第１９８話 黄昏の空へ――SIX MINUTES TO DROP
第１９８話 黄昏の空へ――SIX MINUTES TO DROP
帝政歴350年12月12日、午後16時41分。大和国首都上空、高高度航空侵入経路。大型貨物輸送機内。
ゴォォォォォォォッ！！
四基の大型航空エンジンが、厚い雲に覆われた夕刻の空へ重低音を響かせていた。
機体の外では、上層の冷たい空気が主翼を叩き、灰色の雲が猛烈な速度で後方へ流れていく。西の地平線には沈みかけた太陽の光がわずかに残り、その赤い光が雲の端を鈍く照らしていた。
巨大な貨物室の内部では、赤色の戦術照明が点灯していた。
中央には救出用の医療装備と予備資材を収めた貨物が固定され、側壁に沿って並ぶ座席には《WOLF PACK》の隊員たちが腰を下ろしている。
誰もが降下装備を身につけていた。
しかし、機内の空気は異様なほど落ち着いていた。
数時間前、離陸直後にレイブン・S・クロウ《NoX》が行った伝統の訓示。
『退却！！』
『クソ喰らえ！！』
あの馬鹿騒ぎのような掛け声が、隊員たちの緊張を適度に解していたのである。
もっとも、今となっては誰も笑っていなかった。
隊員たちの視線は装備、計器、あるいは閉じられた後部貨物扉へ向けられている。
機内通信から、航空機長の声が響いた。
『作戦参加要員へ。目標空域への進入を継続中。現在、航空管制および降下支援班による最終確認を実施しています』
レイブンは左耳の通信装置へ指を添えた。
「NoX、受信」
『予定降下時刻は午後16時47分。現時点で飛行条件は計画範囲内です』
「了解」
『なお、最終的な降下許可は航空機長と降下指示員の判断によります』
「承知した」
通信が切れた。
レイブンは壁の時計を見た。
午後16時41分。
降下予定まで、あと六分。
彼はゆっくりと立ち上がった。
足元の金属床から、輸送機特有の細かな振動が伝わる。膝と腰で機体の揺れを受け止めながら、レイブンは身体を伸ばした。
黒い猫耳が機内放送の方向へ向き、金と黒のオッドアイが仲間たちを見渡す。
「……諸君」
全員が顔を上げた。
レイブンは短く告げた。
「降下六分前。各員、準備点検を開始」
「了解！！」
一斉に返答が響いた。
オスカー・グラーフ《Deadeye》が立ち上がり、降下支援員から渡された確認記録を開いた。
「第一降下群、装備確認開始」
その声に、ガイル・ベッカー《Mad Dog》が勢いよく立ち上がった。
「おっしゃあ！！ ようやく来たぜ！！」
フェリックス・ブラント《Razor》が顔をしかめた。
「お前、少しは静かにできねえのか」
「何だよ！！ 景気づけだろ！！」
「機内放送より声がでけえんだよ！！」
レイブンは二人を見た。
「……元気なのは結構だが、手は動かせ」
「了解！！」
「わかってるよ！！」
ガイルは胸元の装備へ視線を落とした。
降下用の保護装備。
酸素供給系統。
通信機。
予備の安全装備。
そして、任務に応じて携行する個人火器。
降下支援員が装備状態を確認しながら、静かに頷いた。
「Mad Dog、一次確認完了」
「了解！！」
隣ではオスカーが、必要な確認を一つずつ済ませていた。
彼の動作には、普段の射撃と同じ正確さがあった。急がず、しかし一度も迷わない。
「Deadeye、異常なし」
続いてユリウス・ヴェーバー《Grim》。
彼は装備の重みを確かめながら、小さく息を吐いた。
「……まったく、久しぶりの高高度降下だな」
カール・リヒター《Ironclad》が振り返った。
「医務上の確認は済んでいるな？」
「ああ。正式に許可を受けている」
「無理はするなよ」
「お前もな」
ユリウスは小さく笑った。
その隣ではフェリックスが、肩にかかる装備の重さを確かめていた。
「……ああ、クソ」
「どうした、Razor」
レイブンが尋ねた。
「これだけ装備を着けると肩が凝るんだよ」
「装備を減らしたいか？」
「必要なものは減らしたくねえ」
「なら文句を言うな」
「文句くらい言わせろ！！」
ガイルが大笑いした。
その後方では、エミール・シュナイダー《Outcast》が航空要員の支援を受けながら、降下装備を確認していた。
「……エミール」
ユリウスが声をかける。
「何だ？」
「緊張してるか？」
エミールは一瞬考えた。
そして、苦笑した。
「……そりゃするさ」
「そうか」
「農場の屋根から飛び降りるのとは、わけが違うからな」
フェリックスが振り返った。
「そもそも農場の屋根から飛び降りるなよ！！」
「例え話だろ」
「お前の例えはたまに怖えんだよ！！」
エミールは声を上げて笑った。
少し離れた位置では、アンナ・ベルクマン《SHARK》とミハイル・オルロフ《SPY EYE》が情報端末を確認していた。
「SPY EYE、最新の識別情報は？」
アンナが尋ねる。
「受信済み。皇本人について確認できている情報と、未確認情報を分けて表示してある」
「了解」
「ただし、収容区画の詳細は現地の協力者からの最終確認待ちだ」
アンナは静かに頷いた。
「……つまり、着地したからといって、すぐに救出対象が見つかるとは限らないわけね」
「ああ」
ミハイルは画面を閉じた。
「だからこそ、焦らないことだ」
レイブンは二人の会話を聞きながら、小さく頷いた。
「……そのとおりだ」
そして、全員へ向けて言った。
「装備の確認が済んだ者から、降下支援員へ報告しろ。異常があるなら遠慮なく申告しろ」
隊員たちが順番に応答する。
「Deadeye、異常なし」
「Mad Dog、問題なし！！」
「Grim、確認完了」
「Razor、異常なし」
「Ironclad、確認完了」
「Outcast、問題なし」
「SHARK、確認完了」
「SPY EYE、異常なし」
レイブンは全員を見渡した。
そして、静かに頷いた。
「……よし」
午後16時43分。大型貨物輸送機、後部貨物室。
機内の照明が一段階暗くなり、戦術表示装置に降下予定時刻が表示された。
降下まで、残り四分。
レイブンは機体側壁へ取り付けられた作戦図を確認した。
そこには、大和国の首都と皇宮を中心とした広域地図が映し出されている。
かつて大和国が誇った広大な城下町。
近代的な行政施設と、伝統的な建築様式を残す皇宮。
その周囲には幹線道路や河川が走り、外縁部には軍事施設が配置されていた。
しかし、今の首都がどのような状態にあるのか、すべてを把握できているわけではなかった。
第一皇妃が皇を幽閉しているという第二皇妃の証言。
そして、それを裏付ける可能性のある断片的な情報。
それらを基に、帝国と連邦共和国は皇の安全確認と救出を目的とした特別任務を承認した。
ただし、皇宮全体を敵拠点と見なすわけではない。
第一皇妃に従う者の中にも、事情を知らない警備兵や使用人がいる可能性がある。
さらには、降伏後の混乱によって命令系統が分裂していることも考えられた。
レイブンは静かに息を吸った。
「……面倒な話だな」
隣に立ったオスカーが頷いた。
「……ああ」
「相手が明確な敵なら、まだ話は簡単なんだが」
「今回は違う」
オスカーは地図を見た。
「皇宮には、保護すべき者もいる」
「……そうだな」
レイブンは静かに答えた。
そのとき、ガイルが歩み寄ってきた。
「……なあ、NoX」
「何だ？」
「俺たち、本当に皇を助けに行くんだよな？」
「ああ」
「……なら、やることは一つだ」
レイブンはガイルを見た。
ガイルはいつもの豪快な笑みを浮かべていなかった。
「……生きて連れ帰る」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだ」
ガイルは小さく笑った。
「だったら、今回も同じだな」
「何がだ？」
「誰も置いていかねえ」
レイブンの口元が、わずかに緩んだ。
「……ああ」
午後16時44分。大型貨物輸送機、後部貨物室。
『降下三分前』
機内放送が響いた。
その瞬間、赤色の照明が隊員たちの装備を鈍く照らした。
レイブンは顔を上げた。
「……降下三分前だ」
彼は全員へ声をかけた。
「準備体操。身体を動かしておけ」
「了解！！」
隊員たちは機体の揺れに注意しながら、許可された区域で軽く身体をほぐし始めた。
肩を回す。
首の力を抜く。
膝をゆっくりと曲げる。
足首を動かし、装備の重みで動作が妨げられないことを確認する。
高高度の環境に対応する装備は重く、通常の地上装備より身体の動きを制限する部分がある。
そのため、身体の柔軟性だけでなく、装備を着けた状態で自然に動けるかを確かめる必要があった。
ガイルは両肩を大きく回した。
「……よっしゃあ」
ゴキッ。
小さな関節音がした。
フェリックスが眉をひそめた。
「おい、今すげえ音したぞ」
「気のせいだ」
「気のせいじゃねえだろ！！」
ガイルは鼻を鳴らした。
「丈夫だから問題ねえ！！」
カールが呆れたように言った。
「身体に痛みがあるなら、医療担当者へ報告しろ」
「ねえよ！！」
「ならいい」
ユリウスが小さく笑った。
「……お前ら、こんなときでも変わらねえな」
オスカーは肩の力を抜きながら頷いた。
「緊張しすぎるよりはいい」
「……まあな」
一方、レイブンはゆっくりと首を左右へ動かしていた。
黒い猫耳が機内の低い振動に合わせて僅かに揺れる。肩、肘、手首の動きを確認し、膝を曲げて重心を落とす。
その際、尾が身体の後方へ自然に伸びた。
装備の固定帯が身体へ食い込んでいないことを確かめると、彼は一度だけ大きく息を吸った。
そして、静かに吐いた。
「……よし」
そのとき、降下指示員がレイブンの前へ歩み寄った。
「NoX。降下器具の最終確認を実施します」
「了解」
レイブンは姿勢を正した。
降下指示員は訓練済みの手順に従い、安全装備の状態を確認していく。
主系統。
予備系統。
接続部。
酸素供給。
通信。
そして、身体へ取り付けられた各種保護装備。
確認作業は慎重だった。
一つでも不備があれば、降下は中止される。
「……装備状態、異常なし」
「了解」
「航空機長の最終許可をお待ちください」
「ああ」
レイブンは頷いた。
続いて、オスカー、ガイル、ユリウス、フェリックス、カール、エミール、アンナ、ミハイルの順に最終確認が行われた。
隊員たちは互いの顔を見合わせることなく、各自の確認に集中していた。
普段はどれほど騒がしい者でも、この段階では無駄口を叩かない。
命を預ける装備に関しては、全員が真剣だった。
その間、レイブンは機内直通電話を手に取った。
カチャッ。
機内放送回線が開かれる。
「……諸君」
全員が顔を上げた。
「最後に、任務の目的を確認する」
貨物室が静かになった。
「今回の作戦名は《OPERATION FALLEN CROWN》」
彼は続けた。
「第一優先事項は、大和国皇の生存確認と安全な救出だ」
隊員たちの表情が引き締まる。
「第二優先事項は、皇宮内の非戦闘員を保護すること。抵抗しない者を敵と見なすな」
ガイルが静かに頷いた。
「……了解」
「第三に、第一皇妃の関与については、現時点で断定するな。必要な情報を記録し、正式な判断は外交・司法当局へ引き継ぐ」
アンナが答えた。
「SHARK、了解」
ミハイルも頷いた。
「SPY EYE、了解」
レイブンは続けた。
「救出対象者の状態が悪い場合は、無理に移動させず、医療担当者の判断を優先する」
ユリウスが静かに頷いた。
「了解」
「そして最後に」
レイブンは一度言葉を切った。
金と黒のオッドアイが、仲間たちを順番に捉える。
「全員、生きて帰れ」
ガイルが笑った。
「……おう」
オスカーが頷いた。
「了解」
フェリックスも口元を歪めた。
「当たり前だろ」
レイブンは小さく笑った。
そして、機内直通電話を元の位置へ戻した。
午後16時45分。大型貨物輸送機、大和国首都上空。
輸送機の操縦室では、機長と副操縦士が気象レーダーと飛行計器を確認していた。
窓の外には、厚い灰色の雲が広がっている。
西の空には、沈みかけた夕日が雲の隙間から細い光を差し込ませていた。
『航空管制、こちら第一輸送機』
「航空管制、受信」
『降下予定空域へ接近中。現在の気象条件と管制状況を確認願います』
「了解。指定空域の交通整理は完了しています。地上支援側からも状況更新を受信中です」
機長は頷いた。
「了解」
副操縦士が計器を確認した。
「……機体状態、正常」
「了解」
「貨物室の与圧調整、降下支援班と確認中」
「了解」
機長は短く息を吸った。
そして、機内放送を開いた。
『降下要員へ。降下一分前。最終確認を開始します』
午後16時46分。大型貨物輸送機、後部貨物室。
『降下一分前』
その声が響いた瞬間、機内の雰囲気が一変した。
それまで赤色だった戦術照明が、降下準備を示す表示へ切り替わった。
隊員たちが一斉に顔を上げる。
レイブンはゆっくりと立ち上がった。
「……全員、準備」
「了解！！」
金属床を踏む軍靴の音が、貨物室へ響く。
ガンッ、ガンッ。
降下支援員が所定の位置へ移動し、貨物扉周辺の安全を確認する。
レイブンは後方を見た。
オスカー。
ガイル。
ユリウス。
フェリックス。
カール。
エミール。
アンナ。
ミハイル。
全員が所定の待機位置で、航空側の指示を待っていた。
そのとき。
ウィィィィィンッ！！
貨物室の後方から、巨大な機械音が響き始めた。
油圧装置が作動し、後部貨物扉がゆっくりと開放される。
ゴォォォォォッ！！
猛烈な風が、貨物室の奥へ流れ込んだ。
機内の空気が震える。
戦闘服の裾が激しく揺れ、装備の固定帯が風を受けて細かく振動した。
レイブンは重心を落とし、身体の姿勢を保った。
黒い猫耳が強風を受けて後方へ倒れる。
その向こうに、夕刻の空が現れた。
曇天。
灰色の雲。
そして、雲の切れ間から差し込む赤い夕日。
その下に、大和国の首都が広がっていた。
「…………」
レイブンは一瞬、息を止めた。
眼下には、巨大な都市が広がっている。
幹線道路。
鉄道網。
高層建築。
そして、古い街並みを残す区域。
都市の中央には、広大な敷地を持つ皇宮が見えた。
幾重にも重なる屋根。
長い城壁。
庭園。
そして、皇宮を取り囲む行政施設と警備区域。
夕日の赤い光が、その一部を鈍く照らしていた。
「……あれが」
レイブンは小さく呟いた。
「……大和国の首都か」
背後からガイルが声を上げた。
「おいおいおい！！ 見ろよ、NoX！！」
レイブンは振り返らなかった。
「ああ」
ガイルは風の向こうに広がる巨大都市を見つめた。
「……とんでもねえ景色だな」
オスカーも静かに頷いた。
「……ああ」
フェリックスが口元を歪めた。
「……これから、あそこへ降りるってのか」
ユリウスは遠くの皇宮を見た。
「……あの中に、皇がいる可能性がある」
アンナは観測端末の情報を確認していた。
「……現時点で、地上からの最終情報に大きな変更はありません」
ミハイルが頷いた。
「通信は正常。共同指揮所との連絡も維持されています」
レイブンは静かに息を吸った。
そして、金と黒のオッドアイを鋭く細めた。
「……よし」
彼は全員へ向けて声を上げた。
「WOLF PACK！！」
「了解！！」
「……もうすぐだ！！」
その声に、全員が頷いた。
午後16時46分30秒。大型貨物輸送機、後部貨物扉付近。
降下予定まで、残り三十秒。
後部貨物扉の向こうでは、冷たい風が絶え間なく吹き込んでいた。
レイブンは機体の揺れを受けながら、降下指示員へ視線を向けた。
彼の前に立つ降下指示員は、航空管制と機長からの最終許可を確認していた。
ヘルメットの通信装置から短い応答が届く。
『……了解』
降下指示員は頷いた。
そして、レイブンへ向き直った。
二人の視線が合う。
数秒間の沈黙。
降下指示員が右手を上げた。
その指先が、レイブンへ向けられる。
続いて、明確な前進のハンドサイン。
ヘルメットの奥から、短く鋭い声が響いた。
「LET'S GO！！」
レイブンの金と黒のオッドアイが、一瞬だけ鋭く光った。
「……了解」
彼は大きく息を吸った。
そして、ゆっくりと吐いた。
胸元の装備が風を受け、黒い尻尾が身体の後方で揺れる。
彼は後方へ視線を向けた。
ガイルがニヤリと笑っていた。
「……行ってこい、NoX！！」
オスカーも頷いた。
「後続は任せろ」
ユリウスが静かに答えた。
「……必ず追いつく」
フェリックスが口元を歪めた。
「先に暴れすぎんなよ！！」
カールが続けた。
「全員の状態は確認済みだ」
エミールも頷いた。
「……また後でな」
アンナとミハイルが通信へ応じた。
「SHARK、準備完了」
「SPY EYE、準備完了」
レイブンは小さく笑った。
「……おう」
そして、前方へ向き直った。
眼下には、大和国の首都。
その中央には、皇宮。
救出を待つ一人の皇がいるかもしれない場所。
レイブンは膝を軽く曲げた。
身体を前傾させ、機体の揺れに合わせて重心を移す。
一歩。
金属床へ靴底が触れる。
ガンッ。
二歩。
肩の装備が揺れる。
三歩。
猛烈な風が顔を叩いた。
そして。
「……行くぞ！！」
レイブンは助走をつけた。
ゴォォォォォォッ！！
大型輸送機の後部貨物扉へ向かって駆け出す。
視界いっぱいに、曇天の空が広がった。
灰色の雲。
夕日に照らされた大和国の首都。
そして、遥か下方に見える皇宮。
レイブンは最後の一歩を踏み出した。
金属床から足が離れる。
その瞬間。
身体が、空へ投げ出された。
ゴォォォォォォォッ！！
猛烈な風圧が全身を包み込み、黒い戦闘服が激しく揺れた。
機体の轟音が、瞬く間に遠ざかっていく。
眼下には、巨大な都市が広がっていた。
レイブンは空中で身体の姿勢を整えながら、金と黒のオッドアイを細めた。
そして、通信装置へ短く告げた。
「……こちらNoX」
風切り音が、通信の向こうへ流れる。
「降下開始」
数秒後。
機内から、オスカーの声が返ってきた。
『Deadeye、了解。後続降下を開始する』
レイブンは静かに微笑んだ。
「……頼む」
その直後、灰色の雲が彼の視界を覆い始めた。
大和国の首都が、一瞬見えなくなる。
レイブンは落下する身体を制御しながら、静かに息を吐いた。
「……さて」
黒い猫耳が風圧を受けて伏せられる。
彼の視線は、雲の向こうにある皇宮へ向けられていた。
「……迎えに行くぞ」
冬の夕空を、一人の黒い狼が降下していく。
その後方では、仲間たちが次々と機外へ飛び出す準備を進めていた。
《OPERATION FALLEN CROWN》。
大和国皇の救出を目的とした特別作戦は、ついに航空侵入段階へ移行した。
降下開始時刻、帝政歴350年12月12日、午後16時46分30秒。
夕刻の大和国首都上空。
曇天の空を切り裂きながら、レイブン・S・クロウ《NoX》は皇宮へ向かって落下していった。
