第１９３話 海原に現れし巨神――LEVIATHAN
第１９３話 海原に現れし巨神――LEVIATHAN
帝政歴350年12月03日、午後13時17分。連邦共和国東部沿岸地域、旧東部軍港南方海岸線。
冷たい北東風が、灰色の海面を吹き抜けていた。冬の雲が低く垂れ込める空の下、波は白い飛沫を立てながら海岸へ押し寄せ、砂浜には流木や破損した漁具が散乱している。海岸線に沿って延びる道路には軍用輸送車両が行き交い、その向こうでは破壊された防波堤と、焼け落ちた港湾施設の残骸が黒々とした姿を晒していた。
大和国による奇襲攻撃から始まった戦争。
その傷跡は、停戦と降伏によって消えるものではなかった。
帝国・連邦共和国共同復興指揮所での初回説明を終えた《WOLF PACK》は、現地の復興担当将校に案内され、沿岸部の被害状況を視察していた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、軍用多目的車両の助手席から外を見つめていた。
黒い猫耳が車外の風切り音を拾い、金と黒のオッドアイが道路沿いの施設を観察している。厚手の戦闘服の上には軽量防護装備を着用し、携行している武器は今回の警備任務に適した構成に留めていた。
車両の後部座席では、ガイル・ベッカー《Mad Dog》が窓の外を眺めながら、珍しく口を閉じていた。
「……ひでえな」
やがて、彼が小さく呟いた。
レイブンは顔を向けた。
「……ああ」
ガイルは海岸沿いに並ぶ建物を見た。
外壁の一部を失った倉庫。
爆風によって窓ガラスが吹き飛んだ住宅。
そして、かつて道路だった場所を塞ぐ巨大な瓦礫の山。
「こんなところまでやられてたのかよ」
「大和国軍の航空攻撃に加えて、港湾施設の戦闘もあったそうだ」
運転席に座る連邦共和国軍の案内将校が答えた。
「軍港周辺は重要な補給拠点でしたから、攻撃が集中しました」
レイブンは静かに頷いた。
「……復旧状況は？」
「一部の道路と仮設桟橋は使用できます。しかし、大型艦艇を受け入れられる岸壁は限られています」
「港の浚渫や障害物の除去も必要か」
「はい。沈没船と破損した港湾設備が残っています。海底の危険物調査も継続中です」
ガイルは舌打ちした。
「……クソッ。海まで滅茶苦茶じゃねえか」
レイブンは窓の外へ視線を戻した。
遠くには、破壊されたクレーンが海へ傾いたまま残されている。
その手前では、復興作業員たちが仮設の桟橋を組み立てていた。
「……まずは、物資を運べる場所を増やさないとな」
レイブンが呟いた。
案内将校は頷いた。
「そのために、今回の海軍支援部隊が派遣されています」
「……海軍？」
「ああ。ちょうど本日、帝国と連邦共和国の共同艦隊が沿岸へ到着する予定です」
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと動いた。
「……なるほど」
彼は小さく笑った。
「それなら、妹に会えるかもしれんな」
ガイルが顔を上げた。
「……ルナか？」
「ああ」
「そういや、Nyxもこっちへ来るって言ってたな」
レイブンは頷いた。
「二個艦隊と舟艇部隊を率いてな」
ガイルはしばらく黙った。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「……お前ら兄妹、本当にどうなってんだ？」
「何がだ？」
「兄貴は独立特殊部隊の指揮官。妹は二個艦隊を預かる任務群指揮官。嫁さんは大隊を作る」
レイブンは眉を上げた。
「……何か問題でも？」
ガイルは両手を広げた。
「問題しかねえよ！！ お前ら一家、軍の人事表を独占する気か！？」
運転席の案内将校が思わず吹き出した。
レイブンも小さく笑った。
「……そういうつもりはない」
「絶対嘘だろ！！」
車内に笑い声が響いた。
午後13時29分。連邦共和国東部、旧東部軍港南方観測道路。
《WOLF PACK》の車列は、海岸線を一望できる高台の駐車区域へ到着した。
レイブンが車両から降りると、冷たい海風が戦闘服の裾を揺らした。
靴底が湿った舗装路面に触れる。
ザッ。
彼は周囲を見渡した。
高台の下には、長く続く砂浜と仮設の荷揚げ区域が広がっている。海岸には軍用トラックや工兵車両が並び、その周囲で連邦共和国軍の作業員たちが忙しく動いていた。
少し離れた場所では、エリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》が車両から降りていた。
金髪を後ろで束ね、厚手の上着を羽織った彼女は、海から吹きつける風に目を細めていた。首元にはレイブンの名前を刻んだドッグタグがあり、左手の薬指には結婚指輪が輝いている。
「……風が強いわね」
彼女が呟いた。
レイブンは妻の隣へ歩み寄った。
「……寒くないか？」
「大丈夫よ」
「車内で休んでいてもいいぞ」
エリシアは小さく笑った。
「あなた、またそれ？」
「……何がだ？」
「私、さっきから何度も大丈夫って言っているでしょう？」
レイブンは少しだけ視線を逸らした。
「……そうだったな」
「ふふっ」
エリシアは夫の手を握った。
「心配してくれるのは嬉しいけれど、無理をする前にちゃんと伝えるわ」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「……頼む」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
そして、海へ視線を向けた。
「……ここも、随分と変わってしまったわね」
その声は、先ほどまでとは違っていた。
レイブンは妻を見た。
「……来たことがあるのか？」
「ええ。訓練生だった頃、軍港の近くへ来たことがあるの」
彼女は遠くの防波堤を指差した。
「あの辺りには、昔、大きな倉庫が並んでいたわ。休暇のときには、港の近くにある食堂で友達と食事をしたこともあるの」
「……アンナとミハイルか？」
「ええ」
エリシアは小さく頷いた。
「ほかにも何人かいたわ」
彼女は静かに息を吐いた。
「……もう、あの店はないのね」
レイブンはしばらく黙っていた。
そして、妻の手を握り直した。
「……また作ればいい」
エリシアが顔を上げた。
「……え？」
「同じ建物には戻らないかもしれん。でも、また人が集まれる場所は作れる」
彼は海岸の作業員たちを見た。
「そのために来たんだろう？」
エリシアは少しだけ驚いた顔をした。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……そうね」
彼女はそっと下腹部へ手を添えた。
「……この子が大きくなる頃には、きっと綺麗な街になっているわね」
レイブンも微笑んだ。
「……ああ」
そのときだった。
『NoX、こちらSHARK』
インカムへアンナ・ベルクマンの声が入った。
レイブンは左耳の通信装置へ指を添えた。
「こちらNoX。どうした？」
『沖合に艦影を確認しました』
彼の猫耳が静かに立ち上がった。
「……艦影？」
『はい。複数の大型艦艇が接近しています。ただし、一隻だけ明らかに規模の異なる艦があります』
続いて、ミハイル・オルロフ《SPY EYE》の声が入った。
『NoX、こちらSPY EYE。共同海軍作戦司令部の公開識別情報と照合中です』
「了解。識別が済むまで記録だけ続けてくれ」
『了解』
レイブンは海へ視線を向けた。
沖合には、薄い霧が広がっていた。
そして、その向こうに、何かがいた。
午後13時34分。連邦共和国東部沿岸沖。
最初に見えたのは、一本の黒い線だった。
灰色の水平線の向こう。
低く垂れ込める雲と海面の境目に、巨大な何かの輪郭が浮かび上がっていた。
レイブンは目を細めた。
「……何だ、あれは」
その隣へ、オスカー・グラーフ《Deadeye》が歩み寄った。
「NoX、見えているか？」
「ああ」
オスカーは双眼鏡を構えた。
「……大型艦だな」
「空母か？」
「……そのようだが」
オスカーの声が止まった。
「……どうした？」
レイブンが尋ねる。
オスカーは双眼鏡から目を離した。
そして、信じられないという表情で海を見た。
「……大きすぎる」
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
その直後。
霧の向こうから、巨大な艦首が姿を現した。
ゴォォォォォ……。
海面を押し分けるように進む鋼鉄の艦首。
その後方へ続く、果てしなく長い船体。
高くそびえる艦橋構造物。
そして、艦の上部を覆う巨大な飛行甲板。
ゆっくりと霧が晴れていく。
それに伴って、艦の全容が少しずつ明らかになった。
「…………」
レイブンは言葉を失った。
空母だった。
しかし、通常の航空母艦とは明らかに規模が違う。
艦首から艦尾まで延びる広大な飛行甲板は、遠方からでもその巨大さが理解できた。甲板上には複数の航空機が整然と配置され、飛行甲板前方には魔力供給型電磁カタパルトの設備が確認できる。
艦橋には大型の通信設備と各種センサーが設置され、艦載機の運用を統括するための設備が集中していた。
その周囲では、数隻の護衛艦が隊形を維持しながら航行している。
だが、それらの艦艇ですら、中央の航空母艦と比べると小さく見えた。
ガイルが高台へ駆け上がってきた。
「おい！！ 何だよ、あの化け物みてえな船は！！」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……俺に聞くな」
「お前でも知らねえのか！？」
「ああ」
そのとき、カール・リヒター《Ironclad》が端末を確認しながら歩いてきた。
「NoX。共同海軍司令部から艦艇識別情報が届いた」
レイブンが顔を向けた。
「……何だ？」
カールは画面を確認した。
そして、少しだけ眉を上げた。
「……なるほど。あれがそうなのか」
ガイルが苛立ったように叫んだ。
「おい、もったいぶるな！！」
カールは平然と答えた。
「帝国主導の共同造船計画で建造された、超巨大航空母艦の一番艦だ」
レイブンの表情が変わった。
「……一番艦？」
「ああ」
カールは続けた。
「艦名は――」
彼は海を見た。
「《リヴァイアサン》」
その瞬間、レイブンはもう一度巨大艦へ視線を向けた。
「……リヴァイアサン」
帝国が主導して建造した、超巨大航空母艦の一番艦。
その名前は、レイブンも以前から軍事資料で目にしていた。
だが、実物を見るのは初めてだった。
ガイルが口を半開きにしていた。
「……おいおい」
フェリックス・ブラント《Razor》も、隣で呆然としている。
「……冗談だろ」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が静かに呟いた。
「……設計資料では見たことがあるが、実物は別物だな」
エミール・シュナイダー《Outcast》が海を見上げた。
「……農場の倉庫を何百棟並べたら、あんな大きさになるんだ？」
フェリックスが即座に振り返った。
「お前、比較対象が農場なのかよ！！」
「俺にはそれが一番わかりやすいんだ」
「……まあ、そうだろうけどよ！！」
そのやり取りに、オスカーが小さく笑った。
しかし、彼の視線も巨大航空母艦から離れなかった。
レイブンは静かに呟いた。
「……とんでもないものを造ったな、帝国は」
午後13時39分。連邦共和国東部沿岸沖、超巨大航空母艦周辺海域。
艦首が波を切り裂き、白い航跡が灰色の海面へ広がっていた。
《リヴァイアサン》の艦橋では、航海長と当直士官が沿岸の状況を確認していた。
「沿岸支援区域までの距離、確認」
「了解」
「護衛艦との相対位置、異常なし」
「気象観測、継続」
艦橋の大型表示装置には、艦隊全体の位置と周囲の海上交通が表示されている。
沿岸部では復興支援用の小型舟艇や民間作業船が活動しているため、巨大な航空母艦が不用意に近づくことはできなかった。
《リヴァイアサン》は、港湾施設の受け入れ能力と水深、安全な航路を確認したうえで、指定された沖合の待機海域へ向かっていた。
「艦長、共同海軍任務群司令部より通信」
通信士が報告した。
「内容は？」
「沿岸の舟艇部隊による復興支援活動が開始されています。大型艦艇は指定海域で待機し、輸送支援は別途割り当てられる舟艇と航空機によって実施するよう指示されています」
艦長は静かに頷いた。
「了解した」
彼は前方の海を見た。
遠くには、戦争によって破壊された連邦共和国の軍港が見えている。
かつては艦砲射撃と航空攻撃の目標になった港。
しかし、今日は違う。
《リヴァイアサン》が運んできたのは、戦闘機や軍用装備だけではなかった。
医療支援要員。
航空輸送機材。
通信設備。
救援資材。
そして、復興支援に必要な人員と物資。
「……艦長」
航海長が静かに声をかけた。
「何だ？」
「沿岸部にいる市民たちが、こちらを見ているようです」
艦長は双眼鏡を手に取った。
遠くの海岸には、何人もの人影が集まっていた。
その一部は巨大艦を指差し、驚いたように空を見上げている。
艦長は静かに息を吐いた。
「……そうか」
そして、小さく微笑んだ。
「今度は、怖がらせずに済むといいな」
午後13時46分。連邦共和国東部、旧東部軍港南方海岸線。
レイブンたちは、高台から砂浜へ続く作業道路を歩いていた。
沖合には《リヴァイアサン》がゆっくりと進み、護衛艦隊がその周囲で警戒を続けている。
近くの仮設荷揚げ区域では、連邦共和国軍の工兵と海軍要員が物資搬入の準備を進めていた。
アンナ《SHARK》は双眼鏡で沖合を確認していた。
「……NoX」
「何だ？」
「《リヴァイアサン》の甲板に航空機が並んでいます」
レイブンは頷いた。
「……見えるな」
ミハイル《SPY EYE》が端末を確認した。
「艦載機と航空支援装備については、共同海軍司令部の運用管理下にあります。現時点では、復興支援用の航空輸送枠も設定されています」
「了解」
レイブンは静かに答えた。
「必要になったら、現地指揮所を通じて支援を要請しよう」
オスカーが頷いた。
「そうだな」
そのとき、海岸側から低いエンジン音が響いた。
ヴォォォォォッ！！
レイブンの黒い猫耳が、音の方向へ向いた。
「……ん？」
彼は海岸を見た。
沖合から一隻の高速舟艇が接近していた。
低い船体。
鋭く波を切る船首。
複数の乗員を収容できる船体構造。
そして、後部から伸びる白い航跡。
「……特殊舟艇か」
レイブンが呟いた。
オスカーも顔を向けた。
「……ああ」
舟艇は速度を落としながら、仮設の接岸設備へ近づいていた。
海面には小さな波があり、船体が上下に揺れる。
岸壁では係留担当者が待機し、舟艇の到着を確認している。
やがて、低いエンジン音が小さくなった。
ヴゥゥゥン……。
船体が静かに接岸する。
係留索が渡され、乗員たちが慎重に艇を固定した。
そのときだった。
レイブンの金と黒のオッドアイが、一人の人物を捉えた。
白い髪。
白い猫耳。
厚手の海軍用戦闘服。
そして、見慣れた立ち姿。
「…………」
彼の表情が変わった。
「……おい」
ガイルが振り返る。
「何だ？」
レイブンは接岸した舟艇を指差した。
「……あそこ」
ガイルが視線を向けた。
そして、目を丸くした。
「……おおっ！？」
舟艇の後部から、白髪の女性が姿を現した。
ルナ・V・クロウ《Nyx》だった。
彼女は通信装置へ何かを話しながら、乗員へ指示を出していた。
「第一艇、係留完了を確認！ 後続の支援艇は指定区域で待機してください！」
『了解！』
「物資の引き渡しは陸上の補給担当者と照合してからです！ 数量だけでなく、受け入れ先の確認も忘れないでください！」
『了解しました！』
ルナは手元の端末を操作した。
その動きには、かつての志願兵時代とは違う落ち着きがあった。
今の彼女は、単なる舟艇隊長ではない。
特殊舟艇部隊と二個艦隊の活動を統括する、共同海軍任務群の指揮官としてここに来ていた。
レイブンは少しだけ笑った。
「……いたな」
ガイルがニヤリと笑った。
「おいおい、あいつか！？」
「ああ」
「……随分と偉くなったもんだな」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
そして、海岸へ向かって歩き始めた。
午後13時51分。連邦共和国東部、仮設舟艇接岸区域。
ルナは乗員から提出された荷揚げ記録を確認していた。
「……医療用品は？」
「確認済みです！」
「食料と衛生用品は？」
「第二艇から順次搬入します！」
「了解。陸上の受け入れ担当者へ連絡してください」
「了解しました！」
そのとき、背後から聞き慣れた声が聞こえた。
「……おい、Nyx」
ルナの猫耳が、ぴくりと動いた。
「…………」
彼女はゆっくりと振り返った。
そこには、黒髪の男性が立っていた。
金と黒のオッドアイ。
黒い猫耳。
そして、少しだけ悪戯っぽい笑み。
「……兄さん？」
レイブンは小さく手を挙げた。
「……よう」
数秒間。
ルナは固まっていた。
そして。
「兄さぁぁぁん！！」
大きな声が海岸へ響き渡った。
レイブンは思わず眉をひそめた。
「……声がでかい」
しかし、ルナは構わず駆け寄ってきた。
「兄さん！！ やっと会えました！！」
そのまま抱きつこうとする。
レイブンは一瞬、身体を引こうとした。
だが、結局は妹を受け止めた。
「……おっと」
ルナは両腕を兄の背中へ回した。
「久しぶりです！！」
「……いや、十日も経っていないだろう」
「いいんです！！」
レイブンは小さく笑った。
「……まったく」
その背後から、ガイルが歩いてきた。
「おーい、Nyx！！」
ルナが顔を上げた。
「……あっ！」
ガイルは満面の笑みを浮かべた。
「二個艦隊の指揮官殿じゃねえか！！」
ルナは兄から離れると、姿勢を正した。
「Mad Dogさん！ お久しぶりです！」
「おう！」
ガイルは沖合の巨大航空母艦を指差した。
「……で、あれは何なんだよ！？」
ルナは振り返った。
その視線の先には、霧の向こうから姿を現した《リヴァイアサン》があった。
彼女は少しだけ得意げに微笑んだ。
「……あれですか？」
「ああ！！」
「帝国主導で建造された、超巨大航空母艦の一番艦です！」
レイブンが頷いた。
「……なるほど。やっぱりそうか」
ルナは嬉しそうに続けた。
「今回の海上復興支援任務では、航空支援と海上輸送の中核の一つとして参加しています！」
オスカーが顔を上げた。
「……あの艦も任務群に？」
「はい。ただし、艦の運航と艦載機の運用は、専門の艦長と航空指揮官が担当しています」
ルナは続けた。
「私は共同海軍任務群として、二個艦隊と舟艇部隊の任務を調整しています！」
レイブンは小さく笑った。
「……つまり、お前は海上の司令塔というわけか」
「そういうことです！」
ルナは胸を張った。
しかし、すぐに少しだけ苦笑した。
「……正直、まだ慣れませんけどね」
「何がだ？」
「艦隊司令官の方々から、毎回『指揮官殿』って呼ばれることです」
レイブンは一瞬、黙った。
そして、口元を歪めた。
「……指揮官殿」
「兄さん！！」
ガイルが盛大に吹き出した。
「ぶはははっ！！」
ルナは頬を膨らませた。
「もう！ 兄さんまで！！」
その様子に、エリシアが小さく笑いながら歩み寄ってきた。
「……ルナさん」
ルナが振り返った。
「……お姉ちゃん！！」
エリシアは穏やかに微笑んだ。
「お久しぶりね」
「お姉ちゃん！！」
ルナは一瞬、勢いよく駆け寄ろうとした。
しかし、すぐに足を止めた。
そして、ゆっくりと歩み寄った。
「……体調、大丈夫ですか？」
エリシアは小さく笑った。
「ええ。大丈夫よ」
「移動、大変じゃなかったですか？」
「少し疲れたけれど、休憩も取れたから問題ないわ」
ルナは安心したように息を吐いた。
「……よかった」
彼女はエリシアの手を握った。
「赤ちゃんも、一緒に来たんですね」
エリシアはそっと下腹部へ手を添えた。
「ええ」
「……えへへ」
ルナは嬉しそうに笑った。
「何だか、不思議です」
レイブンが首を傾げた。
「……何が？」
「だって、兄さんとお姉ちゃんと、赤ちゃんが同じ場所にいるんですよ？」
レイブンは一瞬、言葉を失った。
「……そりゃ、そうだろう」
「そういう意味じゃありません！」
ルナは頬を膨らませた。
エリシアが声を上げて笑った。
「ふふっ！」
そのとき、ルナの通信端末が短く鳴った。
『Nyx、こちら帝国艦隊司令部』
彼女の表情が一瞬で引き締まった。
「Nyx、受信」
『《リヴァイアサン》、指定待機海域への移動を継続中。護衛艦隊も予定どおりです』
「了解。沿岸の舟艇部隊は、荷揚げ作業を優先してください。大型艦艇については、港湾施設の使用制限を維持します」
『了解』
ルナは続けた。
「なお、復興支援用の航空輸送枠については、陸上の共同指揮所と調整してください」
『承知しました』
通信が終了した。
レイブンは妹を見た。
「……忙しそうだな」
ルナは少しだけ笑った。
「……はい」
そして、沖合の巨大航空母艦へ視線を向けた。
「でも、やりがいがあります」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうか」
ルナは続けた。
「今回、私たちが運んでいるのは、兵士や弾薬だけじゃありません」
彼女は仮設荷揚げ区域を見た。
そこでは、海軍要員たちが医療用品や食料を積んだコンテナを慎重に運搬していた。
「食料、医療物資、発電設備の部品、それから避難民の方々が使う生活用品もあります」
エリシアが微笑んだ。
「……そうなのね」
「はい」
ルナは静かに頷いた。
「だから、少しでも早く届けたいんです」
レイブンは妹を見つめた。
かつて、兄の後ろを追いかけていた少女。
軍へ入りたいと言い出し、訓練を受け、危険な海域で舟艇を率いるようになった妹。
その彼女が、今は二個艦隊と舟艇部隊の仕事を調整している。
彼は小さく微笑んだ。
「……立派になったな、ルナ」
ルナの動きが止まった。
「…………え？」
レイブンは静かに続けた。
「よくやっている」
その言葉に、ルナの白い猫耳がぴんと立った。
「……兄さん」
彼女は少しだけ頬を赤らめた。
そして、嬉しそうに微笑んだ。
「……ありがとうございます」
午後14時12分。連邦共和国東部、旧東部軍港南方海岸線。
沖合の《リヴァイアサン》は、護衛艦隊とともに指定された待機海域へ向かっていた。
灰色の海面に浮かぶ巨大な艦影は、まるで鋼鉄の島のようだった。
その周囲では駆逐艦やフリゲートが隊形を維持し、さらに遠方では補給艦や救難艦が活動を続けている。
海岸では、帝国軍と連邦共和国軍の兵士たちが協力して救援物資の荷揚げを進めていた。
レイブンはルナと並び、沖合の艦隊を見つめた。
「……それにしても」
「何ですか？」
「《リヴァイアサン》、実物は初めて見た」
ルナが嬉しそうに笑った。
「大きいでしょう？」
「ああ。想像以上だ」
レイブンは静かに頷いた。
「……あんなものが沖合に現れたら、敵も驚くだろうな」
「そうですね」
ルナは少しだけ笑った。
「でも、今回は敵を驚かせるために来たわけじゃありません」
レイブンは妹を見た。
「……ああ」
ルナは海岸へ視線を向けた。
そこでは、連邦共和国軍の医療担当者が救援物資を受け取り、工兵隊員たちが仮設施設へ運んでいる。
「……この街の人たちを助けるためです」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
そのとき、エリシアが二人の隣へ歩み寄った。
「……あなた、ルナさん」
二人が振り返る。
「……どうした？」
レイブンが尋ねた。
エリシアは沖合の巨大航空母艦を見つめた。
「……あんなに大きな船が、今度は人を助けるために来たのね」
ルナが頷いた。
「はい！」
レイブンも静かに答えた。
「……ああ」
エリシアはそっと下腹部へ手を添えた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……この子が大きくなったら、今日のことも話してあげたいわ」
レイブンが顔を向けた。
「……何を？」
「お父さんとルナ叔母さんが、大きな船と一緒に街を助けに来たこと」
ルナの目が輝いた。
「……お姉ちゃん！」
レイブンは少しだけ笑った。
「……そうだな」
ルナは嬉しそうに続けた。
「じゃあ、いつか赤ちゃんに《リヴァイアサン》を見せてあげたいです！」
レイブンが眉を上げた。
「……気が早いな」
「いいじゃないですか！」
エリシアが笑った。
「ふふっ。楽しみね」
ルナも満面の笑みを浮かべた。
「はい！」
三人は並んで海を眺めた。
冷たい風が、黒い髪と金色の髪、そして白い髪を静かに揺らしている。
沖合には、帝国が主導して建造した超巨大航空母艦の一番艦。
海岸には、特殊舟艇部隊と復興支援要員たち。
そして、その前に立つ三人の軍人。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
エリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》。
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
かつては戦場を駆け抜け、砲火の中で生き残るために戦ってきた三人だった。
しかし、今は違う。
彼らが向き合っているのは、敵軍の陣地ではない。
戦争によって傷ついた街だった。
午後14時26分。連邦共和国東部沿岸部、仮設荷揚げ区域。
「NoX、こちらIronclad」
レイブンのインカムへカールの声が入った。
「受信」
「現地補給担当者との引き継ぎが完了した。海上輸送分の物資についても、共同管理記録へ登録を進めている」
「了解。問題は？」
「一部の港湾設備が使用できないため、荷揚げの順番を調整する必要がある」
「……わかった」
レイブンはルナを見た。
「Nyx」
「はい」
「舟艇部隊側で、追加の輸送調整は可能か？」
ルナは静かに頷いた。
「可能です。ただし、舟艇の積載量と現地の受け入れ能力を確認してからですね」
「了解」
「大型艦から直接海岸へ運べない物資もありますから、輸送船と仮設桟橋を使い分けます」
レイブンは小さく笑った。
「……頼りになるな」
ルナは嬉しそうに微笑んだ。
「任せてください！」
そのとき、少し離れた場所からガイルの声が響いた。
「おーい、NoX！！」
レイブンが振り返る。
「……何だ？」
ガイルは大きな救援物資の箱を抱えていた。
「これ、どこへ運べばいい！？」
その後ろでフェリックスが叫んだ。
「おい、Mad Dog！！ 勝手に箱持っていくな！！ 受け入れ先を確認してからだ！！」
「うるせえ！！ 早く運んだ方がいいだろ！！」
「そういう問題じゃねえ！！」
カールが通信越しに怒鳴った。
『Mad Dog！！ 管理番号を確認しろ！！』
ガイルの動きが止まった。
「……おいおい、三方向から怒られたぞ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……まったく」
ルナが吹き出した。
「ふふっ！」
エリシアも笑った。
「……いつもどおりね」
レイブンは小さく苦笑した。
「……ああ」
そして、ガイルへ声をかけた。
「Mad Dog！」
「何だ！？」
「まずIroncladの指示を聞け！」
「了解！！」
ガイルは元気よく返事をした。
しかし、その直後、再びフェリックスと言い争い始めた。
「だから、俺は手伝おうとしてんだよ！！」
「手伝うなら順番を守れ！！」
二人の怒鳴り声が海岸へ響き渡る。
レイブンは深く息を吐いた。
「……先が思いやられるな」
ルナが笑った。
「でも、皆さん楽しそうですよ？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして、小さく笑った。
「……そうだな」
エリシアも穏やかに微笑んだ。
「きっと、いい復興支援になるわ」
レイブンは沖合へ視線を向けた。
巨大航空母艦は、護衛艦隊とともに海上で静かに待機していた。
その周囲を吹き抜ける冬の風。
海岸に押し寄せる波。
復興作業に従事する人々の声。
そして、遠くから聞こえる建設機械の音。
レイブンは静かに息を吸った。
「……さて」
彼は仲間たちへ視線を向けた。
「……始めようか」
ルナが頷いた。
「はい！」
エリシアも微笑んだ。
「ええ」
レイブンは金と黒のオッドアイを鋭く細めた。
しかし、その瞳には戦場で見せる殺気ではなく、穏やかな決意が宿っていた。
「……ここからが、本当の仕事だ」
帝政歴350年12月03日。
この日、連邦共和国東部沿岸部において、帝国主導の共同造船計画によって建造された超巨大航空母艦一番艦が姿を現した。
その巨大な艦体は、戦争によって破壊された軍港の沖合に静かに浮かび、航空輸送と海上支援のための拠点として活動を開始した。
同時に、ルナ・V・クロウ《Nyx》が率いる特殊舟艇部隊と、帝国海軍・連邦共和国海軍の二個艦隊も沿岸部での復興支援活動を開始した。
そして、レイブン・S・クロウ《NoX》率いる《WOLF PACK》は、海上部隊との連携を確認し、陸上からの復興支援を進めることになった。
戦火を越えて受け継がれる意志。
その意志は、巨大な鋼鉄の艦とともに、今度は人々の暮らしを取り戻すために動き始めていた。
沖合に浮かぶ《リヴァイアサン》の飛行甲板には、夕刻へ向けた航空支援の準備が進められていた。
海岸では救援物資の搬入が続いている。
レイブンは妻と妹を見つめ、静かに微笑んだ。
「……帰る場所を、増やしていこう」
その言葉に、エリシアとルナが穏やかに頷いた。
彼らの新たな物語は、戦争の終わった海から始まろうとしていた。
