第２００話 皇宮の影に潜む真実――THE SILENT EMPEROR
第２００話 皇宮の影に潜む真実――THE SILENT EMPEROR
帝政歴350年12月12日、午後18時07分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・臨時連絡室。
冬の夜が、大和国の首都を静かに包み込んでいた。日没とともに気温は急激に下がり、街路樹の枝を揺らす北風が、古い軍用施設の窓枠から低い音を立てて吹き込んでくる。遠くの市街地には無数の灯火が浮かび、幹線道路を走る車両の前照灯が、濡れた舗装路面に細長い光を映し出していた。
その向こうには、大和国の皇宮があった。
幾重にも重なる瓦屋根。広大な庭園。高い外壁。そして、敷地の中央にそびえる皇の居所とされる建物。
首都全体が夕闇に沈んだ今、その皇宮だけは異様なほど静かに見えた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、臨時連絡室の窓際に立ち、金と黒のオッドアイで遠くの皇宮を見つめていた。
黒い猫耳が微かに動く。
背後では、仲間たちが現地協力者から提供された資料を確認していた。
「……NoX」
オスカー・グラーフ《Deadeye》が声をかけた。
「情報の整理が終わった」
レイブンは振り返った。
「……どうだった？」
オスカーは机の上に置かれた端末を示した。
「皇宮に関する資料は複数あるが、内容に食い違いがある」
「……食い違い？」
「ああ」
オスカーは画面を切り替えた。
「大和国側の公式記録では、皇は現在も療養中ということになっている。しかし、第二皇妃が持参した資料では、皇の行動が制限されているとされている」
レイブンは静かに頷いた。
「……昨日と同じだな」
「ただし、新しい情報がある」
その言葉に、レイブンの耳が動いた。
「……何だ？」
オスカーは別の記録を表示した。
「現地協力者によれば、皇宮で勤務していた医療関係者の一部が、数日前から出入りを制限されているらしい」
レイブンの表情が変わった。
「……医療関係者まで？」
「ああ」
「理由は？」
「公式には警備上の措置となっている」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……厄介だな」
そこへユリウス・ヴェーバー《Grim》が歩み寄った。
「……それだけじゃない」
レイブンが顔を向ける。
「何か見つけたか？」
ユリウスは端末を操作した。
「皇宮の建物管理資料だ。以前の改修記録が残っている」
画面には古い建築図面が表示された。
大和国特有の建築様式を持つ複数の建物と、それらを結ぶ回廊。
「ただし、現在の構造と一致している保証はない」
ユリウスは続けた。
「しかも、地下設備の一部は記録が欠けている。これだけを頼りに建物へ入るのは危険だ」
レイブンは頷いた。
「……だろうな」
フェリックス・ブラント《Razor》が椅子へ深く腰を下ろした。
「おいおい。救出対象がどこにいるかわからねえうえに、建物の構造も不明かよ」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》が腕を組んだ。
「……だったら、現地の連中に聞くしかねえだろ」
「聞いて簡単に教えてくれるなら苦労しねえよ」
フェリックスが即座に返した。
ガイルは鼻を鳴らした。
「お前、いちいち突っかかってくるな」
「お前が簡単に言いすぎなんだ！！」
ユリウスが小さく笑った。
「……相変わらずだな」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前ら、少し静かにしろ」
その瞬間。
コンコン。
連絡室の扉が叩かれた。
全員の視線が向けられた。
「……入ってください」
レイブンが答える。
扉が開き、大和国側の現地協力者である年配の男性が姿を現した。
その後ろには、もう一人、細身の男性が立っていた。
大和国の伝統的な勤務服を着たその人物は、落ち着いた表情をしていたものの、目元には深い疲労が浮かんでいる。
「……クロウ指揮官」
年配の男性が深く頭を下げた。
「お待たせしました」
レイブンは姿勢を正した。
「……何か進展が？」
「はい」
男性は隣の人物へ視線を向けた。
「皇宮の内務に関わっていた者から、直接話を聞けることになりました」
レイブンの表情が引き締まった。
「……そうですか」
彼は二人へ椅子を勧めた。
「まず、お掛けください」
午後18時19分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・臨時連絡室。
新たに到着した男性は、両手を膝の上へ置き、静かに口を開いた。
「……私は、皇宮の内務管理に関わる部署で勤務しておりました」
レイブンは頷いた。
「……承知しました」
男性は続けた。
「皇陛下が最後に公の場へ姿を現されたのは、降伏に関する協議が始まった頃です」
「その後は？」
「……第一皇妃殿下の命令によって、皇宮の一部区域への立ち入りが制限されました」
レイブンは静かに聞いていた。
「理由は？」
「皇陛下のご静養を守るため、と説明されました」
男性は一度、目を伏せた。
「ですが、奇妙なことがありました」
「……何でしょう」
「皇陛下が長年信頼されていた側近たちが、次々と別の部署へ移されたのです」
オスカーが眉をひそめた。
「……人員の入れ替えか」
「はい」
男性は頷いた。
「そして、皇陛下への直接の面会には、第一皇妃殿下の許可が必要になりました」
会議室が静まり返った。
レイブンはゆっくりと息を吐いた。
「……なるほど」
アンナ・ベルクマン《SHARK》が口を開いた。
「一点、確認させてください」
男性が顔を上げた。
「……はい」
「その命令が皇陛下ご本人の意思によるものではないと、確認できていますか？」
男性はしばらく黙った。
そして、首を横に振った。
「……いいえ」
アンナは静かに頷いた。
「ありがとうございます」
隣にいたミハイル・オルロフ《SPY EYE》も記録を確認していた。
「つまり、第一皇妃による権限の集中は確認できる。しかし、皇本人の意思はまだ不明ということですね」
「……そのとおりです」
レイブンは静かに頷いた。
「……重要な違いだな」
ガイルが眉をひそめた。
「おい、NoX。どういうことだ？」
レイブンは顔を向けた。
「皇自身が静養や警備強化を命じた可能性も、現時点では否定できないってことだ」
「……なるほど」
「第二皇妃の訴えが事実である可能性は高まっている。だが、まだ決定的な証拠にはならない」
ガイルは小さく頷いた。
「……わかった」
そのとき、内務管理の男性が震える声で続けた。
「……ですが」
レイブンが顔を向ける。
「……何でしょうか」
男性は両手を握りしめた。
「皇陛下は、国民を守るために降伏を受け入れようとしておられました」
その声が少しだけ震えた。
「……それなのに、降伏の後になって、皇陛下の姿が見えなくなった」
彼は深く頭を下げた。
「……どうか、確かめていただきたいのです」
レイブンは静かに答えた。
「……そのために、我々はここへ来ました」
男性が顔を上げた。
「……ありがとうございます」
レイブンは続けた。
「ただし、皇宮へ無理に入れば、事情を知らない警備要員や使用人を危険に晒す可能性があります」
「……はい」
「まず、皇陛下ご本人と接触できる正規の経路を確認したい」
男性は静かに頷いた。
「……承知しました」
そのとき、ミハイルの端末が短い電子音を発した。
ピッ。
「……NoX」
「何だ？」
「共同司令部から、追加情報です」
レイブンの耳が動いた。
「……内容は？」
ミハイルは画面を確認した。
そして、少しだけ表情を変えた。
「……第二皇妃殿下から、新たな連絡が届いています」
午後18時37分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・通信管理室。
大型表示装置に、第二皇妃の姿が映し出されていた。
数日前、連邦共和国東部でレイブンたちへ助けを求めた女性だった。
しかし、今の彼女の表情は、あのとき以上に疲れていた。
「……クロウ指揮官」
第二皇妃が静かに頭を下げた。
レイブンも姿勢を正した。
「……殿下」
「……先日は、大変失礼いたしました」
「いえ」
レイブンは首を横に振った。
「まず、ご無事で何よりです」
第二皇妃は小さく微笑んだ。
「……ありがとうございます」
しかし、その笑みはすぐに消えた。
「……父のことで、少しだけ情報が入りました」
レイブンの表情が引き締まった。
「……お聞かせください」
第二皇妃は静かに頷いた。
「皇宮に残っている、父に仕えていた者から連絡がありました」
「……内容は？」
「父は、まだ生きているそうです」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……そうですか」
第二皇妃は続けた。
「ただし、父の居場所を知らせることはできない、と……」
「……なぜでしょうか」
「……連絡した者自身も、正確な場所を知らないそうです」
レイブンは少しだけ眉をひそめた。
「……なるほど」
第二皇妃は両手を強く握りしめた。
「……それから」
「……はい」
「姉が、皇宮の警備をさらに強化したと聞きました」
その言葉に、アンナの表情が変わった。
「……警備強化？」
第二皇妃は頷いた。
「宮中警備隊の一部が入れ替えられ、外部との連絡も厳しく制限されているそうです」
レイブンは静かに聞いていた。
「……皇陛下への接触を防ぐため、ということでしょうか」
「……私には、そう思えます」
第二皇妃は顔を伏せた。
「……でも、確かなことはわかりません」
レイブンは静かに頷いた。
「……承知しました」
彼は少しだけ声を和らげた。
「殿下」
「……はい」
「これから確認を進めます。ですが、皇陛下の安全を確かめるまでは、無理な行動はできません」
第二皇妃は静かに頷いた。
「……わかっています」
そして、顔を上げた。
「……でも、どうか」
彼女の瞳が潤んだ。
「……父を、助けてください」
レイブンは静かに答えた。
「……最善を尽くします」
通信が終了した。
室内には、しばらく沈黙が流れた。
ガイルが低く舌打ちした。
「……クソッ」
フェリックスも眉をひそめた。
「……思ってたより面倒な状況だな」
オスカーが静かに頷いた。
「……ああ」
レイブンは大型表示装置へ視線を向けた。
そこには、大和国皇宮の広域図が映し出されている。
「……さて」
彼は静かに息を吐いた。
「……どうするか」
午後19時02分。大和国首都、皇宮・内廷。
その頃。
幾重にも重なる屋根の奥にある一室では、暖かな灯りが静かに揺れていた。
障子の向こうには冬の庭園が広がり、細い竹が冷たい風に揺れている。
室内には、一人の年配の男性が座っていた。
大和国の皇。
彼は厚手の衣服を身につけ、机の上に置かれた書類を見つめていた。
その周囲には数名の警備要員が配置されている。
男性は静かに口を開いた。
「……外は、どうなっている」
警備要員の一人が姿勢を正した。
「……陛下」
「何だ？」
「……現在、宮中の警備が強化されております」
皇はゆっくりと顔を上げた。
「……それは知っている」
そして、静かに続けた。
「私は、国民のことを聞いている」
警備要員は一瞬、言葉に詰まった。
「……申し訳ございません」
皇は小さく息を吐いた。
「……そうか」
彼は机の上に置かれた新聞へ視線を向けた。
そこには、大和国の降伏と戦後の復興に関する記事が記されていた。
「……戦争は終わったのだな」
皇は静かに呟いた。
警備要員は答えなかった。
皇はゆっくりと目を閉じた。
「……多くの者を失った」
そして、低い声で続けた。
「……これ以上、国民を苦しめてはならん」
そのとき。
廊下から足音が聞こえた。
コツ……コツ……。
やがて、障子が開いた。
そこに立っていたのは、豪奢な衣装を身につけた一人の女性だった。
第一皇妃。
彼女は静かに室内へ入ると、父親である皇を見つめた。
「……父上」
皇はゆっくりと顔を上げた。
「……お前か」
第一皇妃は小さく微笑んだ。
「お加減はいかがですか」
「……悪くない」
皇は静かに答えた。
しかし、続けて尋ねた。
「……いつになれば、私はここから出られる」
第一皇妃の表情が僅かに変わった。
「……父上」
「私は皇だ」
その声は穏やかだった。
しかし、確かな威厳があった。
「国民へ言葉を伝える必要がある」
第一皇妃は静かに首を横に振った。
「……今は、お休みください」
皇は眉をひそめた。
「……まだ、その話をするのか」
「父上のためです」
第一皇妃は穏やかに答えた。
「今、皇宮の外は混乱しています。父上が直接姿を現されれば、さらに混乱が広がるかもしれません」
皇は静かに彼女を見つめた。
「……それを判断するのは、誰だ」
第一皇妃は答えなかった。
皇は低い声で続けた。
「私か。それとも、お前か」
室内が静まり返った。
やがて、第一皇妃が口を開いた。
「……父上」
「何だ」
「私は、この国を守りたいだけです」
皇はしばらく黙っていた。
そして、小さく息を吐いた。
「……ならば、国民の声を聞きなさい」
第一皇妃の指先が僅かに動いた。
皇は続けた。
「国を守ることと、私を閉じ込めることは違う」
その言葉に、第一皇妃は唇を噛んだ。
「……今夜は、もうお休みください」
彼女は静かに頭を下げた。
そして、部屋を出ていった。
障子が閉まる。
皇はしばらくその方向を見つめていた。
そして、静かに呟いた。
「……何を恐れているのだ、お前は」
返事はなかった。
午後19時26分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・臨時連絡室。
レイブンは仲間たちとともに、皇宮に関する情報整理を続けていた。
机上には現地協力者から提供された記録と、共同司令部の最新情報が並べられている。
しかし、皇本人の正確な居場所は依然として判明していなかった。
「……NoX」
オスカーが声をかけた。
「……何だ？」
「現時点で、これ以上の行動を進めるのは危険だ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ガイルが眉をひそめた。
「……まだ待つのか？」
「そうだ」
レイブンは静かに答えた。
「今、皇宮へ入っても、誰をどこで保護すればいいかわからん」
ユリウスも頷いた。
「……それに、建物の構造も完全にはわかっていない」
カールが続いた。
「医療搬送の準備も、皇の状態がわからなければ確定できない」
フェリックスが深いため息をついた。
「……ったく」
しかし、レイブンは静かに続けた。
「……ただし」
全員が顔を上げた。
「何もしないわけじゃない」
アンナが頷いた。
「情報整理を継続します」
ミハイルも答えた。
「現地の正規連絡窓口との照合を進めます」
オスカーが続いた。
「部隊の待機態勢を維持する」
レイブンは頷いた。
「……頼む」
そのとき、ガイルが小さく笑った。
「……なあ、NoX」
「何だ？」
「もし、本当に皇が閉じ込められてるって確認できたら？」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、静かに答えた。
「……迎えに行く」
ガイルはニヤリと笑った。
「……おう」
その言葉に、全員が頷いた。
レイブンは窓の外へ視線を向けた。
首都の灯火が、冬の夜空の下に広がっている。
その中央には、皇宮。
そして、その奥には一人の皇がいる。
「……さて」
レイブンは金と黒のオッドアイを細めた。
「……もう少し、待っていてくれ」
彼は静かに呟いた。
「……必ず、迎えに行く」
帝政歴350年12月12日。
この日、《WOLF PACK》は大和国首都外縁部への高高度降下を成功させ、現地協力者との合流を完了した。
その後、皇宮内部に関する追加情報を収集し、第二皇妃から皇の生存と宮中警備強化に関する証言を受けた。
一方、皇宮の内廷では、皇と第一皇妃の間に深刻な対立が生じていた。
皇は国民のために戦争を終わらせようとし、第一皇妃は独自の判断によって父の行動を制限していた。
しかし、その事実はまだ《WOLF PACK》側には伝わっていない。
レイブンは夜の皇宮を見つめた。
そして、静かに息を吐いた。
「……まったく」
彼は小さく笑った。
「……今度こそ、ちゃんと助けて帰るぞ」
その声に、ガイルが隣で笑った。
「……おう」
二人の視線の先には、暗い皇宮があった。
そして、その内部では、まだ誰も知らない新たな動きが始まろうとしていた。
