第１９６話 悪魔への出撃許可――OPERATION FALLEN CROWN
第１９６話 悪魔への出撃許可――OPERATION FALLEN CROWN
帝政歴350年12月10日、午前07時18分。連邦共和国東部沿岸地域、帝国・連邦共和国共同復興指揮所。
夜明け前から降り続いていた雨がようやく弱まり、灰色の雲の隙間から冬の朝日が差し込み始めていた。共同復興指揮所の外では大型輸送車両が次々と発進し、工兵隊員たちが補修用の鋼材や仮設道路資材を積み込んでいる。遠くの沿岸部からは建設機械の低い駆動音が響き、沖合には帝国主導で建造された超巨大航空母艦の巨大な艦影が浮かんでいた。
戦災復興作戦は着実に進んでいた。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》とオスカー・グラーフ《Deadeye》が統合調整を担当する二個工兵大隊は、前日までに複数の主要道路で瓦礫の撤去と仮設通行帯の整備を進め、カール・リヒター《Ironclad》が管理する補給部門も、医療物資と食料の配送経路を拡大していた。
しかし、《WOLF PACK》の指揮官室には、復興作業とは別の問題が持ち込まれていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、机の上に置かれた外交報告書を見つめていた。
黒い猫耳は周囲の物音に反応することなく、金と黒のオッドアイも書類の一点へ向けられたままだった。
『大和国皇室情勢に関する緊急確認報告』
『対象：大和国皇』
『情報区分：機密』
『第二皇妃の証言を基に、大和国皇宮内部における皇の行動制限および宮廷指揮権の異常について調査を継続中』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……まったく」
昨日の外交協議。
第二皇妃が床へ膝をつき、額を下げてまで父親の救出を懇願してきた光景が、今も脳裏に焼きついていた。
『第一皇妃である姉が、皇である父を幽閉したの。助けてくれたら何でもします。だから、お願いします』
レイブンは椅子へ深く身体を預けた。
「……面倒なことになったな」
そのとき、指揮官室の扉が二度叩かれた。
コンコン。
「入れ」
扉が開き、オスカー・グラーフ《Deadeye》が姿を現した。
「NoX」
「……おう」
オスカーはレイブンの顔を見るなり、小さく眉を上げた。
「……随分と疲れた顔をしているな」
「昨日からな」
「大和国の件か？」
「ああ」
オスカーは机の向かい側へ腰を下ろした。
「……それで、どうするつもりだ？」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、低く答えた。
「……まだ、俺たちの仕事じゃない」
「……そうか」
「外交当局が確認している。共同総合司令部も情報を集めている。今のところ、救出命令は出ていない」
オスカーは静かに頷いた。
「その判断自体は正しい」
「……だろう？」
「ああ」
しかし、オスカーは少しだけ声を落とした。
「……ただし」
レイブンが顔を上げた。
「何だ？」
「皇が本当に拘束されているなら、時間が経つほど状況は悪くなるかもしれない」
レイブンは目を細めた。
「……わかっている」
オスカーは静かに続けた。
「だからこそ、正式な命令が来たときに動ける準備だけはしておいた方がいい」
レイブンはしばらく黙っていた。
そして、小さく苦笑した。
「……お前までか」
「何がだ？」
「……俺をまた戦場へ送り込もうとしている」
オスカーは肩をすくめた。
「俺たちの仕事だからな」
その言葉に、レイブンは深く息を吐いた。
午前08時04分。共同復興指揮所、第二作戦会議室。
会議室には《WOLF PACK》の主要隊員が集められていた。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
アンナ・ベルクマン《SHARK》。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》。
そして、部隊指揮官であるレイブン・S・クロウ《NoX》。
正面の大型表示装置には、大和国の国家勢力図と皇宮周辺の広域地図が表示されている。ただし、皇宮内部の詳細な構造や皇の正確な所在については、いまだ確定していなかった。
レイブンは全員を見渡した。
「……諸君」
室内が静かになった。
「昨日、大和国の第二皇妃から受けた要請について、共同総合司令部が正式な確認を開始した」
ユリウスが頷いた。
「……皇の幽閉疑惑か」
「ああ」
レイブンは資料を切り替えた。
「現時点で外交当局が確認しているのは、降伏発表後に皇本人の公的活動が途絶え、宮中の対外連絡が第一皇妃に近い人物へ集中していることだ」
カールが手を挙げた。
「皇の所在は？」
「未確認」
「身体の安全は？」
「それも未確認だ」
フェリックスが舌打ちした。
「……クソッ。肝心なところが何もわかってねえじゃねえか」
「そういうことだ」
レイブンは頷いた。
「だから、こちらから勝手に動くわけにはいかない」
その言葉に、ガイルが顔を上げた。
「……おい、NoX」
「何だ？」
「その第二皇妃ってのは、本当に父親を助けてほしいって言ったんだよな？」
「ああ」
「土下座までして？」
「……そうだ」
ガイルは椅子の背もたれへ身体を預けた。
数秒間、黙っていた。
そして、低い声で呟いた。
「……クソッ」
レイブンが顔を向ける。
「……どうした？」
ガイルはゆっくりと立ち上がった。
「……なあ、レイブン」
「何だ？」
「お前、俺たちが何で集まったか覚えてるか？」
レイブンは眉をひそめた。
「……当然だろう」
「なら、答えろよ」
ガイルは珍しく笑っていなかった。
「俺たちは、何のために《WOLF PACK》を作った？」
会議室が静まり返った。
レイブンはガイルを見つめた。
「……通常の軍隊では対応できない任務に対処するためだ」
「それだけか？」
「……仲間を守るためでもある」
ガイルは頷いた。
「そうだろ？」
そして、机へ両手をついた。
「だったらよ……」
彼はレイブンを真正面から見た。
「助けに行くしかねえだろ、この部隊は何のためにあるんだよ。」
その声が会議室へ響いた。
誰も笑わなかった。
普段なら、ガイルの発言には必ずと言っていいほど悪態や冗談が続く。
しかし、今の彼は違った。
「相手が皇だろうが、どこの国の人間だろうが、助けてくれって言ってんだろ？」
レイブンは黙っていた。
ガイルは続けた。
「俺たちは、助けられなかった奴を何人見てきた？」
その言葉に、レイブンの表情が少しだけ変わった。
北部の塹壕。
東部市街地。
異界軍の侵攻。
大和国沿岸部。
そして、ハインリヒとの戦い。
数え切れないほどの顔が、脳裏をよぎった。
ガイルは拳を握りしめた。
「俺たちは散々、人が死ぬところを見てきた。それでようやく戦争が終わったんだ」
彼は静かに言った。
「だったら、今度は死なせないために動こうぜ」
レイブンはゆっくりと息を吐いた。
「……Mad Dog」
「何だ？」
「……お前の言いたいことはわかる」
彼は静かに続けた。
「だが、今回は他国の皇宮だ。第二皇妃の証言だけで勝手に軍を送り込めば、新しい戦争を始めることになりかねない」
ガイルは口を閉じた。
レイブンは目を細めた。
「助けたいからこそ、無茶な介入はできない」
オスカーが静かに頷いた。
「NoXの言う通りだ」
ユリウスも口を開いた。
「……だが、Mad Dogの言うこともわかる」
レイブンが顔を向けた。
「……Grim」
ユリウスは腕を組んだ。
「俺が牢屋へ入れられたとき、お前は正式な手続きを調べたうえで、最後まで諦めなかった」
「……ああ」
「皇も同じかもしれない。違うのは、俺たちがまだ詳しい状況を知らないことだ」
フェリックスが頷いた。
「だったら、今は準備だけでも進めておけばいいんじゃねえか？」
カールが静かに続けた。
「もちろん、復興支援を止めるわけにはいかない。輸送計画も医療支援も継続する必要がある」
エミールも頷いた。
「……でも、もし助けられる人がいるなら、俺は協力したい」
アンナが顔を上げた。
「情報が揃えば、状況を判断できます」
ミハイルも頷いた。
「現在の資料には空白が多いですが、正式な照会を続ければ、少なくとも判断材料は増やせると思います」
レイブンは全員を見渡した。
誰も、ただ戦いたいと言っているわけではなかった。
助けたい。
それだけだった。
「……まったく」
彼は小さく苦笑した。
「……お前ら、揃いも揃って」
ガイルがニヤリと笑った。
「何だよ？」
レイブンは静かに答えた。
「……俺より厄介な連中だな」
その瞬間、会議室に小さな笑い声が広がった。
午前08時19分。共同復興指揮所、第二作戦会議室。
レイブンは資料を閉じた。
「……よし」
ガイルが顔を上げた。
「……お？」
レイブンは全員を見渡した。
「現時点で、救出作戦を実施する権限はない」
「……ああ」
「だが、正式な命令が来たときに対応できるよう、必要な情報整理と人員の確認は進める」
オスカーが頷いた。
「了解」
「ただし、現地の復興支援は継続だ。勝手な越境、未承認の情報収集、武装勢力との接触は認めない」
アンナとミハイルが同時に答えた。
「了解」
カールが口を開いた。
「復興支援側の人員を残す計画も必要になるな」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「仮に作戦命令が出ても、全員を一度に引き抜くわけにはいかない」
フェリックスが肩をすくめた。
「……忙しくなりそうだな」
ガイルは笑った。
「いつものことだろ！」
「それが嫌なんだよ！！」
ユリウスが小さく吹き出した。
エミールも穏やかに笑った。
レイブンはその様子を見つめ、静かに頷いた。
「……会議は以上だ」
全員が立ち上がろうとした。
そのときだった。
ピロンッ。
レイブンの携帯通信端末が短い電子音を発した。
「……ん？」
彼は画面を確認した。
送信元は、連邦共和国軍復興支援統合司令部。
差出人は、昨日の外交協議に同席した戦災復興担当指揮官だった。
件名には、短い文字が記されている。
『GO』
レイブンは一瞬、動きを止めた。
「…………」
ガイルが首を傾げた。
「……どうした？」
レイブンはメールを開いた。
本文の冒頭には、たった二文字が大きく表示されていた。
GO
その下には、共同総合司令部の承認番号と、外交・軍事両部門による緊急協議の結果が添付されている。
『大和国皇室情勢に関する緊急対応』
『共同総合司令部は、皇の不当拘束の可能性に関する追加情報を受理した』
『人道上の緊急性を考慮し、皇の所在確認および救出を目的とする特別任務の計画立案を承認する』
『担当：独立特殊任務部隊《WOLF PACK》』
『指揮官：レイブン・S・クロウ《NoX》』
『作戦準備区分：GO』
『実行条件：外交当局による最終承認、対象者の識別、作戦区域の安全評価、非戦闘員保護計画の確認』
『第一優先事項：大和国皇の生命保護および安全な救出』
『第二優先事項：関係者の安全確保、証拠保全および外交当局への引き渡し』
『付記：救出作戦の具体的な実施方法については、WOLF PACK指揮官による計画案を提出すること』
レイブンは最後まで読み終えた。
そして、ゆっくりと端末を机へ置いた。
「…………」
しばらく、誰も何も言わなかった。
オスカーが眉を上げた。
「……NoX？」
レイブンは両手で顔を覆った。
そして、机へ肘をついた。
「…………はぁぁぁぁぁ」
深い、深いため息。
ガイルが目を丸くした。
「……おい？」
レイブンは天井を見上げた。
「……勘弁してくれ」
その声には、心底疲れたような響きがあった。
フェリックスが首を傾げた。
「……何があった？」
レイブンは端末を持ち上げた。
そして、全員へ画面を見せた。
ガイルが文字を読んだ。
「…………GO？」
「ああ」
レイブンは低く答えた。
「GOだ」
数秒間。
ガイルは黙った。
そして、突然笑い始めた。
「ぶはははははっ！！」
「……笑うな」
「いや、だってよ！！」
ガイルは腹を抱えた。
「さっきまで命令がねえって言ってたのに、来ちまったじゃねえか！！」
フェリックスも思わず吹き出した。
「ははっ！！ タイミング良すぎんだろ！！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……本当に勘弁してくれ」
オスカーは端末の内容を確認した。
そして、静かに頷いた。
「……計画立案の許可だな」
「ああ」
レイブンは答えた。
「現時点では実行命令じゃない。だが、救出を前提とした準備を進めろということだ」
ユリウスが小さく笑った。
「……つまり、仕事が増えたな」
「そういうことだ」
レイブンは椅子へ深く沈み込んだ。
「……俺たち、復興支援に来たんじゃなかったのか？」
ガイルがニヤリと笑った。
「復興支援もしてるだろ？」
「……そうだな」
「だったら、ついでに皇を助けりゃいいじゃねえか！」
レイブンは即座に顔を上げた。
「ついでで皇宮へ行くな！！」
会議室に笑い声が響いた。
午前09時03分。共同復興指揮所、中央作戦計画室。
大型表示装置には、大和国の地形図と沿岸部の気象情報が映し出されていた。
レイブンは作戦計画担当者たちと向き合っていた。
オスカー、ガイル、ユリウス、フェリックス、カール、アンナ、ミハイルも同席している。
机上には航空輸送部隊の運用資料、救出対象者の確認資料、外交当局から提供された情報が並べられていた。
「……さて」
レイブンは地図を見つめた。
「また厄介な仕事を押しつけられたな」
ガイルが笑った。
「そういうの得意だろ、お前！」
「好きでやってるわけじゃねえよ」
「嘘つけ！！」
レイブンは小さく舌打ちした。
そして、資料を切り替えた。
「まず、皇宮周辺の状況について確認する」
ミハイルが端末を操作した。
「SPY EYE。外交当局から提供された資料では、皇宮の所在は確認されています。ただし、内部警備の配置や皇本人の正確な位置は不明です」
アンナが続けた。
「SHARK。公開航空写真から周辺地形と建物の外形は確認できますが、現在の内部状況を判断するには不十分です」
レイブンは頷いた。
「了解」
オスカーが口を開いた。
「現時点で、救出経路を確定するのは早いな」
「ああ」
レイブンは答えた。
「だが、航空輸送を利用する案は検討できる」
ガイルの表情が変わった。
「……お？」
レイブンは資料を切り替えた。
そこには、大型輸送機の運用概要が表示されていた。
「……まさか」
フェリックスが呟いた。
レイブンは静かに頷いた。
「高高度からの航空機動だ」
数秒間。
会議室が静まり返った。
そして。
「……またぁ！？」
フェリックスの声が響いた。
レイブンは目を細めた。
「何だ？」
「お前、また飛行機から飛び降りるつもりか！？」
「まだ計画段階だ」
「毎回そう言うんだよ！！」
ガイルが盛大に笑い始めた。
「ぶはははっ！！ 最高じゃねえか！！」
カールが眉をひそめた。
「……待て。高高度降下は、気象条件と航空機の運用制限、着地後の安全確保が厳しい」
「わかっている」
レイブンは頷いた。
「だからこそ、現段階では複数の案を比較する」
ユリウスが資料を見た。
「地上からの接近や、正式な外交交渉による引き渡しも選択肢として残すべきだ」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「救出対象が無事に戻るなら、無理に派手な作戦をする必要はない」
オスカーが小さく笑った。
「……珍しくまともだな」
「お前ら、俺を何だと思ってる」
ガイルが即答した。
「〈塹壕の悪魔〉」
フェリックスが続けた。
「飛行機から飛び降りる馬鹿」
ユリウスが静かに付け加えた。
「爆破好き」
カールが淡々と答えた。
「勤務時間を守らない指揮官」
レイブンはゆっくりと目を閉じた。
「……お前ら全員、後で覚えてろ」
会議室に大きな笑い声が響いた。
しかし、レイブンはすぐに表情を引き締めた。
「……話を戻す」
全員が静かになった。
「今回の最優先事項は、皇の救出だ」
彼は地図へ視線を向けた。
「ただし、皇宮には軍人だけでなく、使用人や民間人もいる可能性がある。戦闘が発生すれば、無関係な人間を巻き込む危険がある」
オスカーが頷いた。
「了解」
「救出対象の所在が確認できない段階で、武力行使を前提に進めるわけにはいかない」
ユリウスも頷いた。
「そのとおりだ」
レイブンは続けた。
「高高度強襲案を含めた航空機動計画を作成するが、実行には最終承認が必要だ。外交的解決が可能なら、そちらを優先する」
カールが端末へ記録した。
「了解。計画上の制約として記載する」
「頼む」
そのとき、ガイルが静かに口を開いた。
「……NoX」
「何だ？」
「……でもよ」
ガイルは珍しく真剣な顔をしていた。
「もし、本当に助けに行くしかなくなったら？」
レイブンは数秒間、黙った。
そして、金と黒のオッドアイを細めた。
「……そのときは」
彼は静かに答えた。
「俺たちが行く」
ガイルはニヤリと笑った。
「……おう」
午前10時46分。連邦共和国東部沿岸沖、共同海軍任務群。
巨大航空母艦が冬の海に浮かび、その周囲では護衛艦と補給艦がゆっくりと航行していた。
特殊舟艇部隊の指揮艇では、ルナ・V・クロウ《Nyx》が海図を確認していた。
そのとき、共同復興指揮所から通信が入った。
『Nyx、こちらNoX』
「兄さん！」
ルナは顔を上げた。
「Nyx、受信！」
『少し話がある』
「……何でしょうか？」
画面にレイブンの姿が映し出された。
その表情は、普段よりも明らかに疲れていた。
ルナは首を傾げた。
「……兄さん？」
『何だ？』
「……何かあったんですか？」
レイブンは静かに息を吐いた。
『……新しい仕事が増えた』
ルナの猫耳がぴくりと動いた。
「……新しい仕事？」
『大和国の皇の救出に関する作戦計画だ』
数秒間。
ルナは黙った。
「…………」
そして。
「……えええええっ！？」
その声が指揮艇へ響き渡った。
近くにいた副艇長が驚いて振り返る。
「隊長！？」
ルナは慌てて口元を押さえた。
「……す、すみません！」
画面の向こうで、レイブンが額を押さえていた。
『……お前もか』
「だって、兄さん！！」
ルナは通信装置へ身を乗り出した。
「復興支援に来たんですよね！？」
『……そうだ』
「どうして皇の救出になるんですか！？」
『俺にも聞きたい』
ルナは数秒間黙った。
そして、小さく笑い始めた。
「……ふふっ」
レイブンが眉をひそめた。
『……何だ？』
「……兄さんらしいなって」
レイブンは深くため息をついた。
『……勘弁してくれ』
ルナは穏やかに微笑んだ。
「でも、必要なら海上支援の可能性は検討できます」
『ああ。ただし、復興支援の任務は継続だ』
「了解です」
ルナは頷いた。
「正式な命令が来るまでは、現在の海上任務群の配置を維持します」
『頼む』
「……兄さん」
『何だ？』
「……無茶しないでくださいね」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、静かに微笑んだ。
『……努力する』
ルナは頬を膨らませた。
「……努力じゃなくて、約束してください！」
レイブンは小さく笑った。
『……わかった』
午後13時18分。共同復興指揮所、医療管理棟。
エリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》は、定期的な健康確認を終えたところだった。
診察室では軍医が彼女の体調記録を確認していた。
「現時点で、急を要する異常は確認されていません」
「ありがとうございます」
エリシアは静かに頷いた。
「ただし、引き続き無理な勤務は避けてください。前線への同行や高い身体負荷を伴う任務は認められません」
「承知しています」
軍医は少しだけ微笑んだ。
「ご主人にも、その点は十分説明しておきます」
エリシアは小さく笑った。
「……あの人なら、私以上に気にしていると思います」
「そうでしょうね」
診察を終えて廊下へ出ると、そこにはレイブンが立っていた。
「……レイブン？」
「ああ」
彼は振り返った。
「終わったか？」
「ええ」
エリシアは微笑んだ。
しかし、すぐに夫の表情が普段と違うことに気づいた。
「……あなた？」
「……何だ？」
「……何かあったでしょう」
レイブンは一瞬、黙った。
「……どうして？」
「顔に書いてあるわ」
「……そうか？」
「ええ」
エリシアは夫の手を握った。
「……聞かせて？」
レイブンは小さく息を吐いた。
そして、静かに答えた。
「……大和国の皇の救出について、作戦計画の立案命令が出た」
エリシアの動きが止まった。
「…………え？」
「……ああ」
「……あなたが？」
「……俺たちが」
エリシアは数秒間黙った。
そして、額へ手を当てた。
「……もう」
レイブンは苦笑した。
「……俺も同じ気持ちだ」
彼女は夫を見た。
「……まさか、また高高度降下なんて言わないでしょうね？」
レイブンの猫耳が、ぴくりと動いた。
「…………」
エリシアは目を細めた。
「……あなた？」
レイブンは視線を逸らした。
「……まだ計画段階だ」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……レイブン！！」
廊下へ、エリシアの声が響いた。
レイブンは思わず肩をすくめた。
「……いや、待て！」
「あなた、また飛行機から飛び降りるつもりなの！？」
「まだ決まってない！！」
「決まってないって言い方が、もう怪しいのよ！！」
近くにいた医療担当者たちが、思わず顔を見合わせた。
レイブンは深く息を吐いた。
「……勘弁してくれ」
エリシアはしばらく夫を見つめていた。
そして、ゆっくりと息を吐いた。
「……もう」
彼女は少しだけ声を落とした。
「……でも」
レイブンが顔を上げた。
「……何だ？」
エリシアは穏やかに続けた。
「第二皇妃殿下のことを考えたら、何もしないわけにはいかないわよね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
「……だから、止めはしない」
その言葉に、レイブンは少し驚いた。
「……エリシア」
「でも、約束して」
彼女は夫の手を握り直した。
「無茶な作戦を選ばないで。必要なら、もっと安全な方法を考えて」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
「それから」
「……何だ？」
エリシアはそっと下腹部へ手を添えた。
「……この子が待っていること、忘れないでね」
レイブンの表情が変わった。
彼は妻の手へ自分の手を重ねた。
「……忘れるわけないだろ」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……なら、いいわ」
レイブンも静かに微笑んだ。
「……ありがとう」
午後15時02分。共同復興指揮所、中央作戦計画室。
大型表示装置には、三つの救出構想が並べられていた。
外交交渉による皇の身柄引き渡し。
大和国側の協力者による安全な移送。
そして、軍事的な救出が必要となった場合の航空機動作戦。
その三番目の項目には、赤い文字で暫定作戦名が記されていた。
『OPERATION FALLEN CROWN』
レイブンは腕を組み、静かに資料を見つめていた。
「……落ちた王冠、か」
オスカーが隣へ歩み寄った。
「どうだ？」
「……まだ情報が足りない」
レイブンは即答した。
「皇の居場所も、警備状況も、確定していない。これで実行案を決めるのは危険すぎる」
オスカーは頷いた。
「そうだな」
「ただ、航空輸送部隊には高高度機動を想定した運用可能性の検討を依頼した」
「了解」
オスカーは資料を見た。
「気象と機体の運用条件、それから医療搬送の準備も必要になる」
「ああ」
レイブンは静かに頷いた。
「今回は、敵を倒すことが目的じゃない。生きている皇を連れて帰ることが目的だ」
その言葉に、オスカーは小さく笑った。
「……お前らしいな」
レイブンは眉を上げた。
「……そうか？」
「ああ」
オスカーは続けた。
「結局、お前は誰かを助けるために動くんだ」
レイブンは少しだけ黙った。
そして、小さく苦笑した。
「……そうかもしれんな」
そのとき、作戦室の扉が開いた。
ガイルが姿を現した。
「おい、NoX！！」
レイブンは振り返った。
「……何だ？」
「聞いたぞ！！」
「何を？」
「作戦名！！」
ガイルは大型表示装置を指差した。
「《FALLEN CROWN》！！」
「ああ」
「……いい名前じゃねえか！！」
レイブンは小さく笑った。
「そうか？」
「おう！！」
ガイルは腕を組んだ。
そして、真剣な表情になった。
「……なあ、NoX」
「何だ？」
「皇が本当に囚われているなら、絶対に助けてやろうぜ」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
ガイルはニヤリと笑った。
「……今度も、俺たち全員でな」
レイブンは仲間たちの顔を見た。
オスカー。
ガイル。
そして、室内で作戦資料を確認するユリウス、フェリックス、カール、アンナ、ミハイル。
彼らは、まだ作戦実行を命じられたわけではない。
しかし、既に自分たちが何をすべきか理解していた。
レイブンは静かに息を吸った。
そして、低い声で告げた。
「……WOLF PACK」
全員が顔を上げた。
「今回の最優先事項は、大和国皇の安全な救出だ」
ガイルが頷いた。
「……おう」
「だが、準備不足で無茶な突入はしない。外交交渉で解決できるなら、それが最善だ」
オスカーも頷いた。
「了解」
「もし軍事的な救出が必要になった場合には、正式な承認を受け、必要な情報と支援を揃えてから動く」
ユリウスが静かに答えた。
「……了解」
フェリックスも頷いた。
「仕方ねえ。準備くらいはしてやるよ」
カールが続いた。
「復興支援側の人員配置も調整しておく」
アンナとミハイルも答えた。
「SHARK、了解」
「SPY EYE、了解」
レイブンは静かに微笑んだ。
「……頼む」
そして、大型表示装置へ視線を戻した。
そこには、大和国の地図が映し出されていた。
降伏によって戦争が終わろうとしている国。
しかし、その皇宮では今、何かが起きている可能性がある。
レイブンは目を細めた。
「……まったく」
彼は小さく呟いた。
「……今度こそ、静かな仕事をしたかったんだがな」
ガイルが横から笑った。
「諦めろ、NoX！！」
「……うるせえ」
オスカーも小さく笑った。
そのとき、レイブンはもう一度だけ、携帯通信端末を見た。
画面には、復興支援指揮官から届いた短いメールが残されている。
GO
レイブンは深く息を吐いた。
そして、静かに笑った。
「……了解だよ、クソッタレ」
その声とともに、共同復興指揮所では新たな救出作戦の計画立案が始まった。
帝政歴350年12月10日。
独立特殊任務部隊《WOLF PACK》は、大和国皇の救出を最優先事項とする特別任務について、正式な計画立案命令を受領した。
作戦名は《OPERATION FALLEN CROWN》。
高高度からの航空機動を含む複数の救出構想が検討されることになったが、実際の軍事行動には追加の承認と情報確認が必要だった。
連邦共和国東部では引き続き戦災復興支援が継続され、ルナ《Nyx》率いる共同海軍任務群も沿岸部での活動を維持する。
そして、レイブン《NoX》は新たな責任を背負うことになった。
皇の命。
部下たちの命。
復興を待つ人々の暮らし。
そして、妻エリシアと、生まれてくる子供との約束。
そのすべてを守るために、彼は再び作戦計画の前へ立った。
冬の夜空の下、大和国の皇宮は遠く海の向こうにあった。
その奥で何が起きているのか、まだ誰も確かな答えを持っていない。
ただ一つ、確かなことがあった。
狼たちは、助けを求める声を聞いてしまった。
そして、一度聞いた声を、簡単に忘れるような者たちではなかった。
