを確かめるような冷たさがあった。
彼は大和国東方の海域へ視線を向けた。
その先には、連邦共和国へ向かう強襲揚陸母艦がある。
「……レイブン・S・クロウ」
男は低く呟いた。
「相変わらず、予定を狂わせてくれる」
そのとき。
室内の片隅に置かれた魔導通信装置が、微かな光を放った。
男は振り返った。
淡い紫色の光が、装置の表面へ浮かび上がっている。
「……報告か」
彼は通信を確認した。
そこには、短い情報が記されていた。
『対象艦、連邦共和国方面へ航行中』
『詳細位置、未確認』
『追跡の可否、判断待ち』
男は静かに目を細めた。
「……まだ追う必要はない」
彼は短く返答した。
『監視継続。接触は保留』
送信を終える。
そして、窓の外へ視線を向けた。
「……皇を取り戻すだけでは足りん」
その声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。
「この国が、どこまで我々の言葉を信じるのか……」
彼はゆっくりと笑った。
「まずは、それを確かめるとしよう」
午前05時06分。強襲揚陸母艦・医療区画。
夜明けが近づいていた。
皇は診察台の上で静かに目を覚ました。
窓のない医療区画には、柔らかな照明が灯っている。
近くの椅子には、第二皇妃が座っていた。
父親が目を開いたことに気づくと、彼女はすぐに顔を上げた。
「……父上」
皇はゆっくりと微笑んだ。
「……お前か」
「はい」
彼女は父親の手を握った。
「お身体は？」
「……少し疲れているが、大丈夫だ」
第二皇妃は安心したように息を吐いた。
「……よかった」
皇はしばらく娘を見つめていた。
そして、静かに尋ねた。
「……姉は？」
第二皇妃の表情が変わった。
「…………」
皇は続けた。
「今、どうしている」
彼女は目を伏せた。
「……わかりません」
「……そうか」
皇は静かに頷いた。
第二皇妃は少しだけ声を震わせた。
「……父上。姉上は、あんなことを……」
しかし、皇は首を横に振った。
「……あの子も、私の娘だ」
第二皇妃が顔を上げた。
「……父上」
皇は静かに続けた。
「したことを正当化するつもりはない。だが、何があの子をそこまで追い詰めたのか、私は知りたい」
その言葉に、第二皇妃は黙った。
「……国を守ると言いながら、私を閉じ込めた」
皇は小さく息を吐いた。
「……それでも、あの子が何を恐れているのか、聞かねばならん」
第二皇妃はゆっくりと頷いた。
「……はい」
そのとき、医療区画の扉が叩かれた。
コン、コン。
「……失礼します」
レイブンが姿を現した。
「……クロウ指揮官」
皇が顔を向けた。
レイブンは姿勢を正した。
「おはようございます、陛下」
皇は小さく笑った。
「……おはよう」
「お身体の具合はいかがですか？」
「……随分と楽になった」
「それは何よりです」
レイブンは頷いた。
そして、第二皇妃へ視線を向けた。
「殿下も、お休みになれましたか？」
彼女は微笑んだ。
「……少しだけ」
レイブンは小さく苦笑した。
「無理はなさらないでください」
皇はそんな彼を見つめていた。
そして、静かに口を開いた。
「……クロウ指揮官」
「はい」
「一つ、頼みがある」
レイブンは姿勢を正した。
「……何でしょうか」
皇はゆっくりと息を吸った。
「連邦共和国へ着いたら、私は正式に声明を出したい」
レイブンの表情が引き締まった。
「……声明、ですか」
「ああ」
皇は静かに続けた。
「大和国の降伏が私自身の意思によるものであったこと」
そして、娘の手を握った。
「……そして、これ以上の戦争を望まないことを」
レイブンは静かに頷いた。
「承知しました。外交当局へお伝えします」
皇は小さく微笑んだ。
「……ありがとう」
しかし、次に続いた言葉は、レイブンの予想とは少し違っていた。
「それから、もう一つ」
「……はい」
皇は真剣な表情になった。
「娘たちのことだ」
第二皇妃が顔を上げた。
皇は続けた。
「第一皇妃を、ただの反逆者として処断する前に、私にも話す機会を与えてほしい」
レイブンは数秒間黙った。
そして、静かに答えた。
「……陛下」
「何だ？」
「そのお約束を、俺一人の判断ですることはできません」
皇は頷いた。
「……わかっている」
「ですが、陛下のご意思は正式にお伝えします」
皇は静かに微笑んだ。
「……それでよい」
レイブンは深く頭を下げた。
「承知しました」
午前05時41分。強襲揚陸母艦・飛行甲板。
冬の夜明けが、海の向こうからゆっくりと近づいていた。
厚い雲の端が淡い灰色に染まり、暗かった海面に少しずつ光が戻り始めている。
レイブンは飛行甲板の安全区域に立ち、遠くの水平線を見つめていた。
隣にはルナがいる。
「……兄さん」
「何だ？」
「皇陛下、何かおっしゃっていましたか？」
レイブンは静かに頷いた。
「連邦共和国へ着いたら、正式な声明を出したいそうだ」
ルナは少しだけ表情を和らげた。
「……そうですか」
「ああ」
レイブンは続けた。
「それと、第一皇妃のことも気にしていた」
ルナは顔を向けた。
「……お姉さんの方ですか？」
「ああ」
二人はしばらく黙っていた。
やがて、ルナが静かに口を開いた。
「……家族って、難しいですね」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだな」
彼は妹を見た。
白い髪。
青白い冬の光に照らされた横顔。
志願兵学校へ行きたいと言い出した頃とは、随分と変わった。
今では二個艦隊の活動を調整し、特殊舟艇部隊を率いる海軍の指揮官だ。
「……なあ、ルナ」
「はい？」
「昨日は助かった」
彼女は一瞬、目を丸くした。
「……兄さん？」
レイブンは静かに続けた。
「お前が来てくれなかったら、今頃どうなっていたかわからん」
ルナは少しだけ黙った。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……当然です」
「そうか？」
「はい」
彼女は海を見た。
「兄さんが私を迎えに来てくれたこと、何度もありますから」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
ルナは続けた。
「今度は、私が迎えに行く番だったんです」
その言葉に、レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
二人は並んで水平線を見つめた。
やがて、海の向こうに朝日が差し込み始めた。
しかし、その穏やかな時間は長く続かなかった。
ピッ。
ルナの通信端末が鳴った。
彼女は画面を確認した。
「……Nyx、受信」
数秒後、その表情が変わった。
「……え？」
レイブンが顔を向ける。
「どうした？」
ルナは通信を終えると、静かに答えた。
「……兄さん」
「何だ？」
「共同海軍任務群から、追加情報です」
レイブンの金と黒のオッドアイが細められた。
「……内容は？」
ルナは端末を差し出した。
そこには、大和国周辺で確認された不審な魔力通信に関する報告が表示されていた。
『大和国首都方面にて、未確認魔力通信反応を観測』
『既知の大和国軍通信規格との一致なし』
『異界由来技術の可能性あり』
『情報確度：暫定』
レイブンは最後まで読み終えた。
そして、静かに息を吐いた。
「……異界、か」
ルナが頷いた。
「まだ確定ではありません」
「ああ」
レイブンは端末を返した。
そして、遠くの海を見つめた。
数秒間。
沈黙。
やがて、彼は低く呟いた。
「……嫌な予感がするな」
ルナも静かに頷いた。
「……私もです」
朝日が、強襲揚陸母艦の飛行甲板を照らし始めていた。
その光の中、レイブンは胸元の通信装置へ指を添えた。
「……こちらNoX」
数秒後、オスカーの声が返ってくる。
『Deadeye、受信』
「共同海軍からの報告を確認してくれ。大和国首都方面で、未確認の魔力通信が観測されたらしい」
『……了解』
レイブンは続けた。
「SHARKとSPY EYEにも共有しろ。正式な情報源だけで照合する」
『了解。皇陛下の保護は？』
「継続だ」
レイブンは静かに答えた。
「何が起きても、まずは二人を連邦共和国へ送り届ける」
『……了解』
通信が終了した。
ルナは兄を見つめた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……また、忙しくなりそうですね」
レイブンは数秒間黙った。
そして、額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
ルナが小さく笑った。
しかし、その笑顔の奥には、僅かな緊張が残っていた。
大和国の皇宮。
第一皇妃。
そして、その背後に潜む異界軍師。
彼らの存在は、まだ《WOLF PACK》に知られていない。
しかし、皇の救出を終えたはずの戦いは、別の形で再び動き始めようとしていた。
帝政歴350年12月15日、午前05時52分。
連邦共和国へ向けて航行する強襲揚陸母艦の飛行甲板に、冬の朝日が差し込んだ。
救出された皇と第二皇妃は、艦内の医療担当者による保護を受けながら、祖国を離れていた。
《WOLF PACK》の隊員たちもまた、無事に帰還航路へ乗っている。
だが、その背後では、大和国皇宮から発せられた謎の魔力通信が、新たな不穏を告げていた。
レイブンは水平線へ視線を向けた。
そして、静かに呟いた。
「……まだ、終わっちゃいねえのか」
その声は、朝の冷たい海風に溶けていった。
