第１９７話 狼たちの伝統――SCREW RETREAT！
第１９７話 狼たちの伝統――SCREW RETREAT！
帝政歴350年12月12日、午前03時47分。連邦共和国東部、帝国・連邦共和国共同軍用飛行場。
夜明け前の滑走路に、四発の大型航空エンジンが低い唸り声を響かせていた。冷たい北風が駐機場を吹き抜け、誘導灯の周囲に残った薄い霧をゆっくりと押し流している。大型貨物輸送機の機体表面には細かな水滴が付着し、開放された後部貨物扉の奥では、航空輸送要員たちが搭載物の最終確認を行っていた。
数日前まで、この飛行場から出発する航空機の大半は、戦災地域へ食料や医療物資を届けるために飛んでいた。
しかし、今朝の機体に積み込まれているものは違った。
救出任務用の通信装備。
医療搬送用の資材。
降下装備。
そして、独立特殊任務部隊《WOLF PACK》の隊員たち。
機体側面には帝国と連邦共和国の共同任務識別標識が施され、機内の貨物区画には、規定に従って固定された各種装備が並んでいた。
その一角で、レイブン・S・クロウ《NoX》は携帯端末に表示された作戦命令書を確認していた。
『OPERATION FALLEN CROWN』
『任務区分：特別人道救出作戦』
『最優先事項：大和国皇の所在確認および安全な救出』
『作戦実施：共同総合司令部による最終承認済み』
『救出対象者の保護および非戦闘員の安全確保を最優先とする』
『航空・海上支援部隊との連携を維持すること』
前日夜、帝国と連邦共和国の外交当局から追加の確認結果が提出され、大和国側の正規の協力窓口を介した限定的な救出行動が承認された。
第一皇妃による皇の拘束疑惑は依然としてすべてが解明されたわけではなかったが、皇本人の安全が脅かされている可能性は高く、外交的な安否確認も拒まれていた。
そのため、共同総合司令部は《WOLF PACK》による人道救出作戦の実施を認めたのである。
ただし、これは大和国そのものに対する新たな戦争の開始を意味しない。
救出対象者の保護。
関係者の安全確保。
そして、必要最小限の武力行使。
それらの条件を満たすことが、作戦実施の前提だった。
「……ったく」
レイブンは端末を閉じ、小さく息を吐いた。
「復興支援の次は皇の救出かよ」
その背後から豪快な笑い声が聞こえた。
「ぶはははっ！！ 何だよ、NoX！！ 今さら文句か！？」
ガイル・ベッカー《Mad Dog》だった。
大型の装備鞄を片手に、機内へ続く貨物用ランプを歩いてくる。
レイブンは振り返った。
「文句の一つくらい言わせろ」
「言ったところで作戦は変わんねえだろ？」
「……お前、たまには正論を言うな」
「たまには余計だ！！」
ガイルは大きく笑いながら鞄を指定位置へ置いた。
その後ろでは、オスカー・グラーフ《Deadeye》が隊員たちの装備確認を進めていた。
「NoX、搭乗人員の照合が終わった」
「了解。欠員は？」
「なし」
「身体状態は？」
「全員、派遣前の医療確認を受けている」
オスカーは端末を閉じた。
「ただし、今回の救出対象は高齢の可能性がある。医療搬送については現地で確認が必要だ」
「ああ。皇を連れ出せても、その後に体調を崩されちゃ意味がないからな」
レイブンは静かに頷いた。
そこへユリウス・ヴェーバー《Grim》が歩いてきた。
「NoX、携行装備の確認が終わった。破損なし」
「ありがとう」
「それから、救出対象者の収容区画に関する情報は、出発直前の更新分まで反映されている」
「了解」
ユリウスは少しだけ眉をひそめた。
「ただし、内部構造の一部はまだ不明だ。現地で想定外の状況に遭遇する可能性がある」
「わかっている」
レイブンは答えた。
「無理に進んで対象者を危険に晒すつもりはない」
ユリウスは小さく笑った。
「……珍しく慎重だな」
「お前ら、最近そればっかりだな」
その言葉に、背後からフェリックス・ブラント《Razor》が口を挟んだ。
「そりゃ、これまでのお前の行動を見てりゃ当然だろ！！」
レイブンの猫耳が動いた。
「……Razor」
「何だよ」
「帰ったら書類仕事を三倍にするぞ」
フェリックスの顔色が変わった。
「おい待て、それだけはやめろ！！」
ガイルが腹を抱えて笑った。
午前04時12分。共同軍用飛行場、大型貨物輸送機貨物室。
搭乗を終えた《WOLF PACK》の隊員たちは、指定された座席で装備を確認していた。
貨物室の側壁に沿って並ぶ座席には、落下防止用の安全ベルトが備えられ、中央には貨物固定用のレールと各種収納装置が設置されている。天井には赤色の機内照明が点灯し、後部貨物扉の向こうでは航空要員たちが出発前の作業を続けていた。
レイブンは自分の装備を確認した。
SG-44。
SAR-68。
通信端末。
医療用の携帯資材。
そして、任務に応じて調整された個人防護装備。
今回は高高度からの航空機動が計画されているものの、降下の実施は気象条件と航空管制、現地からの確認によって最終判断される。
彼は胸元の装備を整え、固定帯が首や肩へ不必要な負担を与えていないことを確認した。
黒い尻尾は専用の装備開口部から自然に伸びており、座席やハーネスへ巻き込まれないよう配置してある。
少し離れた席では、アンナ・ベルクマン《SHARK》とミハイル・オルロフ《SPY EYE》が並んでいた。
「……ミハイル」
「何だ？」
「情報端末の更新は？」
「完了した。最新の外交連絡と現地確認情報も受信済みだ」
「通信回線は？」
「機内系統、共同指揮所、航空支援系統とも確認済み」
アンナは小さく頷いた。
「……よし」
ミハイルが彼女を見た。
「お前、さっきから何回確認してるんだ？」
「三回目」
「……十分だろ」
「大事な仕事だから」
ミハイルは肩をすくめた。
「昔から変わらないな」
アンナは小さく笑った。
「あなたもね」
その向かい側では、カール・リヒター《Ironclad》が携帯端末で装備管理記録を確認していた。
隣に座るエミール・シュナイダー《Outcast》が、少しだけ苦笑する。
「……まだ確認してるのか？」
「ああ」
カールは画面から目を離さずに答えた。
「航空輸送中の装備管理と、救出後の医療搬送資材の受け渡しがある」
「昨日もやってただろ」
「昨日は昨日、今日は今日だ」
エミールは小さく笑った。
「……お前、本当に変わらないな」
「お互い様だ」
二人は顔を見合わせた。
そのとき、機内放送が響いた。
『搭乗員ならびに作戦参加要員へ。間もなく後部貨物扉を閉鎖します。各員、指定座席へ着席し、安全ベルトを装着してください』
レイブンは機体後方へ目を向けた。
巨大な貨物扉が、油圧装置の低い作動音とともにゆっくりと閉じ始める。
ウィィィィン……。
やがて、外の冷たい風が遮られた。
ガコンッ。
施錠機構が作動し、機内の気圧管理と空調設備が本格的な飛行状態へ移行していく。
レイブンは座席へ腰を下ろした。
「……さて」
彼は小さく笑った。
「また空の旅だな」
ガイルが即座に答えた。
「今度は途中で降りるんだろ？」
「ああ」
「……普通じゃねえな！！」
「お前が言うな」
フェリックスが深いため息をついた。
「……俺、次の休暇は絶対に列車で旅行する」
ユリウスが笑った。
「前に装甲列車から帰ってきたとき、もう列車には乗りたくないって言ってなかったか？」
フェリックスは数秒間黙った。
そして、ゆっくりと顔を上げた。
「……じゃあ船にする」
ガイルが笑った。
「今度はNyxに頼めよ！！」
「軍用舟艇で休暇旅行する馬鹿がいるか！！」
貨物室に笑い声が響いた。
午前04時39分。共同軍用飛行場、第一滑走路。
大型貨物輸送機の四基のエンジンが、次々と推力を高めていた。
ゴォォォォォッ！！
機体の床を通じて細かな振動が伝わり、貨物室の照明が僅かに揺れる。
操縦室では機長と副操縦士が離陸前の最終確認を進めていた。
「飛行計画、確認」
「燃料、規定範囲」
「貨物固定状態、確認済み」
「航空管制との通信、良好」
通信機から管制官の声が届く。
『共同軍用飛行場管制より第一輸送機。滑走路使用を許可。離陸待機してください』
「第一輸送機、了解」
機長は滑走路の状況を確認した。
冬の夜明け前。
路面には薄い湿り気が残っていたが、航空管理部門による安全確認は終了している。
「……よし」
機長は副操縦士へ頷いた。
『第一輸送機、離陸を許可します』
「了解。離陸します」
次の瞬間。
ゴォォォォォォォッ！！
大型輸送機が滑走を開始した。
強烈な推力によって機体が加速し、貨物室に座る隊員たちの身体が座席へ押しつけられる。
床から伝わる振動が次第に細かくなり、機内のエンジン音がさらに高まっていく。
レイブンは前方へ視線を向けた。
黒い猫耳が僅かに伏せられ、尾は座席の脇で動きを止めている。
その隣ではガイルが楽しそうに笑っていた。
「……ははっ！！」
レイブンは顔を向けた。
「……何が楽しい？」
「いやぁ！！ やっぱり、こういうのは何度乗っても慣れねえな！！」
「お前は慣れすぎだ」
「そうか！？」
「……ああ」
その直後、機首がゆっくりと上がった。
ゴトンッ。
着陸装置を通じて伝わっていた滑走路の振動が消える。
大型貨物輸送機は、冬の空へと離陸した。
午前04時46分。連邦共和国東部沿岸上空。
雲の下に広がる海は、夜明け前の暗い青色に染まっていた。
輸送機は指定された航空経路に沿って上昇を続け、眼下には沿岸部の港湾施設と、沖合に待機する大型艦艇の灯火が見えていた。
遠くには、帝国主導で建造された超巨大航空母艦一番艦の巨大な艦影が浮かんでいる。
その周囲では帝国海軍と連邦共和国海軍の艦艇が、復興支援任務を維持していた。
レイブンは座席脇の通信端末を確認した。
「……そろそろか」
彼は機内通信回線を操作した。
「こちらNoX。共同海軍任務群、Nyxへ通信を要請する」
数秒後。
『共同海軍通信管制、受信。Nyxとの接続を確認します』
「了解」
短い電子音が響く。
ピッ。
そして、聞き慣れた女性の声が返ってきた。
『兄さん？』
レイブンの表情が少しだけ和らいだ。
「……おう、ルナ」
『NoX、こちらNyx。通信良好です！』
「今、輸送機が離陸したところだ」
『確認しています。航空管制から飛行状況の連絡も受けています』
レイブンは頷いた。
「そちらは？」
『指定海域で支援準備中です。現在、特殊舟艇部隊と救難支援艦が待機しています』
ルナの声の背後には、海上で活動する舟艇のエンジン音と無線通信が微かに混じっていた。
レイブンは少しだけ目を細めた。
「……確認したいことがある」
『はい！』
「今回、海上側には救出後の移送に備えた舟艇を置いてあるだろう？」
『はい。指定された海域へ展開しています』
「予定では、航空投下する舟艇もあると聞いている」
『ええ。投下予定の支援舟艇は、航空側の運用要員が管理しています。私は回収と海上移送の調整を担当しています』
「……なるほど」
レイブンは静かに頷いた。
今回の作戦では、救出対象者の体調や周辺海域の状況に応じて、複数の撤収手段が検討されていた。
海上への移動が必要になった場合には、所定の航空投下能力を備えた舟艇を投入する選択肢もある。
ただし、それらは現地の気象、海況、航空機の安全条件が整った場合に限られる。
ルナが指揮する特殊舟艇部隊は、投入された舟艇の受け入れや救出要員の回収、必要に応じた医療搬送を支援する予定だった。
レイブンは通信機へ顔を近づけた。
「……ルナ」
『はい、兄さん』
彼は少しだけ声を落とした。
「合図は赤色弾か無線で呼ぶから、何とか来てくれるか？」
短い沈黙。
そして、ルナが静かに答えた。
『……もちろんです』
レイブンの猫耳が僅かに動いた。
『兄さんが呼んでくれたら、指定された回収区域へ向かいます』
「……そうか」
『ただし、赤色弾は緊急の視認信号として扱います。無線が使えるなら、そちらを優先してください』
「ああ。わかっている」
『それに、海況や周囲の安全が確認できなければ、無理な接近はできません』
レイブンは小さく笑った。
「……随分と立派な指揮官になったな」
『もう！ 兄さん！』
ルナは少しだけ頬を膨らませたような声を出した。
『私は本気で言っているんです！』
「ああ。俺も本気だ」
レイブンは静かに答えた。
「……頼りにしているぞ、Nyx」
その言葉に、通信の向こうが一瞬静かになった。
そして。
『……はい！』
ルナの声が明るくなった。
『任せてください、NoX！』
レイブンは穏やかに微笑んだ。
「……ありがとう」
しかし、ルナは続けた。
『それと、兄さん』
「何だ？」
『絶対に、無茶しないでくださいね』
レイブンは少しだけ目を細めた。
「……善処する」
『兄さん！！』
「……わかった。約束する」
『本当ですよ！？』
「ああ」
ルナは小さく息を吐いた。
『……なら、いいです』
レイブンは静かに笑った。
「また連絡する」
『了解。Nyx、通信終了』
通信が切れた。
レイブンはしばらく端末を見つめていた。
そして、静かに息を吐いた。
「……頼もしい妹だな」
午前04時58分。大型貨物輸送機、後部貨物室。
レイブンは座席から立ち上がる前に、機内の状態を確認した。
既に離陸後の安全確認が終了し、航空機長から必要な機内移動の許可も出ていた。
彼は座席の固定ベルトを外すと、床の振動に合わせてゆっくりと立ち上がった。
重い戦術装備が肩へ荷重をかける。
レイブンは一度膝を軽く曲げ、機体の揺れが収まるのを確認してから通路へ踏み出した。
そして、貨物室の壁面に設置された機内直通電話を手に取った。
カチャッ。
機内放送回線が開かれる。
「……あー、あー」
突然響いたレイブンの声に、ガイルが顔を上げた。
「……ん？」
フェリックスも振り返る。
「何だ？」
オスカーは静かに眉を上げた。
「……NoX？」
レイブンは機内の隊員たちを見渡した。
そして、少しだけ口元を歪めた。
「……諸君」
全員の視線が彼へ向けられた。
「少し、話をしよう」
ガイルがニヤリと笑った。
「……おっ」
レイブンは続けた。
「俺たちは、これまで何度も同じような状況に置かれてきた」
エンジン音が貨物室へ響いている。
「北部戦線。東部市街地。異界軍との交戦。大和国沿岸部。そして、装甲列車強襲作戦」
彼は一度言葉を切った。
「……どれも、楽な仕事じゃなかった」
ユリウスが小さく笑った。
「……確かにな」
レイブンは続けた。
「だが、俺たちは何度も帰ってきた」
ガイルが頷いた。
「……おう」
「仲間を置いていかず、助けられる者を助け、何度でも帰ってきた」
レイブンは機内の奥へ視線を向けた。
アンナ。
ミハイル。
カール。
エミール。
フェリックス。
ユリウス。
オスカー。
そして、ガイル。
志願兵学校からの仲間と、新しく加わった仲間たちが、同じ機内にいた。
レイブンは静かに息を吸った。
「……今回も同じだ」
彼は続けた。
「俺たちが迎えに行くのは、大和国の皇だ」
機内が静かになった。
「戦争に負けた国の君主だろうと、俺たちに救いを求めた人間がいることには変わりない」
レイブンの声が、少しだけ低くなった。
「もちろん、皇宮にいる人間を誰彼構わず敵と見なすつもりはない。抵抗しない者、無関係な者を傷つけるな」
オスカーが静かに頷いた。
「……了解」
レイブンは続けた。
「それから、皇を無事に連れ出すことが最優先だ。派手な戦果なんぞ必要ない」
ガイルが腕を組んだ。
「……ああ」
レイブンは一度、目を閉じた。
そして、ゆっくりと口元を歪めた。
「……ただし」
ガイルの表情が変わった。
「……お？」
レイブンは機内直通電話を握り直した。
「俺たちには、昔から変わらない伝統がある」
フェリックスが小さく眉を上げた。
「……伝統？」
ユリウスが顔を上げた。
「……まさか」
オスカーは数秒間、レイブンを見つめた。
そして、思わず笑った。
「……ああ、あれか」
ガイルの顔に、満面の笑みが浮かんだ。
「……おいおい！！」
レイブンはゆっくりと全員を見渡した。
そして、機内放送へ向けて言い放った。
「俺たちの伝統の訓示をここで言う。もし指揮官に退却しろと言われたら、問答無用で『クソ喰らえ！』と叫べ。」
一瞬。
機内が静まり返った。
そして。
「……ぶはっ！！」
ガイルが噴き出した。
「おい、NoX！！ それを今ここでやるのかよ！！」
レイブンはニヤリと笑った。
「……当たり前だろ」
フェリックスが額へ手を当てた。
「……ああ、クソ」
しかし、その口元は笑っていた。
ユリウスも肩を揺らしている。
「……懐かしいな」
カールが呆れたように呟いた。
「……お前たち、本当に変わらないな」
レイブンはマイクへ向き直った。
「……では、諸君」
全員の視線が彼へ向けられる。
レイブンの声が、機内へ響き渡った。
「退却！！」
その瞬間。
「クソ喰らえッ！！」
機内にいた《WOLF PACK》の全員が、一斉に叫んだ。
ドォォォッ！！
まるで砲撃のような大声が、大型貨物輸送機の貨物室へ響き渡った。
「ぶはははははっ！！」
ガイルが腹を抱えて笑い始めた。
「最高だぜ、NoX！！」
フェリックスも大笑いした。
「はははっ！！ またこれかよ！！」
ユリウスは座席の背へ身体を預けながら笑った。
「……昔を思い出すな」
オスカーも穏やかに微笑んだ。
「……ああ」
エミールは小さく頷いた。
「七人で訓練していた頃と同じだな」
アンナは少し驚いたようにミハイルを見た。
「……これが、伝統なの？」
ミハイルは苦笑した。
「……どうやら、そうらしい」
アンナは肩をすくめた。
「……随分と物騒な伝統ね」
ミハイルも小さく笑った。
「でも、嫌いじゃない」
そのとき、レイブンは機内放送へもう一度声を乗せた。
「……ただし！！」
全員が顔を上げた。
「実際の撤収命令や航空機長の安全指示は、必ず守れ！！ 今のは士気を上げるための掛け声だ！！」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……おい！！」
ガイルが叫んだ。
「急に真面目になるなよ！！」
レイブンは即座に答えた。
「お前らが本当に言いかねないからだろ！！」
フェリックスが吹き出した。
「はははっ！！ 確かに！！」
オスカーは静かに頷いた。
「……補足としては重要だな」
カールも答えた。
「当然だ。安全上の撤収命令と、任務を諦めない意思は別だからな」
ガイルは肩をすくめた。
「……わかってるって！！」
レイブンは小さく笑った。
「……なら、いい」
そして、機内直通電話を元の位置へ戻した。
カチャッ。
機内放送が終了する。
しかし、貨物室に広がった笑い声は、しばらく止まらなかった。
午前05時16分。大型貨物輸送機、連邦共和国東方海域上空。
輸送機は雲の上へ向けて上昇を続けていた。
機体側面の小さな窓からは、夜明け前の暗い海面と、遠くの水平線が見えている。
レイブンは自分の座席へ戻り、安全ベルトを締め直した。
その隣へ、オスカーが腰を下ろした。
「……NoX」
「何だ？」
「……いい訓示だったな」
レイブンは小さく笑った。
「……そうか？」
「ああ」
オスカーは静かに頷いた。
「昔のことを思い出した」
レイブンは窓の外を見た。
「……俺もだ」
志願兵学校時代。
まだ戦争の本当の恐ろしさを知らなかった頃。
泥だらけの訓練場で、七人が肩を並べていた。
厳しい訓練。
無茶な教官。
くだらない冗談。
そして、いつか一緒に戦場へ出る日を夢見ていた。
「……あの頃は、まさかここまで来るとは思わなかったな」
レイブンが呟いた。
オスカーは頷いた。
「……ああ」
「ガイルは相変わらずうるさいし、フェリックスは文句ばかりだ」
「カールは几帳面で、ユリウスは理屈っぽい」
オスカーが続けた。
「エミールは、いつも周りを見ている」
レイブンは小さく笑った。
「……変わらないな」
「そうだな」
しかし、オスカーは静かに続けた。
「変わったこともある」
レイブンが顔を向けた。
「……何が？」
「お前だ」
「……俺？」
「ああ」
オスカーは微笑んだ。
「昔のお前なら、助けに行くと決めた瞬間に飛び出していた」
レイブンは少しだけ眉を上げた。
「……そうだったか？」
「そうだった」
オスカーは即答した。
そして、静かに笑った。
「でも、今は違う。部下の命も、外交上の問題も、救出対象者の安全も考えている」
レイブンは黙っていた。
「……それに」
オスカーは少しだけ声を落とした。
「帰る場所も増えただろう」
レイブンの表情が変わった。
彼の脳裏には、一人の金髪の女性が浮かんだ。
エリシア。
そして、まだ生まれていない小さな命。
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
オスカーは穏やかに微笑んだ。
「……なら、今回も帰ろう」
レイブンは小さく笑った。
「……当然だ」
そのとき、背後からガイルの声が響いた。
「おーい！！」
二人が振り返る。
ガイルは大きな笑みを浮かべていた。
「何しんみりしてんだよ！！」
レイブンは眉をひそめた。
「……別に」
「どうせ、また難しい話してたんだろ？」
オスカーが肩をすくめた。
「少しな」
ガイルはレイブンの隣へ腰を下ろした。
「……なあ、NoX」
「何だ？」
「今回も、帰ったらエリシアが待ってるんだろ？」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
「だったら、さっさと仕事を終わらせて帰ろうぜ」
ガイルはニヤリと笑った。
「……お前の赤ん坊が生まれる前に、父親がいなくなったら洒落になんねえからな」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、小さく笑った。
「……そうだな」
ガイルは拳を差し出した。
「今回も頼むぜ、NoX」
レイブンはその拳を軽く突き合わせた。
コツンッ。
「……ああ、Mad Dog」
午前05時38分。連邦共和国東方海域、共同海軍任務群・特殊舟艇指揮艇。
冷たい海風が、高速舟艇の防護風防を叩いていた。
ルナ・V・クロウ《Nyx》は操縦席の隣で、海図と通信端末を確認していた。
周囲には二隻の支援舟艇が待機し、遠方では救難艦と補給艦が指定海域で活動している。
彼女の白い髪が風に揺れ、白い猫耳が通信音の方向へ動いた。
「……第一支援艇、状況は？」
『第一支援艇、異常なし！』
「第二支援艇は？」
『第二支援艇、待機継続中！』
ルナは頷いた。
「了解」
そのとき、副艇長が顔を上げた。
「隊長」
「何ですか？」
「NoXの輸送機、現在も予定どおり飛行中です」
ルナは端末へ視線を向けた。
「……そうですか」
そして、少しだけ笑った。
「兄さん、また飛んでいるんですね」
副艇長も苦笑した。
「……本当に、よく航空機から降りられますね」
ルナは静かに頷いた。
「……ええ」
彼女は海面を見た。
暗い波がゆっくりと艇の側面を叩いている。
かつて、大和国沿岸部で兄を回収した日のことを思い出した。
激しい砲撃。
燃え上がる海岸要塞。
山岳地帯を駆け抜けてきた兄。
そして、舟艇へ回収した直後、インカム越しに聞こえたエリシアの安堵した声。
あの日から、いくつもの戦いがあった。
しかし、兄は今も生きている。
そして、もうすぐ父親になる。
ルナはそっと通信端末へ触れた。
「……兄さん」
副艇長が顔を向けた。
「……隊長？」
ルナは小さく微笑んだ。
「……今回も、必ず迎えに行きます」
その声には、迷いがなかった。
午前05時52分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・通信管理室。
エリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》は、大型表示装置に映し出された航空機の飛行状況を見つめていた。
彼女は今回、医務上の勤務制限に従い、連邦共和国東部の共同復興指揮所に残っていた。
新設大隊の編成業務を進める一方、正式に許可された範囲で作戦部隊の状況報告を受け取っている。
通信担当者が振り返った。
「Valkyrie。第一輸送機、飛行状況正常です」
エリシアは頷いた。
「……ありがとうございます」
彼女は少しだけ息を吐いた。
そして、窓の外へ視線を向けた。
冬の海岸線。
遠くの海に浮かぶ艦艇。
そして、まだ夜明けを迎えていない空。
その向こうに、レイブンがいる。
彼女は首元のドッグタグへそっと触れた。
RAVEN S. CROW
何度も戦場から帰ってきた夫の名前。
そして、これから生まれてくる子供の父親の名前。
「……あなた」
エリシアは小さく呟いた。
「……今度も、ちゃんと帰ってきてね」
そのとき、通信端末が短く鳴った。
ピッ。
画面には、レイブンからの短いメッセージが表示された。
『NoX。現在、飛行状況正常。作戦継続中。必ず帰る』
エリシアは一瞬、目を見開いた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……もう」
彼女は小さく笑い、返信を入力した。
『Valkyrie。了解。あなたの帰りを待っています。無茶だけはしないでね』
数秒後。
『了解』
エリシアは画面を見つめた。
そして、そっと下腹部へ手を添えた。
「……お父さん、頑張ってるわね」
その声には、優しい温もりがあった。
午前06時14分。大型貨物輸送機、大和国方面へ向かう指定航空経路。
夜明けの光が、東の水平線から少しずつ広がり始めていた。
大型貨物輸送機は雲の上を飛行し、機体の翼が薄い朝日を反射している。
機内では、隊員たちが静かに装備を確認していた。
ガイルは愛銃の状態を確認し、オスカーは作戦端末へ視線を落としている。
ユリウスは救出対象者の保護に必要な装備を確認し、フェリックスは機内の安全設備を見直していた。
カールは補給と医療搬送に関する資料を確認している。
エミールは救出後の支援要員としての準備を進め、アンナとミハイルは現地から送られてくる情報を整理していた。
その中で、レイブンは静かに立ち上がった。
そして、機内の隊員たちを見渡した。
「……諸君」
全員が顔を上げた。
「……もうすぐ、作戦区域へ向かう」
貨物室が静まり返った。
「今回の最優先事項は、皇の安全な救出だ。無関係な人間を傷つけるな。必要な情報を確認してから動け」
全員が頷いた。
レイブンは続けた。
「それから、もう一つ」
ガイルがニヤリと笑った。
「……何だ？」
レイブンは静かに微笑んだ。
「……必ず帰るぞ」
ガイルが頷いた。
「……おう」
オスカーも静かに答えた。
「了解」
ユリウスが続いた。
「当然だ」
フェリックスは肩をすくめた。
「帰ったら休暇だな」
カールも頷いた。
「全員の勤務記録に残しておく」
エミールが穏やかに笑った。
「……また七人で飯を食おう」
アンナとミハイルも頷いた。
「SHARK、了解」
「SPY EYE、了解」
レイブンは小さく笑った。
「……よし」
そして、金と黒のオッドアイを鋭く細めた。
「……行くぞ、WOLF PACK」
全員が声を揃えた。
「了解！！」
その瞬間、操縦室から通信が入った。
『NoX、こちら機長』
「受信」
『作戦区域への進入に向け、飛行条件の確認を開始します。降下実施については、管制および航空側の最終判断をお待ちください』
「了解」
レイブンは静かに頷いた。
そして、機内の奥にある後部貨物扉へ視線を向けた。
その向こうには、まだ見えない大和国の空が広がっている。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……さて」
彼は静かに呟いた。
「……今度こそ、誰も置いていかねえ」
その声に、ガイルがニヤリと笑った。
「……おう」
大型貨物輸送機は、夜明けの空を進み続けていた。
その機内には、かつての志願兵学校で育った七人の狼たちと、新たに加わった仲間たちがいた。
彼らが目指すのは、戦火に包まれた前線ではない。
一人の父親が囚われているかもしれない皇宮だった。
そして、その救出を願う第二皇妃の声が、彼らを再び空へ送り出していた。
《OPERATION FALLEN CROWN》。
その最優先事項は、皇を生きて連れ帰ること。
夜明けの光が翼を照らす中、レイブンは胸元の通信端末へ手を添えた。
そこには、ルナから届いた短い通信記録が残されていた。
『Nyx。回収支援準備完了。兄さん、いつでも呼んでください』
レイブンは静かに微笑んだ。
「……頼むぞ、妹よ」
そして、再び座席へ腰を下ろした。
やがて機体は、目的地へ向けて高度を維持しながら飛行を続けていった。
