第１９９話 黄昏に降り立つ黒狼――SHADOWS OVER THE IMPERIAL PALACE
第１９９話 黄昏に降り立つ黒狼――SHADOWS OVER THE IMPERIAL PALACE
帝政歴350年12月12日、午後16時46分42秒。大和国首都上空、高度約一万四千メートル。
ゴォォォォォォォッ！！
猛烈な風切り音が、レイブン・S・クロウ《NoX》の全身を包み込んでいた。
眼前には、夕日に赤く染まった厚い雲海が広がっている。わずか十数秒前まで背後にあった大型貨物輸送機は、既に遠ざかり、四基の航空エンジンが発する轟音も風の中へ溶け込み始めていた。
レイブンは高高度降下用の保護装備に身を包み、酸素供給装置と高度計の表示を確認しながら降下を続けていた。
黒い猫耳は専用ヘルメットの内部に収められ、身体の後方へ伸びる尻尾も装備に干渉しないよう保護されている。
厚い手袋越しに指先を動かし、肩と腰の力を抜く。
視界の中央には、ヘルメット内表示装置の情報が浮かんでいた。
高度。
降下速度。
酸素供給状態。
通信状態。
そして、航空支援班から受信した現在位置。
レイブンは短く息を吐いた。
「……こちらNoX。降下継続。身体状態、異常なし」
『Deadeye、受信。後続降下開始』
オスカー・グラーフの声が返ってきた。
レイブンは一瞬だけ頭を動かした。
遠く上方。
灰色の雲を背景に、小さな黒い影が次々と現れ始めていた。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
さらに、アンナ・ベルクマン《SHARK》とミハイル・オルロフ《SPY EYE》。
全員が、航空降下支援員の指示に従って機外へ出た。
黄昏の空に、九つの人影が散っていく。
レイブンはヘルメット内の識別表示を確認した。
「……全員、聞こえるか」
『Mad Dog、聞こえてるぜ！！』
『Deadeye、通信良好』
『Grim、問題なし』
『Razor、受信』
『Ironclad、異常なし』
『Outcast、受信』
『SHARK、良好』
『SPY EYE、通信維持』
仲間たちの声が、順番に返ってきた。
レイブンは静かに頷いた。
「了解。各員、降下装備の状態を監視しろ。異常があれば直ちに報告だ」
その瞬間、ガイルの笑い声が通信へ割り込んだ。
『……ははっ！！』
レイブンが眉をひそめる。
「……何だ、Mad Dog」
『いやよぉ！！』
ガイルは風切り音に負けない声で叫んだ。
『また空から大和国へ来ちまったな！！』
レイブンは一瞬黙った。
そして、小さく笑った。
「……確かにな」
『しかも今度は皇を助けに行くんだろ！？』
「ああ」
『……とんでもねえ人生だな、俺たち！！』
レイブンは静かに答えた。
「今さら気づいたのか？」
『ぶはははっ！！』
その声を聞いていたフェリックスが口を挟んだ。
『おい、Mad Dog！！ 笑ってる場合かよ！！』
『何だよ、Razor！！』
『お前、こんな高いところでよく笑えるな！！』
『笑わなきゃやってられねえだろ！！』
ユリウスが呆れたように呟いた。
『……お前ら、空中でまで喧嘩するな』
オスカーも続いた。
『通信を必要以上に塞ぐな。状態報告を優先しろ』
『了解！！』
ガイルとフェリックスが同時に答えた。
レイブンは小さく苦笑した。
「……まったく」
しかし、その声には僅かな安心が混じっていた。
仲間たちは、いつもどおりだった。
午後16時47分18秒。大和国首都上空、雲中降下区域。
周囲の景色が、一瞬にして消えた。
白とも灰色ともつかない雲がレイブンの全身を包み込み、視界の先にあった夕日の赤い光も見えなくなる。
風の音だけが、耳元で激しく鳴り続けていた。
レイブンは身体の姿勢を維持しながら、表示装置へ視線を向けた。
雲の内部では、周囲の隊員を直接視認することが難しい。
そのため、隊員たちは各自の降下状態と計器表示を確認し、必要な通信のみを行っていた。
『NoX、こちらSPY EYE』
「受信」
『現地の協力窓口から追加情報が入りました』
レイブンの金と黒のオッドアイが細められた。
「内容は？」
『皇宮側の正式な連絡担当者が、指定の受け入れ区域について安全確認を進めています。ただし、皇本人の現在位置は依然として未確定です』
「了解」
レイブンは短く答えた。
「現地協力者へ、独断で皇宮内部へ接近しないよう伝えてくれ」
『了解』
アンナが通信へ加わった。
『SHARK。地上からの最新画像を照合しました。皇宮周辺の一部道路で車両の移動が確認されています』
「識別は？」
『未確定です。宮中警備隊か、通常の行政車両かは判断できません』
「了解。敵とは決めつけるな」
『承知しました』
レイブンは息を吐いた。
今回の相手は、明確な敵軍ではない。
大和国は既に降伏している。
首都に暮らす住民も、皇宮の警備を担当する軍人も、その大半は戦争を終えようとしている人々だった。
第一皇妃が皇を幽閉したという情報は、外交当局が調査を続けている。
しかし、皇宮にいる全員が第一皇妃へ忠誠を誓っているとは限らない。
まして、皇本人の居場所さえ完全には判明していない。
レイブンは静かに呟いた。
「……撃つためじゃなく、迎えるために来たんだ」
そのとき、通信へオスカーの声が入った。
『NoX。雲底が近い。地上状況の再確認を頼む』
「了解」
レイブンは前方を見た。
灰色の雲が少しずつ薄くなっていく。
そして、次の瞬間。
視界が一気に開けた。
午後16時49分03秒。大和国首都上空、中高度降下区域。
雲を抜けたレイブンの眼下に、大和国の首都が広がった。
赤黒く染まった夕空の下、巨大な都市が地平線の向こうまで続いている。
川沿いに延びる幹線道路。
規則正しく並ぶ住宅街。
高層の行政施設。
そして、都市中央に広がる緑地と、幾重もの屋根を持つ皇宮。
雲の隙間から差し込む夕日が、皇宮の屋根を鈍い金色に染めていた。
「……見えた」
レイブンは小さく呟いた。
その視界の中には、数年前に大和国沿岸部で戦ったときとは違う景色が広がっている。
炎上する海岸要塞も、絶え間なく砲撃を続ける沿岸砲台もない。
代わりに、夕暮れを迎えようとする首都の日常があった。
道路には車両が走り、街のあちこちには明かりが灯り始めている。
その平穏を、救出作戦によって壊してはならなかった。
『NoX、こちらDeadeye』
「受信」
『地上の受け入れ区域を確認した』
「了解」
『現時点で重大な異常なし。ただし、風の影響は継続している』
「わかった」
レイブンは降下支援装置の表示を確認した。
風向と降下状態を監視しながら、予定された着地区域への進入を継続する。
そのとき、レイブンの視線が皇宮の外縁部へ向いた。
「……あそこか」
地上の受け入れ区域は、皇宮そのものではなかった。
首都外縁部に位置する、使用を制限された旧軍用施設の一角。
大和国側の正規協力者と共同司令部の調整によって、今回の救出任務に限り使用が認められた場所だった。
そこから先は、改めて地上の状況を確認する必要がある。
レイブンは通信へ声を乗せた。
「こちらNoX。全員へ。降下先は事前承認された受け入れ区域だ。皇宮へ直接向かうな」
『了解』
複数の応答が重なった。
「着地後、まず人員の状態を確認する。現地協力者との接触は正式な識別が済んでからだ」
『Deadeye、了解』
『Mad Dog、了解』
『Grim、了解』
レイブンは小さく頷いた。
そして、眼下の首都へ視線を戻した。
「……さて」
金と黒のオッドアイが、夕日に照らされた地上を見据える。
「……ようやく、地面が見えてきたな」
午後16時51分。大和国首都外縁部、旧軍用施設上空。
降下傘が開いた瞬間、レイブンの身体へ強い減速が伝わった。
バサァァァッ！！
全身を包んでいた猛烈な風切り音が変わり、装備を通じて伝わる荷重が一気に増す。
「……っ！」
レイブンは短く息を吐いた。
身体が揺れ、視界が上下する。
彼は姿勢を整え、降下装備の状態を確認した。
主傘の展開は正常。
降下状態も許容範囲内。
下方には、広い舗装区域が見えている。
『NoX、こちらDeadeye。主傘展開、正常』
「了解」
『Mad Dog、正常！！』
『Grim、正常』
『Razor、問題なし』
『Ironclad、正常』
『Outcast、正常』
『SHARK、正常』
『SPY EYE、正常』
全員の声が返ってきた。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……よし」
地上が、ゆっくりと近づいてくる。
彼は着地予定区域の状態を確認した。
広い舗装路。
周囲に残る低い建物。
そして、施設の端で待機している数台の車両。
予定されていた受け入れ場所だった。
しかし、建物の屋根の一部には損傷が残り、周囲の舗装にも亀裂が走っている。
戦争の傷跡は、大和国の首都にさえ残されていた。
レイブンは静かに息を吸った。
「……着地準備」
午後16時53分12秒。大和国首都外縁部、旧軍用施設・指定受け入れ区域。
ザッ！！
レイブンの靴底が地面へ触れた。
彼は膝と股関節を曲げて着地の衝撃を受け止めたが、横から吹きつけた風によって身体がわずかに流された。
「……っ」
一歩。
二歩。
重心を立て直し、転倒を防ぐ。
装備の重みが肩へ伝わり、足元の舗装が靴底を強く押し返した。
レイブンは周囲を確認した。
「こちらNoX。着地完了。負傷なし」
『共同航空管制、受信』
その直後。
ザザッ！！
少し離れた場所へ、オスカーが着地した。
「Deadeye、着地完了」
続いてガイル。
「Mad Dog、着地成功！！」
「……声がでかい！！」
レイブンが即座に返した。
ガイルは降下装備を処理しながら笑った。
「いやぁ！！ 久しぶりに地面が恋しくなったぜ！！」
「まだ上に仲間がいる。邪魔になる場所で立ち止まるな」
「了解！！」
さらに、ユリウス、フェリックス、カール、エミールが順次着地した。
着地位置には多少の間隔があったものの、事前に設定された区域内へ全員が到達していた。
「Grim、着地完了」
「Razor、問題なし」
「Ironclad、着地成功」
「Outcast、異常なし」
少し遅れて、アンナとミハイルも地上へ到達した。
「SHARK、着地完了」
「SPY EYE、同じく」
レイブンは全員の姿を確認した。
「……よし」
彼はオスカーへ視線を向けた。
「人数を確認してくれ」
「了解」
オスカーは携帯端末を開き、降下班全員の識別情報と状態を照合した。
その間、航空降下支援員が回収対象の装備について必要な連絡を行っている。
やがて、オスカーが顔を上げた。
「NoX。全員、着地確認。重傷者なし」
レイブンは静かに頷いた。
「……よくやった」
ガイルが勢いよく両手を上げた。
「よっしゃあ！！」
その瞬間、フェリックスが眉をひそめた。
「おい、Mad Dog。まだ皇は助けてねえぞ」
「わかってるって！！」
「なら、そんなにはしゃぐな！！」
「無事に着地したんだから喜んでもいいだろ！！」
ユリウスが小さく笑った。
「……相変わらずだな」
カールは時計を確認した。
「このままでは、現地協力者を待たせることになる」
レイブンが頷いた。
「……そうだな」
しかし、その直後。
彼の黒い猫耳が、微かに動いた。
施設の外側。
複数の車両のエンジン音。
そして、人の足音。
レイブンの表情が静かに引き締まった。
「……誰か来る」
オスカーが顔を上げた。
「……現地の受け入れ要員か？」
「おそらくな」
レイブンは短く答えた。
「まず、識別を確認する」
午後17時01分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・南側連絡道路。
夕闇が徐々に深まり、施設の外灯が点灯し始めていた。
低いエンジン音とともに、数台の車両が連絡道路を進んできた。
先頭には大和国の政府機関を示す識別標識が取り付けられ、その後ろには医療搬送にも使用できる車両が続いている。
レイブンは指定された待機区域で、車列の到着を見守っていた。
車両が停止する。
プシュッ。
一台の後部扉が開き、男性が降りてきた。
大和国の正式な勤務服を着用した、年配の男性だった。
彼は数歩進むと、レイブンの前で立ち止まった。
「……レイブン・S・クロウ指揮官でいらっしゃいますか」
「はい」
レイブンは姿勢を正した。
「独立特殊任務部隊《WOLF PACK》指揮官、レイブン・S・クロウです」
男性は深く頭を下げた。
「お待ちしておりました」
そして、身分証明書と認証情報を提示した。
レイブンはミハイルへ視線を向けた。
「SPY EYE」
「了解」
ミハイルは共同司令部から提供された情報と照合した。
数秒後。
「NoX。外交当局を通じて登録された協力者本人であることを確認しました」
「了解」
レイブンは改めて男性を見た。
「……ご協力に感謝します」
男性は静かに頷いた。
「いえ。こちらこそ」
その表情には、深い疲労が浮かんでいた。
「皇陛下のことで、皆様へお伝えしなければならないことがあります」
レイブンの目が細められた。
「……何でしょうか」
男性は一度、周囲へ視線を向けた。
そして、低い声で答えた。
「……宮中の状況が、変わりました」
レイブンは黙って聞いた。
「第一皇妃殿下に近い警備要員が、皇宮の一部区域を封鎖しています」
「……皇陛下の所在は？」
男性は首を横に振った。
「正確には確認できておりません」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……なるほど」
男性は続けた。
「ですが、皇陛下に近い側近の一人から、短い連絡がありました」
「……内容は？」
男性は懐から小さな記録媒体を取り出した。
「……こちらです」
レイブンは受領担当者を呼び、正式な記録手続きによって媒体を預かった。
その後、共同司令部から承認された端末で内容が確認された。
画面に表示されたのは、短い文章だった。
『皇陛下は生存』
『しかし、宮中からの自由な移動は認められていない』
『皇本人による直接の安否確認は未実施』
『第一皇妃側と皇側近の間で、命令系統の対立が発生』
レイブンは最後まで読み終えた。
そして、ゆっくりと目を閉じた。
「……生きている、か」
男性が頷いた。
「少なくとも、連絡を送った時点では」
「……わかりました」
レイブンは静かに答えた。
「ただし、この情報だけで皇本人の現在位置を確定することはできません」
男性は頷いた。
「承知しております」
レイブンは続けた。
「我々は皇陛下の救出を目的として派遣されています。ですが、皇宮内にいる無関係な人々を危険に晒すつもりはありません」
男性は深く頭を下げた。
「……ありがとうございます」
そのとき、オスカーがレイブンへ近づいた。
「NoX」
「何だ？」
「共同司令部から追加通信だ」
レイブンは端末を受け取った。
画面には、帝国・連邦共和国共同総合司令部の認証表示が出ていた。
『OPERATION FALLEN CROWN』
『現地到着確認』
『皇の所在確認を継続すること』
『協力者による正規の安否確認および安全な身柄移送を優先』
『武力行使は必要最小限とし、非戦闘員の保護を徹底』
レイブンは静かに頷いた。
「……了解」
彼は端末を閉じた。
そして、仲間たちへ振り返った。
「……WOLF PACK」
全員が顔を上げた。
「現地の協力者と合流した。次は皇の所在確認だ」
ガイルがニヤリと笑った。
「……いよいよか」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「ただし、焦るな」
ユリウスが静かに答えた。
「了解」
オスカーも頷いた。
「まず情報だな」
カールが続いた。
「医療搬送の準備も維持する」
エミールが小さく笑った。
「……生きて連れて帰るんだろ」
「ああ」
レイブンは静かに答えた。
「それが最優先だ」
午後17時24分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・臨時連絡室。
かつて軍の管理施設として使用されていた建物には、仮設の通信設備と作戦用端末が持ち込まれていた。
窓の外には、冬の夕闇に包まれた首都の灯火が見える。
その向こうには、広大な皇宮の屋根が連なっていた。
レイブンは窓際に立ち、遠くの皇宮へ視線を向けていた。
黒い猫耳が微かに動く。
耳に届くのは、施設内の足音と通信装置の電子音だけだった。
彼は胸元の端末を開いた。
そこには、エリシアからの短い連絡が届いていた。
『Valkyrie。降下後の状況報告を確認しました。全員無事でよかった。今夜は無理をしないでね』
レイブンは少しだけ笑った。
そして、返信を入力した。
『NoX。全員無事。現地協力者との接触を完了。これから皇の所在確認を進める』
数秒後。
『了解。あなたの帰りを待っています』
彼は画面を見つめた。
そして、静かに微笑んだ。
「……ああ」
そのとき、ガイルが隣へ歩み寄った。
「……なあ、NoX」
「何だ？」
「……あの皇宮、思ってたよりでけえな」
レイブンは遠くの建物を見た。
「ああ」
「中を探すだけでも骨が折れそうだ」
「……そうだな」
ガイルは少しだけ笑った。
「でも、助けに来たんだろ？」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
「だったら、絶対に助けようぜ」
レイブンはガイルを見た。
その顔には、普段のふざけた笑みがなかった。
ただ、長年の戦友としての真剣な表情があった。
レイブンは小さく笑った。
「……お前、最近やけに真面目だな」
「何だよ。たまにはいいだろ」
「……そうだな」
二人は並んで窓の外を見た。
夕闇の向こうに、皇宮の灯火が浮かんでいる。
その奥で、一人の皇が自由を奪われているかもしれない。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……さて」
彼は金と黒のオッドアイを細めた。
「……次は、皇宮だ」
ガイルがニヤリと笑った。
「……おう」
二人の背後では、仲間たちが現地協力者から提供された情報を整理し、救出対象者の安全を最優先とした計画の確認を続けていた。
作戦はまだ終わっていない。
むしろ、ここからが本番だった。
帝政歴350年12月12日。
独立特殊任務部隊《WOLF PACK》は、大和国首都上空からの高高度降下を実施し、指定された受け入れ区域への着地に成功した。
そして、大和国側の正規協力者との接触を完了した。
皇本人については生存を示唆する情報が得られたものの、その正確な所在と現在の安全状態はいまだ確認されていない。
第一皇妃による宮中の一部封鎖についても、引き続き事実確認が必要だった。
レイブンは遠くの皇宮を見つめた。
その表情には、静かな決意が宿っていた。
「……待ってろ」
彼は小さく呟いた。
「……必ず、迎えに行く」
冬の夜が、大和国の首都を包み込んでいった。
その中心にある皇宮では、まだ誰も知らない出来事が進んでいた。
そして、狼たちは今、その扉の前へ近づこうとしていた。
