第２０１話 閉ざされた皇宮への招待状――THE EMPEROR'S LAST MESSAGE
第２０１話 閉ざされた皇宮への招待状――THE EMPEROR'S LAST MESSAGE
帝政歴350年12月13日、午前05時42分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・臨時作戦指揮所。
冬の夜明けは、まだ遠かった。冷たい北風が旧軍用施設の外壁を叩き、ひび割れた舗装路には前夜の雨が薄く凍りついている。首都の方角には灰色の雲が低く垂れ込め、その下に広がる建物の輪郭は、夜明け前の薄闇に沈んでいた。
臨時作戦指揮所の窓には、暖房によって生じた薄い結露が残っている。その向こうでは大和国側の協力要員たちが車両の点検を行い、敷地内を巡回する警備員の軍靴が、規則正しい足音を響かせていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、机の上に広げられた大和国皇宮の広域図を見つめていた。
黒髪の間から覗く猫耳が、廊下を行き交う人々の足音を拾う。金と黒のオッドアイは、地図の中央に表示された皇宮の区画を静かに追っていた。
彼の傍らには、昨夜から更新され続けている情報端末が置かれている。
皇宮の警備強化。
第一皇妃による宮中行政への介入。
皇の公的活動の停止。
そして、直接の安否確認が拒まれているという報告。
どれも不穏な情報だったが、肝心の皇本人の所在を示す確証は、依然として得られていなかった。
「……ったく」
レイブンは椅子の背もたれに身体を預けた。
「皇宮の中にいるのはわかっているのに、どこにもいねえとはな」
そのとき、背後から扉を叩く音が響いた。
コン、コン。
「入れ」
扉が開き、オスカー・グラーフ《Deadeye》が姿を現した。
「NoX、まだ起きていたのか」
「……起きたんだよ」
「いつ？」
レイブンは壁の時計を見た。
「……五時前」
オスカーは机の脇に置かれた空の珈琲カップを見た。
一つではなかった。
「……その前は？」
「……何が？」
「何時に寝た？」
レイブンは数秒間黙った。
そして、視線を逸らした。
「……昨日だ」
オスカーは深いため息をついた。
「日付じゃなくて時刻を聞いている」
「……細けえな」
「細かくない」
オスカーは椅子を引き、レイブンの向かい側へ腰を下ろした。
「指揮官が寝不足で判断を誤ったら、困るのは俺たちだ」
レイブンは小さく苦笑した。
「……わかっている」
「なら休め」
「情報が来たらな」
「それを昨日も言っていた」
レイブンの猫耳が、わずかに伏せられた。
「……最近、お前までエリシアみたいになってきたな」
オスカーは平然と答えた。
「彼女が正しいからだ」
レイブンは天井を見上げた。
「……勘弁してくれ」
その言葉に、オスカーが小さく笑った。
午前06時13分。大和国首都、皇宮内廷・東御殿。
夜明け前の皇宮には、奇妙な静けさが漂っていた。
庭園の竹林が風に揺れ、石灯籠の周囲には冷たい霧が立ち込めている。長い回廊には暖かな灯火が並んでいたが、人の姿はほとんど見えなかった。
かつては早朝から多くの宮中職員が往来していた場所だった。
しかし、今は違う。
通路の要所には武装した警備要員が配置され、宮中への出入りには第一皇妃の名を冠した許可証が必要になっていた。
東御殿の奥。
分厚い木製の扉で隔てられた一室に、大和国の皇がいた。
彼は窓際に立ち、庭園の向こうを見つめていた。
年齢を重ねた顔には深い疲労が浮かび、肩には厚手の衣を羽織っている。しかし、その背筋は静かに伸びていた。
「……夜が明けるか」
皇は低く呟いた。
部屋の外では、警備員たちが交代している。
扉は内側から開けることができなかった。
机の上には、数日前に届けられた新聞が一部置かれている。
大和国の降伏。
連邦共和国との戦後協議。
戦災復興。
その見出しを、皇は何度も読み返していた。
「……国民は、どうしている」
誰に問うでもなく、彼は小さく息を吐いた。
戦争を止めると決めたとき、反発があることは覚悟していた。
それでも、これ以上の犠牲を出してはならないと考えた。
大和国の軍人も、連邦共和国の市民も、帝国の兵士も。
これ以上、誰も死なせたくなかった。
しかし、降伏が決まった直後、皇宮の様子は変わってしまった。
側近たちが遠ざけられ、外部との連絡が制限され、第一皇妃が宮中の行政権限を掌握し始めた。
そして、皇自身もこの部屋から出ることを許されなくなった。
「……あの子は、どこで間違えた」
皇は静かに呟いた。
そのとき、扉の外から小さな物音が聞こえた。
コトン。
皇の視線が動く。
「……誰だ？」
返事はなかった。
しかし、しばらくして扉の向こうから、低い声が聞こえた。
「……陛下」
皇の表情が変わった。
「……その声は」
「お静かに」
声の主は、かつて皇の身の回りを担当していた宮中職員だった。
「……まだ宮中にいたのか」
「はい」
皇は扉へ近づいた。
「何が起きている？」
扉の向こうの声が震えた。
「……第二皇妃殿下が、外部へ助けを求められました」
皇は目を見開いた。
「……あの子が？」
「はい」
「無事なのか？」
「現在は、国外の安全な施設に滞在されていると聞いております」
皇は胸を撫で下ろした。
「……そうか」
しかし、次の言葉に、彼の表情が再び変わった。
「……陛下」
「何だ」
「帝国と連邦共和国の共同部隊が、既に首都へ到着しています」
数秒間。
皇は動かなかった。
「…………何？」
「皇陛下の安否を確認するため、正規の外交連絡を通じて派遣されたそうです」
皇はゆっくりと目を閉じた。
「……そうか」
やがて、静かに口を開いた。
「……ならば、伝えてほしい」
扉の向こうで、職員が息を呑んだ。
「……何をでしょうか」
皇は低く答えた。
「私は、生きている」
そして、続けた。
「だが、今ここから自由に出ることはできない」
職員は短く息を吸った。
「……承知しました」
皇はさらに言った。
「もう一つある」
「……はい」
「私を助けるために、宮中の者たちを傷つけるようなことはしないでほしい」
扉の向こうが静かになった。
皇は続けた。
「警備に立つ者の中には、命令の意味も知らず従っている者がいるだろう」
「……はい」
「私一人を助けるために、彼らの命を失わせてはならん」
その声には、静かな威厳があった。
「……必ず伝えます」
職員は答えた。
やがて、足音が遠ざかっていく。
皇は扉を見つめたまま、小さく息を吐いた。
「……頼む」
午前07時04分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・情報統合室。
ピッ、ピッ。
通信端末の電子音が、静かな室内へ響いていた。
アンナ・ベルクマン《SHARK》は、連邦共和国側から送られてきた資料を確認していた。
隣ではミハイル・オルロフ《SPY EYE》が、現地の正規協力者から届いた情報を照合している。
「……アンナ」
「何？」
「新しい連絡が来た」
彼女は顔を上げた。
「……皇宮から？」
「そうだ」
ミハイルは端末の画面を切り替えた。
「ただし、送信者の本人確認がまだ完全には終わっていない」
アンナは静かに頷いた。
「内容は？」
「……皇本人と接触したという証言だ」
その瞬間、アンナの表情が変わった。
「……本当に？」
「ああ」
ミハイルは記録を読み上げた。
「皇は現在も生存。皇宮内廷の東御殿にいる可能性が高い。本人は自由な外出を認められていない」
アンナは一瞬、黙った。
そして、静かに息を吐いた。
「……ようやく、場所が絞れたわね」
「ただし、まだ確認が必要だ」
「ええ」
ミハイルは続けた。
「皇からの伝言として、『宮中の者たちを傷つけないでほしい』という言葉も記録されている」
アンナの表情が少しだけ柔らかくなった。
「……そう」
彼女は小さく頷いた。
「NoXへ報告しましょう」
午前07時18分。旧軍用施設・臨時作戦指揮所。
レイブンは、情報統合室から届いた報告を読み終えていた。
その隣にはオスカーとユリウスが立っている。
「……東御殿か」
レイブンが静かに呟いた。
オスカーは頷いた。
「ようやく具体的な区域が出てきたな」
「……ああ」
ユリウスは建築資料を確認した。
「東御殿は、皇宮の内廷にある古い建物だ。少なくとも公開されている改修記録では、皇の私的な居所として使われた時期がある」
「現在も使われているか？」
「そこまではわからん」
レイブンは頷いた。
「……了解」
そこへガイル・ベッカー《Mad Dog》が入ってきた。
「おーい、NoX！！」
「……朝から声がでかい」
「いつものことだろ！！」
ガイルは机の画面を見た。
「……何だ、場所がわかったのか？」
レイブンは静かに答えた。
「可能性の高い場所が出てきた」
「……おおっ」
ガイルの表情が明るくなる。
「だったら、ようやく助けに行けるな！！」
しかし、レイブンは首を横に振った。
「……まだだ」
ガイルは目を丸くした。
「……何でだよ」
「本人確認が終わっていない。皇本人がそこにいると断定できるわけでもない」
「……そうか」
レイブンは続けた。
「それに、皇からの伝言が本物なら、無関係な宮中職員を傷つけないでほしいと言っている」
ガイルは少しだけ黙った。
そして、静かに頷いた。
「……なるほどな」
「だから、まず正規の経路で接触を試みる」
レイブンは端末を操作した。
「救出のために来たんだ。皇宮を戦場にするためじゃない」
オスカーが頷いた。
「……同感だ」
ユリウスも静かに答えた。
「必要なら、皇宮側の設備管理担当者とも話をした方がいい」
「そうだな」
レイブンは小さく笑った。
「……ようやく、仕事らしくなってきた」
ガイルが眉をひそめた。
「……さっきまでのは仕事じゃなかったのか？」
「書類仕事だ」
フェリックスの声が背後から響いた。
「それも立派な仕事だろ！！」
レイブンが振り返る。
そこにはフェリックス・ブラント《Razor》とカール・リヒター《Ironclad》が立っていた。
「……お前ら、いつからいた」
カールは平然と答えた。
「今来たところだ」
フェリックスは笑った。
「書類仕事を馬鹿にしたら、Ironcladに怒られるぞ」
カールが静かに頷いた。
「当然だ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……まったく」
そのとき、レイブンの通信端末が鳴った。
送信元は、帝国・連邦共和国共同総合司令部。
『OPERATION FALLEN CROWN』
『皇本人の安否確認に関する追加情報を受理』
『現地協力者を介した接触の可能性について、外交当局が調整を開始』
『WOLF PACKは現行待機態勢を維持し、正式な指示を待つこと』
レイブンは最後まで読み終えた。
そして、静かに頷いた。
「……ようやく、動き始めたな」
午前09時26分。大和国首都、皇宮・第一皇妃執務室。
暖かな照明が、広い執務室を照らしていた。
壁には歴代の皇の肖像画が並び、窓の向こうには冬の庭園が広がっている。
第一皇妃は机の前に立ち、一通の報告書を見つめていた。
そこには、外部から皇の安否確認を求める外交文書が届いたことが記されていた。
彼女の表情は険しかった。
「……また、連邦共和国から？」
傍らに立つ宮中警備責任者が頷いた。
「はい」
「……今度は何を要求してきたの」
「皇陛下本人との直接面会を求めています」
第一皇妃は静かに息を吐いた。
「……断りなさい」
警備責任者は一瞬、躊躇した。
「……殿下」
「何？」
「皇陛下の安否確認を拒み続ければ、外交上の問題がさらに大きくなる可能性があります」
第一皇妃の指先が止まった。
「……それが？」
「……大和国は、既に降伏しております」
彼女の表情が変わった。
「……知っているわ」
声が低くなる。
「だからこそ、父上を外へ出すわけにはいかない」
警備責任者は黙っていた。
第一皇妃は窓へ視線を向けた。
「……父上は、何もわかっていない」
その声には怒りだけでなく、何かに怯えるような響きが混じっていた。
「この国が、どれだけ傷ついたか」
彼女はゆっくりと拳を握りしめた。
「降伏したことで、すべてを失うかもしれないのに……」
警備責任者が静かに答えた。
「……殿下」
「何？」
「それでも、国民は戦争の終結を望んでおります」
第一皇妃は顔を向けた。
「……あなたまで、父上と同じことを言うのね」
警備責任者は深く頭を下げた。
「……申し訳ございません」
しばらく沈黙が続いた。
やがて、第一皇妃が静かに口を開いた。
「……皇宮の警備を維持しなさい」
「……はい」
「父上への面会は、私の許可がある者だけに限定すること」
「……承知しました」
警備責任者が退室する。
第一皇妃は一人になった執務室で、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。
そして、窓の外へ視線を向けた。
「……父上」
その声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。
「……どうして、私の気持ちをわかってくださらないの」
午後11時12分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・第一会議室。
レイブンは、大和国側の外交担当者と向き合っていた。
会議室にはオスカー、アンナ、ミハイルも同席している。
大和国側から提出された文書には、皇本人との面会について、限定的な協議を開始することが記されていた。
ただし、面会を正式に認めるという内容ではなかった。
「……なるほど」
レイブンは文書を閉じた。
「まずは面会の可能性を協議する、ということですね」
外交担当者が頷いた。
「はい」
「皇陛下ご本人の意思は確認されていますか」
「……いいえ」
「……そうですか」
レイブンは静かに息を吐いた。
「それでは、まだ足りません」
外交担当者が顔を上げた。
「……足りない、とは？」
レイブンは穏やかに答えた。
「皇陛下が本当に自由に意思表示できる状態なのか、確認する必要があります」
「……承知しております」
「もし皇陛下が自ら面会を拒否されるなら、それは尊重します」
レイブンは続けた。
「ですが、本人の意思を確認することすら許されないのであれば、我々は安否確認ができません」
外交担当者は黙って聞いていた。
レイブンは資料を机へ置いた。
「……私は、皇陛下と直接話がしたい」
「……直接、ですか」
「はい」
レイブンは頷いた。
「それが可能になるなら、余計な混乱を避けられるかもしれません」
外交担当者は静かに考え込んだ。
そして、小さく頭を下げた。
「……宮中へ伝えます」
「お願いします」
午後13時38分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・医療支援区画。
今回の救出作戦には、皇の健康状態を確認するための医療班も同行していた。
カール《Ironclad》とエミール《Outcast》は、搬送資材の確認を進めていた。
「……医療担当者との調整は？」
エミールが尋ねた。
カールは端末を確認した。
「完了している。ただし、皇の体調が不明だから、必要な資材を絞り込めていない」
「……そうか」
「高齢の可能性もあるし、長く外へ出ていないなら歩行に支障があるかもしれない」
エミールは静かに頷いた。
「無理に歩かせるわけにはいかないな」
「ああ」
カールは続けた。
「医療班の判断が最優先だ」
エミールは小さく笑った。
「……レイブンも同じことを言ってたな」
「当然だ」
カールは平然と答えた。
「救出したあとに倒れられたら、意味がない」
二人は資材の確認を続けた。
午後16時08分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・臨時作戦指揮所。
冬の夕日が、窓の向こうに広がる首都を赤く照らしていた。
レイブンは机の上に置かれた端末を見つめていた。
そのとき、短い電子音が響いた。
ピロンッ。
「……ん？」
画面には、新着の外交連絡が表示されていた。
送信元は、大和国宮中外交連絡部門。
件名は、短いものだった。
『皇陛下との面会について』
レイブンの猫耳が、ぴくりと動いた。
彼は文書を開いた。
『帝国・連邦共和国共同代表団による皇陛下への面会について、宮中側は条件付きで協議に応じる用意がある』
『ただし、面会人数、日時、場所および警備条件については、別途調整を必要とする』
レイブンは最後まで読み終えた。
そして、静かに息を吐いた。
「……来たか」
その隣へ、オスカーが歩み寄った。
「……NoX？」
「宮中から返事だ」
「……何と？」
レイブンは画面を見せた。
オスカーは静かに読み終えた。
そして、小さく頷いた。
「……条件付きで面会を認める可能性がある、か」
「ああ」
レイブンは答えた。
「まだ確定じゃない。だが、少しは前へ進んだ」
オスカーは微笑んだ。
「……そうだな」
そのとき、ガイルが扉を開けて顔を覗かせた。
「おーい、NoX！！」
レイブンが振り返った。
「……何だ？」
「夕飯、どうする！？」
「……今、それどころじゃ――」
しかし、レイブンは途中で言葉を止めた。
そして、静かに息を吐いた。
「……いや」
ガイルが首を傾げた。
「……何だ？」
レイブンは小さく笑った。
「……飯にしよう」
ガイルの目が丸くなった。
「……お？」
「腹が減っては、まともな判断もできん」
オスカーが小さく笑った。
「……ようやく学習したな」
レイブンは肩をすくめた。
「……お前らのおかげだよ」
ガイルは満面の笑みを浮かべた。
「よっしゃあ！！」
三人は並んで会議室を出た。
その背後では、まだ大型表示装置に皇宮の地図が映し出されていた。
大和国の皇。
第一皇妃。
そして、第二皇妃。
三人の家族の間で起きた対立は、今や帝国と連邦共和国を巻き込む重大な問題になっていた。
しかし、レイブンはまだ誰かを敵と決めつけていなかった。
まずは、皇本人の声を聞くこと。
彼が本当に自由を奪われているのか、確かめること。
そして、可能なら誰一人傷つけずに連れ出すこと。
それが、《WOLF PACK》へ与えられた任務だった。
帝政歴350年12月13日。
この日、大和国宮中外交連絡部門は、皇本人への面会について条件付き協議に応じる意思を示した。
これは皇の幽閉疑惑が解消されたことを意味するものではなかったが、膠着していた状況に初めて具体的な変化が生じた瞬間だった。
レイブンは廊下の窓から、夕暮れの皇宮を見た。
そして、小さく呟いた。
「……ようやく、扉が少し開いたな」
その隣で、オスカーが頷いた。
「……ああ」
ガイルはニヤリと笑った。
「だったら、今度はちゃんと話を聞こうぜ」
レイブンも静かに笑った。
「……そうだな」
冬の夕闇が、大和国の首都をゆっくりと包み込んでいく。
皇宮の屋根には、暖かな灯火が一つずつともり始めていた。
その奥にいる皇が何を考え、何を望んでいるのか。
そして、第一皇妃がなぜ父親の自由を奪ったのか。
その答えへ近づくための、最初の扉が開こうとしていた。
