第１９５話 皇宮に囚われし君主――THE FALLEN THRONE
第１９５話 皇宮に囚われし君主――THE FALLEN THRONE
帝政歴350年12月09日、午前06時42分。連邦共和国東部沿岸地域、帝国・連邦共和国共同復興指揮所。
冬の冷たい雨が、連邦共和国東部の戦災都市へ静かに降り注いでいた。共同復興指揮所の窓からは、仮設道路を走る大型輸送車両と、夜明け前から活動を開始した工兵たちの姿が見えている。遠くの港湾地区では大型クレーンがゆっくりと動き、海上には帝国と連邦共和国の二個艦隊が展開していた。
戦災復興支援作戦が本格的に始まってから、五日が経過していた。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》とオスカー・グラーフ《Deadeye》が統合調整を担当する二個工兵大隊は、主要道路の瓦礫撤去と仮設橋梁の整備を進めていた。カール・リヒター《Ironclad》が管理する補給部門も、航空投下と海上輸送を組み合わせることで、避難民施設への物資供給を安定させつつある。
しかし、すべてが順調というわけではなかった。
大和国の降伏から二週間。
降伏に伴う軍事協議と戦後処理をめぐって、帝国、連邦共和国、大和国の三者間で新たな動きが始まっていた。
共同復興指揮所の中央会議室では、レイブン・S・クロウ《NoX》が一通の外交連絡文書を見つめていた。
「……大和国との協議？」
彼の黒い猫耳が僅かに動いた。
机の向かい側に座っているのは、連邦共和国軍の戦災復興担当指揮官だった。濃い灰色の軍服を着た中年の将官で、今回の復興支援作戦における陸上部隊の調整責任者でもある。
「そうだ、クロウ指揮官」
将官は資料を差し出した。
「大和国側から、降伏後の戦災賠償と人道支援に関する協議を進めたいという申し入れがあった」
レイブンは文書に目を通した。
そこには、大和国政府の外交認証番号と、連邦共和国側の受理記録が記されていた。
「……皇の名義ですね」
「ああ。本来であれば、大和国の皇、あるいは正式な全権代理が出席する予定だ」
「本来であれば？」
将官は眉をひそめた。
「昨夜、代表団の構成が変更された」
レイブンが顔を上げる。
「……誰に？」
「第二皇妃だ」
数秒間、沈黙が流れた。
「…………第二皇妃？」
レイブンはゆっくりと文書を見直した。
「皇本人ではなく？」
「そうだ」
「理由は？」
「明らかにされていない」
将官は重い息を吐いた。
「しかも、本人が直接面会を求めている」
レイブンは椅子の背もたれへ身体を預けた。
「……妙ですね」
「ああ。大和国の宮廷内部で何らかの問題が起きている可能性がある」
レイブンは目を細めた。
「……協議の目的が変わったということですか？」
「まだ判断できない」
将官は静かに答えた。
「だが、代表団を受け入れないわけにもいかん。大和国との正式な戦後協議は、いずれにせよ必要だ」
レイブンは頷いた。
「……承知しました」
「君には、復興支援部隊側の代表として同席してもらいたい」
「了解しました」
彼は文書を閉じた。
しかし、その金と黒のオッドアイには、僅かな警戒の色が浮かんでいた。
「……ひとつ確認させてください」
「何だ？」
「第二皇妃の身分と全権について、外交部門による照合は済んでいますか？」
将官は頷いた。
「身元は確認されている。ただし、皇の名代としていかなる決定権を持つかは別問題だ。今回の面会で結論を出すつもりはない」
「……それなら結構です」
レイブンは静かに息を吐いた。
「何が出てきても、まず話を聞きましょう」
午前09時16分。共同復興指揮所、外交会見棟。
外交会見棟の周囲には、通常より多くの警備要員が配置されていた。
帝国軍憲兵と連邦共和国軍の警備隊が出入口を確認し、建物内では外交担当者たちが慌ただしく移動している。
レイブンは正装に近い勤務服へ着替え、会見室へ向かっていた。
普段の戦闘服とは違い、胸元には各種任務章と《WOLF PACK》の部隊識別章が整然と並んでいる。武装は会見区域の規則に従って管理され、彼自身は警護要員としてではなく協議参加者として出席することになっていた。
「……NoX」
インカムからアンナ・ベルクマン《SHARK》の声が聞こえた。
「受信」
『会見棟周辺の警備情報を確認しました。大和国代表団の車両は、既に外側の検問所を通過しています』
「了解」
続いて、ミハイル・オルロフ《SPY EYE》が報告した。
『代表団の身元情報について、外交担当部門から照合結果が届いています。第二皇妃本人であることは確認されています』
「同行者は？」
『大和国側の外交官と警護担当者です。詳細な会見権限については引き続き確認中』
「わかった。無理に内部情報を探る必要はない。正規の窓口だけを使ってくれ」
『SPY EYE、了解』
レイブンは通信を終えた。
その隣を歩く復興担当指揮官が、静かに口を開いた。
「随分と優秀な情報要員を抱えているな」
レイブンは小さく笑った。
「おかげさまで」
「君が自分で選んだのか？」
「ええ。能力と本人の希望を確認したうえで」
将官は頷いた。
「なるほど。噂どおりだ」
レイブンは少しだけ眉を上げた。
「……何の噂でしょうか」
「〈塹壕の悪魔〉は、気に入った戦友を自分の群れへ引き入れる、とな」
レイブンは一瞬、黙った。
そして額へ手を当てた。
「……またその話ですか」
将官が笑った。
「連邦共和国軍では、かなり有名だからな」
「……勘弁してください」
二人は小さく笑いながら、会見室の前で足を止めた。
しかし、扉が開いた瞬間、空気は一変した。
午前09時31分。共同復興指揮所、第一外交会見室。
広い会見室の中央には、長い楕円形の机が置かれていた。
帝国と連邦共和国の代表者たちは既に着席しており、大和国側の代表団はその向かい側へ案内されていた。
レイブンは室内へ入った瞬間、一人の女性に目を留めた。
大和国の伝統的な意匠を取り入れた、格式の高い衣装。
丁寧に結い上げられた髪。
そして、若々しい容貌とは対照的な、ひどく疲れた表情。
女性は椅子へ腰を下ろしていたものの、指先を膝の上で強く握りしめていた。
その視線は落ち着かず、時折、扉の方向へ向けられている。
レイブンの耳が微かに動いた。
「……随分と緊張しているな」
彼は小さく呟いた。
復興担当指揮官が隣へ座った。
会見の進行役である連邦共和国側の外交官が、静かに口を開いた。
「それでは、協議を開始いたします」
室内が静まり返る。
「本日の議題は、大和国による降伏後の復興支援協力、戦災補償、および人道上の諸問題についてです」
外交官は大和国側へ視線を向けた。
「本来出席を予定していた皇陛下に代わり、本日は第二皇妃殿下にお越しいただいております」
女性は静かに頭を下げた。
「……本日は、お時間をいただきありがとうございます」
その声は、僅かに震えていた。
レイブンは黙って彼女を見つめた。
外交官が尋ねる。
「まず、皇陛下がご欠席となった理由について、お伺いしてもよろしいでしょうか」
第二皇妃は顔を上げた。
「…………」
しばらく沈黙が続いた。
彼女は何かを言おうとした。
しかし、唇が僅かに動いただけで、言葉にならなかった。
連邦共和国側の外交官が、表情を和らげた。
「殿下。お急ぎになる必要はありません」
「……ありがとうございます」
第二皇妃は小さく頷いた。
だが、次の瞬間。
彼女は思いがけない言葉を口にした。
「……本日の協議について、最初にお願いがあります」
会見室の空気が変わった。
復興担当指揮官が顔を上げる。
「……何でしょうか」
第二皇妃は両手を強く握りしめた。
「……どうか」
彼女は一度、目を閉じた。
そして、震える声で続けた。
「……第一皇妃を、止めてください」
数秒間。
誰も言葉を発しなかった。
レイブンの金と黒のオッドアイが細められた。
「…………第一皇妃？」
第二皇妃は静かに頷いた。
「……はい」
復興担当指揮官が眉をひそめた。
「殿下。恐れ入りますが、事情を説明していただけますか」
彼女はゆっくりと顔を上げた。
目元には、既に涙が浮かんでいた。
「……第一皇妃は、私の姉です」
その言葉に、帝国側の外交官が小さく身じろぎした。
第二皇妃は続けた。
「そして、皇は……私たちの父です」
レイブンは静かに息を吸った。
大和国の皇室制度については、帝国や連邦共和国とは異なる独自の称号と継承慣行が存在する。
それでも、この場で語られている関係は尋常ではなかった。
姉。
妹。
父。
そして、皇。
彼女は膝の上で握りしめていた手をほどいた。
「……大和国の降伏が決まったとき、父はこれ以上の戦争を止めようとしていました」
その声は徐々に震え始めた。
「……でも、姉はそれを認めなかった」
レイブンは黙って聞いていた。
「姉は、降伏は皇室の恥だと言いました。どれだけ犠牲が増えても、戦い続けるべきだと……」
復興担当指揮官の表情が険しくなった。
「……それで？」
第二皇妃は俯いた。
「父は、これ以上国民を死なせるわけにはいかないと言いました」
その声が掠れた。
「……その翌日から、父と連絡が取れなくなったんです」
会見室に、重苦しい沈黙が流れた。
彼女は震える手で衣装の袖を握りしめた。
「宮中の側近は、父が療養していると言いました。でも、父は病気ではありませんでした」
レイブンが静かに尋ねた。
「……殿下」
女性が顔を上げる。
「はい……」
「皇陛下の所在について、何か確認できたことはありますか」
第二皇妃は唇を噛んだ。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……父が、皇宮の一角に閉じ込められているという情報があります」
「情報源は？」
「……父に仕えていた者から、密かに知らされました」
レイブンは静かに頷いた。
「その方と、今も連絡は取れますか」
「……いいえ」
彼女の目から涙が零れた。
「連絡が途絶えました」
復興担当指揮官が低く呟いた。
「……宮廷内の権力争いか」
レイブンは即座に答えなかった。
まだ、どこまでが事実なのかわからない。
しかし、目の前の女性が深刻な危険を感じていることだけは、疑いようがなかった。
そのとき、第二皇妃が突然椅子から立ち上がった。
「……お願いします」
外交官が顔を上げた。
「殿下？」
彼女は机の横へ歩み出た。
そして、レイブンたちの前で立ち止まった。
「……私には、もうどうしたらいいのかわからないんです」
彼女の声が大きく震えた。
「宮中には、姉に従う人たちがいます。父に忠実だった者たちは次々と姿を消して……」
レイブンは立ち上がった。
「……殿下、まずは――」
しかし、彼が言い終えるより早く。
第二皇妃は、その場に膝をついた。
「…………！」
復興担当指揮官が目を見開いた。
さらに彼女は、床へ両手をつき、深く頭を下げた。
額が床へ触れるほどの土下座だった。
「……第一皇妃である姉が、皇である父を幽閉したの」
涙声が会見室へ響いた。
「……助けてくれたら、何でもします」
彼女は顔を上げなかった。
「……だから、お願いします」
その姿に、会見室の誰もが言葉を失った。
帝国側の外交官が慌てて席を立とうとした。
しかし、レイブンが静かに片手を上げた。
「……少し待ってください」
彼はゆっくりと第二皇妃の前へ歩み寄った。
軍靴が床を踏む音が、静かな会見室へ響く。
コツ……コツ……。
レイブンは彼女の前で立ち止まった。
そして、片膝をついた。
第二皇妃が僅かに顔を上げた。
そこには、金と黒のオッドアイを持つ黒髪の軍人がいた。
「……殿下」
レイブンは穏やかな声で呼びかけた。
「……はい」
「まず、顔を上げてください」
第二皇妃は動かなかった。
「……でも……」
「頭を下げ続ける必要はありません」
彼は静かに続けた。
「あなたの話は、きちんと聞いています」
その言葉に、第二皇妃の瞳が揺れた。
レイブンは手を差し出した。
「……立てますか」
彼女はしばらく、その手を見つめていた。
そして、震える指先でそっと握った。
レイブンは無理に引っ張ることなく、彼女が立ち上がるのを支えた。
「……ありがとうございます」
第二皇妃は小さく呟いた。
レイブンは静かに頷いた。
「……一つ、申し上げておきたいことがあります」
「……何でしょうか」
「何でもする、という言葉は撤回してください」
第二皇妃が目を見開いた。
「…………え？」
レイブンは続けた。
「あなたが何かを差し出すことと、皇陛下の安全を確認することは、別の問題です」
彼女は黙って聞いていた。
「もし本当に不当に拘束されているのなら、適切な手続きを通じて保護を検討する必要があります」
彼は少しだけ表情を引き締めた。
「ですが、現時点で私には、大和国の皇宮へ勝手に軍を送り込む権限はありません」
第二皇妃の表情が曇った。
「……では……」
「最後まで聞いてください」
レイブンは静かに答えた。
「何もしないとは言っていません」
彼女が顔を上げた。
レイブンは続けた。
「まず、証言と資料を正式に記録します。そのうえで、帝国と連邦共和国の外交当局、共同総合司令部へ報告します」
復興担当指揮官が頷いた。
「必要であれば、大和国側へ皇陛下の安否確認を正式に要求することになる」
レイブンは第二皇妃を見た。
「……殿下」
「……はい」
「あなたが今日ここへ来たことも、軽々しく扱うわけにはいきません」
彼は静かに続けた。
「宮廷内部に重大な対立があるのなら、あなた自身の安全も確認する必要があります」
第二皇妃はゆっくりと頷いた。
「……わかりました」
「そのうえで、もう一度お聞きします」
レイブンの声が少し低くなった。
「皇陛下が幽閉されているという情報について、確認できる資料はありますか」
第二皇妃は涙を拭った。
そして、衣装の内側から小さな封筒を取り出した。
「……これを」
レイブンは受け取る前に、外交担当者へ視線を向けた。
「証拠資料として受領をお願いします」
担当者が頷いた。
封筒は正式な手続きによって記録され、外交担当者へ引き渡された。
その中には、大和国の宮中関係者から送られたとされる文書と、皇の行動制限を示唆する記録が収められていた。
ただし、その真偽はまだ確認されていない。
復興担当指揮官は資料を見つめ、静かに息を吐いた。
「……これは、単なる戦後賠償協議では済まなくなったな」
レイブンは頷いた。
「……ええ」
第二皇妃は再び深く頭を下げた。
しかし、今度は土下座ではなかった。
「……どうか、父をお願いします」
レイブンは静かに答えた。
「……できる限り、事実を確かめます」
その言葉に、第二皇妃は小さく頷いた。
午前11時24分。共同復興指揮所、第一外交会見室。
協議は予定より大幅に長引いていた。
本来の議題だった戦災補償や復興資材の供給については、双方の実務担当者が引き続き協議することになった。
一方、第二皇妃による皇の幽閉に関する訴えは、外交上の重大な情報として別途記録されることになった。
レイブンは最後の確認を終えると、椅子へ腰を下ろした。
復興担当指揮官が隣から声をかけた。
「……クロウ指揮官」
「はい」
「君は、どう思う」
レイブンは少しだけ考えた。
「……証言は無視できません」
「そうだな」
「しかし、まだ裏付けが足りません」
将官が頷いた。
「……ああ」
レイブンは続けた。
「仮に第一皇妃が皇陛下を拘束しているとしても、その理由や命令系統、国内の支持状況によって対応は変わります」
「……そのとおりだ」
「さらに、第二皇妃の証言だけで軍事介入を決めるのは危険です」
将官は静かに息を吐いた。
「だが、もし本当なら……」
「……ええ」
レイブンは目を細めた。
「大和国の降伏が、皇本人の意思に反して覆される危険もあります」
会議室の窓から、冬の曇り空が見えていた。
レイブンは静かに続けた。
「そうなれば、戦災復興どころじゃなくなる」
復興担当指揮官は深く頷いた。
「……まずは共同総合司令部へ緊急報告だな」
「はい」
将官はレイブンを見た。
「君の部隊にも、必要な範囲で状況を共有しておいてくれ」
「承知しました」
「ただし、今の段階では情報収集と安全確認に留める。大和国への潜入や皇宮への救出作戦は命じていない」
レイブンは姿勢を正した。
「……了解しました」
そして、静かに付け加えた。
「部隊にも徹底させます」
午後12時38分。共同復興指揮所、第二作戦会議室。
重厚な防音扉が閉まり、会議室の大型表示装置に大和国の地図が映し出された。
室内には《WOLF PACK》の主要隊員が集まっていた。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
アンナ・ベルクマン《SHARK》。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》。
さらに、エリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》も、司令部勤務の一環として出席していた。
大型表示装置の一角には、共同海軍任務群から通信参加しているルナ・V・クロウ《Nyx》の姿が映し出されている。
「……諸君」
レイブンが口を開いた。
「本日午前、大和国との外交協議に同席した」
全員が姿勢を正した。
「その場で、重大な情報がもたらされた」
ガイルが腕を組んだ。
「……何だ？」
レイブンは静かに答えた。
「大和国の皇が、宮廷内で幽閉されている可能性がある」
数秒間。
会議室が静まり返った。
「…………は？」
ガイルが目を丸くした。
フェリックスも眉をひそめた。
「……おいおい、どういうことだ？」
レイブンは表示装置を切り替えた。
「本来、協議には大和国の皇が出席する予定だった。ところが、実際に来たのは第二皇妃だった」
オスカーが頷いた。
「……第二皇妃？」
「ああ」
レイブンは続けた。
「彼女の証言によれば、第一皇妃が皇を拘束したという」
ユリウスが低く呟いた。
「……宮廷内部の権力争いか」
カールは資料へ視線を落とした。
「情報の確度は？」
「現時点では未確認だ」
レイブンは即答した。
「本人の証言と関連文書は外交当局が受領した。だが、まだ裏付けは取れていない」
アンナが静かに頷いた。
「……つまり、確定情報として扱ってはいけないということですね」
「そのとおりだ」
ミハイルが口を開いた。
「大和国側の公式発表では、皇陛下は療養中とされています」
レイブンは頷いた。
「その発表と第二皇妃の証言が食い違っている」
エミールが眉をひそめた。
「……それで、第二皇妃は何を求めてきたんだ？」
レイブンは少しだけ沈黙した。
そして、静かに答えた。
「……第一皇妃を止めてほしい、と」
フェリックスが目を細めた。
「……直接？」
「ああ」
「……皇の救出か？」
「そうだ」
そのとき、ガイルが身を乗り出した。
「……おい、NoX」
「何だ？」
「まさか、その場で『俺たちが助けに行く』とか言ったんじゃねえだろうな？」
レイブンは静かにガイルを見た。
「……言ってない」
数秒間。
ガイルが目を丸くした。
「…………マジ？」
「マジだ」
「……珍しいな」
「お前な」
フェリックスが吹き出した。
「ははっ！！ 確かに珍しい！！」
オスカーが静かに口を開いた。
「今回は外交問題だ。即断できる話ではない」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「だから、正式な報告と確認を優先した」
カールも頷いた。
「妥当だな」
そのとき、エリシアが静かに口を開いた。
「……レイブン」
「何だ？」
「第二皇妃殿下は、どんな様子だったの？」
レイブンは妻を見た。
彼女は真剣な表情でこちらを見つめていた。
「……かなり追い詰められていた」
レイブンは静かに答えた。
「父親を助けてほしいと言って、俺たちの前で土下座した」
会議室が静まり返った。
エリシアの瞳が僅かに揺れた。
「……土下座？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「助けてくれるなら何でもする、とまで言った」
ガイルが低く舌打ちした。
「……クソッ」
ユリウスも眉をひそめた。
「……そこまで追い詰められているのか」
レイブンは静かに続けた。
「俺は、何でもするという言葉を撤回するよう伝えた」
エミールが顔を上げた。
「……どうしてだ？」
「助けるかどうかを、本人が差し出せるものの価値で決めるつもりはないからだ」
その言葉に、会議室が静かになった。
オスカーはゆっくりと頷いた。
「……そうだな」
エリシアは夫を見つめた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……あなたらしいわ」
レイブンは少しだけ肩をすくめた。
「……そうか？」
「ええ」
そのとき、画面の向こうでルナが口を開いた。
『……兄さん』
「何だ、Nyx」
『大和国の皇宮で何か起きているなら、海軍の方にも影響があるかもしれません』
「……ああ」
ルナは海図を表示した。
『大和国周辺海域では、降伏後の武装解除と海上交通の安全確認が進められています。もし国内の指揮系統が混乱しているなら、艦艇の行動にも影響が出る可能性があります』
レイブンは静かに頷いた。
「……そのとおりだ」
『ただし、今のところ私たちの任務は連邦共和国沿岸部の復興支援です』
「ああ」
レイブンは答えた。
「勝手に海軍を動かす必要はない」
ルナも頷いた。
『了解です』
続いて、アンナが手を挙げた。
「……NoX」
「何だ、SHARK」
「関連する公開情報と外交当局から提供された資料について、情報の整合性を確認してもよろしいでしょうか」
「許可する」
レイブンは頷いた。
「ただし、正規の情報源に限定しろ。未承認の情報収集や大和国側への侵入は認めない」
「了解しました」
ミハイルも答えた。
「SPY EYE、情報照合を支援します」
「頼む」
カールが口を開いた。
「……NoX。仮に皇の幽閉が事実だった場合、復興支援作戦への影響は？」
レイブンは資料を見つめた。
「大きいだろうな」
彼は静かに続けた。
「戦後協議が停滞する可能性がある。戦災補償や物資供給の合意が遅れれば、連邦共和国側の復興にも影響が出る」
ユリウスが頷いた。
「……道路や橋を直している場合じゃなくなる、ってことか？」
「いや」
レイブンは首を横に振った。
「だからこそ、復興は止めない」
その言葉に、全員が顔を上げた。
レイブンは続けた。
「大和国の宮廷で何が起きていようと、ここで水を必要としている人間がいる。病院へ行く道が必要な人間がいる」
彼は地図の連邦共和国東部を指した。
「その仕事を止める理由にはならん」
オスカーが静かに頷いた。
「……同感だ」
エミールも答えた。
「農場の復旧も続ける」
カールが続いた。
「物資輸送は予定どおりだ」
ユリウスも頷いた。
「工兵大隊も作業を継続する」
レイブンは静かに微笑んだ。
「……頼む」
そのとき、フェリックスが腕を組んだ。
「……で、NoX」
「何だ？」
「お前はどうするつもりだ？」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、金と黒のオッドアイを細めた。
「……正式な命令を待つ」
ガイルが目を丸くした。
「……お前が？」
「何だよ」
「いや……」
ガイルは少しだけ笑った。
「お前、変わったな」
レイブンは静かに鼻を鳴らした。
「俺だって、いつまでも一人で突っ込むわけじゃない」
その瞬間、フェリックスが小さく呟いた。
「……信用していいのか？」
レイブンの耳が動いた。
「……聞こえているぞ」
ガイルが盛大に笑った。
「ぶはははっ！！」
会議室の空気が、僅かに和らいだ。
午後15時47分。共同復興指揮所、情報統合管理室。
アンナ《SHARK》とミハイル《SPY EYE》は、外交当局から共有された資料の整理を進めていた。
机上には大和国の公式声明、外交文書の受理記録、代表団の移動記録などが表示されている。
アンナは一枚の文書へ視線を向けた。
「……ミハイル」
「何だ？」
「大和国側の公式声明では、皇の療養開始日が明記されていないわ」
ミハイルは別の資料を開いた。
「……ああ」
「それに、降伏後の重要な声明が、皇本人ではなく別の宮廷関係者の名義になっている」
「確認した」
ミハイルは静かに頷いた。
「ただ、それだけで幽閉の証拠にはならない」
「ええ」
アンナも頷いた。
「だからこそ、他の情報と照合する必要がある」
二人はしばらく黙って資料を読み進めた。
やがて、ミハイルが小さく息を吐いた。
「……面倒な話になりそうだな」
アンナは少しだけ笑った。
「私たち、いつも面倒な情報ばかり追ってる気がするわ」
「……誰のせいだ？」
「さあ？」
ミハイルは呆れたように笑った。
「……まったく」
そのとき、アンナは一件の公開記録へ視線を留めた。
「……あら？」
「どうした？」
「皇宮の対外行事予定が、降伏発表の直後からほとんど更新されていない」
ミハイルは画面を確認した。
「……本当だな」
アンナは静かに頷いた。
「まだ何も断定できないけれど、確認しておく価値はありそうね」
「……ああ」
ミハイルは端末へ記録した。
「まずは外交当局へ照会する」
アンナも頷いた。
「お願い」
午後18時26分。連邦共和国東部、共同復興指揮所・滞在宿舎。
日が沈み、戦災都市の空には冬の薄い雲が広がっていた。
窓の外では復興工事の照明が灯り、遠くの港湾施設から重機の作動音が微かに聞こえてくる。
レイブンは宿舎へ戻り、上着を椅子へ掛けた。
「……ただいま」
居間から、エリシアの声が返ってきた。
「……お帰りなさい、あなた」
彼女はソファへ腰を下ろし、温かい飲み物を手にしていた。
金髪が肩へ柔らかく流れ、首元にはレイブンの名前を刻んだドッグタグが下がっている。
レイブンは彼女の隣へ腰を下ろした。
「……体調は？」
エリシアは小さく笑った。
「大丈夫よ」
「……そうか」
彼は静かに頷いた。
しかし、その表情には疲労が浮かんでいた。
エリシアは夫を見つめた。
「……今日のこと、考えているのね」
レイブンは少しだけ驚いた。
「……わかるか？」
「ええ」
彼女は微笑んだ。
「あなた、難しいことを考えているときは、いつも少し静かになるもの」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだったか」
「ええ」
エリシアはそっと夫の手を握った。
「……第二皇妃殿下のこと？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「……父親を助けてほしいと言って、俺たちの前で頭を下げた」
エリシアは静かに聞いていた。
「……あの人、本当に追い詰められていたんだと思う」
レイブンは小さく息を吐いた。
「ただ、俺たちが今すぐ動けるわけじゃない」
「……そうね」
「情報も足りない。権限もない。勝手に軍を動かせば、もっと大きな問題になる」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
しばらく、二人は黙っていた。
やがて、エリシアが静かに口を開いた。
「……レイブン」
「何だ？」
「あなた、助けたいと思ったでしょう？」
レイブンは妻を見た。
そして、少しだけ苦笑した。
「……ああ」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「……あなたらしいわ」
レイブンは小さく息を吐いた。
「でも、今回は感情だけじゃ動けない」
「……そうね」
彼女は夫の手を握り直した。
「だから、今できることをすればいいのよ」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
エリシアはそっと下腹部へ手を添えた。
「私たちには、これから守らなければならないものがたくさんあるもの」
レイブンはその手へ自分の手を重ねた。
「……そうだな」
彼は窓の外を見た。
冬の夜空。
遠くの港の照明。
そして、戦争によって傷ついた街。
その先には、海を隔てた大和国がある。
レイブンは静かに呟いた。
「……皇宮、か」
エリシアが顔を上げた。
「……何？」
「いや」
レイブンは小さく笑った。
「……とんでもない話を聞いたなと思って」
彼女も少しだけ苦笑した。
「……本当に」
二人は静かに寄り添った。
そのとき、レイブンの通信端末が短く鳴った。
ピロンッ。
「……ん？」
画面には、共同総合司令部から新着通知が届いていた。
『件名：大和国皇室情勢に関する緊急情報照会』
レイブンの猫耳が、ぴくりと動いた。
彼は通知を開いた。
『本日受領した第二皇妃の証言について、帝国・連邦共和国の外交および情報担当部門による合同確認を開始する。関係部隊は現行任務を維持し、追加指示があるまで独自の越境行動を行わないこと。』
レイブンは最後まで読み、静かに頷いた。
「……動き始めたか」
エリシアが尋ねた。
「……何が？」
「共同総合司令部が、正式な確認を始めるらしい」
彼女は少し安心したように微笑んだ。
「……そう」
レイブンは端末を閉じた。
そして、妻の手を握った。
「……まずは、明日の復興作業だな」
「ええ」
エリシアは穏やかに頷いた。
「今日のことは、きちんと調べてもらいましょう」
レイブンは微笑んだ。
「ああ」
帝政歴350年12月09日。
この日、連邦共和国東部で行われた大和国との戦後協議において、第二皇妃から皇の幽閉を訴える異例の申し入れが行われた。
第一皇妃が皇を拘束したという証言は、帝国と連邦共和国の外交当局に正式に記録され、合同確認の対象となった。
しかし、その真偽はまだ明らかになっていない。
《WOLF PACK》は引き続き連邦共和国東部の戦災復興支援を継続し、ルナ《Nyx》が指揮する二個艦隊も海上輸送と救護活動を維持することになった。
レイブンは窓の外に広がる冬の街を見つめた。
そして、静かに息を吐いた。
「……父親を助けたい、か」
脳裏には、第二皇妃が床へ額をつけて頭を下げた姿が浮かんでいた。
彼は、自分の父ヴァルターのことを思い出した。
そして、これから生まれてくる自分の子供のことも。
「……家族を失いたくない気持ちは、わかる」
レイブンは小さく呟いた。
しかし、今はまだ動くべきときではなかった。
事実を確かめること。
権限を確認すること。
そして、無関係な人々を巻き込まないこと。
指揮官として、その順序を守らなければならない。
彼は静かに目を閉じた。
大和国の皇宮で、いったい何が起きているのか。
第一皇妃は何を望んでいるのか。
そして、皇は本当に幽閉されているのか。
その答えは、まだ誰にもわからなかった。
ただ一つ、確かなことがある。
大和国の降伏によって終わりへ向かっていた戦争の陰で、新たな不穏な動きが始まっていた。
その知らせは、やがて《WOLF PACK》と帝国・連邦共和国共同司令部を、再び大きな決断の前へ立たせることになるかもしれなかった。
