第２０２話 皇宮への正式招待――THE IMPERIAL AUDIENCE
第２０２話 皇宮への正式招待――THE IMPERIAL AUDIENCE
帝政歴350年12月14日、午前06時37分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・《WOLF PACK》臨時作戦指揮所。
夜明け前の大和国首都には、冷たい冬の雨が降っていた。
古い軍用施設の屋根を細かな雨粒が叩き、窓の外では街路樹が北風に揺れている。遠くの幹線道路には早朝の輸送車両が走り始め、灰色の空の下、街はゆっくりと目を覚まそうとしていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、作戦指揮所の窓際で一杯の珈琲を飲んでいた。
机の上には前日に受領した外交文書が置かれている。
大和国宮中外交連絡部門からの、皇本人への面会に関する回答だった。
『帝国・連邦共和国共同代表団による皇陛下への面会について、宮中側は条件付きで協議に応じる用意がある』
そこまではよかった。
問題は、その先だった。
「……条件付き、ねぇ」
レイブンは小さく呟いた。
金と黒のオッドアイが書類の文字を追う。
『面会人数、日時、場所および警備条件については、別途調整を必要とする』
「……肝心なところが全部空欄じゃねえか」
彼は深く息を吐いた。
その瞬間、背後から扉を叩く音が響いた。
コンコン。
「入れ」
「おはよう、NoX」
オスカー・グラーフ《Deadeye》だった。
片手には書類用端末、もう片方には温かい珈琲の入ったカップを持っている。
「……おはよう」
レイブンは顔を向けた。
「早いな」
「お前こそ」
オスカーは壁の時計を見た。
「昨日は何時に休んだ？」
「……十一時頃だ」
「本当か？」
「ああ」
オスカーは少しだけ目を細めた。
「……ならいい」
レイブンは眉を上げた。
「お前は俺の副官か、それとも母親か？」
「指揮官の健康管理も副官の仕事だ」
「……勘弁してくれ」
オスカーは小さく笑った。
そして、机の上へ端末を置いた。
「宮中から追加連絡が届いた」
レイブンの猫耳が動いた。
「……内容は？」
「正式な面会条件の提示だ」
その言葉を聞いた瞬間、レイブンは珈琲を置いた。
「……ようやくか」
オスカーは端末を操作した。
画面には、大和国宮中外交連絡部門の認証情報とともに、最新の回答が表示されていた。
『面会予定日時：帝政歴350年12月14日、午後13時00分』
『面会場所：大和国皇宮・外廷迎賓館』
『参加人員：帝国・連邦共和国共同代表団、最大四名』
『面会対象：皇陛下』
『警備条件：代表団の武装携行は不可。宮中警備隊が指定する区域のみ通行を許可』
『医療関係者の同席については、事前協議を必要とする』
レイブンは最後まで読み終えた。
そして、ゆっくりと眉をひそめた。
「……外廷迎賓館？」
「ああ」
オスカーは頷いた。
「本来、皇の居所とされる東御殿ではない」
「……なるほど」
レイブンは椅子へ腰を下ろした。
「つまり、皇本人を迎賓館へ連れてくると言っているわけか」
「文面上はな」
「だが、本人が来るとは限らない」
「……そうだ」
二人はしばらく黙っていた。
やがて、レイブンが低く呟いた。
「……罠の可能性もあるな」
オスカーは頷いた。
「排除はできない」
「ただ、正式な外交文書として受理された以上、こちらも返答する必要がある」
「そのとおりだ」
レイブンは端末を操作し、共同総合司令部への確認事項を入力した。
「……面会そのものは受ける」
オスカーが顔を上げた。
「……いいのか？」
「ああ」
レイブンは静かに頷いた。
「ただし、皇本人の自由な意思表示が確認できることを条件にする」
「……なるほど」
「それと、医療担当者の同席を要求する。本人の健康状態がわからないまま、引き渡しの話なんぞできん」
オスカーは小さく笑った。
「……妥当だな」
レイブンはさらに続けた。
「会見場所に関する安全確認も外交当局へ頼む。俺たちだけで勝手に調査するつもりはない」
「了解」
そして、最後に一文を書き加えた。
『皇本人の直接確認が行われない場合、本面会を皇陛下との正式会見成立とは認めない』
レイブンは送信前に内容を読み返した。
「……よし」
短い電子音。
ピッ。
外交窓口への回答が送信された。
午前08時04分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・第二作戦会議室。
大型表示装置には、皇宮の広域図と外交会見に関する資料が映し出されていた。
会議室には《WOLF PACK》の主要隊員が集まっている。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》。
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
ユリウス・ヴェーバー《Grim》。
フェリックス・ブラント《Razor》。
カール・リヒター《Ironclad》。
エミール・シュナイダー《Outcast》。
アンナ・ベルクマン《SHARK》。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》。
そして、部隊指揮官レイブン《NoX》。
レイブンは全員を見渡した。
「……諸君」
会議室が静かになった。
「本日午後一時、大和国皇宮での正式会見が予定されている」
ガイルが顔を上げた。
「……おっ」
「ただし、まだ宮中側の条件提示段階だ。こちらの要求が受け入れられなければ延期する」
オスカーが頷いた。
「了解」
フェリックスは大型表示装置を見た。
「……で、誰が行くんだ？」
「現時点では俺が代表団の一員として参加する」
レイブンは答えた。
「残りの人員は外交部門と調整中だ」
ガイルが勢いよく手を挙げた。
「はい！！」
レイブンは嫌な予感を覚えた。
「……何だ？」
「俺も行く！！」
「却下」
「早えよ！！」
フェリックスが吹き出した。
「ははっ！！」
ガイルは机へ身を乗り出した。
「何でだよ！！」
レイブンは平然と答えた。
「外交会見だぞ」
「わかってる！！」
「大和国の皇の前で、いつもの調子で喋るつもりか？」
「……あー」
ガイルは一瞬黙った。
そして、少しだけ考えた。
「……なるべく静かにする」
「なるべく、じゃ困る」
「クソッ！！」
ユリウスが小さく笑った。
「お前、志願兵学校の面接でも似たようなこと言ってたな」
「昔の話を持ち出すな！！」
オスカーは咳払いをした。
「……話を戻そう」
レイブンは頷いた。
「今回、俺たちの任務は皇の安全な救出だ。だが、会見そのものが成立するなら、まず本人の意思を確認できる」
アンナが手を挙げた。
「NoX、確認があります」
「何だ、SHARK」
「面会場所が外廷迎賓館となっていますが、皇本人がそこまで移動できる保証はあるのでしょうか」
「ない」
レイブンは即答した。
「だから医療担当者の同席を要求した」
ミハイルが続けた。
「宮中側から、皇本人の現在の健康状態について正式な資料は提出されていません」
「そういうことだ」
レイブンは静かに頷いた。
「もし皇が体調不良で移動できないなら、別の面会方法を検討する必要がある」
カールが資料を確認した。
「医療搬送体制については？」
「現地の医療班が待機する。ただし、皇本人の診察と移送には本人の同意が必要だ」
「了解」
エミールが口を開いた。
「……なあ、NoX」
「何だ？」
「第二皇妃殿下には、このことを伝えるのか？」
レイブンは頷いた。
「ああ。外交当局を通じて連絡する」
「……そうか」
エミールは少し安心したように息を吐いた。
「父親のことだもんな。何も知らされないのはつらいだろう」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
そのとき、ガイルが腕を組んだ。
「……おい、NoX」
「何だ？」
「もし第一皇妃が出てきたら？」
レイブンはガイルを見た。
「……話を聞く」
「……それだけ？」
「ああ」
「……殴らねえのか？」
「殴るわけねえだろ！！」
フェリックスが盛大に吹き出した。
「ぶははっ！！」
ユリウスも笑った。
「お前、何でも拳で解決しようとするな」
ガイルは不満そうに肩をすくめた。
「……いや、だってよ」
レイブンは少しだけ声を低くした。
「Mad Dog」
ガイルが顔を上げた。
「……何だ？」
「今回の相手は、まだ犯罪者と確定したわけじゃない」
「……ああ」
「第一皇妃にどんな事情があるのか、俺たちは知らない」
レイブンは続けた。
「だからこそ、本人から話を聞く必要がある」
ガイルはしばらく黙っていた。
そして、静かに頷いた。
「……わかった」
レイブンは小さく微笑んだ。
「……よし」
午前09時27分。大和国首都、皇宮・第一皇妃執務室。
冬の日差しが障子を透かし、広い執務室へ淡い光を落としていた。
第一皇妃は机の前に立ち、宮中外交連絡部門から提出された報告書を見つめていた。
その表情は、ひどく険しかった。
「……帝国と連邦共和国の共同代表団？」
宮中警備責任者が深く頭を下げた。
「はい」
「面会を認めるよう、外交部門から強く求められています」
第一皇妃は資料を机へ置いた。
「……父上との？」
「はい」
しばらく、沈黙が流れた。
彼女は窓の外へ視線を向けた。
庭園には、冬枯れの木々が並んでいる。
「……あの人たちは、何を望んでいるの」
警備責任者は静かに答えた。
「皇陛下の安否確認です」
「……それだけ？」
「少なくとも、正式文書ではそうなっています」
第一皇妃はゆっくりと目を閉じた。
「……父上を外へ連れ出すつもりなのね」
警備責任者は答えなかった。
彼女は静かに続けた。
「……それを認めたら、どうなると思う？」
「……殿下？」
第一皇妃は机へ両手をついた。
「父上は、きっと国民の前で降伏を認める言葉を述べるでしょう」
「……はい」
「そうなれば、もう後戻りはできない」
警備責任者は静かに頷いた。
「……しかし、戦争は既に終結へ向かっています」
第一皇妃の表情が変わった。
「……わかっているわ」
その声が、僅かに震えた。
「わかっているから、困っているの」
警備責任者は黙っていた。
第一皇妃は窓へ視線を向けた。
「……父上は、私が何を恐れているのか理解してくださらない」
そして、小さく呟いた。
「……国が、壊れてしまうことを」
午前10時38分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・通信管理室。
ミハイル《SPY EYE》は、共同総合司令部から届いた新しい外交情報を確認していた。
隣にはアンナ《SHARK》が座っている。
「……アンナ」
「何？」
「宮中側から回答が来た」
アンナは顔を上げた。
「……内容は？」
ミハイルは端末を操作した。
「皇本人との面会について、午後一時の会見を正式に受け入れるとのことだ」
アンナの表情が変わった。
「……本当に？」
「ああ」
「ただし？」
ミハイルは小さく笑った。
「……よくわかったな」
「あなたの顔を見ればわかるわ」
ミハイルは肩をすくめた。
そして、資料を読み上げた。
「面会人数は最大四名。武装携行不可。医療関係者の同席は一名のみ認める」
アンナは静かに頷いた。
「……それから？」
「皇本人との面会時間は、最大十五分」
「……短いわね」
「ああ」
ミハイルは続けた。
「ただし、本人が希望する場合には延長を検討する、と記されている」
アンナは少し考えた。
「……本人の意思を確認できるなら、十分な時間かもしれない」
「そうだな」
「NoXへ報告しましょう」
「了解」
午前11時06分。旧軍用施設・第一会議室。
レイブンは宮中からの正式回答を読み終えた。
その隣には、連邦共和国軍の外交担当将校と、帝国側の連絡官が立っている。
「……午後一時。十五分間」
レイブンは静かに呟いた。
外交担当将校が頷いた。
「はい」
「皇本人は、本当に出席されるんですね？」
「宮中側の正式回答では、そのようになっています」
レイブンはゆっくりと息を吐いた。
「……了解しました」
そして、確認した。
「代表団の最終構成は？」
外交担当将校は資料を開いた。
「レイブン・S・クロウ指揮官、連邦共和国軍外交担当将校、帝国政府外交連絡官、そして医療担当者の四名です」
レイブンは頷いた。
「……承知しました」
「なお、代表団以外の《WOLF PACK》隊員は、皇宮内へ入ることを許可されていません」
「当然でしょう」
レイブンは答えた。
「全員に徹底します」
外交担当将校は静かに頷いた。
「では、正午前に出発準備をお願いします」
「了解しました」
午前11時42分。大和国首都外縁部、旧軍用施設・装備管理室。
レイブンは戦闘服ではなく、正式な勤務服へ着替えていた。
黒い上着の胸元には、帝国軍時代からの任務章と《WOLF PACK》の部隊識別章が取り付けられている。
普段、腰や胸元に装着している武器類は、今回の会見規則に従って装備管理室へ預けていた。
SG-44。
SAR-68。
そして、携行していた補助装備。
それらはすべて、所定の管理記録に登録されている。
レイブンは最後に、自分の身分証明書と外交会見用の認証端末を確認した。
そのとき、背後から声が聞こえた。
「……おい、NoX」
振り返ると、ガイルが扉にもたれていた。
「……何だ？」
「お前、今日は随分と大人しい格好だな」
「外交会見だからな」
「……似合わねえ」
レイブンは眉をひそめた。
「……お前な」
ガイルは小さく笑った。
「冗談だよ」
そして、少しだけ真面目な表情になった。
「……なあ、レイブン」
「何だ？」
「……本当に、丸腰で行くのか？」
「ああ」
「……大丈夫か？」
レイブンは静かに答えた。
「大丈夫かどうかは、行ってみなければわからん」
「……おい」
「ただし、無理に動くつもりはない」
レイブンは続けた。
「相手が正式な外交会見を受け入れた以上、こちらもその条件を守る」
ガイルはしばらく黙った。
そして、頷いた。
「……わかった」
レイブンは小さく笑った。
「……それに、俺は一人じゃない」
ガイルが顔を上げた。
「……ああ」
「お前らが待っているだろう？」
ガイルはニヤリと笑った。
「……当然だ」
そして、拳を差し出した。
「……帰ってこいよ、NoX」
レイブンは軽く拳を突き合わせた。
「……ああ」
午後12時16分。大和国首都、皇宮へ向かう外交専用道路。
帝国・連邦共和国共同代表団の車両が、首都中心部へ向かって走っていた。
車内にはレイブンと外交担当者二名、そして医療担当者が同乗している。
窓の外には、近代的な行政施設と、大和国の伝統的な街並みが混在していた。
道路沿いには多くの市民が行き交い、商店の軒先には冬の装飾が施されている。
戦争が終わりへ向かっているとはいえ、首都の暮らしが完全に平穏を取り戻したわけではなかった。
一部の行政施設には警備要員が配置され、通りの角には軍用車両が停車している。
レイブンは窓の外を見つめた。
「……首都は、まだ落ち着いていませんね」
連邦共和国側の外交担当将校が頷いた。
「はい」
「降伏後の行政再編が続いていますから」
帝国側の連絡官も口を開いた。
「皇本人が公の場へ姿を現さないことも、混乱の一因になっています」
レイブンは静かに頷いた。
「……なるほど」
やがて、車両は皇宮の外壁へ近づいた。
巨大な門。
石造りの外壁。
そして、門の両側に立つ宮中警備隊。
レイブンは金と黒のオッドアイを細めた。
「……着いたか」
午後12時43分。大和国皇宮、外廷正門。
外交車両が停止した。
扉が開き、冷たい冬の空気が車内へ流れ込む。
レイブンは車外へ降り立った。
靴底が石畳へ触れる。
コツッ。
目の前には、大和国皇宮の巨大な正門がそびえていた。
門の上部には皇室の紋章が掲げられ、その左右には伝統的な装飾と近代的な警備設備が併設されている。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……随分と立派な門だな」
隣に立つ帝国側の連絡官が小さく笑った。
「皇宮ですからね」
「……そうですね」
そのとき、正門の内側から宮中外交担当者が姿を現した。
「お待ちしておりました」
男性は深く頭を下げた。
「帝国・連邦共和国共同代表団の皆様ですね」
外交担当将校が身分証明書を提示した。
「はい」
宮中担当者は認証情報を確認した。
そして、レイブンへ視線を向けた。
「……レイブン・S・クロウ指揮官」
「はい」
「皇陛下との面会について、こちらへご案内いたします」
レイブンは静かに頷いた。
「……よろしくお願いします」
巨大な門が、ゆっくりと開き始めた。
ギィィィィ……。
その向こうには、広大な庭園と長い石畳の道が広がっている。
レイブンは一歩を踏み出した。
そして、心の中で静かに呟いた。
「……ようやく、ここまで来たな」
午後12時57分。大和国皇宮、外廷迎賓館。
迎賓館の内部には、華やかな装飾が施されていた。
高い天井。
磨き上げられた木製の柱。
壁面に飾られた伝統的な美術品。
そして、庭園へ面した大きな窓。
しかし、レイブンの視線は装飾には向けられていなかった。
彼は室内の状況を静かに確認していた。
出入口。
外交担当者の位置。
医療担当者の待機場所。
そして、皇が入室する予定の扉。
そのとき、宮中担当者が声をかけた。
「……クロウ指揮官」
「はい」
「まもなく、皇陛下がご入室されます」
レイブンは静かに頷いた。
「……承知しました」
室内が静かになった。
やがて、奥の扉がゆっくりと開いた。
ギィ……。
レイブンの猫耳が、微かに動いた。
扉の向こうから、複数の足音が聞こえる。
そして、一人の年配の男性が姿を現した。
厚手の正装を身につけ、落ち着いた表情を浮かべた人物。
その両脇には宮中警備要員が付き添っていた。
レイブンは静かに目を細めた。
「…………」
目の前に現れたのは、大和国の皇だった。
少なくとも、外交資料に記録された容貌とは一致していた。
しかし、彼の歩き方にはわずかなぎこちなさがあり、顔には疲労の色が浮かんでいる。
宮中担当者が声を上げた。
「皇陛下、ご入室」
室内の全員が姿勢を正した。
レイブンも一歩前へ進み、丁寧に頭を下げた。
「……初めてお目にかかります」
彼は静かに名乗った。
「帝国・連邦共和国共同代表団、レイブン・S・クロウと申します」
皇はゆっくりと顔を上げた。
そして、レイブンを見た。
「……クロウ」
その声は、少し掠れていた。
「……はい」
皇は一瞬、何かを思い出すように目を細めた。
「……お前が」
レイブンは静かに待った。
皇は続けた。
「……〈塹壕の悪魔〉と呼ばれた男か」
その言葉に、レイブンは思わず苦笑した。
「……そのように呼ばれることもあります」
皇は小さく笑った。
「……そうか」
そして、静かに口を開いた。
「……よく来たな」
レイブンは深く頭を下げた。
「……ありがとうございます」
そのとき、皇の視線が一瞬だけ背後の警備要員へ向けられた。
ほんの僅かな動きだった。
しかし、レイブンは見逃さなかった。
皇の表情には、何かを言いたくても言えないような緊張が浮かんでいた。
レイブンの金と黒のオッドアイが、わずかに細められる。
「……陛下」
彼は穏やかに声をかけた。
「本日は、直接お話しする機会をいただき、感謝いたします」
皇は静かに頷いた。
「……うむ」
レイブンは続けた。
「まず、陛下ご本人の健康状態と、ご意思について確認させていただきたいのですが」
その瞬間。
皇の背後に立つ宮中警備要員の一人が、小さく動いた。
レイブンの猫耳が、微かに反応した。
皇はゆっくりと口を開こうとした。
しかし、その前に。
「……その必要はありません」
背後から、冷たい女性の声が響いた。
レイブンが振り返る。
迎賓館の奥の扉が開いていた。
そこに立っていたのは、豪奢な衣装を身につけた一人の女性。
第一皇妃だった。
彼女は静かに室内へ入ると、レイブンへ視線を向けた。
「皇陛下の健康状態については、宮中医療部門が管理しております」
レイブンはゆっくりと姿勢を正した。
「……第一皇妃殿下」
彼女は小さく微笑んだ。
「初めまして、クロウ指揮官」
しかし、その瞳には笑みがなかった。
「……本日は、何をお確かめになりたいのかしら」
レイブンは数秒間、彼女を見つめた。
そして、静かに答えた。
「……皇陛下ご本人の意思です」
第一皇妃の表情が、僅かに変わった。
レイブンは続けた。
「我々は、皇陛下が自由な意思でお話しできる状態にあるか、確認するために参りました」
室内が静まり返った。
皇は黙って二人を見つめている。
第一皇妃は、ゆっくりと口元を緩めた。
「……なるほど」
そして、静かに言った。
「では、確認なさればよろしいでしょう」
レイブンは眉を上げた。
「……よろしいのですか？」
「ええ」
第一皇妃は頷いた。
「ただし、一つだけ条件があります」
レイブンは静かに聞いた。
「……何でしょうか」
第一皇妃は、皇へ視線を向けた。
そして、ゆっくりと答えた。
「父上を、ここから連れ出すことは認めません」
その言葉に、レイブンの表情が静かに変わった。
「……理由をお聞かせいただけますか」
第一皇妃は微笑んだまま答えた。
「……父上のためです」
レイブンは黙っていた。
そして、金と黒のオッドアイを細めた。
「……そうですか」
その直後、皇が静かに口を開いた。
「……待ちなさい」
第一皇妃が振り返った。
「……父上？」
皇はゆっくりと立ち上がった。
「……私のことは、私が話そう」
室内が静まり返った。
レイブンは皇を見た。
その背筋には、年齢と疲労を感じさせながらも、確かな威厳が残っていた。
皇はレイブンへ視線を向けた。
「……クロウ指揮官」
「……はい」
そして、静かに告げた。
「私は、ここから出たい」
その瞬間。
第一皇妃の表情が凍りついた。
レイブンは皇の目を見た。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……承知しました」
皇は続けた。
「私は、国民の前で戦争の終結を告げたい」
その声が迎賓館へ響いた。
「……そして、これ以上の犠牲を出さないよう、国民へ呼びかけたい」
レイブンは静かに聞いていた。
皇はさらに続けた。
「しかし、私はそれを許されていない」
その瞬間、第一皇妃が声を上げた。
「……父上！！」
皇はゆっくりと娘を見た。
「……お前は、もう十分だ」
第一皇妃の指先が震えた。
「……でも……」
皇は静かに続けた。
「私を守るというなら、私の言葉を聞きなさい」
その言葉に、第一皇妃は黙った。
レイブンは一度だけ深く息を吸った。
そして、静かに口を開いた。
「……陛下」
皇が顔を向ける。
「……何だ」
レイブンは姿勢を正した。
「皇陛下ご本人の意思を確認しました」
彼は続けた。
「我々は、その意思を正式に記録し、外交当局へ報告いたします」
皇は静かに頷いた。
「……頼む」
その瞬間、第一皇妃が一歩前へ出た。
「……待ちなさい」
レイブンが顔を向ける。
「……殿下」
彼女の声は、わずかに震えていた。
「……あなたたちは、何もわかっていない」
レイブンは黙っていた。
第一皇妃は続けた。
「父上が外へ出れば、この国は……」
彼女は言葉を詰まらせた。
そして、ゆっくりと拳を握りしめた。
「……この国は、終わってしまうのよ」
室内が静まり返った。
皇は娘を見つめていた。
レイブンは金と黒のオッドアイを細めた。
そして、穏やかに尋ねた。
「……なぜ、そうお考えなのですか」
第一皇妃は顔を上げた。
その瞳には、怒りだけでなく、深い恐怖が浮かんでいた。
「……あなたには、わからない」
レイブンは静かに答えた。
「……だから、聞いているんです」
その言葉に、第一皇妃は一瞬、息を呑んだ。
冬の風が迎賓館の窓を叩いた。
皇は娘を見つめたまま、静かに口を開いた。
「……話しなさい」
第一皇妃は俯いた。
「……父上」
皇は穏やかに続けた。
「何を恐れているのか、私に聞かせてくれ」
彼女の唇が、僅かに震えた。
そして、ようやく口を開いた。
「……私は」
その声は、これまでの冷たい口調とは違っていた。
「……全部、失うのが怖かったの」
レイブンは黙って聞いていた。
第一皇妃は続けた。
「戦争に負けて、軍を失って、国の誇りを失って……」
彼女の目から、一粒の涙が零れた。
「……最後には、父上まで奪われると思った」
皇の表情が変わった。
「……お前」
第一皇妃は小さく首を横に振った。
「だから……だから、父上を外へ出したくなかった」
その声が震えた。
「……もう誰にも、奪われたくなかったの」
レイブンは静かに息を吐いた。
彼女が何をしたのか。
その行動が正しかったのか。
それは、これから検証されなければならない。
しかし、彼女が何を恐れていたのか。
その一端だけは、ようやく見え始めていた。
レイブンは静かに口を開いた。
「……殿下」
第一皇妃が顔を上げた。
「……何ですか」
「失うのが怖いという気持ちは、理解できます」
彼は続けた。
「俺も、何度も仲間を失いかけました」
金と黒のオッドアイが、静かに彼女を見つめる。
「……ですが」
彼は一度、言葉を切った。
「守りたい相手の自由まで奪ってしまったら、それは本当に守っていることになるのでしょうか」
第一皇妃は何も答えなかった。
ただ、涙を拭うこともせずに立っていた。
皇はゆっくりと娘へ歩み寄った。
「……お前」
彼女が顔を上げる。
「……父上」
皇は静かに続けた。
「私は、お前を責めたいわけではない」
第一皇妃の瞳が揺れた。
「……だが、私の意思を聞いてほしい」
彼女は唇を噛んだ。
しばらくの沈黙。
そして、第一皇妃はゆっくりと頷いた。
「……はい」
その瞬間、レイブンは僅かに肩の力を抜いた。
しかし、まだ問題は残っていた。
皇本人の意思は確認できた。
だが、皇を安全に外へ連れ出せるかどうかは、別の話だった。
レイブンは静かに通信端末へ手を伸ばした。
そのとき。
ピッ。
端末に短い電子音が響いた。
送信元は、オスカー・グラーフ《Deadeye》。
『NoX。会見の状況は？』
レイブンは短く返信した。
『皇本人の意思を確認した。外出を希望している』
数秒後。
『了解。共同司令部へ報告する』
レイブンは端末を閉じた。
そして、皇へ向き直った。
「……陛下」
「……何だ」
「正式な手続きを進めます」
皇は静かに頷いた。
「……頼む」
レイブンは深く頭を下げた。
「……承知しました」
そのとき、第一皇妃が小さく口を開いた。
「……クロウ指揮官」
レイブンが顔を向ける。
「……はい」
彼女は目元を拭いながら、静かに尋ねた。
「……あなたは、本当に父上を助けに来たのですか」
レイブンは一瞬、驚いたように瞬きをした。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……はい」
第一皇妃は黙っていた。
レイブンは続けた。
「俺たちは、誰かを傷つけるために来たわけじゃありません」
彼は皇と第一皇妃を順番に見た。
「……家族を、もう一度同じ場所へ戻すために来たんです」
その言葉に、皇の表情が少しだけ柔らかくなった。
第一皇妃も、静かに目を伏せた。
午後13時24分。大和国皇宮、外廷迎賓館。
会見予定時刻を過ぎても、室内にはまだ誰も席を立とうとする者がいなかった。
皇本人の意思確認。
第一皇妃による行動制限の事実。
そして、皇の健康状態と今後の移送について。
それらを正式に記録するため、帝国・連邦共和国共同代表団と宮中側の担当者による協議が続いていた。
レイブンは一度、窓の外へ視線を向けた。
冬の空は曇っていた。
庭園の木々が風に揺れ、冷たい空気が建物の外を流れている。
彼は静かに息を吐いた。
「……ようやく、ここまで来たな」
その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。
大和国皇宮。
数日前まで、外部から皇の意思を確認することすらできなかった場所。
そこへ今、正式な外交代表団として入ることができた。
そして、皇本人の言葉を聞くことができた。
まだ救出作戦が終わったわけではない。
しかし、少なくとも一つの大きな目的は達成された。
皇は生きていた。
そして、外へ出ることを望んでいた。
レイブンは静かに微笑んだ。
「……さて」
彼は再び皇へ向き直った。
「……次は、安全に帰る方法を考えましょう」
皇はゆっくりと頷いた。
「……うむ」
その言葉に、第一皇妃も静かに目を伏せた。
帝政歴350年12月14日。
この日、帝国・連邦共和国共同代表団は、大和国皇宮で皇本人との正式な面会を実現した。
皇は自らの意思で宮外へ出ることを希望し、第一皇妃による行動制限についても、本人の言葉から確認された。
しかし、皇の安全な移送には、宮中側との調整と正式な外交手続きがなお必要だった。
第一皇妃は父親を失うことへの恐怖を語ったものの、その行動が正当だったと確定したわけではなく、今後の調査と判断が求められることになる。
一方、《WOLF PACK》は皇の意思確認という重要な段階を終え、次の任務へ進む準備を始めていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、皇宮の窓から灰色の冬空を見上げた。
そして、小さく呟いた。
「……よし」
その金と黒のオッドアイには、静かな決意が宿っていた。
「……今度こそ、全員で帰るぞ」
冬の風が、皇宮の庭園を吹き抜けた。
戦争に敗れた国の皇。
父親を守ろうとして道を誤った第一皇妃。
そして、父親を救うために海を越えて助けを求めた第二皇妃。
それぞれの想いが交錯する皇宮で、《WOLF PACK》の救出作戦は、ようやく最終段階へ近づこうとしていた。
